Никогда прежде не испытывала я такого чувства свободы и воли. Небо было моим домом, воздух — моей землей. Я поднырнула под облако и разрезала его крылом напополам, а в пике бросилась вниз.
Темный густой лес приближался стремительно, я уже могла разглядеть макушки елей. Еще чуть-чуть, и я ударюсь о землю… но миг — и крылья распахнулись, резко тормозя. Сложила их чуть сзади и приобрела невероятную скорость.
Я чувствовала все. Где-то неподалеку было озеро с кристально-чистой водой и вкусной рыбой. За моей спиной оставался непроходимый ельник, впереди на горизонте маячили величественные горы. Мне этого не было видно, но казалось, что я сама стала всем миром.
Неужели все драконы после обретения второй ипостаси испытывают такие чувства и приобретают такую мощь? А ведь драконицы не могут обратиться в дракона до свадьбы, а после нее лишь по решению мужа. Отец не запрещал маме перевоплощаться, но и не одобрял этого.
«Драконы — это сила! А что могут женщины?» — говорил он. И она почти никогда не обращалась и не летала под небесами.
Но чем мы тогда отличаемся от людей? Драконы-аристократы почти прекратили летать, я редко видела своего отца ящером. Они стали грузными, неповоротливыми, а их магия в человеческом обличье стала сильнее.
Я кувыркнулась в воздухе. Тело подчинялось мне легко, я не видела себя, но я вроде не должна была быть похожа на тех упитанных, ленивых драконов.
Изумрудные горы стремительно приближались. Если снизу они представляли собой мощь и великолепие, сверкая малахитом в серых породах камня — отчего и назывались Изумрудными — то сверху это была скучная кучка камней.
Пара взмахов крыльев, и я уже на территории человеческого королевства. Уже намного ближе к моим настоящим родным.
Мне не давал покоя один вопрос. Как я смогла обратиться? Вряд ли это случилось из-за волшебной фразы «Я — дракон». Но думать было некогда. Я пересекла большую часть королевства и уже подлетала к Ар-Теле.
Бой я увидела издалека, что-то то и дело взрывалось. Значит, Арнест ещё жив, а Ар-Теле держится! Я усерднее заработала крыльями.
Наконец я подлетела так, что я могла видеть всю картину боя, а меня почти нет. Драконье зрение было идеальным, но все трое драконов, что нападали на город, были сосредоточены только на атаке.
Двое были мне незнакомы, а вот третий, черный… Я бы не назвала Грериана грузным или неповоротливым, нет. Он выглядел крайне мощным, не изящным, но сильным. Эта махина была больше обычных драконов раза в два, но пока он держался в стороне и почти ничего не делал. Только иногда поливал барьер огнем.
По воздуху пронеслась фиолетовая сеть и спеленала второго темно-зеленого дракона. Арнест! Вот этот дракон как раз и был обычным представителем аристократии — даже не смог увернуться от медленно летящей сети.
Вот зеленый упал, а Грериан замер. Секунда тишины, и бой разгорелся с новой силой. Теперь черный дракон бил со всей своей магии, барьер сразу же стал трескаться, а волна огня, выдохнутая из пасти, пронеслась по городу.
Я присмотрелась внимательнее. Третий, синий дракон, который остался в воздухе, был за Ар-Теле. Он был маленьким и пытался незаметно подобраться к Грериану, но двигался неуверенно и постоянно бывал откинут резким ударом хвоста или крыла.
Вот он в очередной раз постарался плюнуть огнем в черного дракона. Тот отвлекся от города и ударил синего, разодрав ему крыло когтями. Синий не удержался в воздухе и едва не грохнулся на земле, только под конец смог спланировать и кажется, ничего не повредил.
Фиолетовые молнии били по Грериану все чаще, но и тот не отставал. Арнест с Грерианом остались один на один? Значит, пришло мое время.
Резко сорвавшись с места, я на полной скорости опалила черного дракона огнем. Он взревел, когда огонь коснулся его глаз.
Вблизи я оказалась и вовсе раза в три меньше Грериана. Он попытался прихлопнуть меня лапой, но я поднырнула под нее и ударила огнем уже по его спине. Магии у меня так и не было, но и драконий огонь — сильная вещь.
Внизу я смогла разглядеть Арнеста. Он стоял в своей привычной кожаной куртке и изо всех сил старался сохранить барьер. Магия волнами расходилась от него, но одновременно поддерживать барьер и отражать атаки Грериана у него едва получалось.
Рядом лежали какие-то люди в разноцветных плащах. «Совет магов», — догадалась я. Но они все выдохлись быстро, а Арнест один смог положить шестерых драконов и теперь стоял против Грериана. Ну и тот синий дракон, конечно. Арнест был правда великим магом.
Задумавшись, я чуть не пропустила удар черной магии и ушла в пике вниз, чуть не сорвав крыши ближайших домов. Я пролетела над темными безлюдными домами, крики людей доносились откуда-то с центральной площади. Значит, их попытались защитить.
Стоп, значит Грериан атакует со стороны проклятого квартала? Я присмотрелась и даже увидела мой пустующий магазинчик. Но ведь ритуал проходил с другой стороны…
Озадаченная, я снова ринулась в бой, стараясь отвлечь на себя Грериана, и поймала странный взгляд Арнеста.
— Ильян, что ты творишь? — раздался громогласный рык черного дракона.
Он думает, что я на самом деле мой брат? Я ничего не ответила и, развернувшись, полоснула по его крылу, но разорвать до конца не смогла. Грериан окончательно разозлился и переключился на меня.
— Если ждешь благодарности от короля, то не дождешься, — рычал он. — Лучше откажись от этой затеи сейчас, или я убью тебя.
В подтверждение этих слов он швырнул в меня широкой волной магии, и я едва увернулась от нее.
— Лети на ту сторону и активируй, иначе не жди благодарности, — приказал Грериан, когда я чуть остановилась, словно прислушавшись к нему.
Арнест на удивление не атаковал, словно боясь попасть по мне. Глупый, не надо было отпускать такую возможность. Хотя… ритуал был на той стороне, Грериан сейчас отсылает «моего брата» туда… Он решил разрушить барьер с двух сторон, и тогда вся эта битва будет бессмысленна — он просто пролетит в столицу и призовет туда моего отца!
— Арнест! — рыкнула я. — На место ритуала. Уничтожь его! Я задержу.
Говорить в форме дракона было сложно, и я боялась, что Арнест не поймет, но он словно знал, кто я, и кивнул. Он крикнул мне что-то, но я не расслышала в громком реве черного дракона.
— Арильяна?! — взвыл он и полыхнул огнем. Я увернулась и, посмотрев вниз, убедилась, что Арнест успел телепортироваться. — Ты не можешь быть драконом!
— Почему же? — я старательно выговаривала слова, нарочно зля его. — Я тоже дракон.
— Ты… — Грериан подавился словами, когда я снова обожгла его. — Ты ничтожество!..
Он пытался отмахнуть от меня, как от мухи, но я постоянно ускользала на своих гибких крыльях. Грериан распалялся все больше, бил по мне и магией, и огнем, рычал и проклинал меня, но самое главное — он на время забыл о проведенном ритуале и Арнесте.
Чем дальше, тем сложнее мне становилось. Я выдыхалась, уже почти не могла выплюнуть огонь. Крылья ныли от столь долгого полета и виражей. А вот черный дракон казалось совсем не уставал.
Наконец и я пропустила удар. Толчок в левое крыло, и я, кружась, падала вниз. Левое крыло слушалось плохо, но я смогла распахнуть их и не рухнуть на землю.
— С тобой я ещё разберусь, — рыкнул сверху Грериан и, набирая скорость, понесся на другую сторону города.
Я не знала, успел ли Арнест разобраться в ритуале и уничтожить то, что осталось после него, но пускать Грериана туда было нельзя. Встряхнувшись, я тяжело взмахнула крыльями и погналась вслед за черным драконом.
Усталость давала о себе знать, но я была меньше и маневреннее. Летя над городом, Грериан выпускал струи огня, которые смягчались поврежденным барьером, но некоторые здания все же загорались. Люди старались сразу их потушить, но пожаров было слишком много.
Пролетая над площадью, я попыталась высмотреть в толпе светлую макушку Толии, но люди ломанулись от меня в разные стороны, и все смешалось.
Рывок, и вот я уже лечу почти рядом с Грерианом. Чешуя у него была чересчур жесткой, мне было не пробиться через нее. Но было у драконов одно слабое место.
Приготовившись, я вырвалась вперед и вцепилась зубами прямо в место перехода крыльев в спину. Дрожь пробежала по черному дракону, и он взревел. Дернувшись, он сбросил меня прямо на барьер, ожегший мне спину.
Грериан замедлился, но недостаточно. Криво махая левым крылом, он, не отвлекаясь, летел дальше. Я замерла в воздухе, не в силах продолжать погоню. Мне нужно было лишь немного времени, и драконья регенерация вернула бы меня в форму, а вот Грериана нет — то место было слишком уязвимым. Но этого времени не было.
Вдруг мимо меня пронеслась синяя тень, и такой же небольшой, но верткий дракон, как я, вцепился во второе крыло. Тот синий дракон! Его раны регенерировали, но сил не хватило, и после этого удачного выпала, он спланировал на поле за барьером и лег пластом.
Зато Грериан тоже завис в воздухе, его крылья едва вздымались. Это был мой шанс! Превозмогая усталость, я замаячила перед черным драконом. Кувырок, развернуться, пролететь под ним.
Он почти не реагировал на все мои подначки. Я даже хотела остановиться и отлететь, но стоило мне чуть затормозить, как огромное черное крыло смахнуло меня на барьер. Вот чего он ждал!
Я прикрыла глаза, ожидая очередных ожогов — на низкой высоте я не успевала расправить крылья. Фиолетовая волна пробежала по барьеру и прямо подо мной он расступился. Я пролетела вниз и упала в городской парк, поцарапав крылья о деревья и помяв всю траву.
Арнест! Барьер восстанавливался, трещины исчезали, а прямо напротив Грериана появился из воронки молний Арнест. Он все-таки успел сделать что-то с ритуалом!
Мне хотелось помочь ему, но он справлялся и сам. Грериан, ослабевший от наших с синим драконом прицельных укусов, вяло отбивался, но исход боя был предрешен.
Фиолетовое лассо спеленало черного дракона, и он рухнул вниз через такую же дыру в барьере, которая тотчас исчезла. Я подбежала к нему, оскалившись, но он уже был спеленат магией, а с другой стороны подбегали королевские стражи.
И выставляли в мою сторону пики! Я рыкнула на них — они что, не видели, что это я защищала Ар-Теле? Но нет, они кричали, копошились и пытались накинуть на меня сеть.
Прежде чем они смогли сделать, а я смахнуть их крылом, передо мной появился Арнест и выставил руку вперед.
— Хватит, — твердо сказал он, и стражи остановились.
— Но ведь это дракон! Эти чудовища покушались на королевскую чету! Твари! — кричали они, но Арнест возвел между нами щит.
Я переминалась на лапах, внимательно смотря на Арнеста, не в силах прочитать его эмоции на лице. Он рад? Не узнал меня? Разочарован и зол?
Мне нужен был лишь знак, но он молчал. Остаться или сорваться с места и улететь? «Скажи хоть что-нибудь, Арнест», — молила я. Прошла минута, но для меня она казалась вечностью.
— Ты прекрасна, Арья, — сказал он, и мне большего не надо было.
Легкая волна боли, быстрое заживление всех ран, и я уже в виде человека бегу к Арнесту и висну на его шее. Он подхватывает меня и кружит, то и дело целуя меня.
Он чуть нахмурился и щелкнул пальцами. Я почувствовала что-то странное, а потом поняла и смущенно рассмеялась. Превратившись обратно, я оказалась абсолютно голой, и Арнест умудрился магией укутать меня плащом.
— Я… мне… жаль… — путалась я в словах и смогла лишь сказать, — я… люблю тебя.
— Я тебя тоже, — шептал он, сжимая так крепко и бережно, словно боялся снова потерять меня.
— Арнест, — всхлипнула я и сильнее прижалась к нему.
— Ты в порядке?
Я сквозь слезы хихикнула.
— Я теперь дракон, я теперь всегда буду в порядке.
— Я больше не дам никому забрать тебя. Прости меня. Я не должен был оставлять тебя. И я должен был найти тебя.
Я покачала головой.
— Все обошлось, — и улыбнувшись своим мыслям, отошла подальше.
Обернулась пару раз вокруг себя и лукаво спросила:
— Ну, как я тебе теперь?
Я и сама видела, что вокруг меня ореолом разлетались золотые волосы, кожа была сияющей и здоровой, знала, что шрама не осталось.
— Ты всегда была прекрасна, — серьезно сказал он.
— Даже со шрамом?
— Мне было больно смотреть на него, представляя, что тебе пришлось перенести, — признался он, и у меня потеплело в груди. — Но даже так ты красива.
Взвизгнув, я снова подбежала к нему.
— Люблю тебя, — повторил Арнест.
Я нежилась в его руках, а он перебирал мои волосы. Уют, защищенность, надежность. Счастье теплым комком свернулось в груди.
Этот момент разрезал отчаянный крик Толии:
— Вы не видели Келлиана?!