Астарская Академия. Портал в Асшанию

Глава 23

– Ну что же вы стоите? Располагайтесь. Советую начать вот с этой чаши – ее стены и дно покрыто тонкой сеткой микроплетений, снимающих все зажимы в теле, – мужчина подошел к одному из бассейнов, опустился в воду и с наслаждением прикрыл глаза.

Я же приросла к полу: ноги налились свинцовой тяжестью и отказывались слушаться. Резко стало душно; фруктовый аромат, изначально мне понравившийся, теперь казался слишком сладким и чересчур приторным. На лбу выступила испарина.

Больше всего на свете мне хотелось сбежать из этого купола, от этих чаш и бассейнов. От опасного мужчины с золотыми глазами.

Я услышала громкий вздох К’хаерна.

– А так хотелось по-хорошему… – пробормотал он. А через мгновение я увидела, что стены вокруг меня задвигались. Да и не только стены. Шатался стеклянный купол, ходуном ходил пол под ногами, а чаша, в которой сидел маг, резко стала ближе.

Только когда я почувствовала, как кожу опалила горячая вода, я осознала, что это не дворец пришел в движение, а я, опутанная волей ххара, сама добралась до чаши.

Мужчина внимательно смотрел, как я, держась за золотые поручни, спускаюсь по ступенькам; как с меня спадает тонкий длинный полупрозрачный платок, повязанный поверх купальника; как вода доходит мне до колена… бедра… пояса. От пронизывающего взгляда ххара хотелось спрятаться – или хотя бы прикрыться.

С К’хаерном нас разделяли лишь пара метров бурлящей воды, и это было вопиюще мало. Я неуютно завозилась и в ужасе выдавила:

– Что вам нужно?

Под гнетущим ментальным натиском асшанца даже короткая фраза далась с трудом.

Ххар, глянув на мое выражение лица, на напряженную позу, на руки, сцепленные на груди, откинул голову назад и громко расхохотался. Секунда – и давление на мое сознание пропало.

– Нет, Аринна, ЭТО мне от вас не нужно, – произнес он, утирая тыльной стороной ладони уголки глаз. – Вы за кого меня принимаете?

– Давайте посмотрим. Вы похитили меня, заперли в своем дворце, угрожаете, шантажируете жизнью моих родных… Ваши маги бьют Ванессу, издеваются надо мной. Мне продолжать? – зло ответила я.

– Таль Мерр превысил полномочия, это правда, – развел руками ххар, – и уже поплатился за свою самодеятельность. Что же касается похищения… Я спасаю Империю, Аринна. Защищаю своих людей. И не могу допустить, чтобы портал получил Дормунд. Так что если вы тешите себя мыслью о побеге, то спешу вас разочаровать. У вас не выйдет.

– Не выйдет так не выйдет, – буркнула я и непроизвольно дернула плечом.

– О-о, да вы и правда нацелены сбежать, – с интересом произнес ххар. Он весь как-то даже подобрался. – Неужели надеетесь на чью-то помощь?

Сжав губы, я уткнула взгляд в сторону и постаралась загнать все мысли о Лерране – и о том, что он уже мне помог, дав полезную подсказку – поглубже. К’хаерн, конечно, упоминал, что практически не пользуется ментальными проверками из-за своего чересчур мощного дара, но рисковать я не хотела.

– Уж не на верховного ли мага рассчитываете? – все равно догадался мужчина. И неожиданно затрясся от смеха. – Аринна, вы не устаете меня удивлять. Помощника вы себе выбрали не самого подходящего, поверьте. Вы знаете, что именно таль Т’хорн виновен в разрушении вашей Академии Артефакторов?

В голове зашумело. Я знала, что ххару верить нельзя: во-первых, он асшанец, во-вторых, лжец, в-третьих, изверг, мечтающий покорить весь мир! Но не слушать его не могла. Его ядовитые слова пробирались в мысли, заражали недоверием, рождали подозрения.

– Неправда! – отчаянно выкрикнула я. – Это неправда!

– Вы лжете.– Прищурив глаза, я ненавидящим взглядом пробуравила ххара.

Мою академию разрушили асшанцы! Все об этом знают! Так говорил… верховный маг. Или Лерран просто заставил всех в это поверить, включая короля?!

– Поражены? Понимаю.

– Докажите, – вырвалось у меня.

– Уверены, что хотите этого? – усмехнулся маг.

– Докажите, – упрямо повторила я.

К’хаерн бросил на меня оценивающий взгляд и выдержал паузу. А после мгновенно сократил расстояние между нами. Окружающая нас вода совершенно не мешала ему двигаться как обычно.

– Вам приходилось принимать ментальные воспоминания?

– Да, – кивнула я.

– Тогда приготовьтесь.

Мужчина схватил меня за плечо и установил зрительный контакт. Это совсем не было похоже на то, как делился со мной воспоминаниями Лерран. Мощный дар ххара навалился на меня, словно Луны-Близнецы; а картинка обрушилась с такой силой, что едва не стошнило.

***

– То, что я сейчас скажу, не должно выйти за пределы этой комнаты, – строгим голосом вещал ххар, переводя взгляд с одного сидящего за длинным столом мужчины на другого. – Ситуация крайне сложная.

– Еще не появилось проблемы, которую я и мой отряд не могли бы решить, – ухмыльнулся Таль Мерр, всем видом давая понять, каким именно образом он эти проблемы решает.

– Заткнись, – вспылил незнакомый мне молодой маг, расположившийся напротив Мерра. – Тебе дай волю, ты всех перебьешь.

– А ты, Ахрон, меня не затыкай, – обнажил зубы мерзкий таль. – К’хаерн, что этот сопляк вообще здесь делает?

– Тихо, – спокойно произнес еще один мужчина. Спорящие недовольно скривились, но тут же замолчали.

– Спасибо, таль Т’хорн, – скупо поблагодарил его ххар. Лерран в ответ слегка качнул головой. Ххар тем временем продолжил: – Мои осведомители в Дормунде перехватили сообщение стихийников, что в одной из академий ведется разработка портального артефакта. Т’хорн?

– Я о таком не слышал, – нахмурился тот. – Но даже если это правда, то ничего нового. Сколько времени маги бьются над разработкой портала? И что толку?

Таль Мерр и Ахрон, которые напряглись на словах ххара, после речи Леррана расслабленно откинулись на спинки кресел.

– На этот раз все по-другому. Артефактор близок... Ближе, чем когда-либо еще.

– Кто? Дайте мне имя, и уже завтра этот дормундец даже магическим зрением не сможет пользоваться, – нетерпеливо стукнул по столу Мерр.

– Личность мага неизвестна. Мы знаем только, что это студент Академии Артефакторов. Старшекурсник.

– У нас в этой академии есть свой человек, – сказал Ахрон. – Но ему нужно будет время, чтобы разобраться с ситуацией. Найти артефактора.

– Что, если он не успеет? Мы не можем так рисковать, – отклонил предложение ххар.

– Бахнуть всю академию, с концами, – оскалился таль Мерр.

Ахрон набрал в рот воздуха, явно намереваясь поспорить, но Лерран его опередил.

– Я склонен согласится с тобой, – сказал он. Таль Мерр, меньше всего ожидавший поддержки со стороны верховного мага, удивленно икнул.

– Говори, – велел Леррану ххар.

– Нам нужно выиграть время. Легче всего – остановить артефактора, не дать ему закончить портал, – объяснил верховный маг. – По крайней мере до тех пор, пока мы не раскроем его личность.

– Если ты «бахнешь», как выразился Мерр, всю академию… – сухо произнес Ахрон.

– Нам нужен точечный взрыв, – перебил его Лерран. – Артефакторные лаборатории, сами знаете, очень нестабильны. Вечно в них что-то происходит. – Он хмыкнул.

– А дальше? – заинтересовался К’хаерн.

– Если король поверит – а король поверит, что это атака Асшании, у меня будут полностью развязаны руки. Я возьму ситуацию под контроль, переведу артефакторов в Астарскую Академию… Ахрон, – повернулся к молодому талю Лерран, – мне нужны списки старшекурсников.

– Сегодня же займусь. Т’хорн, почему именно Астарская Академия? Совсем под боком у короля, с полчищами стихийников?

– Там у артефакторов точно не будет возможности продолжать исследования. А у меня будет время присмотреться. К каждому из них… – сверкнув глазами, ответил Лерран.

***

Голоса начали отдаляться, картинка – таять. Ххар разрывал контакт. Я невольно потянулась обратно к воспоминанию; остаться там еще на секунду, спросить – нет, потребовать у верховного мага ответ! Какого шшуля он творит? Поэтому я упрямо держалась за тоненькую ниточку, все еще связывающую меня с К’хаерном. Хоть и понимала бессмысленность этого.

Куда мне тягаться с ментальным даром имперца?

Но сознание ххара под моим давлением внезапно поддалось. Мне не потребовалось ни асшанских плетений, ни особых заклинаний. А судя по тому, что на меня пока не обрушилась сила ххара, мужчина еще не понял, что произошло.

Однажды мне удалось пролезть в голову Леррана. Тогда я панически металась по его сознанию и лишь случайно вторглась в давнее запретное воспоминание.

На этот раз я была готова к хаосу, царящему в чужом разуме, и примерно представляла, что искать. Какое-нибудь воспоминание, спрятанное в самом дальнем уголке ххарова сознания.

Покажи, К’хаерн, какие секреты ты скрываешь!

Меня обуял азарт. Впервые за долгое время, с того момента, как асшанцы схватили меня, я наконец почувствовала, что могу на что-то влиять. Что я – не беспомощный пленник, покорно исполняющий веления асшанцев.

Воспоминание раскрылось передо мной, как цветок, дорвавшийся до солнечного света.

Из чужого сознания на меня глядели знакомые белые, без следа зрачков, глаза асшанской старухи-прорицательницы.

Я беззвучно закричала, пытаясь выбраться, но безуспешно. Невидящим взглядом старуха смотрела на что-то, недоступное мне. И жутким, леденящим душу голосом, твердила:

– Зимний ребенок, первым криком оповестивший о покинутом Лунами-Близнецами небосводе. Чья погибель ждет там же, где встретило рождение . Чья жизнь – предательство и ложь, а смерть – давняя знакомая, дважды оставшаяся ни с чем. Чье предназначение – посеяв зерна хаоса, уничтожить мир. Чья участь – погибнуть от руки самого близкого и последним стоном проводить вновь опустевшее черное небо…

Старуха не закончила говорить, но меня внезапно потянуло прочь от ее голоса, а затем вышвырнуло из воспоминания. Открыв глаза, я увидела вокруг себя сплошную, беспросветную толщу воды. Я не различала верх и низ, не понимала, где я оказалась и как сюда попала, и главное – не могла сотворить ни одного заклинания.

Воздух кончался с той же стремительной скоростью, с которой росла моя паника, и вскоре в легкие хлынула вода. Когда я уже практически сдалась, что-то изменилось – я больше не находилась среди бездонного темного океана. Взгляд различил знакомый купол купален.

А мгновение спустя пришла боль. Грудь разрывалась от кашля, внутренности горели так, словно в теле один за другим взрывались огненные стихийники. На помощь пришло чужое плетение, змейкой скользнувшее в легкие и впитавшее в себя всю не выкашлянную воду.

Поняв, что снова могу дышать, я приподнялась и опираясь на дрожащие руки, приняла сидячее положение.

Я сидела на полу, в полуметре от той самой чаши, в которой мы были с ххаром. К’хаерн стоял, прислонившись к бортику; его грудь тяжело вздымалась, а взгляд, которым он меня наградил, не предвещал ничего хорошего.

– Что произошло? Что это было? – слабым голосом спросила я. – Откуда там взялось столько воды?

Не могла же я утонуть в неглубоком бассейне, правильно?

– Вам довелось познакомиться с моей ментальной защитой, – ответил ххар. Он старался говорить спокойно, однако его губы дрожали от гнева. – Вы попытались проникнуть туда, куда нельзя, и столкнулись с последствиями своей глупой выходки.

– Ментальная защита? Так это происходило не в реальности?

– От этого менее реальным оно не было, – резко выдохнул маг. Прищурил глаза: – Скажите, кто вы такая, Аринна Рейгош?

– Что вы имеете в виду? – удивленно уточнила я.

– Знаете, сколько раз враги пытались влезть в мое сознание? Тысячи. Опытные маги, блестящие ментальщики, сильнейшие стихийники… А единственной, кому это удалось, оказалась дормундская артефакторша-недоучка. – К’хаерн скептически цыкнул и покачал головой. – Кто вы?

– Я, как вы и заметили, простая артефакторша-недоучка, – проговорила я, отводя взгляд в сторону.

– О нет, дорогая, вы совсем не просты… – хмыкнул он. – Хотел бы я сам проверить, да боюсь, моей ментальной проверки вы не выдержите. Но есть у меня идея, кому поручить такое деликатное дело…

Уже через пятнадцать минут я сидела в Малом зале, дрожа и морщась от холода. Охранники, вызванные ххаром в купальни, не дали мне времени ни сменить мокрый купальник на сухую одежду, ни хотя бы захватить ее с собой. Все, что я успела, – накинуть легкий шелковый халат, который тут же намок. Протащив через весь дворец, имперцы завели меня в зал и велели ожидать.

В голове был полнейший сумбур, и я пыталась привести мысли в порядок. Слишком много непонятного свалилось одновременно!

Когда Лерранова подсказка по поводу асшанской магии сработала, я временно исключила мужчину из списка предателей. Справедливо предположив, что у верховного мага наверняка есть причины делать вид, что он с ххаром заодно. Причины, которых я пока не понимаю.

Однако после показанного мне ххаром, я снова терзалась сомнениями. Лерран не только придумал идеальный план, как приостановить создание артефакта, но и заставил все королевство поверить, что разрушение Академии Артефакторов – дело рук вражеской Асшании. Атака, которая обязательно повторится, если не принять меры!

Шшуль, да он всех обвел вокруг пальца: и короля, и стихийников, и дормундцев! Все это время в Астарской Академии маг искал не предателя, а артефактора, создателя портала. Неужели именно поэтому он постоянно протестовал против моего отчисления – боялся, что вдалеке не сможет следить?

Я стиснула дергающиеся губы и тряхнула головой. Как же мне не хотелось признавать, что Лерран – враг… Луны-Близнецы, как страшно – любить человека, которого любить нельзя.

Прервав тоскливые размышления о верховном маге и его связи с К’хаерном, я переключилась на вторую поразившую меня вещь: увиденное в голове у ххара «мое» предсказание.

Каким образом он получил это воспоминание? И главное: знает ли, о ком идет речь?

Однако обдумать ситуацию как следует мне не дали: в зал влетел ххар; а за ним с тревожным лицом вбежал Лерран.

При виде верховного мага я в горькой усмешке скривила рот – теперь понятно, про какую «идею» говорил ххар. Таль Т’хорн – вот кого он назначил моим ментальным мучителем.

Отметив иронию – верховному магу не впервой будет копошиться в моей голове – я хмуро наблюдала за приближением мужчин. Они спорили.

– Ты уверен, что это не случайность? Рейгош, несомненно, талантлива, но она – всего лишь артефактор!

– Твоя задача – убедиться в этом, Тхорн.

Остановившись напротив, Лерран окинул взглядом мои синие губы, все еще мокрые волосы и тонкий халат, в который я без особого толку куталась.

На его лице мелькнула нечитаемая эмоция. Сняв с себя пиджак, он склонился и накинул его мне на плечи.

– Предатель, – не выдержав, выплюнула я.

– Что на этот раз? – вскинув брови, холодно уточнил он.

– Я знаю, что это вы разрушили Академию Артефакторов! Вы предали всех: Дормунд, короля, даже своих студентов… Я видела… – от бурлящих эмоций голос сорвался.

Лерран оглянулся на ххара:

– Ты что, сам показал ей это? И ментальную связь сам строил?

К’хаерн медленно кивнул.

– Вот и ответ. Рейгош наверняка прорвалась сквозь твою защиту случайно, в момент разрыва контакта. Сомневаюсь, что она увидела что-то еще, – пожал плечами Лерран.

– Я бы и поверил в это, таль Т’хорн. Вот только… девушка преподносит сюрприз за сюрпризом. – Ххар неприятно усмехнулся, а затем на асшанском произнес: – Откуда вы знаете наш язык, Аринна?

Услышав вопрос К’хаерна, верховный маг резко к нему развернулся.

– Что ты сказал?

– Она прекрасно нас понимает, – хмыкнул асшанец. – И, судя по виду, пытается понять, на чем прокололась. Вы, наверное, надеялись сохранить ваши умения в секрете?

К’хаерн попал в точку: я действительно мысленно искала и анализировала, в какой момент совершила ошибку. Сердце застучало от мысли, что меня раскусили. А если Лерран сдаст, что я умею пользоваться асшанской магией, то шансы на спасение упадут до нуля…

– В воспоминании, показанном вам, Аринна, и я, и мои собеседники говорили на асшанском, – сжалившись надо мной, объяснил ххар. А затем тоном, не допускающим возражений, сказал: – Начинай, Т’хорн. Шутки закончились.

Это конец. Что бы я ни говорила, как бы ни клялась, что сама не в курсе, каким образом смогла прорваться в сознание ххара или почему понимаю асшанский, мне не поверят.

Да и кто бы на их месте поверил?!

Однако Лерран не торопился показывать свои ментальные умения.

– Тебе, ххар К’хаерн, что ценнее: портал или информация? Потому что после моего вмешательства завершить артефакт Рейгош не сможет.

– Что ты имеешь в виду? – недовольно процедил в ответ асшанец.

Я вскинула на верховного мага глаза: мне тоже хотелось знать, о чем он говорит.

– Ее врожденная защита сильна, я уже упоминал об этом. В начале года я подверг студентку ментальной проверке, – сухо комментировал Лерран, – и в тот раз без риска повредить ее сознание, успел просмотреть ее память лишь за предыдущие сутки. С тех пор Рейгош поднабрала навыков. Защиту-то я проломлю, но вот лоскутки ее разума после моей проверки воедино уже не соберутся.

Пока я тяжело дышала, паникуя от нарисованной магом перспективы, ххар, едва сдерживаясь от гнева, сжал руки в кулаки.

Вошедший в зал рыжий охранник при виде злюшего К’хаерна остановился и даже начал пятиться, явно пожалев, что появился так не вовремя. Однако ххар его заметил.

– Ну?! – грозно спросил мужчина.

– Вот, – опасливо приблизившись, протянул ему что-то охранник. – Там в основном одежда, какие-то личные мелочи… пара книжек. Таль Мерр тогда ничего важного не нашел, но все сохранил.

– Свободен, – отрезал ххар, и рыжий с облегчением на лице быстро покинул помещение.

Ххар развернулся, и я увидела в его руках знакомый рюкзак – видимо, при похищении таль Мерр на всякий случай захватил из комнаты в «Астарских Лунах» мои вещи. Покопавшись внутри, К’хаерн выкинул из рюкзака пару кофт, штаны, косметичку, а затем с самого дна достал мою книгу про Асшанию.

И посерел.

– Откуда она у вас? – прогремел его голос.

– Что это? – с интересом спросил Лерран, однако ххар его проигнорировал.

Сделав два быстрых взмаха рукой, асшанец обвил мою шею едва заметной силовой нитью.

– Если решите соврать, Аринна – а я почувствую, поверьте, – отчеканил он, – вы умрете. А вскоре умрут все ваши близкие – и смерть их окажется мучительной. Я лично это проконтролирую. Вам понятно?

– Да, – прошептала я. Все тело колотила крупная дрожь.

– К’хаерн, в чем дело? – воскликнул Лерран.

Не сводя с меня взгляда, ххар раздраженно отмахнулся от него и кинул с десяток заклинаний, мгновенно опутавших верховного мага.

– Откуда у вас эта книга?

– Мне ее дали, – ответила я.

– Кто?

– Преподавательница Астарской Академии. – Почувствовав, что ниточка вокруг моей шеи стала туже, я громко всхлипнула.

«Он не убьет меня, я ему нужна. Он не убьет меня, я ему нужна!» – успокаивала я себя, сдерживаясь из последних сил, чтобы не заорать от ужаса.

Вспомнив, как при знакомстве с ххаром, стоя в этом же Малом зале, самоуверенно говорила ему о готовности умереть, я до боли прикусила губу. Теперь, когда это могло воплотиться в реальность прямо сейчас, от моего бесстрашия не осталось и капли.

Лерран, как раз разделавшийся с отправленными в него плетениями, услышал мой всхлип. Он молниеносно сотворил рой золотых змеек и бросил их в ххара.

– К’хаерн, остановись, ты ее задушишь!

До ххара змейки не добрались – воткнулись в его защиту и, рассыпавшись, исчезли.

– Не мешай! – сердито крикнул верховному магу К’хаерн. Окружив нас непроницаемым щитом, проревел прямо мне в ухо: – Как ее имя? Той преподавательницы?

– Катина Ардейл! – крикнула я, даже не допуская мысли ему соврать.

– К’хатина… – шепотом произнес ххар и растерянно посмотрел прямо мне в глаза.

Удивляться было некогда. Зрительный контакт спровоцировал мое «падение» в сознание ххара. Но на этот раз погружаться в него, как в купальнях, я не стала. Все еще ощущая на шее сдавливающую нить, я мечтала лишь о том, чтобы ххар меня отпустил.

Не разрывая ментальной связи, я, совершенно не веря, что из этого что-то выйдет и действуя скорее инстинктивно, сотворила сонное плетение.

Закатив глаза, К’хаерн тут же свалился на пол. Его не спасла ни быстрая реакция, ни многолетний опыт, ни невероятно сильный дар. Удавка на моей шее растворилась, а ранее поставленный асшанцем щит – исчез. В паре метров от нас, лежа в неловкой позе, обнаружился Лерран. Судя по виду, мужчина спал.

Сердце на миг замерло, а затем бешено заколотилось. Другого шанса сбежать может и не представиться.