Астарская Академия. Портал в Асшанию

Глава 21

На пороге стоял безбровый асшанец, схвативший нас в Астаре и все последние дни поивший нас мерзкой отравой. Таль Мерр.

Мужчина прошел на середину комнаты и остановился напротив нас.

Непроизвольно передернувшись, я сделала шаг назад; во рту стало сухо.

– Ну и кто из вас артефакторша? – злобно произнес он.

– Думаешь, мы понимаем твой мерзкий асшанский язык? – с ненавистью воскликнула Ванесса. – Уверена, что ты прекрасно разговариваешь на нашем.

– Сме-елая, – усмехнулся мужчина. – Что ж, могу и «на вашем».

Чтобы не выдать своего ошеломления, я опустила глаза в пол. То есть до этого он говорил на асшанском? А имперцы в гостинице? А Лерран с золотоглазым имперцем?

Почему я прекрасно понимаю их речь?!

– Мне нужна артефакторша, – повторил маг.

Ванесса ответила ему надменным взглядом. Посмотрела вниз, туда, где на белоснежном ворсе пушистого ковра виднелись следы от грязных сапог таля Мерра. Скривилась.

– Дикарь, – с презрительным смешком бросила она и шагнула вперед, сокращая между ними расстояние. – Правда, чего еще ждать от асшанца?

Безбровый вспыхнул, яростно взмахнул рукой и ударил стихийницу по лицу. Вскрикнув от боли, Ванесса упала. Я бросилась к ней.

– Смелая и глупая, – со злобой процедил маг. – Не хотите по хорошему? Что ж, придется отвести вас к ххару. Он разберется. Или отдаст вас на растерзание таль Т’хорну.

Развернувшись, он подошел к двери и выглянул в коридор.

– Кто такой хар? – шмыгнула носом стихийница, пока я помогала ей подняться.

Губа у Ванессы кровоточила, левая половина лица стремительно опухала.

– Ххар, – машинально поправила я. – Это их верховный маг.

– В смысле, как наш лорд Лерран?

– Именно.

При воспоминании о Лерране внутри екнуло, однако я прогнала прочь непрошеные мысли. Не время думать о верховном маге. Не время!

– А второй, таль? – осторожно ощупывая губу, шепнула Ванесса.

– Таль – это приближенный ххара, ну, что-то типа нашего советника, – глухо объяснила я, вспомнив главу из асшанского учебника.

Тем временем таль Мерр запустил в комнату пятерых имперцев. Вошедшие выстроились вокруг нас с Ванессой и застыли, ожидая указаний от безбрового.

– В Малый зал, – рявкнул он.

Пока мы шли, я внимательно изучала внутренности дворца. Оглядывала магическим зрением стены и пол, запоминала расположение длинных, извилистых коридоров.

Когда мы наконец добрались до Малого зала, я узнала место, которое видела сквозь портальный артефакт. Свет в зале был приглушен, и даже магические змейки по черному потолку метались так же, как и в тот раз.

– Ххар К’хаерн, вот, как вы и приказывали, привели, – подобострастно забормотал таль Мерр, обращаясь к кому-то за нашими спинами.

– Их двое, – раздался в ответ леденящий кровь голос.

Безбровый задрожал, побледнел и взволнованно затараторил:

– По адресу, указанному осведомителем, находилась не одна, а две девушки… Какую брать, было непонятно, вот и прихватили обеих. А ждать подтверждения не могли, сами знаете, надо было спешить, чтобы успеть в «окно».

– Оставьте нас, – медленно произнес ххар.

Два раза безбровому повторять не нужно было. Мгновение – и из Малого зала исчез и он, и сопровождавшие нас по дворцу охранники-асшанцы.

В зале остались лишь мы с Ванессой и этот страшный мужчина, остановившийся ровно за моим плечом.

Повернув голову, я встретилась взглядом со смотрящими в упор на меня глазами. Золотыми глазами.

Асшанский верховный маг (точнее, ххар – поправила я себя), был немолод. Седые волосы опускались на морщинистый лоб, вокруг рта пролегли глубокие складки, а руки покрывали крупные вены. Но назвать его стариком у меня не повернулся бы язык: его острый взгляд, уверенные движения, военная выправка; да весь его облик кричал о том, что перед нами возвышался смертельно опасный маг. От него веяло пугающей силой.

Ххар хищно вдохнул воздух, приблизил свое лицо к нашим. Коротко цыкнул, заметив разбитую в кровь губу Ванессы.

– Таль Мерр всегда отличался несдержанностью, – прокомментировал он, параллельно создавая какое-то плетение. – Мы не варвары, чтобы применять физическую расправу… Да еще и по отношению к женщинам.

– Позвольте вам не поверить, – хмуро возразила Ванесса.

Плетение ххара на секунду опутало ее лицо и растворилось. Исчез начинавший наливаться на скуле синяк, с губы спала опухоль. Достав из кармана белоснежный шелковый платок, мужчина потянулся рукой наверх, намереваясь стереть кровь и грязь со щеки Ванессы.

Этого стихийница стерпеть не смогла. Сверкнув глазами, она потянулась сотворить заклинание, однако ничего не произошло. Девушка отступила назад, непонимающе замотав головой.

К’хаерн усмехнулся. Пожал плечами, убрал платок обратно.

Попробовав переключиться на магическое зрение, я испуганно дернулась: это простейшее действие, которое маги используют практически с рождения, впервые в жизни у меня не вышло.

Что за шшульство?

– Ваша магия в этом зале не действует, – словно извиняясь, развел руками мужчина. – Совсем. Очень удобно, знаете ли, ловить дормундских шпионов. Они могут кое-как научиться асшанским боевым плетениям, но на базовых заклинаниях сыпятся все. Попроси такого шпиона в этом зале создать самый обыкновенный стихийник… – Ххар замолк, расстроенно поджав губы. И тут же, поочередно взглянув в глаза сначала мне, а затем Ванессе, резко продолжил: – А теперь представьте мое удивление, когда неделю назад на этом самом месте, открылся дормундский портал.

При слове «портал» Ванесса едва заметно вздрогнула.

– Артефактор оказался умелым: даже защита дворца не отреагировала на чужую магию. О-о-о, мы едва избежали паники. Однако смогли понять, что создатель открыл портал прямиком из Астарской Академии. Как замечательно, что там присутствуют мои информаторы, не правда ли? Они вычислили и выследили нужного мне мага-артефактора. Вот только в последний момент в наши планы вмешался кто-то еще, иначе как объяснить, что передо мной стоите вы двое? Так кто из вас – Аринна Рейгош?

Услышав свое имя из уст асшанского мага, я почувствовала, как сердце, и так бешено колотящееся, ускорилось еще сильнее.

Ххар не знал наверняка, кто из нас кто! Он не успел разглядеть меня через портал – было темно, а наши взгляды пересеклись лишь на мгновение. Его осведомитель, даже если сообщил о моих приметах, ничем не облегчил ситуацию: мы с Ванессой сейчас выглядели очень схоже. Одного роста, плюс-минус одинакового телосложения. Даже наши волосы после вмешательства того странного «соседа» из «Астарских Лун» теперь не отличались.

Подсказывать асшанцу я не собиралась. Интуиция вопила, что как только ххар поймет, что Аринна – это я, Ванесса окажется ему не нужна. Судя по молчанию стихийницы, она размышляла точно так же.

– Ценю лояльность, – хмыкнул К’хаерн. – Но вам она не поможет. Что скажешь, Таль Т’хорн?

Я вздрогнула, вспомнив, что именно этим именем недавно пугал нас таль Мерр, и увидела высокую фигуру, появившуюся словно из ниоткуда.

Тугой комок внутри меня превратился в железный узел.

Между бровями выросшего напротив мужчины проступила глубокая складка. Бледное лицо отдавало синевой, зубы были крепко сжаты, а по щекам ходили желваки.

Впавшие глаза с золотыми зрачками – такие любимые! такие опасные! – равнодушно скользнули по нам с Ванессой.

– Эта, – указав на меня, произнес Торнейт Лерран.

«Эта».

Слово резануло острым лезвием, раскрошило в пыль глупое измученное сердце, расквиталось с остатками иллюзорной надежды.

Меня пронзила боль – но не физическая; я с трудом сделала вдох, ощущая, как внутри поднимается бессильная ярость, а в носу начинает щипать.

Поле зрения сузилось до одного-единственного человека, стоявшего напротив.

Верховный маг. Торнейт Лерран. Таль Т’хорн.

Мой спаситель. Мой предатель. Мой мучитель.

Я окаменела, не в силах сдвинуться.

Золотые змейки на потолке сверкали, носились, туманили сознание – они явно существовали не только ради красоты.

Рядом закричала, пытаясь вырваться из рук вызванных ххаром охранников, Ванесса.

Крик стихийницы привел меня в чувство; в голове начало формироваться плетение. В зале не работала дормундская магия, но что мешало мне воспользоваться асшанской?

Я даже знала подходящее заклинание. Заклинание хаоса.

Однако мою попытку пресекли на корню – поморщившись, Лерран одним небрежным взмахом движением поставил вокруг меня щит. Я оказалась заперта.

К’хаерн шагнул к вопящей Ванессе, шепнул: «спи», и девушка обвисла на руках у охранника. Ментальный импульс ххара был направлен на стихийницу, но оказался таким мощным, что я тоже под него попала. Меня резко заклонило в сон, даже ноги от слабости подогнулись; едва не свалившись на пол, я кое-как смогла устоять.

– Мой дар – мое проклятье, – наигранно вздохнул К’хаерн, наблюдая за моими попытками удержаться на ногах. – Моя ментальная магия слишком сильна. Представляете, какое расстройство, когда сознание врагов, вместо того, чтобы покориться, сгорает, стоит мне лишь чуть-чуть надавить? Приходится держать особенных магов – вот, например, таких как таль Т’хорн – способных на точечное воздействие.

Лерран мрачно усмехнулся, показывая, что готов приступить к своим обязанностям хоть сейчас.

– Что вам от меня нужно? – спросила я у ххара.

– Вас разве не научили в Астарской Академии терпению и послушанию, Аринна? – приподнял бровь К’хаерн.

– Не успели, – буркнула я.

– Что ж… Досадно, однако перевоспитанием я не занимаюсь. Мне нужен портал, разумеется.

– Нет.

– О, вы думаете, это вопрос? Думаете, у вас есть выбор? Это приказ, Аринна.

– Выбор есть всегда, – пожала я плечами.

Разговаривая с ххаром, я не отводила взгляда от Леррана. В этом темном зале асшанского дворца, в Махарре – сердце Асшанской Империи, беззащитно стоя перед самым, пожалуй, страшным магом этого мира, я хотела лишь одного: чтобы Лерран посмотрел мне в глаза.

Посмотрел, шшуль его за ногу, на меня! Встретился взглядом!

– Сколько времени тебе понадобится, чтобы вытрясти из ее сознания методику создания артефакта? – обратился к Леррану ххар.

– Это не сработает, – хмуро ответил тот. – У студентки Рейгош высокая врожденная защита к ментальным вмешательствам. Через час, максимум два моей активности ее сознание схлопнется, и после этого эти знания окажутся недоступны.

Ххар недобро прищурился, словно сомневаясь в правдивости произнесенного Лерраном. Я же стояла, успокаивая свое гулко колотящееся сердце. Верховный маг меня защитил, мне не показалось?

– Рейгош человеколюбива, – тем временем продолжил Лерран. – Используйте это. Жизнь Ванессы послужит для нее отличным мотиватором. А в качестве усиления можно напомнить, что в Астарской Академии остались ее подруги, с которыми в любой момент может что-то случиться… а может не случиться, если Рейгош будет послушно выполнять требуемое и заниматься портальным артефактом.

Показалось. Верховный маг меня не защитил, а предал. Он знает все мои секреты, все мои слабости! Людей, которые мне не безразличны. Неужели Торнейт именно для этого так близко ко мне подбирался, так плотно вошел в мою жизнь? Неужели это было давно отрепетированным спектаклем?

Шшуль, а что если все, начиная с разрушения Академии Артефакторов, продумано верховным магом и ххаром?

Ненавижу! И просто так сдаваться не собираюсь.

– Шантажировать вздумали? – прошипела я. – Не получится. Вы все равно убьете и меня, и Ванессу, и всех, кого захотите. Вне зависимости от того, буду я следовать вашим указанием или нет. Зачем оттягивать неминуемое?

– Затем, что смерть – не самое ужасное, что может с вами случиться, Рейгош, – хладнокровно проговорил Лерран. Он подошел ко мне, привычным жестом взял за подбородок и поднял его кверху. Золото его зрачков резануло по моим глазам. В его взгляде не отразилось никаких эмоций.

– Что же хуже? – тихим голосом спросила я.

– Жить со знанием того, что ваши близкие погибли по вашей вине, – еще тише ответил маг. Слегка сжав своими ледяными пальцами мой подбородок, который он все это время не отпускал, Лерран убрал руку и громко произнес в сторону К’хаерна: – Она все выполнит.

И я поняла, что да, я действительно сделаю то, что мне велят. Если есть хотя бы микроскопический шанс защитить тех, кто мне дорог – Тьену, Оталию, родителей и брата – я им воспользуюсь.

– Отведи ее в северное крыло, – бросил Леррану ххар и стремительно покинул Малый зал.

Верховный маг велел охраннику, держащему Ванессу, вернуть девушку в комнату, а затем подошел ко мне.

– Идем.

Мы долго шли по пустым коридорам – Лерран впереди, я за ним. Тоненькая силовая цепь, наброшенная магом, тянулась от его руки к моей, и как только она натягивалась, запястье начинало неприятно жечь. Приходилось убыстрять шаг и следить, чтобы цепь всегда висела свободно.

Ох, сколько мыслей носилось в голове! Сколько вопросов, укоров, комментариев! Но я молчала. Терпела. Обдумывала. Дурацкая, столько раз за это время умиравшая надежда все никак не могла погибнуть окончательно. Оставалась живее всех живых, убеждала глупое сердце в своих лживых уверениях.

И глупое сердце поддавалось этим речам. Взволнованно стучало и отвергало все доводы разума.

Логика, присущая артефакторам, тоже отправилась к шшулям, и я терпеливо ждала, когда мы покинем извилистые, с кучей отворотов и темных закутков – словно созданные для подслушивания! – коридоры и окажемся в более подходящем для разговора месте.

Наконец перед очередной дверью Лерран остановился, сотворил отпирающее заклинание и завел меня внутрь.

– Располагайся. На ближайшее время эти покои – твои. Еду будут приносить прямо сюда, все остальное здесь есть. Как только подготовят артефакторскую комнату, тебя туда сопроводят. Если тебе что-то понадобится, создай вот такое, – он черкнул в воздухе символ, – плетение, служанки тебя услышат.

Верховный маг убрал связывающую нас силовую цепь, обвел комнату взглядом, а затем сделал шаг в сторону выхода.

– Торнейт… – едва слышно произнесла я.

Мужчина не отреагировал.

– Объясни, что происходит? – попыталась я еще раз, шагнув за ним и цепко ухватив за рукав.

– Если ты думаешь, что тебе хоть как-то поможет наше прошлое в Астарской Академии, спешу тебя разочаровать, – развернувшись ко мне вполоборота, снисходительно ответил он. – Выполняй указания ххара, и возможно, твои близкие останутся в живых.

Отцепив мои пальцы со своей одежды, он вновь направился к двери.

– Таль Т’хорн, – с ненавистью процедила я ему в спину. Маг на мгновение замер, и в этот момент я, рванувшись, обежала мужчину и перегородила ему проход. Стукнула кулаком по его широкой груди: – Как вы могли? Предатель!

– Отойди, – мрачно отозвался мой конвоир.

– Не говорите мне, что делать! – взорвалась я и резко подалась вперед. – Не имеете права! Вы – предатель, изменник, имперский доносчик! Асшанцы убили вашу семью, а вы помогаете им! Я верила вам! А вы… вы!

– Я! Сказал! Хватит! – рявкнул Лерран и с силой встряхнул меня за плечи. – Не хочешь по-хорошему? Не будет!

Из его золотых зрачков потекла сила, превращаясь в плетения; те заполонили комнату, въелись в стены, пол, потолок, создавая плотную магическую клетку.

– На твоем месте я бы не рискнул теперь использовать здесь магию. Последствия тебе не понравятся. Любое сотворенное тобой дормундское заклинание, во-первых, оповестит меня, а во-вторых… Хм, – он слегка усмехнулся, – учитывая твое своенравие и упрямство, я убежден, что ты в любом случае решишь проверить. Не буду портить сюрприз.

Еще раз скривив усмешке рот, он убрал свои руки с моих плеч и спешно вышел за дверь.

Эй, глупое сердце? Теперь-то ты, наконец, заткнешься, что все еще можно исправить?

Мои новые покои выглядели такими же роскошными, как и те, в которых мы оказались утром с Ванессой. При создании внутреннего убранства использовались самые редкие и дорогие материалы. Кровать из арканского красного дуба, расписанные вручную стены, ковры, сотканные из миллионов тончайших невесомых силовых нитей – да над одним таким ковром, должно быть, трудились десятки магов в течение пары лет…

Сами покои состояли из трех комнат: просторной гостиной, панорамные окна которой выходили на внутренний сад дворца, светлой столовой со столом, за которым могли бы уместиться все мои артефакторы-одногруппники, и спальни с примыкающей к ней ванной.

Переключившись на магическое зрение, я прошла вдоль всех стен, оглядела каждый кусочек созданной Лерраном сдерживающей сети, и сердито стукнула кулаком по подвернувшейся под руку диванной подушке.

Пристальное изучение подтвердило догадку: артефакторские способности мне тут не помогут. Клетка, созданная верховным магом, не имела ни единого изъяна; идеальная и нерушимая, она казалась злой издевкой. Насмешкой, показывающей, насколько несоизмерима моя сила с силой Леррана.

Сжав зубы, я собралась сплести заклинание.

Верховный маг в своих предположениях оказался совершенно прав: я должна была узнать, что он имел в виду под «во-вторых».

Одностихийник, который я сотворила, практически сорвался с пальцев, однако в последний момент меня накрыла боль. Я сразу перестала вливать в заклинание силу, однако боль не исчезла. Кровь в венах превратилась в огонь, который беспощадно жег меня до тех пор, пока сознание не отключилось, а я не упала на пол.

Очнувшись, я застонала и попробовала подняться. В ушах звенело, а тело все еще колотила неслабая дрожь. По сравнению с этим мой блок в Астарской Академии, поставленный Лерраном, чтобы я не использовала асшанские заклинания, блок, на который я так ругалась прежде, теперь казался максимально щадящим.

Пора было признать: Лерран не притворялся пособником ххара, он действительно им был. Никто не приказывал Торнейту установить на мои покои защиту от дормундской магии, никто его не заставлял!

Точно так же никто не мешал ему взглядом, касанием, да что там – хоть словом! – намекнуть мне, показать, что это всего лишь игра. Что он – все еще он. Что он рядом.

А значит, нет больше Торнейта Леррана, верховного мага Королевства Дормунд. Есть безжалостный таль Т’хорн, советник ххара Асшанской Империи.

Глупое-глупое сердце, как же по-дурацки мы вляпались.

Щеки обожгло злыми слезами, и я, хлюпнув носом, поспешила их утереть.

«И портал разработаю, и шпиона имперского вычислю», – вспомнилось обещание, которое я дала себе в начале учебного года.

Что ж, цели выполнены. В следующий раз, Аринна, не забудь в их список добавить самую важную – «остаться в живых».

Вскоре за окном стемнело; принесшие ужин служанки так и застали меня сидящей на полу в гостиной – грязную и заплаканную.

Одна из них, закатив внутрь тележку, тут же запричитала и подбежала ко мне, однако вторая, более взрослая, резко окликнула первую:

– Наура, нельзя!

Молоденькая издала испуганный возглас и поспешила назад. С глухим стуком дверь захлопнулась.

Неохотно поужинав (я не запомнила ни вкуса блюд, ни того, как они выглядели), я помылась, облачилась в мягкую пижаму, найденную в комоде, и забралась в кровать.

Полночи тревожно проворочавшись, заснула я лишь под утро. И практически сразу оказалась разбужена осторожным стуком в дверь спальни.

– Госпожа артефакторша, – раздался негромкий женский голос. – Через полчаса за вами зайдут. Таль Мерр просил передать, что ваша рабочая комната готова.