Проснувшись, я сразу понял, что что-то явно не так. Во-первых, на потолке висели сталактиты. А, во-вторых… А, впрочем, и первого пункта более чем достаточно.
Подняв руки, чтобы потереть глаза, я заметил длинные когти, которые выглядели как маникюр самой смелой девушки на Хэллоуине.
— Ну, теперь я точно смогу экономить на маникюре, — усмехнулся я, хотя смех получился каким-то зловещим.
Оглядевшись вокруг, я обнаружил, что нахожусь в каком-то тёмном помещении с каменными стенами. Попытался встать, но ударился головой о низкий потолок.
— Отлично, теперь ещё и шишка будет, — проворчал я. Поднеся руку к лицу, я случайно задел острый клык, торчащий изо рта. — А это ещё что за вампирские принадлежности? — сердце забилось быстрее. Подойдя к лужице воды на полу, я попытался рассмотреть своё отражение, но увидел только слабые очертания. — Ну, конечно, классический вампирский прикол — отсутствие отражения, — саркастически заметил я.
Решив не паниковать преждевременно (хотя внутри всё уже кричало от ужаса), я выбрался из тесного помещения и обнаружил, что нахожусь в уже знакомом мне подземном городе.
Только теперь он не казался пустым… Повсюду были странные строения, освещённые тусклыми фонарями, которые больше походили на светлячков в банках. Существа различных форм и размеров бродили по узким улочкам, шепчась и поглядывая на меня. Интересно, это другой район или просто город «оживает» только в определённые часы?
Проходя мимо лавки, где продавали нечто, напоминающее подозрительную красную жидкость в бутылках, я заметил вывеску: "Свежевыжатая кровь. Только сегодня скидка на вторую отрицательную".
— Ну, хотя бы маркетинг здесь на уровне, — отметил я.
Понимая, что теперь у меня должны быть какие-то сверхспособности, я решил их протестировать. Сосредоточившись, попытался поднять небольшой камень силой мысли. Камень не двигался, зато соседний торговец посмотрел на меня как на сумасшедшего.
"Ладно, телекинез не работает. Попробуем что-нибудь ещё", — подумал я.
Зато я обнаружил, что теперь прекрасно вижу в темноте. Зашёл в одну из тёмных аллей и удивился, сколько там всего интересного: забытые монеты, заблудившиеся крысы (которые поспешили скрыться при моём появлении) и настенные рисунки.
— Кто бы мог подумать, что подземный город такой богатый на граффити, — усмехнулся я.
Однако наслаждаться новыми возможностями мешало одно обстоятельство: меня постоянно преследовало чувство жажды. И не просто воды, а чего-то более густого и питательного. Проходя мимо различных существ, я чувствовал, как внутри всё замирает при виде их шей.
— Нет-нет-нет, это неправильно! — твердил я себе. — Теперь я, конечно, понимаю того вампира, который высосал мою кровь, но я так делать не буду!
Однако проходя мимо пекарни, из которой доносился аромат свежего хлеба, я вдруг понял, что он меня больше не привлекает.
"Вот это уже слишком! Хлеб мне не по душе?" — возмутился я внутренне. Меж тем, жажда становилась нестерпимой.
Решив найти какое-то решение, я зашёл в местный магазин с табличкой "Кровезаменители и диетические продукты". Продавец — худощавый паренёк в очках — приветливо улыбнулся мне.
— Впервые вижу вас здесь. Чем могу помочь? — спросил он.
— Э-э-э, у вас есть что-нибудь для… новичков? — неуверенно произнёс я.
— О, конечно! У нас есть отличный синтетический кровезаменитель со вкусом клубники. Очень популярен среди молодёжи! — с энтузиазмом ответил он.
— Давайте две бутылки, — быстро согласился я, решив, что это лучшее из доступных вариантов.
Выпив немного этого напитка, я почувствовал облегчение.
"Ну вот, жить можно!" — обрадовался я. Хотя вкус был странным, смесь клубники и чего-то металлического, но это лучше, чем нападать на прохожих.
Продолжая исследовать подземный город, я начинал привыкать к своему новому состоянию. Конечно, это было далеко не то, что я ожидал от жизни, но, по крайней мере, теперь у меня были сверхспособности и куча новых впечатлений.
"Вот видишь, всё равно все пути ведут ко мне. Так чего сопротивляться и откладывать неизбежное?" — неожиданно протянул артефакт с ноткой самодовольства.
Я закатил глаза, что с новообретёнными клыками выглядело, наверное, устрашающе.
"Может, ты уже займёшься своим делом и оставишь меня в покое?" — проворчал я мысленно.
"О, не будь таким угрюмым", — продолжал артефакт. — "Без меня ты бы оказался в гораздо худшем положении. Представь, если бы ты переродился в тело какого-нибудь слизняка!"
"Всё могло быть и лучше", — парировал я. — "Может, если бы ты не вмешивался, я бы сейчас сидел дома на кресле, попивая чай и читая газету".
"Чай! Газета! Какая скукотища!" — фыркнул артефакт. — "Смотри, какая у тебя теперь жизнь полна приключений!"
"Да уж, приключения — это прекрасно. Особенно когда ты постоянно хочешь кого-нибудь укусить", — съязвил я.
"Ну, это уже неотъемлемые минусы. Куда без них?" — хихикнул артефакт и замолчал.
Решив отвлечься от навязчивых мыслей и болтовни артефакта, я поставил перед собой задачу: выяснить все входы и выходы из подземного города, а также его слабые места. В конце концов, именно за этим меня сюда отправил командор.
Проходя по извилистым коридорам и тёмным туннелям, я делал заметки в уме. Главный вход оказался неожиданно простым: огромные ворота из потемневшего от времени дерева, украшенные жуткой резьбой. Вот только это был самый охраняемый путь в город.
Другие входы оказались не менее труднопроходимыми…
Погружённый в свои мысли, я не заметил, как ко мне подошёл высокий худой вампир с блестящими глазами и очень длинными клыками.
— Приветствую, брат! — произнёс он жизнерадостно. — Вижу, ты тут новенький. Я — Клык!
— Эмм… рад знакомству, — ответил я, стараясь не пялиться на его клыки, которые могли бы заменить зубочистки для гиганта. — А я… я — Длинный зуб…
— Как тебе наш прекрасный подземный город? — спросил Клык, закидывая руку мне на плечо. — Дышится легко, влажность идеальная для кожи, да и соседей сверху не слышно!
— Да, очень… уютно, — промямлил я, пытаясь избавиться от его руки.
— Ты, наверное, уже слышал о Великом артефакте? — продолжил он, не замечая моего дискомфорта.
— Ну, что-то слышал, — ответил я уклончиво.
— О, это потрясающе! Говорят, он даст нам силу превратить всех людей в наших слуг! — его глаза горели энтузиазмом.
— Да ты что! — воскликнул я с искусственным удивлением.
— А ещё у нас будет столько пищи, сколько мы захотим! А между прочим, найти хорошую кровь сейчас — настоящая проблема, — пожаловался он. "Все эти синтетические заменители… фу! Нет ничего лучше свежей, со здоровым привкусом железа.
— Согласен, — кивнул я, хотя у самого внутри всё сжималось от постоянной жажды.
— Я вот предпочитаю группу крови 1 отрицательная. Универсальная донорская, понимаешь? А какой группе ты отдаёшь предпочтение? — Клык внимательно посмотрел на меня.
— Ох, я… эм… ещё не определился, — пробормотал я, чувствуя, что разговор заходит в опасное русло.
— Ну ничего, у тебя ещё всё впереди! Я ещё помню, как в первые дни после мутации скучал по жаренной картошке, а сейчас как вспомню её, так блевать тянет… — радостно продолжил он.
Понимая, что нужно срочно спасаться, я быстро огляделся в поисках предлога для ухода.
— О нет! Посмотри на время! — воскликнул я, делая вид, что смотрю на запястье без часов. — Мне срочно нужно… эээ… выполнить поручение профессора Иорла!
— О, не смею задерживать! — Клык почтительно кивнул. — Передавай ему привет!
— Обязательно! Спасибо за приятную беседу! — бросил я на ходу и поспешил прочь.
Оказавшись за углом, я остановился и перевёл дух.
"Фух, ну и болтун," — подумал я. — "Ещё немного, и я бы согласился выпить настоящей крови, лишь бы он замолчал".
***
Пробираясь по тёмным закоулкам подземного города, я наконец добрался до местного центра связи. Здание выглядело внушительно: массивные стальные двери, украшенные странными символами, и вывеска "Центр связи: посторонним вход воспрещён".
«Как раз то, что нужно, — подумал я. — Нужно немедленно передать всю добытую информацию командору».
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никого нет, я вошёл внутрь. В помещении было светло и шумно: повсюду мигали огоньки, раздавались писки и трели каких-то приборов. Несколько сотрудников оживлённо обсуждали что-то между собой.
Подходя к ним, я улыбнулся (стараясь не показывать клыков) и вежливо произнёс:
— Дорогие друзья, не могли бы вы на минутку покинуть помещение?
Они обернулись и уставились на меня, словно я сморозил величайшую глупость в мире.
— Вы кто такой? — подозрительно спросил один из них, прищурив глаза.
— А, я… новенький, — быстро ответил я. — Зашёл проверить оборудование, провести… эээ… техобслуживание!
— Время техобслуживания было вчера, — нахмурился другой.
— Да, но это внеплановое! Очень внеплановое, — настоял я, чувствуя, как ситуация выходит из-под контроля.
— Что-то вы подозрительный, — третий сотрудник начал отступать назад. — Пожалуй, стоит вызвать профессора Иорла.
Услышав это имя, я понял, что время вежливости прошло.
— Ладно, хватит! Я просто немного пошпионил, а теперь хочу связаться с базой, можно? — раздражённо выпалил я.
Сотрудники переглянулись, а затем один из них потянулся к кнопке тревоги.
— Ох, только не это! — вздохнул я и, не рассчитав сил, слегка их раскидал по комнате. Один из них приземлился на мягкий диван и тут же отключился. Другой, прокатившись по полу, вскрикнул: "Я так и знал, что надо было уходить в отпуск!" Третий просто сбежал, крича что-то про увольнение и нарушения трудового кодекса.
Закрыв дверь изнутри и для надёжности подперев её стулом (старая добрая классика), я подошёл к пульту связи.
Набрав код доступа, я связался с нашим офицером связи. Его лицо появилось на экране, и глаза тут же расширились от ужаса.
— Кто ты такой?! — воскликнул он, хватаясь за что-то за кадром (наверное, за сердечные капли).
— Спокойно, это я. Просто немного изменился. Пароль "Звёздный пуддинг".
Он покачал головой, пытаясь прийти в себя.
— Ну и денёк… Ладно, связываю с командором.
Через мгновение на экране появился командор. Его суровое лицо выражало смесь удивления и лёгкого недоумения.
— Что за вид? — спросил он хмуро.
— Долгая история, командор. Главное, я выяснил всё о входах и слабых местах подземного города. Слушайте внимательно…
Я быстро изложил всю собранную информацию, периодически поглядывая на дверь, которую кто-то начал нетерпеливо дёргать снаружи. Стальные петли скрипнули.
— Кажется, у меня гости, — заметил я, стараясь сохранить спокойствие.
Командор кивнул:
— Отличная работа. Удачи тебе. Мы действуем согласно плану.
Связь оборвалась как раз в тот момент, когда дверь поддалась, и в помещение ворвался сам профессор Иорл. Он выглядел… впечатляюще. Огромный рост, мутировавшее тело, руки, достающие до пола, и глаза, светящиеся загадочным огнём. Его улыбка больше напоминала гримасу голодного аллигатора.
— Наконец-то мы встретились, — прошипел он, скаля зубы.
Я попытался изобразить приветливую улыбку (хотя с клыками это было непросто):
— О, профессор Иорл! Я тоже давно мечтал с вами поговорить. Может, обсудим всё за чашечкой… чая?
Он издал звук, похожий на смешок:
— О, мы поговорим. Обязательно поговорим…