Барон отрицает правила

Глава 16

— Ну и в чём подвох? — Я не стал ходить вокруг да около и сразу задал ректору главный вопрос. — Как вы снова хотите меня подставить?

— Максим, ну ты что! Ни о каких подставах и речи не идёт! — Голос князя предательски дрогнул. Всё-таки актёр из Баринова никудышный. — Просто экзамен пройдёт немного сложнее, чем планировалось…

— Хватит ходить вокруг да около! Как именно будет проходить бой?

Я использовал Голос и добавил в него приличное количество энергии. Так как мы разговаривали по мобифону, на серьёзный эффект рассчитывать не приходилось. Всё-таки мой Дар действует гораздо лучше, когда собеседник находится прямо передо мной.

Но, как оказалось, Голос, как и остальные мои способности, тоже значительно прокачался. Во всяком случае, сопротивляться Баринов больше не пытался.

— Максим, обычно экзамен по боевой магии проходит в формате поединка. Экзаменуемый сражается против аспиранта или, в редких случаях, против преподавателя. Задача — продержаться установленное количество времени. Если студент к окончанию времени стоит на ногах, то экзамен признаётся сданным…

— То есть никакого смертельного исхода?

— Максим, ну ты что! Мы же приличное учебное заведение. Не хватало только убивать собственных студентов! — В голосе Баринова послышалось возмущение. — Хотя, признаюсь, был в практике Академии и такой опыт… Но мы отказались от него много лет назад!

Я нахмурился. Как-то всё слишком гладко получается!

Опыт подсказывал — ректор явно что-то недоговаривает…

— Мне тоже придётся драться с кем-то из преподавателей?

Меня эта перспектива не пугала. Да я практически голыми кулаками забил тварь Третьего Уровня! После такого опыта сражения с людьми казались мне лёгкой разминкой.

Хотя в Академии есть сильные преподаватели. Многие из них сумеют доставить мне серьёзные неприятности…

Баринов сумел меня удивить.

— Нет, Максим. Твой случай — особенный. Ты не просто сдаёшь экзамен экстерном. Скажем так… Ты успел отличиться! Про твои подвиги в Брешах не говорит только ленивый. К тому же ты — глава собственного Ордена. Поэтому и спрашивать с тебя мы будем строже обычного…

Он наконец-то перешёл к сути.

— Строже — это как?

— Тебе придётся драться сразу с несколькими противниками. Точное число всё ещё уточняется… — Баринов заговорил скороговоркой, как будто боялся, что я его перебью. — Разумеется, оружие будет тренировочным. Главное условие — продержаться на ринге на протяжении одной минуты. Справишься с этим — и диплом Академии у тебя в кармане!

Несколько противников сразу? Честно говоря, не звучит как большая проблема. Сражаться с несколькими противниками одновременно мне приходилось несколько раз. И ничего, жив и здоров! А вот о них этого было не сказать…

— С кем именно я буду сражаться?

— Я бы с удовольствием ответил на этот вопрос. Но, увы, я не могу. — Кажется, непробиваемый ректор смутился. — Понимаешь, Максим, никто не хотел с тобой сражаться. Всем известно, что случается с твоими противниками. Скажем так, их жизнь весьма непродолжительна… А эти люди согласились, но только при условии, что я принесу Клятву и до начала боя не раскрою тебе их личности. Ты узнаешь, с кем будешь драться, только перед началом поединка…

— И когда он состоится?

— Если ты согласишься, то уже сегодня. Всё уже готово. Осталось только твоё согласие…

Однако, быстро! Баринов тянул с экзаменом несколько дней. А сейчас он вдруг не просто нашёл бойцов, но и готов провести поединок прямо сегодня.

Звучит подозрительно!

— А что будет, если я откажусь?

— Увы, но тогда тебя признают проигравшим. Ты потеряешь право на пересдачу и будешь обязан оплатить все Академии расходы… А это, между прочим, целых два миллиона рублей!

По-хорошему, от такого поединка нужно было отказываться, даже не задумываясь. Слишком много неизвестных!

Но делать это я не собирался.

Ректор — всего лишь звено длинной цепи. Против меня выступили неизвестные мне игроки. Откажусь от боя — и так и не узнаю, кто именно.

А когда я выиграю, то контроль над ситуацией снова окажется в моих руках… И тогда эти идиоты позавидуют даже мёртвым!

К тому же что может быть опасного в поединке, на котором даже нельзя убивать?

— Князь, я принимаю ваши условия! Вечером буду в Академии. И кстати, вы помните, что обещали лично проверить Дар моей сестры?

— Разумеется, Максим! — Я был готов поклясться, что услышал в голосе ректора облегчение. — Приводи её с собой. Если у неё есть Дар, то мы узнаем о нём всё, что только возможно.

На этом разговор закончился, и я положил трубку.

— Следопыт! Ты же понимаешь, что это очень опасно⁈ — Дракоша настолько разошёлся, что выбрался из убежища и сейчас парил прямо перед моим лицом. — Один против нескольких — это большая глупость! А что, если они сильные противники?

— Тогда мне придётся постараться чуть лучше. — Я равнодушно пожал плечами.

— Эх, Следопыт… Любой представитель твоего вида был бы счастлив получить совет от дракона. — Питомец недовольно на меня зашипел. — А ты к мудрости Кыша совершенно не прислушиваешься!

— Потому что твоя мудрость обычно сводится только к одному — бежать как можно дальше, — хмыкнул я.

— Всё верно! Между прочим, это и есть один из секретов драконьего долголетия…

Он и дальше продолжал недовольно бурчать. Только я питомца больше не слушал. Приглушив ментальную связь, огляделся по сторонам.

Пока я разговаривал, Разумовская показывала жителям Безгачево основы изготовления оружия из полиниума. Для начала мы решили попробовать самые простые мечи и кинжалы с минимальными магическими эффектами.

Технология была несложной. Значительную часть работы выполняли правильно настроенные механизмы.

И, судя по довольному виду Полины, отобранные ей крестьяне оказались весьма толковыми ребятами.

— Максим, думаю, у нас всё получится! — прошептала она мне на ухо. — Им только нужно немного попрактиковаться…

— Отлично. Тогда оставляю вас одних. У меня есть другие дела!

В поместье я отправился в компании отца.

— Однако, сын, ты продолжаешь меня удивлять. — Он смотрел на меня с неприкрытой гордостью. — Люди у тебя один толковее другого. И деревня что надо! Уверен, что с бизнесом всё получится. Вот только жены тебе не хватает…

— Совершенно верно! — Кыш был тут как тут. О чём он всегда был готов поговорить, так это о моей личной жизни. — Хорошая самка рядом — залог успешной жизни!

В убежище ему не сиделось, и питомец, удобно устроившись на спине Черепаха, ехал рядом с максимальным комфортом.

— Да? А что же ты, хвостатый, сам тогда не женишься⁈ — Я бросил на него недовольный взгляд.

— Ну… У Кыша тоже есть кое-кто на примете… — Пушистый неожиданно смутился.

— Это кто⁈ — Я так удивился, что даже остановился посреди дороги. — Ты что, хвостатый ловелас, успел у меня за спиной наладить личную жизнь⁈

Новость оказалась для меня неожиданной. Я привык воспринимать дракошу как невинный комок меха. А он, оказывается, умудряется крутить шашни с другими драконами!

И когда только успел…

— Следопыт, это всё совершенно неважно! — Дракоша недовольно фыркнул. Отвечать на вопрос он не собирался. — И вообще, Кыш устал…

Прямо со спины Черепаха пушистый рыбкой нырнул в своё убежище.

Железный генерал проводил его взглядом и развёл лапами. Мол, человек, и сам не знаю, что он имеет в виду.

Ладно, с этим мы ещё разберёмся. К тому же мне есть чем заняться…

Когда мы приблизились к поместью, нас уже ждала Настька. Сестра, одетая в дорожную одежду, развлекалась, запуская в воздух магические огоньки.

Заметив нас, она заставила последний огонёк вспыхнуть в воздухе огненным цветком и широко улыбнулась.

— Максим, я готова идти с тобой в Академию!

Мы с отцом переглянулись. Ни я, ни он совершенно не удивились. К тому, что Настька знает вещи, которых она знать не должна, мы уже успели привыкнуть.

Химера знает, как она это делает. Но ведь делает, грифон её подери!

Надеюсь, что ректор всё-таки сумеет понять, что за Даром она обладает. Если мы не найдём способ сдержать Настькины способности, то однажды её Дар может стать большой проблемой…

Следующие несколько минут я потратил на то, чтобы раздать приказы гвардейцам и членам Рода. За главных оставались Лидия и Плотник. Закончив, я направился к Двери.

Там меня уже ждал Алмазов.

— Максим, я иду с тобой! — твёрдо произнёс он. — Я — студент Академии. И я имею право присутствовать на экзамене…

По его виду было понятно — он ожидал, что я велю ему остаться в поместье. Но я не стал ничего говорить. Хочет идти за мной? Да пожалуйста! К тому же он действительно студент Академии. То есть имеет полное право присутствовать на экзамене.

Мы с Настькой и Алмазовым шагнули в Дверь. Выйдя в Петербурге, направились к Академии.

Эх, давненько я здесь не бывал! И, скорее всего, после сегодняшнего экзамена необходимость здесь появляться окончательно отпадёт…

— Рады приветствовать, Ваше Благородие! — Дежурящий у входа охранник дружелюбно мне улыбнулся и, опустившись на колени, погладил Черепаха по голове. — И вас тоже, господин Черепах! Мы всё гадали, когда вы снова появитесь. Как раз тут с парнями для вас сюрприз подготовили…

Охранник покопался в кармане и вытащил мешок с небольшими энергокристаллами. Черепах дружелюбно завилял хвостом и, получив от меня разрешение, отправился здороваться с охранниками.

Их дружелюбие меня не удивило. Когда мы были здесь в прошлый раз, Железный генерал раскрыл подпольную сеть по торговле запрещёнными зельями. И это не говоря о других мелких проблемах, которые он помог им решить!

Так что охрана Академии Черепаха любила. Уверен, что он отлично проведёт время в их компании!

— Человек, это нечестно! — Дракоша недовольно засопел. — Кыш же лучше железной башки! Кыш — дракон. Драконов все любят больше, чем черепах!

— Это только твоё мнение, хвостатый. Эти парни явно считают по-другому!

Не обращая внимания на бурчание питомца, я вошёл на территорию Академии.

Почти сразу я почувствовал — здесь что-то не так…

Мне в спину ударил поток огня.

— Ну и какой химеры ты сюда припёрся⁈

— Ваше Величество, должен вам сообщить, что это — не самая лучшая идея… У ваших действий могут быть последствия!

Маршал Дензел Каллум бо́льшую часть жизни провёл в военных походах. Сражения, битвы, поединки один на один… Ему довелось столкнуться с такими монстрами и опасностями, о существовании которых обычные люди и не подозревали!

Тяготы и лишения закалили характер маршала, сделав его твёрдым, словно скала.

Но рядом с этой женщиной он чувствовал давно забытое чувство — страх.

Даже не так.

Животный ужас…

Королева Виктория бросила на него строгий изучающий взгляд.

— И почему же, Дензел, ты думаешь, что у меня не получится это сделать?

Её голос звучал спокойно, но маршал почувствовал, как начинает кружиться голова.

Неужели ментальное воздействие? Надо же, какое искусное! А ведь он, весьма сильный Одарённый, не уловил воздействия враждебной магии…

— Потому, Ваше Величество, что задуманный вами ритуал требует огромного опыта и сил. — Несмотря на трясущиеся поджилки, голос Каллума был твёрд и спокоен. — Мало обладать даром Подчиняющего. Чтобы всё выполнить правильно и не нарушить древние чары, требуются десятилетия практики. А ещё — огромный магический Дар…

— Мой дорогой Каллум… — Губы королевы исказились в издевательской усмешке. — Уж не хочешь ли ты сказать, что считаешь меня слишком слабой? Я всё верно поняла?

Маршал едва удержался от того, чтобы громко и от души выругаться.

Вот ведь королевская кобра! Каллум успел произнести всего пару слов, а она всё перевернула так, как будто он нанёс ей суровое оскорбление.

А за такое, как известно, можно запросто угодить на тюремные нары… Лет на пятнадцать точно!

Всё-таки его работа — это махать мечом и вести в бой войска. А чесать языком и сыпать умными словами — это совсем не для него!

Как бы тяжело ни было, Каллум заставил себя собраться.

— Что вы, Ваше Величество! Я всего лишь хотел предупредить вас об опасности грядущего ритуала…

— Поверь мне, Каллум, я и сама всё знаю. Получше многих! — Королева одарила его очередной холодной улыбкой. — И если ты не хочешь провести остаток дней за решёткой, то я бы рекомендовала тебе как следует следить за языком!

— Да, Ваше Величество… — с огромным трудом пробормотал он. — Я всё понял…

— А раз понял, то хватит меня отвлекать. Пора приступать к делу! — Виктория повернулась к главному входу и удовлетворённо кивнула. — А вот и они. Давно пора!

Они находились во дворе Дома печали, одного из самых засекреченных подразделений Императорской гвардии. Чем именно здесь занимались, не знал даже Каллум.

А у него, между прочим, был один из самых высоких доступов к военным тайнам во всей Империи!

Маршал до последнего не хотел возвращаться на службу. Он уже не первый год наслаждался заслуженным отдыхом. Да, не самая насыщенная жизнь. Но его всё устраивало. В конце концов, воевать до самой смерти в его планы не входило…

Всё изменил тот злосчастный суд в Ассоциации Подчиняющих. Каллум прибыл туда, не ожидая неприятностей. И совсем не был готов к начавшейся расправе над бароном Ястребовым и его Белым драконом.

Как и всегда, в стороне от битвы маршал не остался. Этим он привлёк внимание Её Величества. И с тех пор эта страшная женщина не давала ему ни минуты отдыха.

Каллум сделай то, Каллум сделай сё… Будь на её месте кто-то другой, маршал давно бы послал наглеца в такие места, о которых не говорят в приличном обществе.

Но с королевой эта тактика не работала. Формальной власти у Виктории не было. Страной правил её муж, Ричард III. Но на деле жёсткая и решительная королева давно перехватила все рычаги управления.

Его Величеству оставалось только сидеть на престоле и покорно кивать в нужный момент.

Так что маршал понимал — если он хоть немного заденет королеву, то ему лучше сразу собирать вещи и уезжать из страны. Хотя даже это ему, скорее всего, не поможет. Виктория славилась своей способностью достать даже мёртвого…

Нынешнее задание королевы звучало очень просто. Всё, что от него требовалось, — сопроводить её в замок Драго и проследить, что задуманный ей ритуал идёт по плану.

Но на деле всё могло оказаться куда сложнее…

Из ворот Дома печали к ним шли двое Императорских гвардейцев. Перед ними, с трудом переставляя ноги, брёл Джеймс Драго.

— Каллум, тебе не кажется, что за прошедшее время мальчик немного осунулся? — Королева бросила на маршала требовательный взгляд. — Я считаю, это из-за скудного питания и недостатка свежего воздуха!

— Да, Ваше Величество. Уверен, что вы правы…

Пальцы маршала против его воли сжались в кулаки. Свежий воздух и скудное питание⁈

Да эта женщина издевается!

Джеймс Драго выглядел ужасно. За прошедшие дни парень высох, превратившись в ходячий скелет. Да больные драконьей оспой, и те выглядят куда бодрее!

Он с первого взгляда понял, в чём дело. Энергетические потоки Джеймса буквально превратились в труху. Кто-то очень могущественный как следует в них покопался.

Антимагических наручников на нём не было. В них просто не было необходимости. В таком состоянии парень не сумеет даже разжечь крохотный магический огонёк! О чём-то большем и говорить было нечего…

— Как ты, сынок? — Маршал кивнул гвардейцам и вплотную подошёл к Джеймсу.

Драго с трудом поднял голову. От него исходил сильный запах давно немытого тела.

— Всё отлично, маршал. Лучше не бывает! — Он криво усмехнулся.

Каллум против своей воли улыбнулся в ответ. Шутит, значит… Хороший знак! Эта страшная дамочка ещё не успела полностью его сломать…

— Господа, попрошу воздержаться от разговоров! — Королева встала между ними. Взглянув на неё, Джеймс мгновенно поник и попытался спрятать глаза. — Напоминаю вам, маршал, что Джеймс — государственный преступник. И вы здесь для моей охраны. А не для светских бесед!

— Разумеется, Ваше Величество…

Действовала королева быстро и чётко. Повинуясь её ментальному приказу, с неба опустилась роскошная драконица по кличке Злобная. Виктория ловко запрыгнула ей на спину. Остальные последовали её примеру.

Императорские гвардейцы усадили Джеймса на одного из драконов и разместились рядом с ним.

Каллум же одним отработанным движением взлетел в седло своего дракона, Мирного. Величественный зверь бросил на него сочувствующий взгляд.

— Согласен с тобой, хвостатый. Эта женщина — настоящая заноза в зад…

— Каллум, ты что-то сказал? — Виктория смотрела прямо на него.

Маршал едва не выпал из седла. Они с Мирным общались по специально созданному ментальному каналу. Уловить даже обрывок их разговора было невозможно!

Нет, эта женщина в самом деле опаснее любой чумы…

— Нет, Ваше Величество. Вам показалось!

Королева подозрительно на него посмотрела и взмыла в воздух первой. Остальным осталось только последовать за ней.

Дорога к замку Драго не заняла много времени. Спустя полчаса они уже были на месте.

Каллуму уже приходилось здесь бывать. И каждый раз замок производил на него сильное впечатление.

Мощное монументальное строение. Настоящее произведение искусства!

Сейчас замок представлял собой жалкое зрелище.

После того, как Драго использовали Тёмное Подчинение, от Рода отреклись все слуги. Они покинули замок так быстро, как только смогли. Оставленный без внимания, он начал быстро ветшать.

Но больше всего ему досталось от обитавших здесь драконов.

Глава Рода был мёртв, но свободы ящеры всё равно не получили. Они были связаны с Драго древними узами. Пока был жив наследник Рода, они продолжали служить ему до последнего дыхания.

Так что покинуть поместье драконы не смогли. Всё это время они жили здесь одни, без присмотра.

Тут и там Каллум замечал следы их пребывания. Глубокие борозды, оставленные когтями. Подпалины от огненного дыхания. Тела задранных ящерами животных, сваленные в кучу.

И это не говоря о двух разрушенных до основания башнях!

Да и запах тут, откровенно говоря, был далеко не из приятных…

— Как я погляжу, ваши драконы не отличаются особым воспитанием! — Виктория поморщилась. — Ну ничего, я это быстро исправлю. Со мной они не забалуют!

Драконы пошли на снижение, и скоро их лапы коснулись земли. Почувствовав их приближение, из замка выбралось несколько ящеров.

Увидев Джеймса, они угрожающе зарычали. Из ноздрей вырвались первые огненные струйки.

Память у хвостатых была отличная. О Тёмном Подчинении и о том, что Джеймс и Тобиас сделали с ними, никто из них не забыл.

Они были готовы разорвать последнего Драго на части.

— Мальчик, настало время поработать. — Виктория посмотрела на Джеймса. — Покажи, на что способен!

Драго вздрогнув и посмотрел драконам в глаза.

— Назад!

Его энергетические каналы были разорваны, но связь с драконами Рода была гораздо глубже. Она была скрыта в его крови.

Недовольно рыча, ящеры были вынуждены отступить. Даже ненавидя Джеймса, они был обязаны ему подчиниться.

— Вот и хорошо! Мы убедились, что Драго не утратили своей власти. — Виктория улыбнулась. — А теперь пойдёмте к остальным!

В сопровождении Императорских гвардейцев они направились ко входу в Гнездо.

Здесь Каллуму бывать не доводилось. Ни один Подчиняющий никогда не пустил бы чужака в место обитания своих драконов.

Но ничего по-настоящему удивительного он здесь не заметил. Да, Гнездо было огромным. Возможно, самым большим, что ему доводилось видеть. В остальном оно ничем не отличалось от остальных. Те же скалы, те же недоверчиво глядящие на них ящеры.

Разве только взгляды у этих хвостатых были более злыми, чем обычно…

И одними взглядами они ограничиваться не собирались!

Пусть Каллум и был на пенсии, на реакцию он не жаловался. Бросившись вперёд, он в последнее мгновение успел поставить перед королевой Щит. Зубастая пасть сорвавшегося с места дракона щёлкнула у самого её лица.

Кажется, всё пройдёт даже сложнее, чем он рассчитывал…

Кто решил встретить меня потоком огня, я понял сразу.

Лёгким движением выставил Щит и улыбнулся. Всё-таки не в первый раз!

О том, чтобы атаковать в ответ, даже не думал. Ещё, чего доброго, перестараюсь…

В отличие от меня, Настька в ситуации не разобралась.

— Ты что, напала на моего брата⁈ А ну получай!

Я и понять ничего не успел, а сестрёнка уже ударила. И не просто чистой энергией, а вполне профессиональной боевой техникой!

Сверкнуло, в воздухе разлилась энергия. А в следующее мгновение передо мной пронеслось отброшенное силой бесчувственное тело Анастасии Меньшовой.

Как я и предположил, именно она обеспечила мне «огненное» приветствие. Вполне в её духе!

Того, что она нарвётся на мою сестру, Меньшова не ожидала и мигом за это поплатилась.

Дракон меня раздери… Да ведь Настька вырубила опытную Меньшову всего одним точным попаданием!

Я не растерялся. Не успело Меньшова рухнуть на землю, как я рванулся вперёд.

— Ловлю!

Девушка упала прямо в мои объятия. Осмотрев её, я понял, что серьёзных повреждений она не получила. Всего лишь небольшая энергетическая перегрузка. Чтобы это исправить, достаточно изменить парочку энергетических каналов…

Меньшова вздрогнула, сладко потянулась и распахнула глаза. Ей понадобились секунды, чтобы осознать произошедшее.

— Ястребов, ты что творишь⁈ — Она быстро, но с заметной неохотой вырвалась из моих объятий. — Я же просто хотела пошутить! Не надо было бить меня в ответ!

— Пошутить⁈ — Сестрёнка не стала стоять в стороне. В её глазах плясали молнии. — Да ты едва не угробила моего любимого братика!

— Угробила⁈ — Глаза Меньшовой от удивления полезли на лоб. — Да твой брат такая живучая сволочь, что может купаться в яде болотной гидры без Щита!

— Всё равно! — Настька была неумолима. — Максим — мой брат. И я не позволю бить его огнём!

Признаюсь — на пару секунд я даже немного растерялся. Всё-таки не каждый день младшая сестра приходит мне на помощь… Вроде и приятно. Но совершенно не нужно!

Позаботиться о себе я могу и без посторонней помощи.

— Успокойся! — Я строго посмотрел на сестру. — Анастасия — мой друг. Она не желает мне зла. Просто она решила так меня разыграть…

— Ну и игры у вас тут, конечно… — Настька покачала головой и тут же хитро улыбнулась. — Как раз в моём стиле! Чувствую, мне здесь понравится!

Чего ей было не занимать, так это отходчивости. Сестрёнка успокоилась за считанные секунды и сейчас с любопытством рассматривала внутренний двор Академии.

Пока она отвлеклась, я повернулся к стоящим в стороне Денису Шарову и Лизе Анохиной.

— Давно не виделись!

В самом деле, в Академии я в последнее время бывал нечасто. И если Алмазов регулярно тренировался в Обречённом поместье, то вот ребят я не видел уже давно.

Отреагировали они бурно.

— УРААА!!! Максим вернулся!

Лиза под неодобрительный взгляд Дениса бросилась мне на шею да так там и повисла. Шаров буквально силой сдёрнул её с меня и крепко сжал мою ладонь.

— Максим, безумно рад тебя видеть. Да мы по телевизору тебя видим чаще, чем в реальной жизни!

— Ничего не поделаешь, дел по горло!

Мы стояли посреди двора всего пару минут, а вокруг нас уже начала собираться толпа. Меня сразу же узнали и сейчас показывали пальцем. Особо наглые даже пытались снимать меня на камеру.

Нет, так мы нормально не поговорим. Нас точно отвлекут!

— А пойдёмте поедим!

Все были голодны, и мы дружной толпой двинулись в студенческую столовую.

Только заметив меня на пороге, поварихи бросились вытаскивать всё, что у них было.

— Код красный! Барон Ястребов в здании! Код красный!

Разместившись за столом, я начал есть, а ребята тем временем делились слухами. В основном про других студентов и преподавателей.

Я слушал их вполуха. Проблемы Академии меня волновали слабо.

Затем я рассказал им о своих последних приключениях. Вид у ребят был ошеломлённый. Одно дело слышать слухи, и совсем другое — получить информацию из первых рук.

— Максим, а вообще, тебе нужно быть как можно осторожнее. — Денис понизил голос и зашептал мне на ухо. — Сам я точно не знаю, но этот экзамен точно попробуют использовать против тебя. На твоём месте я бы вообще отказался от боя…

— Ну, я не ты! — буркнул я, разом выпивая все остатки компота. — На половине пути не сверну.

Дверь в столовую распахнулся. На пороге появился ректор собственной персоной.

— Максим, вот ты где! А я тебя ищу. Мы готовы начинать!

— Отлично. Я как раз поел!

Я вышел следом за ректором. Но повёл он меня не в учебную аудиторию, как я ожидал, а на одну из тренировочных площадок.

В глаза сразу бросился размах. Все места на трибунах были заняты. Я даже заметил в толпе нескольких князей.

Кажется, на мой экзамен люди шли как на спортивное соревнование. Не удивлюсь, если кто-то даже делал ставки…

Помахав всем рукой, я направился к площадке. Стоило мне приблизиться, как сработал магический металлодетектор.

— Здравствуй, Максим. — Ко мне подошёл Ростоцкий. — На экзаменах мы стараемся избегать травм. Так что участники сражаются тренировочными мечами. Будь добр, сдай свой меч и боевые артефакты!

Делать это мне не хотелось. Но в этот раз я решил подчиниться правилам и спокойно передал Фатум и набор кинжалов Ростоцкому.

Мужик он надёжный, точно не потеряет!

Забрав Фатум, Ростоцкий протянул мне тренировочный меч. После моего оружия эта дешёвая железяка без капли магии и без боевой заточки казалась жалкой.

Но это не проблема. В руках опытного воина и карандаш оружие!

Я вышел на площадку и замер в ожидании противников.

— Господа, по правилам экзамена, Максим Ястребов должен продержаться против своих противников ровно одну минуту! — Над трибунами прокатился усиленный голос ректора. — Чтобы барон сполна продемонстрировал свои навыки, мы специально отобрали бойцов разного уровня и профиля. Так у экзаменаторов будет возможность наиболее полно оценить способности экзаменуемого. Максим, есть какие-нибудь вопросы?

— Только один. — Я усмехнулся. — Когда начинаем?

— Прямо сейчас!

Распахнулись двери, и на площадку друг за другом вышли сразу несколько бойцов.

Твою ж химеру… Увидеть здесь их я точно не ожидал!