Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 25

Насвистывая что-то попсовое, я топал за посыльным. Какую же шикарную резиденцию отгрохал себе правитель. По сравнению с ней наш дом казался спичечным коробком. Да здесь бы четверть фракции при желании можно было бы разместить! Впрочем, грех жаловаться. Главное, что у нас личного пространства в достатке.

Бесконечные коридоры наконец-то сомкнулись в тупик. Впереди маячила лишь дверь, украшенная металлическими накладками. Посыльный, худой юнец с дёргающимся от напряжения глазом, постучал костяшками пальцев, выбивая секретный ритм.

ТУК-ТУК… ТУК-ТУК-ТУК… ТУК.

Выдержав паузу в несколько секунд, юноша открыл дверь, отступил в сторону и широким жестом пригласил меня внутрь.

Двинулся вперёд. А здесь… необычно. Готическая мрачность сплеталась с восточной мистикой. Эдакий фен-шуй по-средневековому. Бенджамин восседал у торца массивного стола, его силуэт чётко вырисовывался на фоне высокого окна, через которое свет Вортаны падал серебряными полосами. Рядом с ним, словно тень, сидел человек в капюшоне.

Продолжил путь, сканируя детали. На стенах красовались трофейные головы тварей, которых я не сумел опознать. С рогами, закрученными в бараньи, с клыками длиной в человеческую ладонь, с пустыми глазницами. В дальнем углу стоял навигационный стол. Канделябры отбрасывали причудливые тени, а жуткие статуи явно следили за каждым моим движением. На подоконнике из горшков выглядывали бонсаи с фиолетовой листвой. Их ветви извивались в странных позах.

Бенджамин поднялся с кресла.

— Добро пожаловать. Мы вас заждались, — бархатным голосом поприветствовал лидер. Он жестом указал на место слева от себя. — Прошу, располагайтесь. Нам предстоит важный разговор.

Время подбиралось к полуночи, усталость накатывала. Хотелось закончить эту встречу как можно скорее и обнять подушку… или Калиэсту. Или их обоих — и уснуть поскорее.

— Здравствуйте, здравствуйте, — буркнул я, плюхнувшись на кресло с такой силой, что оно скрипнуло под моим весом.

Взгляд тут же уперся в человека напротив. Сквозь тень капюшона виднелись лишь фрагменты лица: бородатый подбородок, острый нос и… изуродованная щека. Шрам пересекал её от скулы до уголка рта.

Поймав мой изучающий взгляд, незнакомец запрокинул голову назад. Капюшон соскользнул, открывая лицо.

Абдулла.

— Узнаю почерк, — вырвалось у меня первое, что пришло в голову. Я кивнул на его лицо. — Удивительно, как быстро ты сумел поправиться после нашей недавней встречи.

Абдулла затрясся, словно его пронзил разряд тока и стиснул губы до белизны. При этом лицо его оставалось каменным, глаза смотрели в пустоту, и мне показалось, что он находится где-то очень далеко отсюда. Может, до сих пор не отошёл?

Любопытство взяло верх. Я протянул руку над столом и несколько раз щёлкнул пальцами перед его лицом, наблюдая за реакцией, как психиатр за пациентом.

ЩЁЛК, ЩЁЛК, ЩЁЛК.

Бенджамин нарочито громко прокашлялся. Это, видимо, послужило триггером, потому что Абдулла вздрогнул и моргнул, словно очнувшись от транса. Его глаза обрели фокус, и он медленно повернул голову ко мне. На лице проступила заискивающая улыбка.

— Надеюсь… — прогнусавил советник, — надеюсь, вы простите мне мою прежнюю ошибку, о наихрабрейший. — Он склонил голову так низко, что едва не коснулся лбом стола. — Как же неразумно, как глупо было применять боевую ментальную магию против вас.

Моё лицо невольно сморщилось. Этот звук больше напоминал шипение змеи, чем человеческую речь. Слишком хорошо я помнил таких типов ещё со школьных времён… кхм-кхм, в общем, нелегко им жилось. Смущало, почему столь «благородный» муж постоянно находится в компании лидера фракции. Что связывает мудрого правителя с этой гадюкой? Полагаю, вскоре пойму причины их дружбы.

— Прощаю, на первый раз, — произнёс я с ледяной усмешкой, намеренно растягивая слова.

Хотелось вывести его из себя. Этот тип настолько раздражал, что руки сами тянулись к кобуре на поясе справа, которой, к сожалению, больше не было последних вексов так двадцать.

Оба собеседника позволили себе улыбнуться, и Абдулла даже тихо хихикнул. Я ожидал немного другого эффекта. Но получилось ещё лучше.

— Прежде чем приступить к обсуждению важных вопросов… — начал Бенджамин, облокотившись на стол. — Я бы хотел поблагодарить вас за спасение нашей фракции. Минутку, пожалуйста.

Он раскрыл цифровое полотно и принялся бегать пальцами по её поверхности, будто играя на невидимом фортепьяно. Несколько мгновений спустя в моём поле зрения материализовалось уведомление:

Вы оказались удостоены высшей фракционной награды.

Слава повышена до 39 пунктов. (+5).

Я невольно присвистнул от удивления. А что, так можно было? Всё это время я думал, что слава — штука неподконтрольная кому-либо, зависящая только от подвигов и Парадигмы.

Бенджамин считал мой немой вопрос с лица и поспешил ответить, слегка наклонив голову:

— Лидер фракции в праве повышать славу своим подопечным, это верно. — Он поднял указательный палец, как учитель, объясняющий урок. — Но не всё так просто, как кажется на первый взгляд. Подобная награда требует фракционных очков, которые, увы, медленно восполняются и являются стратегическим запасом для развития острова.

Неужели только что потратились ценные ресурсы?

Он поймал мой возмущённый взгляд.

— Но не переживайте по этому поводу. За оборону Новой Земли мы получили гораздо больше очков, чем я израсходовал только что, и в этом есть ваша заслуга.

— Благодарю! — облегчённо откинулся на спинку стула. — Очень приятный и ценный подарок. Теперь, может быть, приступим к обсуждению тех самых важных вопросов?

Бенджамин устало кивнул и улыбнулся. Он провёл рукой по лицу, и я заметил, как дрогнули его пальцы. Усталость? Или что-то другое?

— Чтобы выжить в противостоянии с жужжерианцами, — продолжил он, и голос его стал жёстче, приобрёл командные нотки. — Нам необходимо сосредоточиться на эффективности и единстве. К сожалению, имеется пара негативных факторов, которые существенно замедляют развитие фракции. Некоторые из моих лучших бойцов уже занимаются устранением этих помех. Увы… — раздосадованно выдохнул. — Результат — околонулевой.

При этих словах что-то щёлкнуло в моём мозгу. Уже догадывался, к чему он клонит, и решил упредить его просьбу.

— Речь идёт о расколе между нами? — спросил я прямо, не желая ходить вокруг да около. — О противостоянии Северян и Горожан?

Лидер фракции усмехнулся. Он медленно покачал головой.

— Увы, но нет, мой друг. Это далеко не самые главные проблемы на пути к могуществу и процветанию нашей фракции. Хотя ситуация с расколом получилась, признаю, крайне прискорбной.

Он встал и подошёл к окну, заложив руки за спину.

— Боюсь, Холодов никогда не согласится объединиться с Горожанами напрямую. У него слишком гордый нрав, слишком много старых обид. — Бенджамин повернулся ко мне, и в его глазах мелькнула искра надежды. — Впрочем, не всё так плохо. Мы хоть и действуем порознь, но поддерживаем тесное сотрудничество. Это… приемлемый компромисс. Проблема имеет совершенно иной формат, — продолжил Бенджамин, возвращаясь к столу. Он сел и впился в меня взглядом. — Скажите, вы слышали что-нибудь о нашей шахте? О той, что ежедневно приносит около пятидесяти тысяч осколков бездны?

Мои брови взметнулись вверх так резко, что едва не достигли линии волос. Пятьдесят тысяч? Ежедневно? Это же настоящая курица, несущая бриллиантовые яйца! Теперь мне стало понятно, почему многие обращают жадные взоры на острова первого ранга и готовы рисковать жизнями.

— Вижу по вашему удивлённому взгляду, о наисильнейший, — встрял Абдулла, его голос зазвучал ещё более угодливо и мерзко, — что картина вам не совсем ясна. В нашей шахте имеется несколько уровней, и мы разрабатываем лишь самый верхний, первый. В одном из штреков обнаружилась расщелина, ведущая на второй уровень. Поначалу несколько храбрых шахтёров вызвались на разведку…

Абдулла прервался на мгновение, и его лицо потемнело.

— Они пропали бесследно. Растворились в воздухе, — он сглотнул и продолжил ещё тише: — Неделю назад отряд из лучших бойцов Железного братства рискнул спуститься в эту проклятую дыру, и…

Хорёк съёжился, плечи его задрожали. Он вздрогнул, сглотнул слюну и, кажется, на мгновение перестал дышать.

— Даже крикнуть никто не успел. Сначала внизу царила только тишина, прерываемая звуками падающих капель, а потом… потом очевидцы услышали громкие звуки ударов, ломающихся костей и мокрого чавканья, будто мясо били кувалдой.

— Хе-хе, — нервно ухмыльнулся я, пытаясь разрядить атмосферу. — Амиго, тебе бы ужастики озвучивать по ночному радио «Пятница тринадцатое». Мастерски нагнетаешь.

Но внутри у меня всё похолодело. То, что способно в считанные секунды уничтожить отряд элитных бойцов, не подавая им даже шанса закричать… Это серьёзно. Очень серьёзно.

— Узнаю, что за чудище там обитает, — произнёс я с показной уверенностью, которой на самом деле не чувствовал. — Благо, есть у меня возможность быстро ускользать от проблем, если что-то пойдёт не так.

Решил не скрывать информацию о навыке кровавого фантома. Эта способность уже не секрет. Слишком много людей видели, как я неожиданно исчезаю.

— Если мне удастся зачистить второй уровень, — продолжил я, — то доходы фракции удвоятся?

Бенджамин кивнул.

— Именно так, господин Фаталь. За исключением одного важного нюанса. Ходят слухи, что каждый следующий уровень содержит в разы больше сокровищ, чем предыдущие.

Абдулла закивал так энергично, что его борода заходила ходуном.

— Потому в перспективе, — громогласно пояснил Бенджамин, — мы можем рассчитывать не на сто, а на все сто пятьдесят тысяч осколков в сутки! Действительно солидная сумма, даже в масштабах целой фракции. Не находите?

— Тяжело не согласиться, — пробормотал я, чувствуя, как в голове начинают мелькать астрономические цифры.

Сто пятьдесят тысяч в день означало около шести миллионов в месяц. С помощью торговой гильдии можно будет экипировать воинов в лучшее снаряжение, заказать ресурсы для постройки высокоранговых кораблей… Разработка шахты действительно становилась ключевым вопросом выживания фракции в грядущем конфликте.

— Завтра же этим займусь, — отчеканил я каждое слово.

— Великолепно! — порывисто воскликнул Бенджамин, вскочив с места и хлопнув в ладоши. — Если вы достигнете успеха в этом деле, то ваш экипаж пожизненно освобождается от уплаты всех фракционных налогов!

Он обошёл стол и положил руку мне на плечо.

— А налог этот, к слову, составляет двадцать пять процентов от любых заработков. — Его пальцы слегка сжали мою дельтовидную мышцу. — Неважно, будь то торговля, охота в подземельях или любая другая деятельность. Такие меры суровы, но необходимы, если мы желаем выжить в этом беспощадном мире.

Кивнул, соглашаясь с раскладами.

Теперь понятно, почему хорёк столь востребован. Наверняка с лёгкостью находит жадюг, не желающих делиться. Запускает мерзкие щупальца в их разумы и выуживает всю информацию. Теперь он бесит меня ещё сильнее. Рука привычно потянулась к дихлофосу, то есть, баллончику с перцовкой, в тактической разгрузке слева на поясе. Но увы и ах, столь полезные девайсы остались на далёкой Земле под пеплом ядерного апокалипсиса.

Вспомнилась информация из глифа, что фракция обязана жертвовать десять процентов доходов в некий комбинатор ценностей, которые потом Парадигма перераспределяет посредством квестовых наград и добычи с монстров. Хотелось сказать, что несмотря на успешность ситуации с шахтой, мы всё равно будем платить налоги. Но вдруг осёкся. У друзей куча характеристик висит нераспределёнными. Пусть они сперва разберутся с этим, а позже, если пожелаем, будем делать «донаты» в казну. К тому же, как обычно бывает у людей, коррупция ржавчиной разъедает стальную конструкцию государства. И раз уж к моему мнению прислушиваются…

— Уважаемый лидер, — медленно поднялся с кресла, стряхивая его руку с плеча. — Коли речь зашла о налогах, то хочу заявить прямо: я лично снесу башку любому мерзавцу, кто осмелится запятнать руки взяточничеством или воровством из казны.

Бенджамин одобряюще закивал, изучая моё лицо проницательным взглядом. Абдулла же нервно сглотнул слюну.

— Надеюсь, — продолжил я, не отводя глаз от лидера, — вы донесёте эту весть до каждого чиновника, до каждой личности, имеющей хотя бы малейший доступ к фракционной казне.

Они обменялись многозначительными взглядами и улыбнулись кромками губ.

— Превосходно! — воскликнул Бенджамин. — Это вопрос исключительной важности для нашего выживания! В таком случае назначаю вас старшим инспектором по борьбе с коррупцией. Однако настоятельно прошу: не устраивайте охоту на ведьм и не выносите приговор без железобетонных доказательств. Справедливость — наш союзник, но не слепая месть.

— Обижаете, товарищ главнокомандующий, — на моём лице невольно появилась кривая ухмылка. — Неужели я похож на злодея?

Даже едва не рассмеялся.

— Отнюдь, — Бенджамин качнул головой, но его взгляд стал ещё более пристальным. Он вернулся на кресло. — И теперь второй вопрос, который не даёт нашей фракции расправить крылья во всю ширь, — показал два пальца. — Знаете… можно вывезти землян с Земли, но нельзя вытравить Землю из землян. В нашем городе орудует тайная организация, распространяющая наркотики.

При слове «наркотики» что-то внутри меня зашевелилось. Нет, не Драксус. Я почувствовал, как сужаются зрачки, как напрягаются мышцы шеи. Вспомнил сотни загубленных молодых людей и рыдающих матерей.

— А склеры случайно не становятся синими после употребления этой дряни? — я сузил глаза до щелей, и в груди разгорелся тот самый охотничий инстинкт, который невозможно забыть или заглушить.

Абдулла тут же оживился:

— Сразу видно профессионала! Бывшего сотрудника наркоконтроля не обманешь. Даже не сомневаюсь, что вы, о наихитрейший господин Фаталь, сумеете вычислить и производителей, и поставщиков.

— Есть зацепки?

Я уже перестал обращать внимание на особенности речи Абдуллы.

— Ваш покорный слуга знает лишь общую схему, — елейно прошептал советник. — Дрянь варят из кристаллов, что паразитируют на телах кайтов, плюс эссенция из осколков бездны. Какой-то варщик смешивает из них основу, добавляет чёрную пудру из растёртых самоцветов и ещё что-то… тайный ингредиент, — он развёл руками с притворным отчаянием. — Недостойный раб не смеет читать мысли без высочайшего дозволения, потому не имеет права рыться в головах у каждого встречного. К тому же, порой у людишек в башке такая мерзость, что без приглашения я не осмелюсь в неё погрузиться, дабы не осквернить свой разум!

Ну-ну.

— Этого достаточно для начала, — кивнул я. — Разберусь, как только выдастся свободная минута.

В этот момент лёгкий сквозняк пробежал по комнате, и мой взгляд невольно зацепился за карту на столе. Её края были небрежно прижаты самыми обычными булыжниками, а большая часть свёрнута в трубку. Ветерок приоткрыл её ровно настолько, чтобы я смог разглядеть странные кровавые росчерки.

— Позволите взглянуть? — указал на карту.

— Конечно, конечно! — радушно улыбнулся Бенджамин. — Хотя не лучше ли обратиться к навигационному столу? Там информация более актуальная, к тому же есть возможность изучить подробные данные об островах.

Молча развернул карту, и в тот же момент почувствовал, как на груди раскалился ключ. Настолько сильно, что едва не вскрикнул от неожиданности. Рука непроизвольно потянулась к амулету, но я вовремя остановился, заметив пристальные взгляды собеседников.

Это определённо была кровь. Уж мне ли не знать. Багровые линии создавали сложнейшую геометрическую фигуру с множеством пересечений. И лишь в одном месте, к востоку от Новой Земли, примерно в пятистах километрах, сразу три линии сходились в одной точке. Остров висельников — было написано едва заметными буквами. Конечно, кровавые полосы пересекали множество клочков земли, но это могло быть простой случайностью. Однако я помнил! Ещё во время нашего долгого морского путешествия самоцвет на головке ключа начинал светиться всё ярче при движении на восток, а порой даже слегка вибрировал. У меня сложилось чёткое ощущение: именно это пересечение трёх линий должно раскрыть тайну моего рода.

Навык «Интуиция» повышен до 21 уровня.

— Что это такое? — голос прозвучал хрипло от внезапного волнения. — Откуда эта карта? Кто рисовал кровью?

Бенджамин и Абдулла снова обменялись взглядами, но теперь в их глазах читалось недоумение вперемешку с тревогой. Лидер медленно потёр виски.

— Это моя личная карта, — начал он осторожно, нахмурив брови. — Заказывал её специально, чтобы не тратить осколки на навигационном столе по пустякам. Ещё когда находился в форте, незадолго до нападения жужжерианцев и вашего появления… Активировался талант предвидения. Обрывками, словно в калейдоскопе, я стал свидетелем событий, которые произошли несколько часов спустя. Бой, кровь, разрушения. Когда видение отпустило меня, из носа текла кровь. Пальцы были измазаны ею и какой-то неведомый инстинкт заставил нарисовать… вот это.

Он указал на карту дрожащей рукой.

Значит, наш лидер — самый настоящий пророк. Эта мысль ударила в голову разрядом молнии. С таким талантом шансы землян на выживание в этом враждебном мире значительно возрастают. Страшно даже представить, на что будет способен Бенджамин, когда разовьёт навыки. Врагам определённо не поздоровится.

И всё же он, сам того не понимая, оставил мне бесценную подсказку — путь к разгадке тайны, которая периодически жжёт мою грудь.

— Если вас вновь одолеет жажда кровавого творчества, — я наклонился вперёд, глядя ему прямо в глаза, — прошу, обязательно уведомьте меня и покажите свои рисунки!

Впервые за весь вечер уверенный в себе лидер потерял почву под ногами и оказался не в своей тарелке. Мудрое лицо исказила гримаса недоумения. Абдулла же вовсе шокировано хлопал глазами.

Мы затронули ещё несколько второстепенных вопросов. Бенджамин, к примеру, расспрашивал о секрете взрывных снарядов. Я объяснил суть технологии и высказал предположение, что подобные ядра с осколками бездны внутри попросту невозможно отлить. Однако лидер всерьёз задумался и пообещал провести эксперименты в ближайшее время. Остаётся лишь надеяться, что никто не пострадает при испытаниях.

Пришло время прощаться. Я надкусил палец и сотворил алую розу с роскошным бутоном, в самом центре которого трепетало миниатюрное сердечко — в четверть размера настоящего. Отнюдь не ради того, чтобы поразить присутствующих.

Кивнув Бенджамину, щёлкнул пальцами и переместился к фантому, которого заблаговременно оставил в собственных покоях. Калиэста вздрогнула от неожиданности и выронила скайдану. Я протянул ей цветок.

— Символично, согласен. Зато не банально, не так ли?

Красавица захлопала в ладоши, слегка подпрыгивая от восторга.

Засыпал с мыслями о том, что накопилось слишком много дел. В ближайшем будущем постараюсь во всём разобраться. И начну я, пожалуй, с шахты.

Конец третьей книги.

Дорогие читатели, приключения продолжаются. Ниже — ссылка на четвёртый том. Добавляйте в библиотеку, и спасибо, что остаётесь с нами!

https://author.today/work/455860