Бескрайний архипелаг. Книга III

Глава 15

Два часа спустя.

Жители Новой Земли были готовы встретить непредсказуемую опасность. На береговой линии спешно сколачивались баррикады, снабженцы раздавали оружие выжившим, решившим встать на защиту уже родного края. Сотня боевых кораблей выстроилась в бухте обратным клином. Каждое судно занимало предписанную позицию, формируя ловушку для незваных гостей. Лоханки седьмого и восьмого ранга, включая плоты кайтов, не считались. Мирные посудины для рыбалки и перевозки небольших грузов, по типу провизии и снаряжения, стояли впритык к берегу.

Крис Якобс принял командование морской армадой. Его каравелла пятого ранга, которая по совместительству являлась флагманом южан, притаилась у берега, под защитой чудовищных пушек форта «Последний оплот». Орудийные дула выглядывали из амбразур, готовые выплюнуть огонь и смерть.

Лидер фракции заблаговременно раздал приказы. Пехотные командиры рассыпались по линии побережья цепочкой боевых отрядов. Они знали, что если Бенджамин увидел опасность в своих видениях — значит, она придёт обязательно.

Сам вестник занял командный пункт на холме возле города. Отсюда бухта просматривалась как на ладони, но даже с этой высоты нельзя было охватить взглядом всю косу береговой линии, ведь она уходила вдаль горизонта на тридцать с лишним километров в каждую сторону.

Компанию Бенджамину составила свита из телохранителей и советников.

Вскоре к ним прибыл разведчик с южного мыса — нижнего выступа «надкусанной грани семиугольника».

— Товарищ главнокомандующий! — выпалил посыльный, едва переводя дух. — Разрешите доложить о том, что видел!

— Говори быстро! — рубанул Бенджамин.

— Вражеская флотилия движется с юго-востока! Три сотни кораблей без малого! В основном пятого ранга, но я клянусь, что видел четвёртый и… даже третий ранг!

Бенджамин скрипнул зубами.

— Подробности! Живо!

Парнишка побледнел, губы задрожали. То, что он видел, не укладывалось в голове.

— Жужжерианцы, сэр… Господи, как же их много… — голос осел до хрипа. — Огромные насекомые, сэр! Я слышал слухи о них в таверне, и…

— ДОВОЛЬНО! — взорвался Бенджамин, и даже его телохранители вздрогнули. — Вон с глаз долой! И чтоб через десять минут был на посту!

Вестник принялся массировать виски скрюченными пальцами, пытаясь унять головную боль.

— Проклятая Парадигма, — прошептал он сквозь зубы. — Забросила нас на самый лакомый кусок в секторе. Остров первого ранга… Конечно, каждая тварь посчитает нужным сюда заявиться. Начинается…

Бенджамин стиснул зубы, молниеносно прокручивая в голове цифры. Сотня кораблей южан, прибавить к ним шестьдесят Северян. В сумме сто шестьдесят против трёхсот вражеских. Но дело заключалось не только в численности. У людей имелось лишь одно судно четвёртого ранга, фрегат Александра Холодова. Остальные были пятого и шестого.

В голове пульсировали видения будущего, показывая обломки и тела в воде.

Корабли третьего ранга… Люди даже мечтать о подобной роскоши не смели. На постройку одного такого монстра уходило столько материалов, что можно было возвести целый городской квартал или второй форт.

Бенджамин мысленно сравнил силы, используя старые военные аналогии. Корабль шестого ранга — это обычный пехотинец. Конечно, его можно модифицировать, иными словами, выдать снайперскую винтовку или даже гранатомёт, но суть от этого не меняется. Он всё равно остаётся человеком из плоти и крови. Пятый ранг аналогичен армейскому джипу с турелью. Быстрый, маневренный, но всё ещё уязвимый. Четвёртый ранг — это уже современный танк. А третий? Настоящая крепость на колёсах, способная в одиночку разбомбить половину нашего флота.

Попытки захватить остров предпринимались и ранее, однако с такой мощью выжившие сталкиваются впервые. Несколько дней назад краболюды бросили в атаку пятьдесят кораблей. Они думали, что их бронированные суда способны справиться с напором людей. Теперь эта флотилия покоится на дне бухты Надежды, превратившись в искусственный риф из обломков и костей. Рыбки там плавают наверняка упитанные.

Другие захватчики оказались хитрее. Высадились за пределами бухты, выстроили укрепления, окопались, приготовились к долгой войне. Уникальный расовый бонус, который заключается в штрафе к характеристикам представителям враждебных фракций, находящихся на территории Землян, оказал ошеломляющий эффект. Чужеземцы превращались в неуверенных, медлительных, деморализованных противников. Северяне, закалённые в боях, использовали этот дар на полную катушку. Меньше чем за сутки они стерли врагов с лица земли. Практически без потерь.

Но жужжерианцы — это иной уровень угрозы. Их флот едва ли не вдвое больше, корабли мощнее, а сами они… Бенджамин содрогнулся, вспомнив недавние флешбэки.

Размышления разорвал топот сапог по камням. На холм взбирался человек, которого не спутаешь ни с кем. Это был альбинос с пронзительными красными глазами и копной белых волос. Седовласый почтальон, чья репутация ходила впереди него по всему острову. За спиной старика покачивалась массивная клетка, закутанная в чёрный плед. Из-под ткани доносились приглушённые крики чаек — его крылатых помощниц, способных быстро доставить депешу.

— Срочное сообщение с северного мыса! — отрапортовал посыльный, не переводя дыхания после подъёма.

— Выкладывай! — ответил Бенджамин, чувствуя, как в животе скручивается холодный змей плохого предчувствия.

— Минутку, сэр. Птица уже летит.

Альбинос прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то недоступному другим. Его навыки позволяли чувствовать приручённых птиц на дальних расстояниях и ощущать их намерения, страхи, даже физическую боль.

Через минуту в небе появилась белая точка. Чайка снизилась стремительным пике и приземлилась на плечо хозяина. Птица была измотана полётом на пределе сил. Перья растрёпаны, клюв приоткрыт от одышки. Она оттопырила лапку, к которой была привязана бумажная трубка.

Почтальон бережно снял депешу, достал из кармана кусочек хлеба и покормил птицу, нашёптывая что-то ласковое. Его грубые пальцы нежно гладили спину питомца.

— Держите, командир, — седовласый протянул послание Бенджамину.

Пергамент развернулся с сухим шелестом. Буквы плясали перед глазами, но не от усталости, а от того, что написанное там не укладывалось в голове.

Северяне покинули остров при первых вестях о вторжении. Флот ушёл на восток в полном составе. Скорее всего, оставшееся население не предупредили. Паники не замечено.

Разведчик Адам Грей.

Лидер фракции перечитал сообщение ещё раз, не веря собственным глазам.

— Твари… — прошептал Бенджамин сквозь стиснутые зубы. — Они нас бросили. Сбежали!

Почтальон побледнел, хотя казалось, что бледнее он уже быть не может. Красные глаза расширились от ужаса.

— Но как… как они посмели? — голос лидера дрожал от возмущения. — После всего, что мы прошли…

Бенджамин скомкал депешу в кулаке. Бумага хрустнула, как ломающиеся кости. Он попытался активировать дар предвидения, заставить разум показать, что происходит в северных землях прямо сейчас. Но способность не подчинялась воле. Видения являлись сами, когда хотели, а не по команде. Сейчас в голове была только пустота и ярость.

Телохранители переглянулись. В их глазах читались те же мысли. Теперь силы южан заметно уменьшились. Шансы на победу упали с «маленьких» до «практически нулевых».

— Что будем делать, сэр? — хрипло спросил Абдулла.

Бенджамин поднял голову, и в его глазах плясали огоньки безумия. Предательство союзников больнее любого удара меча. Но отступать было некуда.

— Сражаться. Сражаться до победы! И пусть Северяне молятся, чтобы мы не выжили. Потому что, если я переживу эту бойню — найду каждого из них.

На холм взлетел ещё один посыльный, задыхающийся от бега и ужаса.

— Командир! — хрипло выдохнул он. — Вражеская армада… вошла в бухту Надежды!

Бенджамин припал к подзорной трубе. В двадцати пяти километрах от форта медленно, с пугающей неотвратимостью, приближался вражеский флот. Корабли чёрных и бурых цветов скользили по воде, оставляя за собой пенные борозды странного, маслянистого оттенка.

Но не краски ужасали больше всего. Поражал порядок, с которым они перемещались. Каждое судно знало своё место в боевой формации. Жужжерианцы, словно единый организм, двигались синхронно.

Впереди клином растянулась линия из пятидесяти кораблей пятого ранга. Их носовые части венчали чудовищные жвала, способные, казалось, перемолоть в щепки любое препятствие.

За ними в две линии следовали десять судов, похожих на гигантские гробы. Их палубы были наглухо запечатаны пластинами, не дававшими разглядеть, что скрывалось внутри. Бенджамин поёжился. Его воображение рисовало самые мрачные картины.

А потом он увидел флагман. Монстр третьего ранга, чья длина превышала сотню метров. По его палубе сновали многочисленные насекомые. Жужжерианцы метались туда-сюда, готовясь к битве. Даже на таком расстоянии можно было разглядеть блеск их панцирей в лучах Солариса и угрожающие силуэты.

По бокам от флагмана двигались два корабля четвёртого ранга, своими очертаниями напоминавшие гигантские наконечники стрел. Их орудия располагались не по бортам, а прямо в центре палуб, что выглядело странно.

В конце колонны двигался арьергард, защищавший тылы главных сил. Он состоял из восьмидесяти «гробов» и примерно ста кораблей пятого ранга с жвалами.

Бенджамин заметил, что вражеские суда не имели парусов. Они представляли собой живые создания — огромные существа из хитина и плоти. Мощные хвосты медленно изгибались в воде, продвигая эти конструкции вперёд.

— Господи всемогущий, — прошептал один из советников, тоже заглянувший в подзорную трубу. — Они же живые… все эти корабли живые…

Вестник сжал кулаки до хруста.

— Передать всем командирам, — проговорил Бенджамин. — Приготовиться к бою не на жизнь, а на смерть. Мы сражаемся не просто с врагами. Мы сражаемся с живыми кораблями, которые чувствуют боль, ярость и голод. И сдаётся мне, они очень, очень голодны. Приказываю победить и выжить, иначе люди окажутся истреблены!

Почтальон работал как одержимый. Его перо летало по бумаге, выводя стремительные строки. Пот капал на пергамент, но времени утирать лицо не было.

Три послания. Три птицы.

Первая взмыла в небо к командиру пехоты, вторая полетела к начальнику форта. Третья устремилась к Крису Якобсу.

Птицы исчезли в небе, унося на крыльях «вдохновляющее» послание от лидера. А на горизонте разворачивалась картина, от которой ком застревал в горле. Вражеский флот замер в десяти километрах от форта. Чёрная армада выстроилась вдоль южного побережья бухты.

Наблюдатели в форте замерли у подзорных труб. Один из них, молодой офицер с дрожащими руками, первым заметил движение.

— Они идут! — крикнул он. Голос сорвался от напряжения.

От основной армады отделился авангард. Пятьдесят кораблей со жвалами двигались в первых рядах. За ними следовали десять «гробов».

Контраст был поразительным. Корабли со жвалами мчались довольно уверенно. Прямоугольные суда же еле ползли по воде. Их массивные корпуса с трудом рассекали волны. Но в медлительности была своя угроза. Интуиция кричала, что внутри хитиновых коробок скрывается нечто ужасное.

Вскоре земля содрогнулась от грохота. Шестидесятифунтовые исполины форта ожили, сея смерть в море. Эти металлические чудовища были выкованы по чертежам, добытым ценой крови при охоте на смотрителя, и могли поражать цели на расстоянии пяти километров. Трёхметровые стволы весом в четыре тонны метали двадцатипятикилограммовые ядра с такой силой, что воздух свистел от их полёта.

Подобную артиллерию несли разве что корабли третьего ранга. И то с риском, ведь чудовищная отдача могла повредить корпус или накренить судно. Но здесь, на твёрдой земле, где нет предательских волн, орудия стояли непоколебимо. А канониры… Эти парни знали своё дело! Они успели пристреляться не только в тренировках, но и отработать по реальным целям.

Первая кровь пролилась, едва вражеские корабли вошли в зону поражения. Хитиновые корпуса трещали, как орехи, разлетаясь на куски. Морская вода окрасилась в бурый цвет от инопланетной жижи. Но враги продолжали идти вперёд, не замечая гибели собратьев.

А потом случилось немыслимое. Капитаны синхронно подняли к жвалам странные рожки, похожие на горны. Низкий звук, который они издали, на мгновение заглушил канонаду. И тогда живые корабли метнулись вперед с чудовищной скоростью. Массивные хвосты хлестали по воде так быстро, что создавали водовороты. Полкилометра они преодолели за считанные секунды, влетев прямо в строй человеческой флотилии.

— Проклятье! — прорычал Бенджамин.

Землян застали врасплох. Канониры форта лихорадочно разворачивали пушки, но драгоценные минуты уже были потеряны. И эти минуты стоили жизней.

Людские корабли с флангов оказались выведены из строя первыми. Орудия жужжерианцев били только вплотную, но сила залпов была по-настоящему ужасающей. По бортам их кораблей раздулись мешки, похожие на гигантские споровые образования. Стоило ударить конечностью-отростком, как изнутри вырывалось нечто кошмарное.

Плотная дымовая завеса окутывала человеческие суда. Но это не был обычный дым. Споры впивались в кожу, проникали в лёгкие, обжигали глаза. Матросы корчились в агонии, некоторые в панике бросались за борт. Как итог, совместный залп инопланетных орудий опустошал палубы ближайших кораблей. Жужжерианцы были неуязвимы к собственному оружию. Более того, ветер дул им в спину, разнося ядовитые облака в сторону берега.

Завязалась кровавая карусель ближнего боя. Вражеские корабли прибегли к новой подлости, лавируя между человеческими судами и прикрываясь ими, как живым щитом. Таким образом они были недоступны для пушек, бивших прямо.

Массивные жвала на носах живых кораблей смыкались, вгрызаясь в деревянные борта. Крылатые абордажные команды поднимались в воздух, словно стаи разъярённых ос, перелетая с палубы на палубу, сея хаос и смерть.

Мушкетные залпы, магические вспышки, канонада пушек, хруст деревянных корпусов…

Бенджамин наблюдал за бойней с ужасом. Но даже его закалённое сердце сжималось от вида растерзанных кораблей и тонущих людей. Десятки судов были уничтожены или опустошены споровыми атаками.

Но самое страшное он понял только потом: это был отвлекающий манёвр.

Пока флотилии рвали друг друга на части, десять «гробов» бесшумно скользили дальше. Когда они приблизились на достаточную дистанцию, защитные пластины начали раздвигаться со скрежетом, словно крыша старого автомобиля-кабриолета. Десантные корабли. Внутри притаились средние и большие боевые жвархи. В отличие от своих хозяев, эти гиганты могли долго оставаться в воздухе, покрывая огромные расстояния.

Каждый «гроб» изрыгнул десяток монструозных тварей. Пространство наполнилось гудением крыльев. Часть жвархов обрушилась на береговую линию, где их встретили люди и кайты в отчаянной схватке. Другие, словно живые снаряды, врезались в корабли. Даже ослабленные уникальным расовым бонусом, жвархи оставались грозными противниками. Их размеры и ярость компенсировали любые штрафы.

Тридцать минут ада. Полчаса, которые показались вечностью. Воздух был пропитан дымом и запахом крови. Поверхность воды была заполнена телами и обломками. Но люди выстояли. Форт сыграл свою роль. Крупнокалиберные пушки топили вражеские корабли, пока последний не исчез под водой.

Когда дым рассеялся, человеческий флот сократился вдвое. Чуть более пятидесяти изможденных кораблей перестраивались в боевой порядок, готовясь к следующему удару. Палубы были залиты кровью, паруса изорваны, но экипажи ещё держались.

Жужжерианцы заплатили малой группой за бесценную информацию. Теперь они знали силу людей, их тактику, возможности форта. А земляне… лишь увидели крупицу того ужаса, который готовили им враги.

В море всё ещё оставалось более ста восьмидесяти кораблей противника. Чёрная армада ждала своего часа.

Бенджамин вновь поднёс к глазу подзорную трубу дрожащими от адреналина руками. То, что он увидел, заставило его выругаться. От вражеской флотилии отделились два корабля: флагман третьего ранга и ещё один, похожий на наконечник стрелы. За ними следовало сопровождение из двадцати судов со жвалами.

Вторая волна готовилась к атаке. Бенджамин понимал, что в этот раз будет ещё сложнее.