Артефакт по вызову

Глава 1.

Перстень без описи

Морг встретил Зину равнодушным холодом и ароматом, к которому она привыкла за двадцать лет: дезинфекция, резина, уксусный намёк формалина. Ветеринарка из соседней экспертизы ворчала через стену, холодильник гудел, а в её кабинете царила тишина. Тишина — и один-единственный мешок с неопознанным телом.

Зина поправила перчатки, включила диктофон и посмотрела на бирку. Бирки не было.

— Отлично, — пробормотала она. — Даже мёртвые уже без документов. Как ты вообще сюда попал?

Она открыла мешок. На первый взгляд — мужское тело, крепкое, без признаков разложения, хотя труп был найден неделю назад в карьере. Цвет кожи странный — чуть синеватый, будто надышался чем-то. Глаза закрыты, черты лица — резкие, как у манекена.

— Странно. Не труп, а рекламная модель.

На шее болтался металлический шнурок, к которому крепился массивный перстень — тёмный, с выцветшим камнем в центре. Интуитивно Зина потянулась к нему, чтобы снять и зафиксировать как улику. Камень был пыльным. Она провела пальцем по поверхности.

Камень тёплый. Внезапно — вспышка.

Не внешняя. Внутри.

Резкий укол в ладонь. В глазах потемнело. Мир качнулся. Ноги подкосились. Её не упала — её выдернуло.

Свет, звук, воздух — исчезли. Взамен пришёл странный шелест, запах травы и жара. И ощущение, будто что-то в груди отозвалось чужим голосом.

Она пришла в себя, лёжа на чём-то каменном и тёплом.

— Очнулась, — раздался мужской голос.

Зина села. В лицо ударил яркий свет — не от ламп, а от солнца. Над ней склонялся высокий мужчина в длинном балахоне, лицо частично скрыто капюшоном. Из-за него выступал кусок щеки — обнажённая кость и сухожилие. Пахло не трупом, а травами.

— Где я? — спросила она. — И, чёрт возьми, кто сделал такой грим?

— Ты говоришь на языке живых. Это интересно. И хорошо. Я — Тейлар. Хранитель четвёртого кольца. Ты — Переходящая.

— Переведи, пожалуйста, на русский. Кто переходящий?

Он слегка наклонил голову, будто пытаясь уловить контекст.

— Ты активировала артефакт. Ты родила Дух Перехода. Мы думали, это легенда.

— Я судебный медик. Я рожаю только отчёты и сарказм.

Она поднялась — ноги дрожали, но подчинялись. Вокруг — лес. Не московская зелёная зона, а что-то из фэнтези-фильмов: деревья выше домов, листья светятся, трава шепчет, хотя ветра нет.

— Ладно. Новый уровень галлюцинации. Надеюсь, я не стукнулась головой о каталку.

Тейлар протянул ей посох, явно вежливый жест. Зина не приняла. Вместо этого посмотрела на свою руку. На ладони — тонкий, яркий символ, будто выжженный. В точности как тот, что был на перстне.

— Это клеймо Артефакта, — сказал Тейлар. — Оно связывает тебя с нашим миром. И с миром духов.

— Прекрасно. У меня был отпуск в сентябре, а теперь, похоже, будет в морге. Только не моём.

— Тебе повезло. Твоя душа не распалась. Мало кто переживает Переход.

— Я и раньше выживала неудачные эксперименты. Так что, где здесь выход?

Он замолчал, будто обдумывая. Потом медленно сказал:

— Если ты хочешь выжить, тебе придётся принять свою роль. Тебя уже увидели. Они посчитали тебя Зовущей. Назад — только через церемонию Уравнивания. Но сначала… тебя надо обучить.

— А можно просто вернуть меня к телу? Я была вполне им довольна.

— Твоё тело здесь. Только моложе. Мы не переносим плоть, только суть. Твоя суть — крепкая.

Зина опустила голову и хмыкнула. Молодое тело — звучит заманчиво. Но если это сон, то он определённо с бюджетом. Она оглянулась. В лесу двигались фигуры. Высокие, странные. Некоторые сияли, у некоторых не было лиц. Но они ей не угрожали. Они ждали.

— Хорошо, — вздохнула она. — Давайте играть. Только кофе сначала, и желательно не с дымящимися черепами.

— У нас есть зелье бодрости из корня ра'лиан.

— Отлично. Зелье вместо эспрессо. Держите меня семеро.

— Нас и правда семеро. Совета Хранителей.

— Я пошутила.

— Я — нет.

Она закрыла глаза.

— Ну и хорошо. Значит, я богиня. Первая моя воля: кто-нибудь объяснит, как выключить этот дурдом.

И лес рассмеялся. Или это был дух. Или кто-то третий.