Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 18

Мать честная, как же нас тряхнуло! Когда мифический монстр схватил вражеский флагман гигантскими челюстями, я почувствовал, как палуба уходит из-под ног.

Благо, что мы держались в двух километрах от этого ада — ровно на максимальной дистанции стрельбы азуриевой пушки. Но даже на таком расстоянии волна от погружения чудовища швырнула шхуну, как игрушечный кораблик.

Остальным судам досталось гораздо хуже. Повезло, что никого не потопило. Море жестоко, но иногда оно милосердно к смельчакам.

Когда локальный шторм наконец утих и Мурваракс исчез в тёмных глубинах, оставив после себя лишь пену и обломки хитина, людская флотилия принялась лихорадочно перестраиваться.

На горизонте надвигалась финальная волна врагов. Около сотни чёрных прямоугольных кораблей неслись к нам в сопровождении двух десятков жвал. В животе у меня всё скрутилось. Такую армаду не остановить пушечным огнём.

Поначалу мой план был прост: сблизиться с нашими ребятами и дать достойный отпор этим тварям. Но судьба распорядилась иначе.

Возле штурвала, на подставку с компасом, внезапно приземлилась белокрылая чайка. Она подняла одну лапку, и я увидел тонкий свиток на верёвочке. Послание в разгар битвы?

Осторожно снял свиток с лапки, погладил чайку по голове.

— Спасибо, пернатый дружок, — прошептал я.

Птица кивнула, словно понимая каждое слово, после чего улетела.

Развернул письмо, жадно впился глазами в строки:

Капитану шхуны «Ветер перемен».

Добро пожаловать на Новую Землю! Как видите… здесь не до скуки.

Благодарю за мастерское содействие в обороне. Ваш вклад в общее дело оказался неоценим, и вы будете удостоены государственной награды, если нам удастся пережить эту бойню.

Прошу направить ярость морского чудовища на приближающиеся черные гробы. В каждом прячется десяток жвархов. Если эти твари достигнут берега — всем нам конец.

Время не ждет.

С уважением, Бенджамин Бернаскони.

Неужели лидер фракции посчитал, что подводное чудовище является чем-то вроде моего питомца? Ах, если бы это было правдой… Но увы. Сомневаюсь, что подобный трюк прокатит вновь. К тому же, Мурваракс может повести себя непредсказуемо. Не стоит его лишний раз тревожить.

Полагаю, потопить более сотни вражеских кораблей без поддержки форта будет невозможно. Дай бог, если со жвалами сможем справиться. Но «гробы» со жвархами внутри… Если вражеский десант успешно высадится — погибнет очень много людей!

Пора достать главный козырь.

— Братишка, умеешь плавать?

— За кого ты меня держишь, глупец?.. — проворчал Драксус. — Даже самый хилый демон не тонет в пучине. Правда есть один нюанс. Понадобится особый перк на сотом уровне навыка.

Как хорошо, что я не вложил свободные очки в канонира, дабы уделать Эстебана в состязании. Времени сомневаться нет. Поднимаю навык «Кровавый демон» до ста.

Получен уровень 51. Доступно 10 свободных очков характеристик.

…

Получен уровень 54. Доступно 25 свободных очков характеристик.

Поздравляем! Вы суммарно повысили 50 уровней классовых навыков. Ваша награда: легендарный классовый глиф познаний №47.

С полученным значком разберусь позже.

Перед глазами привычно всплыли голубые рамки с тремя перками. Один из них был мне знаком и резал время отдыха демона после активных действий на 25%. Второй существенно уменьшал объём крови, необходимый для появления алой брони. Третий же показался мне самым бесполезным: он увеличивал скорость выкачивания жизненных соков из противников в два раза.

Чёрт! Всё не то!

Сочное манго перемен, настало твоё время.

Я извлёк из рюкзака эпичный фрукт, доставшийся мне со смотрителя острова Раш’кара. Некогда было чистить, потому сожрал вместе с кожурой, едва не сломав зубы о крупную косточку.

Выберите перк, который желаете изменить.

В новом цифровом окошке было всего три строчки. Я тапнул последнюю, в которой было написано: 100 уровень «Кровавого демона», перк не выбран.

Выскочили новые таблички. Время поджимало, потому я даже толком не вчитывался и мгновенно забрал нужный. Мне крупно повезло — в этот раз выпал перк «Плавучий ужас». Хотя, справедливости ради, отмечу: система могла бы и сразу предложить желаемое, и не пришлось бы тратить драгоценное манго. Но да ладно, грех жаловаться.

— Драксус, ты готов проявить себя во всей красе? — спросил я, и хищная ухмылка исказила лицо.

Голос демона прозвучал в моей голове недовольным скрежетом:

— Ты разве не знаешь, что плавание отнимает много сил? Мы истощим себя раньше, чем доползём до врага. А эти жуки… их «кровь» — лишь щелочь и слизь. Такое я пить не буду!

Эх, что-то совсем настроение у братишки скверное. Полагаю, это от голода или некой неудовлетворённости…

— Я ВСЁ СЛЫШУ! — рявкнул он.

— Ладно, не ворчи, — поморщился я, массируя виски. — Есть у меня одна идея, как всё исправить.

План был безумным, но других вариантов не оставалось. Время истекало, а враги надвигались, как морской шторм.

Рванул на палубу и заорал во всю мощь лёгких:

— Все ко мне! Немедленно!

Члены экипажа начали суетливо стягиваться. Раджеш спускался с мачты с проворностью обезьяны, женщины выбирались из трюма, вытирая пот со лбов. В их глазах читались вопросы и тревога.

Пока команда собиралась, обратился к Эстебану:

— Временно покину корабль, амиго, — похлопал его по плечу. — Теперь ты за главного. Держи судно вне досягаемости врага, воюй грамотно. Если сегодня потонете без меня, то, клянусь, достану тебя с того света!

Парадигма принимает вашу клятву.

Имейте в виду, что её нарушение навлечёт на вас гнев «Бескрайнего Архипелага».

Тысяча Диабло! И кто меня за язык тянул?

Эстебан в ужасе попятился назад, наблюдая, как забегали мои глаза в чтении сообщения от системы.

— Поторопись к штурвалу! — рыкнул я.

Вояка развернулся и бросился на корму.

Наконец все выжившие встали полукругом вокруг меня. Лица напряжённые, взгляды насторожённые. Они чувствовали — сейчас произойдёт что-то жуткое.

— Друзья, — начал я, и мой голос звучал как похоронный колокол. — Пришло время выпустить наружу демона.

Соратники шокировано хлопали глазами.

— Без его помощи будет много жертв среди землян, — продолжил я, обводя взглядом каждое лицо. — И даже не факт, что все мы сегодня выживем.

Калиэста вздрогнула, словно её ударили кнутом. Её обычно спокойные глаза расширились от ужаса. Молодой грызлинг из братвы стушевался, его ушки прижались к голове, хвост дрожал. Остальные хомяки непонимающе оглядывались, как дети, которым повествуют страшную сказку. Они не видели мою синергию с Драксусом ранее, не знали, какой ад я могу устроить, когда демон крови вступает в игру.

В глубине сознания прозвучал довольный голос:

— О-о да!

Мои руки начали дрожать, но не от страха, а от едва сдерживаемой силы, которая рвалась наружу.

— Потому, — невозмутимо произнёс я, чувствуя, как глаза наливаются яростью, становятся ярко-красными, — мне понадобится ваша кровь.

Тишина на палубе стала абсолютной. Даже морские волны, казалось, затихли в ожидании ответа.

— Много не заберу, — поспешно добавил я, видя, как лица моих товарищей каменеют от ужаса. — Чуть больше половины донорской нормы. Настаивать не стану, однако вы должны понимать, что на кону жизни.

Соратники переглядывались, в их глазах боролись страх и долг. Кто-то отступил на шаг, кто-то сглотнул комок в горле. Но затем произошло то, что заставило сердце расправить крылья от гордости и благодарности. Такеши, мой дорогой друг, первым решительно шагнул вперёд и закатал рукав. За ним последовали Ганс и Мутуа.

— Делай, что должен, капитан, — хрипло произнёс кузнец, оголяя локтевой сгиб.

Драксус мгновенно выпустил алые щупальца, которые впились в плоть соратников. Я был благодарен демону за сдержанность. Он брал ровно столько, сколько нужно, не превращая верных друзей в высохшие мумии.

Когда первая тройка после процедуры осталась в сознании, хотя и побледнела, остальные члены команды поняли — это не смертный приговор. Один за другим они кивали и подставляли руки под кровавые щупальца.

Калиэста дрожала и едва сдерживала рвотные позывы, но сделала шаг вперёд.

— Ты самая храбрая из всех нас, — прошептал я ей, когда алое щупальце нежно коснулось её руки.

Мы выпили по половине литра с каждого, кроме Луи. Ни я ни демон не желали поглощать эту мерзость.

Материала оказалось достаточно. Тело мгновенно покрылось алой бронёй. Из спины и боков проступил десяток щупалец, они шевелились с собственной волей, словно голодные змеи.

Вложил двадцать пять свободных очков характеристик в интеллект. Именно он влиял на эффективность классовых способностей. Сила демона возросла, расход крови оптимизировался. Тысяча триста осколков сгорели в моей ладони адским пламенем.

— Спасибо, братья и сёстры, — благодарно кивнул команде. — Мне пора!

И рыбкой нырнул за борт.

Холодная морская вода освежающе обдала трансформированное тело. В районе шеи вспыхнула острая боль, и я машинально прикоснулся рукой.

Пространственный карман мне в печень! Это же жабры!

Значит, смогу дышать под водой. Противно, но выбора нет.

Из голеней просочились два мощных перепончатых отростка. Они резко заработали слева направо, и я ощутил себя живой торпедой, мчащейся к вражеским кораблям. Скорость была такой, что пришлось зажмуриться от рези в глазах. Но мгновением позже они покрылись плотной плёнкой, позволяющей мне видеть даже лучше, чем на суше! Правда, как дальтонику. Всё было окрашено в багровые тона, словно я смотрел сквозь линзы из крови.

Мать моя! Я стал мутантом!

В акватории дрейфовали десятки трупов и обломков кораблей. В красных цветах это выглядело как предпоследний круг ада.

Брать управление на себя не решился. Помнил, как после неудачной попытки контролировать щупальца-конечности покатился кубарем в подземелье-утробе. Сейчас не время для экспериментов. Не буду мешаться Драксусу под ногами. Он знает своё дело — и вскоре враг падёт!

— Братишка? А, братишка? — спросил я, пока мы мчались вперёд. — И-и-и… кто был самый вкусный?

В ответ послышался злодейский демонический хохот, который заставил меня съёжиться. Драксус наслаждался моментом, как гурман, смакующий изысканное вино.

— Это был Такеши, — прорычал он с нескрываемым удовольствием. — Его кровь с каждым днём становится всё вкуснее и вкуснее. Вкус бесстрашного чемпиона, достойный самого Драксуса! А Калиэста… — голос демона стал почти мечтательным, — оказалась весьма экзотичной и нежной на вкус. Нет ничего слаще крови непорочной девственницы. Но, увы, в ней мало храбрости.

Святая Мария! Зачем я вообще задал этот проклятый вопрос? Но постойте… из контекста следует, что кровавый паразит уже успел отведать крови Такеши ранее?

— КОГДА ЭТО БЫЛО⁈ — заорал я в панике. — Ты что, втихаря попивал моего друга, пока мы в лачуге на стартовом острове спали?

Послышался ехидный смех, затем наступила зловещая пауза.

— НУ⁈ — не выдержал я.

— Он сам предложил мне отведать его, — наконец ответил демон с издевательской интонацией. — Ты был в отключке после того, как я впервые проявился и вытащил вас из подземелья сгинувших пиратов!

Фух. Камень свалился с души. Значит, всё по согласию, без принуждения.

— А кто оказался самым невкусным? — не удержался от любопытства.

— Троица алкозависимых, в роме которых было слишком мало крови, — Драксус презрительно фыркнул. — Однако есть в этом своя прелесть. Алкоголь придаёт особую пикантность… Ха-ха-ха!

А я-то думаю, чего Драксус вдруг стал таким весёлым и общительным? Да он же совершенно пьян! Святая Дева, что же теперь будет?

Даже не успел осознать опасность ситуации, как мы дельфином вылетели из воды. Свет Солариса ослепил на мгновение, а затем…

ХРЯСЬ!

Вертикальный взмах сразу тремя щупальцами сломал вражеское судно со жвалами пополам, как спичку. Сила ударов заметно возросла. Сорок вложенных очков в навык демона давали о себе знать, как и прибавка к интеллекту.

Половинки корабля разлетелись в разные стороны, выбрасывая жужжерианцев наружу. Их паническое жужжание смешалось с плеском воды.

Драксус не дал мне насладиться зрелищем. Устремился ко дну, а затем резко взметнулся вверх. Мы врезались в брюхо ближайшего «гроба» с такой силой, что проломили его насквозь. Оказались на внутренней палубе среди массивных жвархов. Морская вода хлынула внутрь через пробоину, и корабль начал тонуть. Тварям некуда было бежать. Они были заперты в ловушке.

Несколько раз взмахнул хлыстами, превращая ближайших жуков-переростков в месиво. Их панцири трещали, а бурая слизь брызгала во все стороны.

— Гадость! — проворчал Драксус, но продолжал крушить всё на своём пути.

Демон вдарил по днищу с такой силой, что создал огромную линию пробоины. Корабль начал разваливаться на части, а затем мы вновь нырнули в воду.

Опьяневший демон принялся за кровавую работу с энтузиазмом берсерка. Каждый удар был смертоносным, каждое движение выглядело танцем разрушения. И самое страшное — он явно получал от этого чудовищное удовольствие. Да и мне доставляло сатисфакцию уничтожение того, кто решил нас истребить, если признаться.

Тем же временем, командный пункт.

Руководство продолжало наблюдать за морским побоищем, не в силах отвести взгляд от жуткого спектакля. Прямо на их глазах демон превратил четыре десятка приближающихся вражеских судов в обломки и трупы. Треть финальной волны противника оказались уничтожена, если не считать «жвала» с последним «наконечником стрелы», которые в эту самую секунду рвали друг друга на куски с Северянами возле южного мыса.

— Мудрейший… — голос Абдуллы дрожал от благоговения и плохо скрытого страха. Советник сглотнул, собираясь с духом. — Что же вы такого написали этому… чудовищному капитану? Он внезапно превратился в кровавое оружие смерти и начал приближать нас к победе. Но какой ценой?

Бенджамин медленно обернулся к советнику.

— Всего лишь попросил его выпустить подводного змея вновь, — произнёс лидер тихо, почти равнодушно. — Однако он решил поступить по-своему. Стоит отметить… весьма эффективно. Слишком эффективно.

Между ними повисла пауза.

— Признаться… — Абдулла внезапно замялся и нервно огляделся по сторонам, словно почва под ногами могла иметь уши. Он наклонился ближе и перешёл на хриплый шепот: — Я до чертиков переживаю, что такое жуткое существо может нести смертельную опасность для всех людей. Представьте… он всего лишь пятидесятого уровня, а уже способен в одиночку топить целые армады! Мой желудок сводит от дурных предчувствий!

— Вы абсолютно правы, дорогой друг, — Бенджамин поднял легендарную подзорную трубу и поднёс её к лицу Абдуллы так близко, что тот почувствовал холод металла. — Эта штуковина позволяет считывать подробнейшую информацию на солидном расстоянии. Когда «Ветер перемен» приблизился к остаткам нашей флотилии, я сумел узнать… кое-что о капитане.

Советник впился взглядом в губы лидера фракции, ловя каждое слово, каждую интонацию. Жестом он предложил отойти в сторону, подальше от любопытных ушей. Бенджамин кивнул, подавшись вперёд, и продолжил:

— Его класс личности — мастер крови. Легендарный демонический класс, Абдулла. — Голос лидера стал жёстче. — Его можно сравнить с целым взводом носителей тактических ядерных бомб. Потенциал силы переходит все разумные грани, все человеческие понятия о мощи. Однако… — Бенджамин огорчённо покачал головой, и в его глазах мелькнула тень настоящего ужаса. — Существует много нюансов. Слишком много непредсказуемых, смертельных нюансов!

— Я так и подумал, — закивал Абдулла. — Чувствую нутром, что нам придётся дорого заплатить за то, что увидим новый рассвет. В чём же нюансы, господин?

Бенджамин схватил советника за плечо.

— Слушай внимательно и запоминай каждое слово! Мы понятия не имеем, что творится в голове у носителя демона. А вдруг он кровожадный маньяк по своей природе? Вдруг для него человеческая жизнь — просто развлечение? — Губы лидера крепко сжались. — Потому твоим первым заданием будет предоставить мне полнейшую характеристику личности. Проведи через подставных лиц, например, через выпивох в тавернах, тщательный расспрос его экипажа. Узнай всё! От любимого блюда до ночных кошмаров.

Абдулла расплылся в хищной улыбке. В таких грязных делишках он был как в родной стихии, и Бенджамин это прекрасно знал и ценил.

— Будет исполнено в лучшем виде!

— Второе, — лидер фракции понизил голос до зловещего шепота. — Один информатор рассказал мне много интересного про новый мир, в том числе про особенности демонов. Сущность может полностью завладеть телом и безжалостно вытолкнуть саму личность. Демоны одержимы властью и насилием. Они жаждут править всем Архипелагом! Потому так называемые «охотники на демонов» всячески стараются этого не допустить. Когда они пронюхают о том, что на свет появился новый демон, предпримут самые решительные действия. — Бенджамин сжал кулаки. — Уверен, твой гениальный мозг что-нибудь придумает, чтобы информация распространялась медленнее черепахи. Далеко не многие в курсе столь ценных сведений. Потому слишком болтливых и любознательных…

Бенджамин медленно провёл большим пальцем по горлу. Абдулла понимающе кивнул, и в его глазах мелькнул знакомый холодный блеск.

— И последнее, но не по значимости! — Лидер наклонился так близко, что Абдулла почувствовал его дыхание. — Мастер крови должен любой ценой остаться на нашей стороне. Узнай, что его интересует больше всего на свете, и устрой это в самом лучшем, роскошном виде. Золото, женщины, власть, кровь — что угодно! Если Макс Фаталь переметнётся к Северянам… — голос Бенджамина стал суровым, — боюсь, недолго нам оставаться не только у власти, но и среди живых. А без нас человечество обречено! Ты хоть представляешь, во что превратят наш славный город дикари Александра?

Абдулла понимающе кивнул.

— Нрав Холодова ты знаешь не хуже меня, — продолжал Бенджамин, и в его голосе появились нотки отчаяния. — Этот хитрый лис начнёт ставить нам ультиматумы один за другим, пока не задушит окончательно, как курей в курятнике. Сперва отберёт шахту под предлогом, что его бойцам нужны осколки для развития и защиты острова. Затем наложит свои жадные лапы на самые прибыльные предприятия. А после, когда заручится поддержкой, провозгласит о новых выборах. Подкупить электорат у нас уже не получится. И окажемся мы в могиле. Политической или настоящей.

— Уверяю вас, господин, — Абдулла оскалился в безжалостной улыбке, — это будет лёгкая партия! Я знаю, как обращаться с такими… особенными людьми.

Бенджамин дружески, но крепко потрепал советника за плечо.

— Самое время вернуться к наблюдению за обороной Новой Земли.