Перед тем как снова оказаться в новом теле, я вновь очутился в уже знакомом мрачном междумирье. Вокруг меня кружились тени, шепчущие что-то непонятное, а единственным источником света был тот самый светящийся синим артефакт.
— Ну вот, опять ты, — вздохнул я, глядя на него. Честно говоря, от наших встреч я уже несколько подустал.
Артефакт замерцал ярче и будто бы произнёс:
— Ну что, не передумал присоединиться ко мне? Видишь, к чему тебя приводит упрямство…
Я скрестил руки на груди.
— Слушай, дружище, твоя настойчивость впечатляет, но я всё ещё не готов вступать в клуб загадочных светящихся предметов. У меня аллергия на необъяснимые явления.
Артефакт, если это было возможно, выглядел обиженным.
— Твоя упёртость лишь усложняет тебе жизнь.
— О, поверь, моя жизнь и так достаточно сложная. Например, я только что узнал, что вампиры существуют и с ними нереально договориться, — ответил я с усмешкой. — Так что спасибо за предложение, но я пас.
Не дожидаясь очередной порции философских наставлений от светящегося мудреца, я сделал шаг вперёд и почувствовал, как мир вокруг меня растворяется.
Открыв глаза, я обнаружил себя сидящим в кресле перед множеством экранов и кнопок.
"Ого, кажется, я в кабине управления космическим кораблём! Или это очень продвинутая игровая приставка?"
На мне была униформа, а за окном-иллюминатором открывался потрясающий вид на звёзды.
"Неужели я действительно на космическом корабле? Вот это поворот!"
Но не успел я насладиться моментом, как услышал громкий голос позади себя:
— Ты снова спишь на рабочем посту?!
Я обернулся и увидел мужчину средних лет в форме, с таким выражением лица, будто его любимый робот-пылесос сбежал с соседским тостером.
— Эээ… вы это мне? — осторожно спросил я.
— А то кому ещё?! Тут больше никого нет! — рявкнул он. — Сколько раз можно повторять: на вахте спать запрещается!
Я моргнул несколько раз, пытаясь понять, что происходит.
— Извините, просто… звёзды действуют на меня успокаивающе, знаете ли. Медитативное состояние и всё такое.
Начальник покраснел ещё больше.
— Медитативное?! Да ты просто лентяй! Если бы не моя доброта, ты бы уже давно чистил обшивку в открытом космосе! И не факт, что я выдал бы тебе скафандр!
— О, спасибо за заботу, — попытался я улыбнуться. — Но, может быть, нам всем стоит немного расслабиться? Заварим чайку, поговорим о жизни…
— Чайку?! Поговорим?! Я здесь командую, а не ты! — кажется, его голос достиг ультразвуковых частот.
Я почувствовал, как внутри меня всё начинает закипать. Я пережил несколько собственных смертей, чтобы сейчас сидеть и безропотно выслушивать крики этого типа?
— Знаете что, ваш тон мне не очень нравится. Может, попробуем общаться как взрослые люди?
В тишине, которая последовала, можно было услышать, как падает на пол несуществующая пыль. Мои коллеги вокруг замерли, уставившись на нас с широко раскрытыми глазами.
— Что ты сказал? — прошипел начальник.
— Я сказал, что, возможно, стоит изменить подход к общению. А то ваше лицо уже принимает оттенок спелого томата, это же нездорово, — ответил я невинно.
Кто-то из работников хмыкнул, пытаясь сдержать смех. Начальник резко повернулся к ним:
— Вам смешно?!
Все тут же уткнулись в свои панели, делая вид, что они – часть оборудования.
— Знаешь что, ты уволен! — заявил он, тыкая пальцем мне в грудь.
— Уволен? В космосе? Интересно, как вы это себе представляете? Вы меня высадите на ближайшей звезде? — не смог удержаться я.
Начальник начал закипать так, что мне показалось, будто скоро пар пойдёт из его ушей.
— Я сейчас же выпишу тебе взыскание! Это последняя капля!
Я не сдержался и послал его так далеко, как только мог. При этом, использовал все свои познания в русском мате, которые копил со времён школы…
Начальник открыл рот, явно не понимая, что я ему сейчас сказал, однако по моему тону он, скорее всего, о чём-то догадался…
Неизвестно чем бы всё это закончилось, однако в этот момент в комнату вошёл офицер с суровым лицом и загадочным взглядом. Его форма была безупречно отглажена, а на плечах виднелись знаки отличия, которых я раньше не видел. Он остановился рядом с нами и покосился на моего начальника.
— Полковник, в чём дело? — спросил он холодным голосом.
Начальник, всё ещё кипя от ярости, повернулся к офицеру.
— Этот подчинённый проявил крайнее неуважение! Он кричал на меня на каком-то неизвестном языке!
Офицер посмотрел на меня пристальным взглядом, от которого у меня внутри всё похолодело.
— Я сам разберусь с ним, — сказал он тихо, но так, что ни у кого не возникло сомнений в его решимости.
— Но, сэр… — начал было начальник, но офицер поднял руку, останавливая его. — Я сказал, я разберусь. Вы можете быть свободны.
Начальник сжал губы, бросил на меня последний гневный взгляд и, развернувшись на каблуках, вышел из комнаты. Я проводил его взглядом и почувствовал, как на меня обрушились взгляды всех остальных. Если бы глаза могли аплодировать, здесь бы сейчас была буря оваций.
Офицер слегка кивнул в сторону двери.
— Следуйте за мной.
— Эээ… конечно, — пробормотал я, послушно направляясь за ним. Внутри у меня всё переворачивалось.
"Ну всё, доигрался", — подумал я. — "Сейчас меня отправят в космический вакуум без скафандра или прикажут чистить реактивные двигатели зубной щёткой".
Пока мы шли по коридору, я пытался собрать мысли.
"Может, стоит объясниться? Сказать, что это всё недоразумение? Хотя после такого выступления вряд ли меня кто-то будет слушать".
Офицер шёл молча, а я плёлся за ним, ощущая, как на лбу выступает холодный пот.
— Извините, сэр… — начал я неуверенно.
— Не сейчас, — оборвал он меня без всякой злобы, но с такой решительностью, что я сразу замолчал.
"Ну ладно, хоть попытался", — вздохнул я про себя. — "Если повезёт, может, отделаюсь мытьём космических туалетов. Хотя, зная мою удачу, меня ждёт что-то гораздо хуже".
Мы подошли к лифту, двери которого плавно разошлись. Зашли внутрь, и офицер нажал кнопку с надписью "Командный мостик". Я сглотнул.
"Командный мостик? Серьёзно? Неужели меня ведут прямо к командору флота?"
Лифт начал подниматься, а я чувствовал себя мышью в клетке со львом.
"Может, всё-таки попробовать ещё раз поговорить?"
Но оглянувшись на офицера, я решил, что тишина – золото.
Двери лифта открылись, и перед нами раскинулся просторный зал с панорамным видом на звёздное пространство. В конце зала, за большим столом, стоял высокий человек в роскошной форме, украшенной многочисленными наградами. Его взгляд был сосредоточен и проникновенен.
— Господин командор, — обратился к нему офицер, подходя ближе. — Я обнаружил человека, о котором вы говорили.
Командор окинул меня внимательным взглядом, а потом жестом указал на кресло перед столом:
— Присядьте.
Я осторожно сел, ожидая всего что угодно: от выговора до приговора к пожизненному мытью иллюминаторов.
"Ну всё, сейчас начнётся", — мысленно приготовился я.
— Мне доложили, что вы использовали… язык Древних в адрес своего начальника, — сказал командор, скрестив пальцы перед собой.
— Простите, это вышло спонтанно, — начал я оправдываться. — Просто нервы сдали, давление, космический стресс… Обещаю, больше так не буду!
Он поднял бровь:
— И откуда вы его узнали? Я хочу сказать, что язык Древних был утерян многие века назад. В летописях ещё хранится одно слово, состоящее из трёх букв, но наши учёные до сих пор спорят о том, что оно конкретно значит. А тут вдруг один из простых членов экипажа начинает свободно использовать этот язык… Я хочу знать правду.
Я вздохнул, подавив острое желание соврать. Мне так всё это надоело…
— Хорошо, командор, я расскажу вам всё. Но, скорее всего, вы мне не поверите…