Артеміс Фаул. Останній хранитель

ГЛАВА 18: ПОРЯТУНОК ДУШІ

АРТЕМІС займався у своєму кабінеті останніми приготуваннями, збираючи в кулак волю, намагаючись заспокоїти почуття і розігнати сіру хмару зневіри, що грозила затьмарити його рішучість. Він знав, що лікар Аргон був проти того, щоб він стримував свої емоції, оскільки це може призвести до довгої психічної травми.

— Слово «довгий» тут недоречне, лікарю,— криво посміхнувся Артеміс.

Після численних пригод він не міг не знати, що все відбувається точнісінько так, як планувалося, але все одно його вражала категоричність заходів, яких доведеться ужити, а також те, що він навіть готовий до цього.

— Хлопець, який викрав кілька років тому Холлі Шорт, ніколи й не подумав би пожертвувати собою.

Але він більше не був колишнім. Його батьки повернулися до нього, і в нього є брати.

— І дорогі серцю друзі.

Тепер іще одна справа, про яку Артеміс ніколи раніше не думав.

Він підписав злегка тремтячою рукою свій заповіт — чи збережуть цінність чимало із зазначених у ньому речей, Артеміс не був упевнений. Банківська система по всій Землі була фактично зруйнована, і біржі теж, адже саме туди надходять акції, облігації та часткові паї.

«Скільки часу було витрачено на накопичення багатства,— подумав Артеміс.— Скільки часу даремно».

Потім його думки потекли в іншому напрямку.

«Припини. Ти стаєш сентиментальним і слізливим. Ти любиш золото точно так само, як Мульч Діггумс любить курчат. Дай тобі ще один шанс, і ти, очевидно, знову почнеш те ж саме».

Так воно і було. Артеміс не вірив у перевтілення на смертному одрі — у цьому було щось безпринципне. Людина має залишатися сама собою, які б божі кари не очікували її по той бік життя.

«Якщо мені доведеться зустріти Святого Петра, я не буду сперечатися з ним біля Врат раю»,— пообіцяв Артеміс своїй підсвідомості, хоча насправді знав: якщо його теорія правильна, то його душа підніметься в небеса так само, як і душі берсерків.

«І я стану небесним охоронцем для Майлса і Беккета».

Ця думка заспокоїла Артеміса і навіть змусила його посміхнутися. Він зрозумів, що більше нічого не боїться, немов йому доведеться просто спробувати зіграти у рольовій грі, а не робити це в реалі. Але настрій у нього знову змінився, коли він запечатав конверт із заповітом і притулив його до настільної лампи. Він подивився на конверт, відчуваючи невідворотність моменту.

«Шляху назад більш немає».

І тут страх обрушився на Артеміса, немов гиря масою в тонну, і прикував його до офісного крісла. Він відчув свинцеву важкість у шлунку і виявив, що руки і ноги віднялися. Артеміс зробив кілька глибоких вдихів, щоб його не знудило, і поступово заспокоївся.

«Я завжди уявляв, що в мене буде час для останніх прощань, можливість сказати найголовніші слова тим, кого я люблю».

Але часу на це у нього не було. Не було часу ні на що, крім дій.

Страх розсіявся, і Артеміс не відмовився від свого рішення.

Артеміс відштовхнув своє крісло на роликах від столу, ляснув себе по колінах і повернувся обличчям до свого випробування.

У кабінет влетіла стривожена Холлі.

— Я бачила, як щось вилізло з винного льоху, Артемісе.

— А,— сказав Артеміс.— Капсула прибула.

— Так, прибула. І я заглянула всередину.

— Мені шкода, Холлі, що ти це побачила,— зітхнув Артеміс. — Мульч мав це сховати.

— Мульч і мій друг теж, я сказала, що ти спробуєш щось притягти. Мульч копав тунель на випадок спішного відступу, коли на автопілоті прибула ця капсула. Мульч вирішив, що це і є те, що ти намагаєшся притягти.

— Холлі, це не те, що ти думаєш.

— Я знаю, що ти задумав. Я вирахувала це.

— Це круто, я знаю,— вимовив Артеміс.— Але це єдиний спосіб. Я маю зробити це.

— Ти маєш зробити! — обурено вигукнула Холлі.— Артеміс Фаул, як завжди, сам усе вирішує за всіх.

— Можливо, але зараз до цього змушують обставини.

Холлі не жартома потягнулася до свого пістолета.

— Ні. Забудь про це, Артемісе. Цьому не бувати.

— Це має статися. Можливо, якби в мене були час і ресурси, я зміг би виробити альтернативний план...

— Виробити альтернативний план? Але ми говоримо не про корпоративні справи, Артемісе. Йдеться про твоє життя. Ти маєш намір вийти звідси, щоб убити себе. А як же Батлер?

Артеміс зітхнув. Йому було боляче від того, що він залишає непритомного Батлера, тим більше знаючи, що його відданий охоронець у всьому буде звинувачувати тільки себе.

— Людина, що наносить суцільну шкоду,— ось хто я.

— Ні, я не можу сказати йому, і ти теж не...

Холлі перервала його помахом пістолета.

— Ніякі ваші накази не приймаються, містере цивільний. Я — діючий офіцер поліції. І я категорично проти цього плану.

Артеміс сів у крісло, обхопивши обличчя долонями.

— Холлі, у нас лише тридцять хвилин до світанку, а потім я в будь-якому разі помру. І Батлер помре, і Джульєтта. Моя сім’я. Майже всіх, кого я люблю, підуть із життя. Те, що ти робиш, грає на руку Опал. І тобі нікого не врятувати.

Холлі підійшла і обережно доторкнулася до плеча Артеміса. Артеміс несподівано вловив аромат парфумів Холлі.

«Трава і цитрус. Коли-небудь потрібно буде внести цю інформацію в базу даних».

— Я знаю, тобі це не до душі, Холлі, подруго моя дорога, але це гарний план.

Холлі провела пальцями по шиї Артеміса, і він відчув легке поколювання.

— Мені це не подобається, Арті,— сказала вона.— Але план гарний.

Транквілізатор подіяв за кілька секунд, і Артеміс сповз на афганський килим, уткнувшись носом у візерунок, що зображав дерево життя. Мозок Артеміса заволокло туманом, і він уже погано розумів, що відбувається навколо.

— Пробач, Артемісе,— вимовила Холлі, опускаючись на коліна поруч із ним.— Опал — одна з мого народу, отже будемо вважати це моїм жертвопринесенням.

Ліве око Артеміса закотилося, а його рука безвільно впала на килим.

— Обіцяй, що не будеш вічно ненавидіти мене, Арті,— прошепотіла Холлі.— Я цього не винесу.

Потім вона міцно потиснула Артемісові руку.

— Я солдат, Артемісе, і це робота саме для солдата.

— Добре сказано, Холлі,— свідомо вимовив Артеміс.— Але це мій план, що там не кажи, і я єдиний, кому можна довірити його виконання.

Холлі була збентежена. Лише мить тому Артеміс практично був непритомний, і ось, будь ласка, він уже читає їй мораль, як і не було нічого!

Але як він це зробив?

Холлі відвела назад свою руку і побачила на долоні маленький клейкий горбик.

«Він увів мені наркотик! — зрозуміла вона.— Цей хитрющий гидкий хлопчисько знову обдурив мене!»

Артеміс підвівся, повів Холлі до шкіряного дивана і зручно влаштувався на м’яких подушках.

— Я подумав, що Фоулі може проговоритися, і ввів собі адреналін, щоб нейтралізувати твоє снодійне.

Холлі відчула, як у неї затуманилося в голові.

Але як ти міг... Як?

— Міркуючи логічно, ти не маєш права сердитися. Я просто пішов за твоїм прикладом.

Очі Холлі налилися слізьми, і чийсь неясний голос покликав її здалеку, крізь каламутний серпанок.

— Він дійсно збирається зробити це.

— Ні,— наказала вона.

— Іншого шляху немає.

Холлі відчула крижану порожнечу під серцем.

— Будь ласка, Арті,— прошепотіла вона.— Дозволь мені...

Більше вона не змогла сказати нічого, несила ворухнути губами.

Артеміс ледь не зламався — це вона помітила за його очима,— але все ж відступив від дивана і глибоко зітхнув.

— Ні. Це маю бути я, Холлі. Якщо буде зламаний другий замок, тоді я помру, але якщо мій план увінчається успіхом, тоді душі всіх ельфів, що перебувають усередині магічної сфери, будуть віднесені в післясмерття. Ельфійські душі. А моя душа — людська, Холлі, невже ти не розумієш? Я не збираюся вмирати, і в мене є шанс уціліти. Невеликий шанс, згоден, але тим не менш шанс.— Артеміс потер очі кулаком.— Мій план, звичайно, далекий від досконалості, однак альтернативи йому немає.

Він поправив подушки, на яких лежала Холлі.

— Я хочу, щоб ти знала, моя дорога подруго, що без тебе я не був би таким, яким став зараз.

Він нахилився над Холлі і прошепотів:

— Я був хлопцем, який розвалюється на шматки, а ти зібрала мене. Дякую.

Холлі була впевнена, що плаче, оскільки все перед її очима здавалося розмитим, але вона не відчувала сліз, що текли по щоках.

— Опал очікує на нас із тобою. — почула вона голос Артеміса. — І це саме те, що вона отримає.

— Це пастка! — хотіла закричати Холлі.— Ти йдеш у пастку!

Але навіть якби Артеміс і міг чути її думки, це не могло зупинити його. Холлі знала, що з обраного шляху він не зверне. Вона припускала, що Артеміс вийшов з кімнати, але він із сумним виразом на обличчі знову з’явився в полі її зору.

— Я знаю, ти ще чуєш мене, Холлі,— сказав він.— Тому попрошу тебе про одну останню послугу. Якщо Опал обіграє мене, і я не повернуся з кратера, скажи Фоулі, щоб він підключив хрізаліди. Він це зможе. І передай йому від мене ось це.— Він нахилився і поцілував Холлі в лоб.

Коли Артеміс пішов, Холлі не вистачило сил навіть на те, щоб повернути голову йому вслід.

Опал знала, що ряди її воїнів порідшали, але це не мало значення, вона дійшла до останнього рівня другого замка Врат берсерків. Від приємного збудження у неї навіть сипалися іскри з кінчиків вух.

— Мені потрібна тиша,— сказала вона охоронцеві берсерків.— Якщо хтось наблизиться, убийте їх. — Тут же схаменувшись, вона підкоригувала наказ: — Крім людини Фаула і його подружки, капітана ЛЕП. Ви зрозуміли мене?

Сидячий у тілі Беккета Оро все відмінно зрозумів, але дуже бажав, щоб у магічних чарах знайшлася хоч якась щілинка, що дозволяє натякнути про те, що їхня проводирка забула про свою особисту вендету. Однак закляття Брюна Фадея такої можливості не залишало: повне підпорядкування ельфові, який відімкне замок.

«Ми повинні вбити їх,— хотілося поговорити Оро.— Якщо ми зможемо знищити цих кількох останніх людей, узагалі не треба буде відмикати другий замок».

Опал повернулась та крикнула йому в обличчя, бризкаючи слиною:

— Я запитала, ти зрозумів мене?

— Так,— відповів Оро.— Вбити будь-кого, крім Фаула і жінки.

Опал постукала пальчиком по його кирпатому носі.

— Правильно. Матуся вибачається за те, що їй довелося підвищити на тебе голос. Вона втомилася понад усяку міру. Ти не повіриш, якщо я скажу, скільки нервових клітин витратила матуся, працюючи над цим замком.

«Скаже ще раз “матуся”,— подумав Оро,— і мені начхати, чари або не чари...»

Усе, що Оро міг протиставити магічним чарам,— це насупитися і приготуватися перенести за це судоми в шлунку, але цього разу все обійшлося, оскільки Опал уже повернулась до замка, освітлюючи його магічною короною, що мерехтіла над її плечима.

Останнім захисним механізмом у чарівному замку Брюна Фаддея був сам чаклун. Брюн заточив свою власну душу в камені точно так само, як перед цим заховав у землі берсерків.

Коли Опал провела пальцями по поверхні каменя, на ньому проявилося обличчя друїда, грубо вирізане, але явно ельфійське.

— Хто збудив мене від сну? — запитав він деренчливим старечим голосом.— Хто покликав мене назад із безодні вічності?

«Ось тобі й маєш,— подумала Опал.— Хто покликав мене з безодні вічності. І ось із цим шматком стародавнього гною мені доведеться мати справу, щоб стерти з лиця землі людство?»

— Це я, Опал Кобой,— промовила вона урочистим голосом, підігруючи йому.— 3 клану Кобой. Beлика цариця ельфів.

— Вітаю тебе, Опал Кобой,— вимовив Брюн.— Як приємно бачити лик іншого ельфа. Це означає, що ми ще не зникли.

— Поки що ні, великий чарівнику, але в той час як ми розмовляємо з тобою, до Врат наближаються люди. Небесне місто у небезпеці. Ми повинні відімкнути другий замок.

Камінь затвердів, як жорно, коли Брюн спохмурнів.

— Другий замок? О, це доленосне побажання. Чи ти винесеш тягар провини за цю дію?

Опал зобразила на своєму обличчі каяття. Вона давно опанувала цей вираз, звертаючись із проханнями про дострокове звільнення з в’язниці.

— Я винесу цей тягар заради свого народу.

— Ти справді відважна, королево Опал. Піксі завжди були шляхетні, незважаючи на свій малий зріст.

Опал вирішила пропустити ремарку про свій малий зріст повз вуха. По-перше, її компенсували слова «королева Опал», а по-друге, вона марно витрачала час. Менше ніж за годину зійде сонце, а повний місяць сховається, і тоді шансів зберегти ще на цілий день цю маленьку армію — навіть якщо люди будуть ганятися за власним хвостом — практично не залишиться.

— Дякую тобі, могутній Брюне. Тепер настав час почути твою відповідь.

Чаклун насупився ще сильніше.

— Я повинен обдумати свою відповідь. Мої берсерки на твоєму боці?

Це питання було легко передбачуваним.

— Так. Капітан Оро — моя права рука. І він повністю згоден зі мною.

— Я повинен порадитися з ним,— сказало обличчя.

Характер Брюна починав виводити Опал із себе. Секунду назад цей старезний фокусник називав її королевою, а тепер, бач, хоче проконсультуватися у її слуги.

— Великий Брюне, я не думаю, що є необхідність радитися з твоїми воїнами. Часу обмаль.

— Я повинен порадитися з ним! — гримнув Брюн, і глибокі зморшки на його обличчі раптом налилися сяючою магічною силою, що потрясла Опал до самого серця.

«Немає проблем,— подумала вона.— Оро підвладний мені. Моє бажання — це його бажання».

Оро виступив уперед.

— Брюне, товаришу,— промовив він.— Я думав, ти давно пішов у наступне життя.

Кам’яне обличчя посміхнулося, і здалося, що в ньому блиснув сонячний промінь.

— Незабаром, Оре Шейдове. Твоє старе обличчя мені подобалося більше, ніж це, молоде, але я бачу під ним твою душу.

— Душу, яка жадає звільнення, Брюне. Нас усіх закликає до себе світло. Деякі з моїх воїнів уже втратили розум, інші близькі до цього. Ми не знали, що це таке стільки часу пролежати під землею.

— Час звільнення близько, мій старий друже. Наша робота майже завершена. Скажи мені, загроза все ще висить над нашим народом?

— Так. Королева Опал говорить правду.

— Однак ти зв’язаний магічними чарами, як я подивлюся,— примружився Брюн.

— Так, Брюне. Я раб королеви.

Кам’яні очі Брюна блиснули.

— Я звільняю тебе від цих чар, можеш говорити вільно.

«Кепські справи»,— подумала Опал.

Плечі Оро різко опустилися, а на його обличчі зараз, здавалося, закарбувалися всі прожиті воїном роки.

— Люди тепер володіють зброєю,— сказав Оро, і було дивно дивитися, як вилітають його слова з рота, повного молочних зубів.— Вони здаються мені дивовижними. У пам’яті цього хлопчика я бачив, що вони вбивають не нас, а один одного, мільйонами. Вони гублять Землю і вже знищили тисячі видів тварин.

Кам’яне обличчя стало тривожним.

— Так вони не змінилися?

— Вони стали більш майстерними, ніж ми пам’ятаємо, і це все.

— Чи повинен я відімкнути другий замок?

— На це питання я не можу тобі відповісти,— потер свої очі Оро. — Королева Опал дійсно поки що стримує їхні зусилля, але вони збільшують тиск на нас. Врата вже двічі піддавалися нападу, і серед атакуючих були двоє наших — ельфійка і гном, і обидва вони вправні суперники.

Кам’яне обличчя зітхнуло, і в нього з рота полився білий світ.

— Зрадники завжди знайдуться.

— Ми не спроможні більше триматися,— зауважив Оро.— Деякі з моїх воїнів уже покликані до Дану. Світ охоплений хаосом, і якщо люди завтра підуть атакою на Врата, їх уже нікому буде охороняти. Зі своєю новою зброєю люди, можливо, знайдуть спосіб відімкнути другий замок.

Опал мовчки раділа, і якби вона не вважала, що королеві не пристало аплодувати, то, напевно, заплескала у свої крихітні долоньки.

Оро переконував цього замшілого ідіота навіть краще, ніж зробила б це вона сама.

— Наш народ чахне і вмирає без сонячного світла,— кисло додала вона.— Незабаром ми зовсім зникнемо. Страждання — ось наша повсякденна доля. Ми маємо піднятися.

Оро не міг не погодитися з цим.

— Так. Ми маємо піднятися.

Брюн надовго задумався, і в міру того, як він роздумував, його кам’яні риси стиралися.

— Добре,— промовив він нарешті.— Я відімкну замок, але остаточний вибір за тобою, королево Опал. Раз кінець близький, ти маєш зробити вибір. Твоя душа візьме на себе тягар наслідків, як уже робить це моя душа.

— Так, так, так! — подумала Опал, ледь приховуючи своє нетерпіння.

— Я готова нести цю відповідальність,— похмуро сказала вона. Опал не бачила, як за її спиною Оро закотив очі, відчуваючи серцем, що Опал діє не в інтересах їхнього народу. Але її мотивація не мала значення, оскільки кінцевий результат — знищення людства — від цього не змінювався.

Обличчя Брюна несподівано занурилося в озерце вируючої магми, яка вихлюпнулася на камінь, відкриваючи дві вибиті на камені долоні. Перша — ключ Опал, і друга, нова, що світиться криваво-червоним світлом.

— Вибирай за покликом серця,— пролунав голос Брюна з глибини каменю.— Розсудливість закриє Врата повністю, звільнить душі і назавжди зруйнує цей шлях.

Нерозсудливість пробудить сили Дану і зітре людство з лиця нашої Землі. І ельфи знову ходитимуть по Землі.

«Відбиток В,— радісно подумала Опал.— Я завжди знаходила нерозсудливість дивовижним мотиватором».

Тепер, коли настав момент істини, Опал не поспішала, упиваючись ним.

— Тепер я просто не можу програти,— сказала вона Оро.— Матусю, натисни велику кнопку.

Оро сам натиснув би будь-яку кнопку, аби змусити Опал перестати називати себе матусею, але, на жаль, активувати другий замок міг тільки ельф, який відчинив Брата.

Опал поворушила пальцями.

— Уже час. Матуся готова.

І тут із краю кратера долинув крик:

— Людина сама здається в полон. І він приніс ельфа.

— Підведіть їх до мене,— наказала вона.— Я хочу, щоб вони бачили те, що відбувається.

Артеміс Фаул волочив по землі фігуру в каптурі. Черевики цієї фігури раз у раз потрапляли в ямки і підскакували. Коли вони підійшли до кратера, вибитого під час прибуття Опал, один із піратів штовхнув ліктем Артеміса, і той покотився вниз по схилу, при кожному перевороті вдаряючись обличчям у бруд.

Друга фігура ковзала поруч. На дно кратера, до Брат берсерків, обидва вони скотилися водночас. Жалюгідна, вимазана брудом, побита пара. Друга фігура лежала горілиць. Це була Холлі Шорт. Усе свідчило про те, що сюди вона потрапила несамохіть.

— Тільки подумати,— сказала Опал, хіхікнувши в кулачок.— Бідні дітки. Як зворушливо.

Опал була горда собою, тому що, як їй здавалося, зуміла зберегти крапельку співчуття до інших.

«Мабуть, мені дійсно шкода їх,— подумала вона.— Дуже шляхетно з мого боку».

Але потім Опал згадала, що саме Артеміс Фаул і Холлі Шорт були головними винуватцями того, що вона довгі роки провела в суворому ув’язненні, і що саме вони змусили її придумати ризикований план свого звільнення, і її «благородне співчуття» випарувалося, як вранішня роса.

— Допоможи їм піднятися,— наказав Оро Джульєтті, що сиділа поруч з ним навпочіпки, поїдаючи закривавлену кролячу тушку.

— Ні! — істерично закричала Опал,— Обшукайте гидкого хлопчиська, щоб перевірити, чи немає при ньому зброї, а потім нехай він повзе до моїх ніг. Нехай молить за людство. Я хочу бачити кров у нього на колінах і сльози відчаю на його обличчі.

Душі чарівного народу відчували, що кінець близький і що скоро вони нарешті звільняться від своїх обов’язків і отримають у нагороду спокій, і тому зібралися у своїх крадених тілах-носіях біля підніжжя Врат, замкнувши собою магічне коло.

Вони спостерігали за тим, як Артеміс, болісно згинаючи спину, тягне Холлі вгору по щаблях.

«Я бажаю бачити його обличчя,— подумала Опал.— Хочу бачити, чого це йому варто».

Обм’якле тіло Холлі ударялося по сходах, одна її нога звісилась за край вежі. Холлі виглядала маленькою і крихкою, дихання її було нерівним. Опал дозволила собі помріяти про те, що повинен був зробити Фаул, щоб довести ельфа до такого стану.

«Я нацькувала їх один на одного,— подумала вона.— Повна перемога. Даремно старалися, дурники».

Артеміс підійнявся на вершину вежі й опустив Холлі, немов мішок з кістками. Це заділо Опал, і її зазвичай безпристрасне обличчя спотворила ненависть.

— Ось і ми, ваша величносте,— сказав Артеміс, зі злістю виплюнувши титул.— Я здався сам, як було наказано, і примусив Холлі зробити те ж саме.

— І я рада бачити тебе, Артемісе. Дуже рада. Це вельми спрощує всю справу.

Артеміс сперся ліктями на коліна, відновлюючи дихання. З його носа скрапувала кров.

— Холлі сказала, що ти ніколи не тримаєш слово, але я намагався переконати її в тому, що в нас як мінімум є хоч якийсь шанс, але немає вибору. Вона не погодилася зі мною, і мені довелося приспати свою кращу подругу.— Артеміс установив зоровий контакт із піксі, глянувши їй прямо в очі.— У нас є шанс, Опал?

Опал дзвінко розсміялася у відповідь.

— Шанс? О боги, звичайно, немає. І ніколи не було у вас жодного шансу. Ти мені подобаєшся, Артемісе. Ти такий кумедний.

Опал поворушила пальцями, і на їх кінчиках затанцювали іскри.

Обличчя Артеміса зблідло, його руки тремтіли від напруги і злоби.

— І тобі байдуже до життя, яке ти відбираєш?

— Я не хочу вбити когось конкретно. Або люди, або ельфи мають піти, а я, таким чином, очолю тих, хто залишився. Можу сказати, що там, під землею, у мене потужна підтримка. Існує закритий сайт, і ти здивувався б, дізнавшись імена тих, хто на ньому зареєстрований.

Решта берсерків дивилися в небо, злегка погойдуючись і бурмочучи молитви богині Дану. Двоє піратів несподівано звалилися на землю і перетворилися на купу кісток.

— Мої дітки ледве стоять на ногах,— вимовила Опал.— Матусі час відіслати їх на небо. Белліко, посунь цього гидкого геніального хлопчиська трохи назад. Малоймовірно, що Артеміс Фаул здатний почати психічну атаку, але у нього в запасі може виявитися який-небудь трюк, здатний перешкодити здійсненню моїх прекрасних планів.

Джульєтта жбурнула Артеміса спиною в бруд. Обличчя її не виражало жодних емоцій, вона просто не була здатна діяти інакше.

— Мені вбити гидкого хлопчиська? — безпристрасно запитала вона.

— Що ти, ні,— відповіла Опал.— Я хочу, щоб він бачив. І сама хочу бачити його безмежний розпач.

Артеміс перекотився на коліна.

— Люди не загрожують тобі, Опал. Більшість із них навіть не підозрюють про існування ельфів.

— Поки що. Порти наших шаттлів відкриті та позбавлені захисного поля. Я розкрила наше існування Людям Бруду, і тепер у мене немає іншого вибору, як тільки знищити всіх людей. Це проста логіка.

Джульєтта поставила ногу на спину Артеміса і притиснула його до землі.

— Він небезпечний, моя королево. А якщо прокинеться ельфійка-зрадниця, вона теж може заподіяти тобі шкоду.

Опал указала на теракотових китайців.

— Сторожіть ельфійку, а цим ходячим статуям накажи гримати хлопчиська. Матусі хочеться трохи пограти на публіку. Це банально, я знаю, але, врешті-решт, невже я не маю права набрати перед глядачами царственого вигляду і почуватися в безпеці?

Джульєтта схопила Холлі за комір і без зусиль підняла вгору. Два китайці затиснули Артеміса з обох боків, міцно утримуючи його своїми кам’яними долонями — у них рухалися тільки руки і ноги.

«Він безпорадний»,— задоволено подумала Опал.

— Підведіть їх ближче,— наказала вона.— Я хочу, щоб вони бачили, як я очищую Землю від людей.

Артеміс безпорадно борсався, а голова Холлі безвольно метлялася всередині каптура, і це трохи дратувало Опал, якій хотілося, щоб ельфійка прозріла і перелякалася.

Опал зійшла на поміст і пробіглася пальцями по каменю, як піаніст по клавішах. Заговоривши, вона почала працювати над Братами берсерків, занурюючи долоні в камінь, який розплавлявся там, де вона до нього торкалася.

— Колись люди володіли магією,— говорила вона. Можливо, варто було заклеїти Артемісу його прекрасний ротик на випадок, якщо він засмітив свої мізки цією нісенітницею. Втім, судячи з безглуздого погляду гидкого хлопчиська, цю нісенітницю, якщо вона і була, з нього вибило.

— Так, дійсно так,— продовжила Опал.— Люди колись володіли магією майже так само добре, як демони. Ось чому Брюн Фадей навів так багато чар на свій замок. Він уважав, що якщо люди стануть достатньо могутніми, щоб розчаклувати замок, то в нього, Брюна, не буде іншого вибору, окрім як тільки випустити ва свободу сили Дану. В ім’я і на благо свого народу. Опал ніжно посміхнулася Братам берсерків.

—- Зараз усе просто, як дитяча іграшка,— сказала вона.— Два зображення на кам’яній дошці. Але для цього мені довелося потрудитися. Фоулі ніколи не впорався б з таким завданням, можете мені повірити. Цей безглуздий кентавр і уявити не міг би, чого коштувало вирішити цю головоломку — зачаровані руни в декількох вимірах, квантова фізика, магічні обчислення. Я сумніваюся, щоб у всьому світі знайшовся хтось, кому вдалося б повернути до життя цього старого дурня Брюна. Я все це проробила подумки, без моніторів і навіть клаптика паперу. Деякі знання я отримувала від свого молодшого «я». Ви знаєте, я не втратила свою пам’ять, коли вона померла, а я думала, що і сама теж помру. Дивно, чи не так?

Артеміс не відповів. Він занурився в похмуре мовчання.

— Ось як це працює,— жваво промовила Опал, немов пояснювала арифметичну задачку в молодшій групі дитсадка. — Якщо я виберу перший символ, то закрию Врата повністю, і всі ельфійські душі, що містяться всередині магічного кола, знайдуть свободу, ясна річ, мене саму це не стосується, оскільки я захищена чорною магією.

Але якщо я виберу ось цей знак у вигляді жахливої багряної руки, сила Дану вийде на волю, але знищить тільки людей. Шкода, що звідси мало що можна побачити, але, принаймні, я спостерігатиму, як вмираєте ви, і зможу уявити, як це відбувається з іншими.

Артеміс вивільнив одну руку з кам’яної хватки китайця, розірвавши при цьому рукав і здерши шкіру. І, перш ніж хто-небудь устиг отямитися, поклав свою руку до першого замка Врат.

Зрозуміло, нічого не сталося, лише Опал вибухнула реготом.

— Ти не зрозумів, дурний хлопчисько. Обирати можу тільки я. Не ти, не твій жалюгідний кентавр Фоулі і не твоя маленька подружка. Тільки Опал Кобой. Ось у чому сіль. Тільки я можу відімкнути замок, керуючий Братами. Він закодований на мою особисту ДНК.— Маленьке личко Опал почервоніло від відчуття власної значущості, а її загострене підборіддя дрібно затремтіло.— Я — месія. І я пущу кров, щоб мій народ міг поклонятися мені. Я накажу побудувати храм навколо цих безглуздих Врат, які ведуть у нікуди, і назву його моїм ім’ям. Сюди стануть привозити школярів і розповідати їм про мене.

Артеміс відчував, що вся його сутність повстала.

— Я можу замкнути Врата,— заявив він. — Справа декількох хвилин.

Опал оторопіла.

— Ти можеш... Ти можеш замкнути Врата? Ти що, не слухав мене? Думаєш, це так просто? Ніхто не може їх замкнути, крім мене.

Артеміс залишив її слова без уваги.

— Я можу все вирахувати. За годину, може, навіть за десять хвилин. Ельфійка Холлі, вона з вашого народу. Я можу використовувати її руку і свої мізки. Я знаю, що зможу. Що тут складного, якщо навіть ти з цим упоралася? Адже тобі далеко навіть до Фоулі.

— Фоулі! — зойкнула Опал. — Фоулі — блазень. Возиться зі своїми примочками, коли цілі виміри залишаються недослідженими.

— Пробач, Холлі,— офіційним тоном сказав Артеміс.— Ти попереджала мене, але я не прислухався. Ти була нашим єдиним шансом, а я обдурив тебе.

Опал була розлючена. Вона кинулася повз китайців до Джульєтти, яка тримала Холлі — голова ельфійки раніше безвольно звисала.

— Ти думаєш, ця жалюгідна тварюка зможе коли-небудь зробити те, що вдалося мені?

— Це капітан Холлі Шорт з Підземної поліції, — промовив Артеміс.— Стався до неї хоча б із деякою повагою. Раніше вона вже перемагала тебе.

— Зараз — це не раніше,— багатозначно заявила Опал.— Зараз — це зараз. Останній день людства.— Вона схопила Холлі за руку і грюкнула нею по відбитку долоні на Братах берсерків.— Ну, бачиш? Брата не зачиняються. Холлі Шорт не спроможна зробити це! — торжествуюче розсміялася Опал.— Ах, бідолахо Холлі! Як тобі не пощастило! Якби твоя рука могла активувати замок, твої муки вже закінчилися б.

— Ми можемо зробити це,— промимрив Артеміс, але очі його були заплющені, а сам він, здавалося, утратив віру в себе.

Його вільна рука вибивала по каменю якийсь невизначений ритм. Його геніальний розум, очевидно, впав у ступор.

— Сміхотворно,— сказала Опал, намагаючись заспокоїтися. — Я втомилася від твоїх балачок. Ти дістав мене, Артемісе, і я буду тільки рада, коли ти нарешті помреш.

Поки Опал знущалася над Холлі, сталися дві речі. Перша викликала у Опал цілий ряд думок:

«Рука Холлі здається дуже маленькою».

Опал пригадала, що так і не розглянула ельфійку зблизька від того моменту, коли та з’явилася на краю кратера. Або вона лежала обличчям, або Артеміс закривав її своїм тілом.

«Але я бачила її обличчя. Це точно вона».

Другою подією було те, що маленька рука, про яку щойно роздумувала Опал, раніше лежала на Братах берсерків. І не просто лежала, а почала судомно підбиратися до відбитка на камені, намацуючи дорогу кінчиками пальців.

Опал відкинула каптур із голови Холлі, щоб краще розглянути її обличчя, і те злегка тріснуло від першого дотику.

«Маска. Дитяча проекційна маска. Як та, що використовував Піп...»

— Ні! — закричала Опал.— Я не дозволю!

Вона вхопила Холлі за підборіддя і зірвала маску. Під маскою, зрозуміло, була Холлі.

Опал побачила під маскою обличчя власного клону і відскочила, немов отримала сильний удар.

— Це я! — видихнула Опал, а потім істерично зареготала.— І тільки я можу відчинити Брата.

Двох секунд, поки Опал залишалася в шоці, вистачило для того, щоб долоня Непаль точнісінько збіглася з відбитком на камені. Відбиток став зеленим і м’яко засвітився. Від каменю раптом війнуло літом, і почулася пташина трель.

Артеміс посміхнувся, показавши свої рівні зуби.

— Уявляю, як я тебе зараз дістав.

Опал послала в торс клону лютий промінь темної енергії, що вирвав клон із рук Джульєтти і відкинув від Врат, однак від цього неземне світло не тільки не згасло, але стало розпалюватися все яскравіше. Смарагдово-зелені промені піднялися вгору, звиваючись у тугу спіраль, а потім розсипалися віялом і накрили магічне коло сяючою півсферою. Берсерки зітхнули і підставили свої обличчя цьому золотисто-зеленому сяйву.

— От і все, Опал,— сказав Артеміс.— Твій план провалився. З тобою покінчено.

У світлі були люди, усміхнені та привабливі. Виникали сценки давно минулих днів. На цій самій галявині ельфи обробляли землю.

Опал не бажала так просто здаватися і продовжувала опір.

— Ні,— промовила вона.— Я все ще володію силою. Нехай я втратила цих безглуздих берсерків, але мене захистить моя чорна магія. Надури когось іншого, а мене ти наступного разу вже не зупиниш.

Опал сильно вдарила Оро, щоб відвернути його від світла.

— Переконайся в тому, що клон мертвий,— наказала вона.— Магія не впливає на бездушні предмети. Якщо буде потрібно, прикінчіть її!

— Але вона — одна з нас,— насупився Оро.

— Мене це не турбує.

— Але все закінчено, ваша величносте. Ми йдемо.

— Роби що тобі наказано, рабе! Це буде твій останній учинок перед смертю. Я покінчу з вами.

— Вона не винна. Безпомічна піксі.

— Чи не винна? — скипіла Опал.— Яка мені справа до цього? Я вбила тисячі ні в чому не винних ельфів і вб’ю в десять разів більше, якщо буде потрібно. Роби що тобі говорять.

Оро витягнув кинджал, який здавався в його ручці великим, як меч.

— Ні, Опале. Брюн звільнив мене від твоїх чар. Ти не вб’єш більше жодного ельфа.

І вміло, як і личить бувалому солдатові, він з першого удару встромив кинджал точно в серце Опал. Крихітна піксі звалилася, все ще продовжуючи щось бурмотіти. Вона розмовляла доти, доки не помер її мозок, посилаючи прокльони і відмовляючись повірити в те, що їй прийшов кінець. Вона померла, дивлячись в обличчя Артеміса ненависним поглядом, що зупинився назавжди.

Артеміс хотів би відповісти їй таким же ненависним поглядом, але не міг, йому було просто шкода, що піксі марно прожила своє життя. Схожа на скарлючену темну тінь душа Опал вилетіла в цей момент з її тіла, злодійкувато покружляла біля нього, а потім розтанула в магічному світлі.

— Стільки витраченого часу. Стільки боротьби. І ніхто не переміг. Трагічно.

Світло розгорялося все яскравіше, оскільки саме собою відколювалося від ореолу і розплавлялося, а потім знову застигало біля берсерків, які стояли всередині кола. Деякі душі відлітали легко, скидаючи тіло, немов старе пальто. Інші вибиралися назовні натужно, ривками. Оро упустив свій кинджал, який тепер викликав у нього огиду, а потім звільнив тіло Беккета і зник у зеленому спалаху полум’я.

Можливо, він устиг прошепотіти: «Нарешті», хоча Артеміс і не був упевнений у цьому. Поруч із ним валялися теракотові китайці, розвалені на шматки після того, як їх покинули душі берсерків. Артеміс опустився на землю і опинився віч-на-віч із Непаль.

Вона лежала з радісно сяючими очима і легкою посмішкою на обличчі. На мить Непаль зупинила погляд на Артемісові, але тут же світло в її очах померкло, і вона померла. Кінець її виявився тихим і мирним, але не було видно, що від її тіла відокремилася душа.

«Наче тебе ніколи й не було,— із сумом подумав Артеміс, а потім повернувся думками до власної безпеки.— 3 магічного поля потрібно бігти, і як можна швидше».

Ризиковану гру він любив, але цього разу ризик був занадто великий. Артеміс стільки разів ризикував за останні роки, що знав: іноді шанси на успіх можуть виявитися близькими до нуля.

Звичайно, будучи людиною, Артеміс міг просто пройти крізь стінку магічної півсфери і вціліти.

— Для цього не потрібно бути генієм, достатньо одного гарного стрибка.

Він підвівся на ноги і побіг до краю вежі Врат. Висота вежі становила близько трьох метрів. Зістрибнути складно, але можна.

«Шкода, що в мене зараз немає пари крил колібрі, які придумав Фоулі»,— подумав він.

Крізь зелений серпанок Артеміс побачив Холлі і Батлера, що піднімалися схилом пагорба, майже бігли до кратера.

«Не поспішайте, друзі мої,— подумав він.— Я йду».

І він стрибнув. Артеміс був задоволений тим, що це бачив Батлер,— стрибок вийшов непоганий. Під час стрибка Артемісу навіть здалося, що він не падає, а летить, плавно летить вниз.

На спуску Холлі примудрилася трохи випередити Батлера, і по її губах Артеміс прочитав, що вона вигукує його ім’я.

Його руки торкнулися стінки чарівного пузиря, і він проскочив усередину, після чого Артеміс відчув величезне полегшення.

— Спрацювало. Тепер усе стане іншим. Новий світ, у якому люди і ельфи живуть разом. А я можу бути посланцем цього світу.

Потім заклинання акуратно підхопило його, як жука в банку, і Артеміс ковзнув униз, усередину магічної корони, так, наче вона була зроблена зі скла.

Холлі мчала вниз по схилу, наближаючись до магічного світла.

— Стій! — крикнув Артеміс, і його голос прозвучав з деяким запізненням, відстаючи від руху губ.— Закляття вб’є тебе.

Холлі не припинила біг, і Артеміс бачив, що вона готова зробити спробу врятувати його.

«Вона не розуміє»,— подумав він і крикнув:

— Батлере! Зупини її!

Охоронець викинув уперед свої масивні руки й міцно обхопив Холлі ззаду. Вона застосувала всі відомі їй способи звільнення від захвату, але проти хватки Батлера жоден прийом не міг допомогти.

— Батлере, будь ласка. Це не чесно. На його місці мала опинитися я.

— Стривай,— відповів Батлер.— Просто постривай, Холлі. У Артеміса є план.

Він, примружившись, подивився крізь стінку зеленої бані і крикнув:

— Який твій план, Артемісе?

У відповідь Артеміс тільки посміхнувся.

Холлі припинила борсатися.

— Магія не діє на людей, Артемісе. Чому ти досі не звільнився?

Артеміс відчув, як чарівна сила сканує його, вишукуючи щось — і знайшла це щось в його очниці.

— У мене ельфове око — одне з твоїх, пам’ятаєш? — сказав Артеміс, показуючи на кару райдужну оболонку.— Я думав, мої людські гени зможуть пересилити, але це глибока магія. Колосальна сила.

— Я добуду дефібрилятор,— вимовив Батлер.— Можливо, розряд допоможе.

— Ні,— відповів Артеміс.— Буде надто пізно.

Очі Холлі перетворилися на щілинки, і її обличчя побіліло. Вона відчувала себе розбитою і втомленою.

— Ти ж знав, Артемісе. Чому? Чому ти пішов на це?

На її запитання Артеміс не відповів. Холлі досить добре знала його, щоб пізніше розібратися в його мотивах. У нього в запасі залишалося кілька секунд, тож існували набагато важливіші речі, про які потрібно було встигнути сказати.

— Батлере, ти не підвів мене, це я обдурив тебе. Зрештою, я геніальний тактик, а ти лежав без свідомості. Я хочу, щоб ти запам’ятав це, просто на випадок, якщо...

— На який випадок? — прокричав Батлер крізь в’язке світло.

На це запитання Артеміс теж не став відповідати. Рано чи пізно Батлер усе зрозуміє сам.

— Ти запам’ятала все, що я тобі сказав? — запитав Артеміс, торкаючись до свого лоба.

— Я запам’ятала,— відповіла Холі,— але...

Для нових питань часу вже не залишалося. Зелений туман почав утягуватися всередину Брат берсерків, немов його туди засмоктував невидимий пилосос.

Ще мить Артеміс залишався стояти цілим і неушкодженим, і Батлер відпустив Холлі й кинувся вперед. Потім ельфійське око Артеміса запалало зеленим вогнем, і до того моменту, коли Батлер підхопив на руки падаюче тіло Артеміса Фаула, воно вже було мертвим.

Холлі опустилася на коліна і побачила поряд із замком перекручене тіло Опал Кобой. Залишки чорної магічної сили вже встигли в декількох місцях поглинути її плоть, оголивши блискучий, як слонова кістка, череп.

І хоча Холлі спостерігала цю картину лише мить, погляд зупинених, широко розплющених очей піксі переслідуватиме її в нічних кошмарах до самого кінця життя.