Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 13

Из-за прибрежных скал выскочил Такеши. Ноги взбивали песок, руки работали как поршни. Но лицо… источало крайнюю степень удивления. Все облегчённо выдохнули, когда поняли, что опасности нет. В ладони якудза сжимал прозрачную бутылку с посланием внутри.

Любопытство прокатилось по нашей группе волной. Не в силах справиться с нетерпением, я разбил стекло о ближайший камень. Потрёпанный лист бумаги формата А4, пожелтевший от времени, но удивительно сухой благодаря надёжной пробке. На нём ровными строчками шли точки и тире.

— Это азбука Морзе, — задумчиво произнёс Эстебан, вглядываясь в послание через моё плечо. — Такеши, дай-ка сюда свой письменный набор. Сейчас расшифрую.

Вояка устроился на плоском валуне, расправив лист на колене. Пришлось томиться в ожидании, пока он справится с задачей. К этому времени с противоположной стороны вернулся Густаво. К всеобщему изумлению, разведчик тоже держал в ладони стеклянную бутылку.

— Увидел у самой воды, — сказал он, недоумённо разглядывая находку.

Мы вскрыли второй сосуд. Внутри — такой же лист с точками и тире. Сравнив их, поняли, что содержимое абсолютно идентично, символ в символ.

Наше напряжение и любопытство нарастали с каждой минутой. Кто-то даже попытался встать рядом с Эстебаном, чтобы прочесть отрывки текста. Но тот яростно отмахивался, не позволяя нарушить концентрацию.

— Не стойте над душой! — рявкнул он, прикрывая бумагу ладонью. — Имейте терпение! А то ошибок наделаю. Отошли, сказал!

Я наблюдал за его лицом — лучшим индикатором содержания послания. Оно выдавало целую гамму эмоций. Недоверие сменялось шоком, затем — проблесками радости, снова уступая место сомнению. Он несколько раз останавливался, перечитывал уже расшифрованные строки, качал головой, словно не доверяя собственному переводу.

Солнце коснулось кромки горизонта, заливая берег алыми отблесками, когда Эстебан наконец выпрямился. Он сглотнул, собираясь с мыслями, и окинул взглядом наши застывшие в ожидании лица.

Наконец, тяжело выдохнув, Эстебан поднял листок и зачитал нам содержимое таинственного послания, попросив не перебивать и слушать внимательно.

Земляки. Братья и сёстры.

Я, Бенджамин Бернаскони, лидер фракции «Земляне», обращаюсь к вам с этим посланием, разосланным по сотням островов, дабы оповестить о нашем присутствии на просторах Бескрайнего Архипелага!

На острове первого ранга, названном «Новая Земля», мы воздвигли последний оплот нашей цивилизации! Нас четыре тысячи верных сынов и дочерей планеты Земля. Горстка выживших из некогда великого множества.

Вы, как никто другие, познали суровую истину: Архипелаг не приемлет слабых! Мы ежедневно балансируем на грани между бытием и небытием!

Но мы не склонимся!

В единстве — наша несокрушимая мощь! В сплочённости — залог нашего выживания! Каждый воин бесценен! Каждый корабль способен сыграть решающую роль.

Услышьте мой призыв! Примкните к нашим рядам по координатам, указанным ниже, и вместе мы бросим вызов этому жестокому миру!

С непоколебимой верой в наше светлое будущее, Бенджамин Бернаскони.

Слова были лишними. Соратники взревели от радости — громко, срывая голоса, захлёбываясь смехом и криками. Мы прыгали, толкались, хватали друг друга в охапку, не в силах сдержать этот взрыв чувств. Кто-то рыдал, кто-то орал во всё горло, но в каждом взгляде, в каждом сдавленном возгласе читалось одно: мы не одни. Наши где-то рядом. Скоро… совсем скоро мы увидим своих. И от этой мысли всё внутри сжималось и распирало одновременно.

Я вдруг вспомнил про опасность, которой вскоре подвергнется человечество.

Жужжерианцы…

Стоит поторопиться!

— Возвращаемся на корабль. Курс на Новую Землю!

Утро 25-го ревня.

Я лежал на кровати, не зная, чем себя занять. Обычно день был забит тренировками до предела, но сегодня всё иначе. К полудню парусник пристанет к берегам Новой Земли. Решил дать команде передышку. Зачем выжимать из парней последние соки, когда впереди тяжёлый день?

Нас ожидали бесконечные рукопожатия с местными, занимательные разговоры, а затем — обустройство. Придётся строить. Если повезёт, полноценную базу, если нет… хотя бы примитивное укрытие от здешних «сюрпризов». Но что-то внутри подсказывало: всё будет сложнее и опаснее. С каждым километром, сокращавшим расстояние до точки назначения, тревога прорастала в сознании всё глубже.

Будучи в пути, я ежедневно сыпал осколки бездны на навигационный стол, чтобы сверяться с курсом. Когда навык достиг десятого уровня, открылась возможность видеть не только название острова и его принадлежность к фракции, но и численность населения. Радовало то, что число росло с каждым днём. Позавчера, например, я заметил прибавку сразу в три сотни поселенцев. Судя по всему, бутылки с посланиями имели хорошие конверсии. Мне до сих пор непонятно, каким образом записки попадают на нужные острова. Ведь Бенджамин упомянул именно то, что они «разослали» вести, а не просто бросили бутылки в океан. Полагаю, здесь замешана магия.

Эх, чёртово ожидание! Когда чего-то ждёшь каждой клеткой тела, время превращается в вязкую массу. Шесть суток плавания растянулись как месяц пыток. Даже легендарно скучные лекции по баллистике теперь казались динамичным боевиком по сравнению с этим испытанием. Мы хватались за любые занятия, чтобы убить время: изматывали себя тренировками, слушали музыку, устраивали соревнования по рыбной ловле. В отчаянной борьбе со скукой команда открывала в себе таланты, о которых раньше и не подозревала. Каждый нашёл новое хобби.

Братва решила развлечься по-своему. В трюме появился скромный столик для азартных игр. Устроили, значит, подпольное казино. Покер, где вместо карт разукрашенные бумажки, блэкджэк и какая-то игра в кости. Бог с ним, если бы каталы ограничились партиями между собой! Но ведь затащили в свой кружок и грызлингов! Профессиональные шулеры обчистили бедняг до нитки. Вытянули не только осколки, но и личные вещи: нательные повязки, брикеты с едой, пращи с ядрами и прочее.

Я рассвирепел, когда узнал. Сутки сухой голодовки заставили этих «акул» пересмотреть принципы. Награбленное вернули владельцам до последней мелочи.

Что касается других. Олаф увлёкся резьбой по дереву. Вместе с Такеши они создавали различные статуэтки, причём довольно качественно! Один экземпляр хранился в углу моей каюты — волк, практически совпадающий по габаритам с оригиналом. Именно якудза вырезал игральные кости для Яниса.

Сяо Мэй долгими часами медитировала, а Ганс с Мутуа «отдыхали» у верстака.

Мы с Густаво любили рыбачить прямо с борта. Наловили столько подводных обитателей, что некуда было девать. В последние дни придерживались принципа «поймал — отпусти». Засолили и высушили шорпов на пару недель вперёд. Попадались и новые экземпляры. Некоторые оказались несъедобные, прочие же радовали невиданными вкусовыми ощущениями.

В ночь на 20-е ревня Вортана окрасилась в золотые тона, и добыча ресурсов (в нашем случае — рыбный промысел) стала многократно эффективнее. Через пять суток ночное светило приобретёт изумрудные оттенки, предвещая шторма. К этому времени лучше бы нам находиться на суше.

Я не забыл своего обещания и после недели усердных тренировок вручил Такеши камень бездны. Он достиг пятьдесят первого уровня личности и стал рекордсменом среди экипажа. Даже по ночам кэнсей танцевал с нодачи. Всех удивил тот факт, что якудза попросил Ганса разбить камень на осколки, после чего тысячу забрал себе, а две поровну раздал остальным.

Проблема с местной валютой вошла в острую фазу. В казне осталось лишь пять сотен осколков — неприкосновенный запас для навигационного стола и ремесла. Средний уровень выживших достиг тридцатого, и у многих из нас не были распределены характеристики. Я думал над тем, чтобы поделиться своими запасами, однако решил не торопиться. Вскоре мы прибудем на обитаемый остров и наверняка сможем сбыть сокровища, добытые за время путешествий. В общем сундуке находилось много интересного. Например, несколько сотен мер хитина и генные модификаторы из лагеря жужжерианцев, которые нам не пригодятся. Помимо того, прочие ресурсы, бесхозное оружие, не подходящие по профилям схемы и так далее.

Я щелкнул пальцами и переместился на корму, в очередной раз заставив Эстебана выругаться.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 11 уровня.

— Чёрт! И не надоело тебе ещё? — буркнул он.

— Качаем навыки двадцать четыре на семь! — усмехнулся я.

Расположился у борта и направил взор на горизонт. Солёный ветер хлестал по лицу, смывая усталость последних дней. Море под килем гудело, паруса надрывались от ветра. Я закрыл глаза, позволяя мыслям течь свободно.

Около пяти часов потратил на попытки разобраться в механике нового классового навыка. Бесконечные эксперименты, каждый из которых заканчивался ничем. И когда я был готов что-нибудь разнести от злобы и бессилия, на помощь пришёл Драксус, поведав мне все нюансы.

Кровавый фантом. Святая Дева, какое же это невероятное умение! Воистину легендарное. Каждый раз, когда его активирую, по позвоночнику бежит поток неведанной энергии.

Суть проста и одновременно ошеломляюща: в той самой точке, где я нахожусь, остаётся невидимый слепок моего тела. Плата за это невелика — всего лишь четверть литра живительного сока. Кровь за возможность обмануть само пространство — весьма выгодная сделка. А потом… потом начинается настоящая магия. С правильным эмоциональным настроем и намерением я могу моментально переместиться к любому из оставленных фантомов. Просто… занять его позицию. Мгновенно. Выбор триггера для активации выбрался интуитивно. Щелчок пальцами мне показался простым, надёжным и быстрым.

«Дистанция совершенно не имеет значения», — слова Драксуса всё ещё звучали в голове. Теоретически, я смогу перемещаться между островами. Без лодок, без парусов, без потраченных дней в открытом море. Просто щелчок — и я там, где нужно, если заблаговременно успел оставить свой слепок.

Сейчас лимит фантомов равен трём. Три пути к отступлению или нападению. Три возможности изменить ход событий в мгновение ока. Демон поведал, что каждые двадцать пять уровней навыка будут увеличивать лимит на единицу. А если улыбнётся удача, на пятидесятом получу уникальный перк. Речь идёт о возможности мысленно подключаться к своим копиям, видеть их глазами, слышать их ушами. Настоящее скрытое видеонаблюдение по-архипелагски!

Волна ударила в борт корабля, обдав меня брызгами. Я вытер лицо и невольно задумался о других выживших. Каждый класс личности открывал поистине монструозные возможности. К примеру, Луи внушил всему экипажу любовь и преданность к себе. А Раджеш… его мастерство метаморфоз вышло на новый уровень. Теперь меняется не только внешность, которую невозможно отличить от оригинала, но и само описание персонажа.

Два новых слота личных навыков заняли «Владение мортирами» и «Харизма». С первым всё понятно, а второе пригодится как капитану. С корабельным умением решил повременить. Ремонтник, матрос, медик, квартирмейстер, боцман — всё это не подходило мне по профилю.

Я открыл лист развития, чтобы подвести итоги последней недели, полной усердных тренировок.

Уровень личности — 49;

Прогресс — 7/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — исследователь;

Титул — Ронар (начинающий путь);

Слава — 34;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 40.

Характеристики:

Сила — 50; (+10)

Ловкость — 35; (+5)

Телосложение — 70; (+15;-5)

Интеллект — 25; (+15)

Восприятие — 50; (+5)

Лидерство — 60;

Удача — 80.

Личные навыки 12/12:

Стрелковое оружие — 33;

Акробатика — 15;

Ношение брони — 24;

Интуиция — 18;

Маскировка — 9; (+5)

Холодное оружие — 28;

Владение шпагой — 40;

Рыбалка — 35;

Обострённое зрение — 21;

Хитрость — 19;

Владение мортирами — 1;

Харизма — 14.

Корабельные навыки ⅚:

Канонир — 36;

Штурман — 20;

Навигатор — 9;

Капитан — 14;

Аугментатор — 3.

Классовые навыки 4/4:

Кровавое мастерство — 60;

Управление кровью — 32;

Кровавый демон — 61;

Кровавый фантом — 11.

Перки:

Ментальная ловушка (Кровавый демон)

Модификация печени I (Кровавое мастерство)

Валюта:

14510 осколков бездны, 1 камень бездны.

Двое суток назад Парадигма наградила меня новым легендарным глифом — наградой за преодоление рубежа в 150 суммарных уровней классовых навыков. Эта информация оказалась бесценной: она приподняла завесу над тайной, которую многие лишь смутно чувствовали, но так и не могли выразить словами.

Вся система навыков и характеристик оказалась не просто набором разрозненных умений, а сложнейшим узором взаимосвязей. Синергия — вот ключевое слово. Не просто развитие по отдельности, а целенаправленное создание могущественных комбинаций.

Рыбалка в связке с интуицией рождает нечто большее, чем их сумма. Речь об особой чуйке, позволяющей едва ли не мысли читать у морских обитателей.

Акробаты, посвятившие жизнь искусству холодного оружия, со временем обретали способность к смертоносным комбо, которые почти невозможно было предугадать и тем более отразить. Во время тренировок мне несколько раз удавались прыжки с пируэтами, завершающиеся ударами двойной силы. Однажды я даже сломал тренировочный меч Такеши, когда он попытался парировать удар.

К слову… совладать с ним в ближнем бою не удавалось никому. Якудза побеждал всех без исключения. Лишь единожды я сразился с ним на равных. Но стоило кэнсею снять легендарную повязку с глаз — и его характеристики удваивались на несколько минут. Результат был предсказуем…

Не буду перечислять все комбинации, показавшиеся мне интересными, но обращу внимание на одну особенную. Хитрость идеально сочетается с харизмой и корабельным навыком «Капитан». Добавить к ним показатель лидерства в 60 единиц — и команда превращается не просто в группу подчинённых, а в настоящий организм, связанный невидимыми нитями преданности. Они следуют приказам не из страха, а по собственной воле, с яростным рвением, которого не купишь никаким золотом.

Я почувствовал это изменение в последние дни. Соратники стали смотреть иначе — не как на командира, а как на вожака. Даже Эстебан теперь выполнял приказы с каким-то религиозным трепетом. А ведь раньше каждое моё распоряжение сопровождалось его фирменным взглядом, полным скептицизма.

Наводить мосты стало заметно проще, ведь слова сами складывались в правильные комбинации, интонация настраивалась как гитара. К собственному удивлению, обнаружил, что мой язык пусть и немного, но заострился. Порой замирал в изумлении от непривычных речевых оборотов, которые слетали с губ.

— Вижу вымпел! — послышался голос Раджеша.

Я оставил на корме кровавого фантома. Сделал шаг назад и окинул взглядом копию. Она в точности повторила мою позу, широко расставив ноги для равновесия. Правая рука застыла на эфесе шпаги, а левая свободно свисала вдоль тела. Привычный полупрозрачный красный силуэт, видимый лишь мне, едва заметно пульсировал в такт сердцебиению.

Быстрым движением достал подзорную трубу, выкрутил зум на максимум. Такс, что здесь у нас? В окуляре возникла плетущаяся посудина краболюдов шестого ранга прямо по курсу.

Они тоже нас заметили. Корабль резко сменил направление на безопасное, дабы не возникло близкого контакта. Умно. Не все в этих водах придерживаются правил нейтралитета. Существа суетливо вздымали зелёное знамя, полощущееся на ветру, демонстрируя мирные намерения.

У нас такого не имелось. Потому использовали другой сигнал.

— Такеши, Густаво! — крикнул я. — Передать привет!

Бойцы двинулись к носовой части корабля широкими шагами. Они одновременно подняли вёсла и скрестили их над головами, образуя чёткий символ, видимый издалека.

За последние шесть суток это наша четвёртая встреча с иными расами. Морские дороги оказались куда оживлённее, чем мы думали. Полезному сигналу научились у таких же новоприбывших, как и мы.

Раса эта называлась «Кайты». Гуманоиды, чуть ниже ростом среднестатистического человека, с необычными кристаллами антрацитового цвета, проступающими сквозь кожу в случайных местах. Общего между ними было то, что на кромке головы располагался мощный чёрный рог, напоминающий обсидиановый клинок. Правда, размер и форма слегка варьировались. У одних он был изогнут, как ятаган, у других — прямой, как копьё. У их капитана красовался самый мощный нарост среди десятка его подданных.

Судно кайтов напоминало крупный плот с закрытыми бортами и одной палубой без трюма. Конструкция настолько примитивная, что даже юнец, прогуливающий уроки, нашёл бы десяток способов её улучшить. Такое корыто по всем законам физики не могло развивать высокую скорость, однако им как-то удавалось держать около десяти километров в час.

Мы не тратили время на переговоры и неслись на всех парах к Новой Земле. Однако сигнал с вёслами запомнили. В этих неизведанных водах любое знание могло пригодиться.

Помимо кайтов, встретили торговый караван. Он двигался чёткой линией и состоял из десятка кораблей с третьего по пятый ранг.

А однажды нам на хвост попытались сесть пираты. Догнать шхуну с легендарными парусами, к нашему счастью, им не удалось. Когда расстояние между нами выросло до безопасного, я позволил себе показать мерзавцам неприличный жест с кормы.

Когда судно краболюдов исчезло с радаров, я дал приказ команде готовиться к высадке на Новой Земле. Мы чистили оружие, подготавливали товары к продаже, приводили себя в надлежащий вид.

Спустя пару часов послышался крик смотрового:

— Земля на горизонте!

Выжившие не на шутку переполошились. По палубе пронёсся восторженный гул голосов. Кто-то упал на колени, кто-то обнимал ближайшего товарища, кто-то просто замер, не веря своим глазам.

Неужели этот момент настал? Шесть проклятых суток в открытом море, шесть дней неизвестности, страха и надежды. И вот она — тёмная полоса на горизонте. Новая Земля. Наш новый дом.