Argumentum ad hominem

Глава 6. Если мужчина будет мужчиной, женщина будет женщиной!

Дарли

Общественное мнение – занятная штука, обладающая ужасающим воображение могуществом, и одновременно непроходимо тупая. Потому что плоская. Потому что смысл этого механизма состоит в том, чтобы размазать одну-единственную идею по всем подставленным головам. И совершенно неважно, хороша эта идея или плоха, гениальна или совсем наоборот: чем тоньше слой, тем меньше эффект. Все равно, что сооружать бутерброд, когда булки хоть завались, а масла и варенья – кот наплакал. В результате какое-то очень отдаленное впечатление, конечно, создается, даже с тенями вкуса и запаха, но получить удовольствие, а тем паче, наесться, вряд ли получится. Только если приложить собственные усилия и начать убеждать самого себя.

Вообще-то, так оно обычно и происходит. Особенно когда твои соседи, все как один, нахваливают варенье, когда ты сам давишься сухими крошками. Непременно начинают появляться всякие мысли из разряда «наверное, я просто чего-то не понимаю» и «раз все вокруг довольны, надо лопать». А дальше уже все зависит от уровня твоего погружения в дзен. Если вовремя сообразить, что варенья тебе, как ни крути, не достанется, то и пусть оно идет куда подальше. Мнение это общественное.

Забавнее, разве что, только коллективный разум. Но там ситуация обратная: немыслимые потуги хрен пойми как и зачем собравшихся вместе людей, крики, склоки, иногда даже драки – пресловутые споры, в которых, как утверждают, что-то должно рождаться. Наблюдала я эти мозговые штурмы, имела счастье. По итогу гении, совершенно удовлетворенные собой, расходятся по своим уютным домам, оставляя мебельный бедлам, грязную посуду и кучу бумаги, исписанной каракулями всех видов и размеров. А один-единственный бедолага, приставленный к хозяйству, как правило, вынужден все это разгребать. И мусор, и жемчуг мыслей. Причем, обстановка обычно располагает к тому, чтобы одно постоянно путать с другим. Но если натура этого товарища хоть как-то предрасположена к наведению порядка, беспокоится не о чем. Соберет, рассортирует, оставит пометки типа «здесь играть, здесь не играть». И все путем.

Так вот, что квинтэссенция мудрости, что тонкий слой правды, размазанный по тарелкам всего мира, для отдельно взятого человека разницы нет. Первым отравится, второе не распробует. Из чего следует очень простой, можно даже сказать, хрестоматийный вывод о том, что жить предпочтительнее своим умом.

С чего, прости господи, возникло дурацкое мнение, что драконы непременно сражаются с рыцарями и, если повезет, победоносно удаляются в свои пещеры, чтобы возлечь на груды сокровищ? Кто из людей воочию вообще мог все это видеть? А если даже и видел, шла ли речь о типичном драконе? Ведь вполне может статься, что волей случая просто сошлись два идиота, каждый из которых, будучи бессмысленным и бестолковым членом своего сообщества, отчаянно старался обратить на себя внимание. И понеслась.

Лично я, со всей драконьей ответственностью могу заявить: враки это все. Лежать нужно не на сокровищах, а на рыцарях, исключительно живых и теплых. А если ещё сильная рука обнимает тебя за талию, и пальцы чутко подрагивают, следя за напряжением твоего тела, чтобы в любой момент…

Намертво зафиксировать поползновение. Каждое. Не позволить больно скатиться на пол, и одновременно не дать забраться повыше.

Впрочем, чтобы принять такое положение дел, мне понадобилось некоторое время. Может быть, даже очень большое его количество. И подавляющую часть этого самого времени я вела себя так, что…

Нет, вспоминать не стыдно. Да и вообще, не стыдно. Будь я помоложе, тогда, наверное. Но поскольку с моим возрастом рассуждения о приличиях уже давно перестали хоть как-то коррелировать, на повестке дня стояла суть происходящего, а не скудный антураж.

Сначала ведь все показалось до скуки обыденным. Хотя, я и рассчитывала примерно на что-то подобное. Нюанс туда, нюанс сюда, но, в общем и целом… А ведь стоило насторожиться сразу, с первого взгляда. Вернее, с того факта, что мне пришлось этот взгляд кинуть, а не справляться привычным образом.

Многие считают такой подход расточительным, но лично мне удобнее сканировать песней местность по широкому радиусу. Да, силы расходуются, но и выигрыш налицо: заранее знаю, кто, где, зачем и насколько податлив. На всякий случай. И когда мне прямым образом указали на нужный объект, я, признаться, слегка растерялась. Потому что этот объект никак ранее не обозначился в раскинутой мной сети.

В обычной ситуации это означало бы, что его попросту нет в наличии. Не бывает так, чтобы человек не отзывался на песню, особенно поисковую. Но этот-то был рядом, практически на расстоянии вытянутой руки, и, тем не менее, словно не существовал в природе. Пришлось специально присмотреться. Правда, и точечное воздействие впечатления не улучшило.

В каждой черточке этого недоразумения легко прочитывалось простое и печальное: он уже умер. Может, давным-давно, может, только сегодня утром – разница невелика. Умер. Отпет. Похоронен. Надгробный камень, запылившиеся желобки выбитых букв, жухлый стриженый газончик.

И хотя я вроде никогда не замечала в себе склонности к некрофилии, что-то внутри вдруг недовольно цыкнуло зубом и начало засучивать рукава. Потому что Дарли, расхитительница гробниц, решила взяться за работу и докопаться. Сначала хотя бы до тела, которое пребывало в весьма паршивом состоянии.

Он позволил. Даже чуть потянулся навстречу, что давало надежду на плодотворное сотрудничество. Зато потом началось форменное безобразие.

Я бы даже решила, что меня обманули насчет «песика» и «натасканности», если бы воочию не видела, что он вытворяет на этой импровизированной арене. Проблема состояла в том, что точно так же, как от своих противников, он уклонялся и от меня. Довольно ловко, надо признать. Можно сказать, впервые в моей практике.

Теоретически такие случаи описаны были, и неоднократно. В силу отдельных психологических травм или установок, бла-бла-бла, объекты влияния могут бессознательно блокировать попытки воздействия. Ага, черта с два! Этот гаденыш все делал абсолютно осознанно. Я чуть ли не кожей ощущала эти его отказы. На каждый мой шаг в ответ прилетало неизменное: «Пожалуйста, не надо».

Наверное, стоило остановиться. В конце концов, каждый человек волен распоряжаться собой, как ему вздумается, и если этот конкретный кретин…

Он просто меня взбесил, уж не знаю, чем. Наверное, своей бесстрастностью. Потому что неправильно быть таким, и не живым, и не мертвым. Не по-человечески. А поскольку тетушка Дарли категорически против смертей в свою смену, выход напрашивался только один: попробовать расколоть эту ледышку, без оглядки на последствия. И я…

Расколола. Только не его, а свою собственную реальность.

Надо отдать ему должное, ждал до последнего. И наверное, мог бы терпеть мои выходки чуть ли не вечно, но то ли сам устал от бессмысленного танца, то ли… О да, и это я тоже ощутила совершенно ясно: просто и даже чуть снисходительно уступил моему желанию. Типа, ну если вы так просите… Наверное, мне стоило бы обидеться, оборвать песню, в отместку, и посмотреть, как он будет расхлебывать свою ситуацию сам, без чьей-либо помощи. Но в тот же самый момент мир, действительно, раскололся.

Я словно оказалась на краю пропасти, дно которой пряталось в клочьях тумана, и нужно было либо начать отчаянно цепляться за острые грани камней, чтобы остановиться, либо – падать, без надежды на спасение, без веры в будущее, без…

Его взгляд пообещал: вам будет хорошо. И я поверила, искренне и безоговорочно, наверное, единственный раз за всю свою взрослую жизнь. Поверила и сделала шаг вперед.

А потом случился полет. Случились крылья, распростершиеся над миром, поднявшие меня к горним вершинам, обнявшие меня и обнявшие мной.

Я знаю, что этого не могло происходить на самом деле. Но я видела. Не глазами, нет. Чем-то другим, более глубоким, чем зрение, более точным. Может быть, единственно правильным.

Я видела, как он обрастает сталью доспехов. Я видела, как он опускает забрало своего шлема, пряча свинцовый взгляд – последнее, что оставалось на тот момент от до смерти измученного парня. А дальше все, действительно, стало хорошо. Для меня уж точно.

Было невероятно странно сознавать, что я, со своей песней, и есть эти сияющие доспехи. Доспехи, которые не защищают, не отгораживают, а наоборот, словно растворяют его в окружающем пространстве, и он становится миром, и весь мир становится его ладонью, которая может либо сжаться в кулак, либо…

Я тоже была этой силой. Я дышала этим могуществом. Я упивалась этой властью.

И я не смогла бы остановиться. А он – смог. С такой легкостью, как будто занимался этим каждый божий день всю свою жизнь. По крайней мере, так показалось, потому что мне в тот момент было почти невыносимо больно.

Пройти в райские врата, увидеть божественный свет, согреться в его лучах и быть выдворенной вон? О, с этим решительно невозможно было смириться!

Я хотела попасть обратно. Я стучалась, билась, царапалась, наверное, даже кусалась, но все впустую. Потому что этот долбанный рыцарь снова надел доспехи, только теперь уже свои собственные. Грязные, уродливые, с виду хлипкие, как консервная банка, но во мне не нашлось силы, чтобы их пробить. Пришлось довольствоваться тем, что меня не прогнали прочь, а разрешили быть рядом. И мой внутренний дракон согласился, погружаясь в дрему на истинном сокровище этого мира. Может быть, единственном из того, что вообще заслуживает такого названия.

Моя прелессссть…

– Мэм?

Ой, не надо было начинать снова и запускать пальцы ему под худи. Теперь точно знает, что я проснулась. А ведь могла бы ещё наслаждаться и наслаждаться.

– Как вы себя чувствуете?

Охренительно. И это мягко сказано. Очень-очень мягко.

– Вам лучше?

Мне хорошо, как никогда. Даже физически, если принимать в расчет эту сторону бытия. Но то, что касается более возвышенных сфер, оно… Воспарило куда-то далеко за пределы небес.

– Мэм?

– Не тереби воздух. Когда тетушка Дарли будет расположена к разговору, она поговорит.

Наверное, с моей стороны было не особенно вежливо, даже отчасти гадко так себя вести, но этот парень, похоже, понимал происходящее ещё хуже меня, стало быть… Тем более, как ни крути, я все равно старше. А старших положено слушаться. И судя по поведению, дрессировка в его жизни явно присутствовала, потому что послушно замолчал. И когда я, собрав всю волю в кулак, оторвалась от его груди и села, не пошевелился. Только осторожно и как-то виновато взглянул: мол, в самом деле, все нормально? Не обманываете?

Соблазнитель-недоучка. Хотя, заманчиво было бы чуточку притвориться, заохать и заахать, обвинить его во всех смертных грехах и заставить-таки…

Интересно, попался бы он на такую приманку?

Нет, пожалуй, не стану пробовать. При всей заманчивости обманчивость тоже никуда не девается: хорошо, если поведется, а если нет? Залезет ведь в свою жестяную банку ещё глубже. Казалось бы, что глубже уже некуда, но с его способностями можно ожидать всякого. И хотелось бы заранее ознакомиться со всем списком, да только где ж его взять? У парня спрашивать бесполезно: понятно только, что происходящее вряд ли доставляет ему удовольствие. Как называла Санни ту белиберду? А, восхождение.

Много пафоса, мало смысла. Впрочем, если вспомнить полет… Нет-нет-нет, летала я одна, а он… Не знаю. Не вижу. Не чувствую. Не пускает, злюка такая. Но почему, скажите на милость? В компании ведь всегда легче. Если прячется, значит, либо жадничает делиться вкусняшками, либо что-то там совсем не гладко, с этим процессом. Как минимум, неприятно, как максимум…

И прекратить, похоже, невозможно. Разве только попробовать отвлечь?

– Как тебя зовут-то?

Он дернул губами, собираясь отвечать, но почему-то запнулся и лишь спустя несколько секунд выдавил:

– Петер.

Да что ж ты будешь делать?! Впору начинать уже всерьез биться головой о стену и возносить благодарственные молитвы высшим силам. Я ведь заикалась о чуде? Его мне и ниспослали. Прямую дорогу в рай. А у кого в руках ключи от райских врат?

– Все-таки вам нехорошо.

Это он решил, услышав мой стон? Но я тоже хороша, могла бы и сдержаться, ради приличия. Да хотя бы ради парня, а то теперь видно, что совсем расстроился. Сел, скрестив ноги, и сутуло уперся локтями в колени.

– Простите, я был…

Безупречен. Пожалуй, это единственное слово, которое сейчас могу подобрать, хотя оно кажется огорчительно куцым и убогим в сравнении с реальностью.

Какие бы сказки ни рассказывали о рыцарях, одно уже совершенно ясно: это лучшие акторы, которых можно пожелать. Идеальные. Именно с такими и становится возможным то пресловутое, но недоступное чистое творчество. Когда тебе не нужно примешивать к песне заемные мысли и ощущения, стараясь помочь и направить. Когда ты можешь просто петь. Для себя и всего мира разом. А рыцарь… Рыцарь сам найдет в твоей песне, что ему нужно. Без неуклюжих и навязчивых подсказок, ради заучивания которых приходится проводить долгие часы, дни и месяцы за занятием, которое правильнее всего было бы называть слежкой. Как бы обидно ни было.

При всей своей схожести люди все-таки разные. Самое бесячее, когда эта разница даже не в полшага, а в толщину волоса, и то, что легко и эффективно срабатывало на одном, хоть бухай в другого со всей дури, ничего хорошего не получится. Снести к чертовой матери прохудившееся строение? Не вопрос. Великой силы не надо, а ума потребуется и того меньше. Вот чтобы укрепить, залатать, подновить – уже потребно искусство. А ещё много дурной собачьей работы по ловле чужих взглядов, вздохов и жестов в попытке понять: где же кнопка, черт её задери? Где рубильник, которым можно вернуть свет в комнату, заваленную всяким дерьмом? Потому что если переть наобум, самому ноги поломать недолго. А потом – долго и нудно лечить расстроенную нервную систему и не менее расстроенные чувства.

Конечно, так не со всеми случается. У кого шкура мехом внутрь, тому проще. Правда, высот тихим сапом в профессии не достигнешь, но сдались они, высоты эти… Иногда искренне хотелось перестать вникать и вживаться. Даже не иногда, а часто. Особенно в последнее время. Хотелось спокойствия и уверенности, тихого такого болотца, теплого и сумеречного, с ковром ряски и ленивым кваканьем по периметру. Хотелось зажить, в конце концов, своей собственной жизнью, а не переживать и пережевывать раз за разом чужие проблемы. Но каждый новый и следующий раз все начиналось сначала, и это было лучше, чем гулкая пустота остановок.

Потому что ничего «своего» я никогда не знала. Да, в моем распоряжении мириады картинок чужих жизней, разной степени счастливости, как говорится, только выбирай. Но какой смысл выбирать из того, что уже однажды пережил? Зачем это нужно? Я же не хомяк в колесе, право слово. И комплекция не та, и устремления.

Зато теперь только и остается, что перекатывать во рту послевкусие простодушно-циничного: за что боролась, на то и напоролась.

Я ведь нашла эту его кнопку. Наугад. На ощупь. Одними смутными ощущениями. И надавила со всей силы. А он… Оказал ответную любезность. Нашел такую же кнопку в глубинах меня. И это было вовсе не «туше», как сказали бы любители красивых и малопонятных слов. Это был удар наповал. Удар, вознесший меня в небеса, тогда как мог бы и…

Как у него это вообще могло получиться, если я сама себе призналась в своих желаниях буквально вчера? Да и то сильно сомневалась. До того самого момента, когда взлетела.

А ещё полет не был совсем уж свободным. Потому что сначала мне разрешили взлететь, а потом не позволили упасть: осторожно поймали и вернули на грешную землю. И это меня настолько взбесило, что…

– Я сильно тебя помяла?

На такой вопрос ведь можно ответить сотней разных способов, от забавных до тех, что едва удерживаются на грани приличий либо оскорблений, и, клянусь, я была бы искренне рада даже чему-то подобному, но мои представления о прекрасном разбились о суровую правду действительности.

Парень вскинул голову, словно обрадовался, что на него обратили внимание, наткнулся на мой взгляд, почему-то снова потух, внутренне вздохнул и бесхитростно ответил:

– Критических повреждений нет.

В нем вообще есть хоть что-нибудь человеческое? Простое, естественное, дурацкое, наконец?

– Тебя мама не учила, что с девушками иногда нужно просто немного пофлиртовать?

Отвел взгляд, чуть помолчал и ответил ещё бесцветнее:

– Нет.

Черт, черт, черт. Я явно что-то делаю не так. Или вообще все, с самого-самого начала. Потому что просто не знаю, как нужно, но что гораздо страшнее, не могу почувствовать.

Даже самый наглухо закрытый клиент всегда чем-то связан с внешним миром, и пусть на поиски лазейки иногда уходит тьма времени, ты все равно ощущаешь, пусть и где-то за границами сознания: она есть. Хотя бы тонюсенькая волосинка. А здесь… Добро бы, что-то было оборвано, разрушено, сожжено. Тогда бы я справилась. Отреставрировала бы в лучшем виде. Но на пустом месте строить можно только с нуля, и то, если местный лендлорд позволит, а он…

Ему это не нужно. Вот прямо сейчас совершенно точно нет. А если вдруг понадобится, то размениваться по мелочам не станет, уж это я ощутила сполна. Всем своим естеством, что называется. Значит, либо нужно отважиться на очередное полное погружение, либо поджать хвост и убраться восвояси? Так себе выбор, конечно. Но, без спора, честный, потому что с той стороны происходит ровно то же самое.

Решиться? Распахнуть себя снова?

Дверь ангара зашелестела и сдвинулась, пропуская внутрь полосу солнечного света и увесистую фигуру, которая направилась прямо в нашу сторону.

Судя по костюму и габаритам, кто-то из охранников или прочей местной шушеры. Может, просто взглянуть, есть ли кто живой, может, упокоить уцелевших. Ну, это не проблема, можно легко сбить ещё на подлете, если понадобится. А пока ведет себя вежливо, пусть живет безмятежно.

– Мадам, с вами желают поговорить.

Давно пора. Ещё час назад можно было нарушить наше импровизированное уединение, никто не пострадал бы. С другой стороны, проявленное уважение тоже стоит уважить.

Я оперлась ладонью об пол, собираясь подниматься, но не успела охнуть, как меня подхватили, подняли и поставили. О, эти крепкие мужские руки… И вовсе не надо было вот сразу же их убирать с моей талии! Понимаю, не особо привлекательное место для приложения усилий, но… Нет, не буду пока привыкать к хорошему. Успеется, если сложится и срастется.

А поговорить нужно, ой как нужно. Потому что без ответов никуда, нам обоим. Причем неизвестно даже, кому это нужнее в итоге, мне или ему.

– Значит, так. Разговор у нас с тобой будет, но попозже. Сначала определюсь кое с чем. Подождешь?

Он кивнул, то ли равнодушно, то ли просто бесстрастно.

– Никуда не уходи!

Пожал плечами, снова сел на пол, теперь уже поближе к стене, и сплелся узлом: подтянул колени к груди, обхватил руками и спрятал лицо в рукава, окончательно став похожим на горку хлама, выброшенного за ненадобностью. Даже не посмотрел, как я шлепаю к выходу, бука.

За дверью было солнечно, ярко, тепло и вообще жизнерадостно. Потому что за полдень. А начинали мы дай бог памяти… Поутру. Ещё кое-где туманы лежали.

А сейчас все цвело совсем по-весеннему. Все, кроме выражения лица саранчи, которая волей случая приходилась мне сестрой по ремеслу.

– Ну ты и дура.

Как бы на язык ни просилось закономерно ответное, я позволила себе только улыбнуться. Во весь рот.

Дура, конечно. Зато счастливая, хотя и порядком озабоченная. То есть, озабоченная порядком. В том смысле, что нужно поскорее все упорядочить, и ощущения, и мысли.

– Оно того стоило, его ломать?

А ещё я – дура исключительно везучая, если все недавнее цирковое представление так легко было списано вполне себе опытной песенницей на несчастный случай. Но пожалуй, со стороны именно так и могло выглядеть. Слишком сильно нажала, передавила, где не надо, и вуаля!

– Если я слышу в чьем-то голосе зависть, наверняка стоило.

Она выдохнула с таким негодованием, что чуть не сдула меня с ног:

– Ты же не девчонка и должна понимать…

И я таки понимаю.

Акторами не становятся по доброй воле и искреннему согласию. Разве лишь из чувства всепоглощающего отчаяния, когда от собственной свободы проще удавиться, чем принять тот факт, что мир тебя больше ничем не сдерживает и не ограничивает. Только кажется, что каждый человек мечтает стать свободным, но на деле все наоборот. Когда осознаешь, что абсолютная свобода кроме всего прочего означает ещё и абсолютную пустоту вокруг… Немногие способны перейти эту выжженную полосу, выглядящую бесконечной. Да что там, перейти! Даже ступить в гарь и золу – шаг, требующий напряжения всех сил без остатка. Проще остаться и сохранить останки себя в себе. Правда, единственный возможный способ неизменно заканчивается смертью, но именно это и есть милосердие.

Мне ведь сначала и подумалось как раз на эту тему. И я была готова если не выманить парня на свет божий, то продавить. Знаю, насилие не стоит оправдывать, ни при каких условиях. Но когда на чашу весов падает толком не начатая жизнь, я не могу удержаться.

Да, по большей части акторы – это марионетки. Безвольные куклы, которые обретают видимость жизни только под песней. Несмышленые дети, требующие постоянной заботы и присмотра. В общине со всем этим просто: куча песен и песенниц повсюду, беспокоиться не о чем. Даже если сама не уследишь, кто-то другой, умеющий и понимающий, окажется рядом. Вот только ни общины, ни прежнего общества у меня больше нет.

Если так посмотреть, я, конечно, дурила по-черному. А если он и впрямь бы сломался, тогда что? Оказалась бы на руках с совершеннолетним, но совершенно дурным дитем, которое пришлось бы таскать за собой везде и всюду. Вот Сусанна бы повеселилась! Хотя, нет. Посетовала бы, посочувствовала и обязательно навязала бы свою помощь. Уж вдвоем мы бы точно справились, посменно, что называется. А если бы ещё и удалось пристроить бедолагу к делу там, где болтаюсь сама…

Страшно подумать. Но только с одной стороны. А с другой, возможно, такая взаимная привязанность внесла бы в мою жизнь и что-то хорошее. Пусть, я никогда особо не любила играть в куклы, ради благого дела научилась бы делать это на совесть. Как и все остальное.

Так что, я понимаю. Больше и глубже, чем хотелось бы.

А заодно понимаю и кое-что совсем иное.

– Твой-то сам согласился или…?

Саранча болезненно скривилась. В принципе, могла бы и не отвечать, дело же личное. Но статус сестры по несчастью, видимо, оказался весомее гордости и убеждений.

– Ему недолго осталось. Но лишь немногим меньше, чем было, когда мы встретились.

– Что-то хроническое?

– Да много всего и сразу. Старые травмы, нервные расстройства, изношенный ливер. И двое малолетних бандитов, которых он не может бросить на хозяйстве одних. Это меня и зацепило, наверное. Чтобы вот так, ради кого-то быть готовым…

– Дорогого стоит.

– Да, стоит. Сначала я корила себя, почти ненавидела, но со временем просто стала частью всего и наконец-то почувствовала себя спокойно. Как бы смешно и громко ни звучало, это моя семья. Они вправе считать иначе, и я никогда не стану их ни в чем упрекать, но сделаю все, чтобы сберечь и сохранить это чувство хотя бы внутри себя.

Интересно, смогла бы я вот так же привязаться к кому-то? Смогла бы найти смелость в себе и в ком-то ещё, вот чтобы раз и навсегда, пока смерть не разлучит?

– А то, о чем ты спросила… Да, он согласился сам. Сразу, без сомнений. Это мне пришлось очень долго думать и решаться.

Почему, сталкиваясь с подобными историями и отшучиваясь, всегда чувствуешь себя хоть чуточку, но виноватой? Это же просто воля случая. Стечение обстоятельств. Кому-то повезло, кому-то не очень. Просто жизнь. И тем не менее, всякий раз, постоянно и неизменно тянет оправдываться. Или хотя бы попробовать успокоить:

– С ним все будет в порядке. С тем парнем. Обещаю.

– Но ты же не можешь…

– Я буду стараться.

Она качнула головой, подчеркивая сомнение:

– Я сразу подумала, что этот шанс слишком хорош, чтобы оказаться правдой.

– Шанс на что?

– Получить стоящего бойца.

Я постаралась изобразить весь возможный интерес, и саранча продолжила:

– В традициях семей время от времени меряться силами. Какое-то время назад это могло выливаться и выливалось на улицы, нанося вред всему вокруг. Власти не приходили в восторг, как ты понимаешь. Да и сами семьи, в огромных количествах теряя людей, рисковали утратить влияние. Поэтому сейчас все вернулось к классическим боям чемпионов.

Так вот, в чем дело. Звучит логично, по крайней мере. И весьма прагматично.

– Стало быть, этого доходягу метили в кандидаты?

– Была некоторая надежда. Но теперь…

Теперь все совсем замечательно, с этой точки зрения. Если парня хорошенько попросить и подсобить, вынесет всех, как их, чемпионов и даже не запыхается. Главная проблема, чтобы согласился.

– Ничего не потеряно, сеструха. Он справится.

– Твоими стараниями?

– И моими тоже.

– Но…

– Нужно будет поработать, не отрицаю. В спокойной и дружественной обстановке. И все путём. Или на этих ваших боях есть ограничения по мере вмешательства?

Саранча подумала и осторожно ответила:

– Насколько мне известно, нет. Скорее наоборот, силами меряются все участники. И те, что поют, делают это намного азартнее своих подопечных.

– Тем веселее!

Конечно, она не одобрила моё легкомыслие. Как и сотни её предшественниц и предшественников. Пришлось напустить на себя суровости и деловитости:

– Я отлучусь ненадолго. По очень важному вопросу. Когда вернусь, подумаю, с чего начать. Парня, от греха подальше, лучше обходите стороной. Сам он трогать никого не будет, но если полезут… Возможны жертвы и разрушения. Внуши своим… э… сотрудникам, чтобы не испытывали судьбу.

Мне понимающе кивнули и поинтересовались:

– Куда собираешься?

– В город. Поближе к культуре и цивилизации. Тут вообще как с общественным транспортом? В наличии?

– Марко тебя отвезет. Марко!

Комодообразный мужчина, любезно пригласивший меня к разговору, немедленно оторвался от капота большой черной машины и подошел к нам.

– Сопроводишь даму, куда она скажет. И привезешь обратно.

Какой милый намек. А я-то уж размечталась, что между нами установились теплые сестринские…

– Прошу, мадам.

Но все равно приятно, когда вот так. Даже если капелька роскоши сугубо заемная и полученная ни черта не честным путем.

– Вот тут прямо меня и высади.

– В клумбу, мадам?

Это как раз к разговору об акторах. Если бы действительно попала, пришлось бы такие вопросы задавать себе самой постоянно. И отвечать тоже самой. Причем и за себя, и за того парня. Слава богу, что обошлось.

– Здесь вас устроит?

– Вполне.

Он успел выскочить из машины и предупредительно открыть дверь раньше, чем я смогла выкарабкаться из кожаных объятий преступно удобного сиденья, взявшего меня в плен почти на целый час.

– Прошу вас.

Можно было бы остановиться под самыми окнами коллегии, чтобы обеспечить местных сплетниц темой для задушевных бесед на следующую неделю, только в мои планы охота входила хоть и стремительная, но все-таки из засады. Чтобы не вспугнуть дичь.

– Как скоро ожидать вашего возвращения?

– Понятия не имею. Но если влом на месте сидеть, не сиди. Сигналка на машине есть?

Комодообразный Марко пожал плечами, мол, обижаете.

– Значит, узнаешь, когда я вернусь.

Он понял не сразу, но, поняв, оценил и даже улыбнулся.

– Чтоб ты понимал: у меня больше причин вернуться, чем представляет себе твоё начальство. И я вернусь.

– Как скажете, мадам.

Да, вышколенная обслуга – это удобно. Временами даже приятно. Легко могла бы привыкнуть, когда бы… Да ну нафиг. Личной жизни же никакой не получится. Если только не заводить эту самую личную жизнь с этой же самой…

Где мадам прикажет остановиться? Как мадам пожелает…

Тьфу-тьфу-тьфу, изыдите, дурные мысли! На такую потеху и часа тратить жалко, тем более, когда дело горит.

Куда бы направился любой более-менее нормальный человек в поисках информации? Правильно, в библиотеку или архив. На крайний случай посёрфил бы по Сети, если лень отрывать задницу от стула. Но в моем случае…

Да, нормальность рядом не стояла, без вопросов. Только не в этом проблема. Не в нем одном.

В дообщинной жизни мне тоже приходилось добывать знания, как положено: преимущественно из печатных текстов, хорошо, если с цветными картинками. Было привычно, понятно, скучно и малоэффективно. То есть, что-то полезное рано или поздно выуживалось, но точно так же и пропадало, оставляя о себе в основном лишь неясные ощущения. А то, что требовалось и могло потребоваться каждый день, неизменно приходилось заучивать, все из тех же текстов, которые…

Это все враки, что рифмы и ритмы присущи только стихам. В любой чаще букв есть ритм. Беда в том, что если стихотворения худо-бедно пишутся по довольно строгим правилам, и к ним не нужно приноравливаться: метроном начинает стучать в голове с первой же строчки, то в обычный текст временами нужно просто отчаянно вгрызаться, чтобы вычленить… Тьфу, слово-то какое мерзкое, «вычленить». Ладно, чтобы хотя бы найти. Да, смысл этот треклятый. Потому что можно часами залипать от страницы к странице, даже успешно добраться до финала, но ни черта не понять, что вообще с тобой было здесь, сейчас и ранее.

А виноват во всем ритм, заданный автором. Одни умельцы катят тебя плавно, как по волнам, другие ухают кирпичами, третьи мостят дорожку из округлых булыжников, с которых ноги постоянно съезжают в разные стороны. Какой уж тут смысл, скажите на милость? Остаться бы хотя бы при своем уме, пока продираешься от пролога к эпилогу. И хуже всего, когда автор сам не видит смысла в своем детище. Не чувствует к нему ничего. Тогда любая прогулка, хоть приятная, хоть напряженная, пропадает втуне. С другой стороны, если нарваться на текст, что называется, хороший, об этом, как правило, жалеешь, и не раз. Потому что плоская страница вдруг раскрывается сотнями лепестков, с которыми никогда не угадаешь, ласково погладят или отвесят пощечину. Зато о смыслах волноваться не нужно: возьмут за руки, за ноги, за уши и дотащат, куда надо, как ни упирайся. Правда, чтобы найти такой текст, иногда уходит вся жизнь, а у тетушки Дарли времени в обрез, так что метод имени меня мне же в помощь.

Теоретически все примитивно просто: вместо мертвого носителя информации ищешь хотя бы полуживого. Да, противникам оживленного общения не подойдет, так я и не навязываюсь. Но когда напрямую говоришь с человеком, все случается, как надо. Или не случается, но зато сразу, без долгих бдений за картотеками.

Конечно, степень достоверности добываемой информации может и обязана хромать. Но кто поручится за правдивость сотню раз переписанных хроник? А если ещё и переведенных с трех древних языков на четвертый, то вообще беда. Пусть любители разбирают и разбираются, я же предпочитаю сразу кушать готовое блюдо, а не тратить кучу времени на поиски продуктов и выбор рецепта.

Я люблю слушать.

Когда мы что-то рассказываем друг другу, вольно или невольно тоже задаем этому устному тексту ритм. И в речи намного проще, чем на печатной странице, уловить чувства автора. Даже если он великолепный актер и заготовил выступление заранее, обязательно возникнут моменты, по которым понимаешь: а вот это его, действительно, задевает. Волнует, радует, злит, печалит, греет, вдохновляет. Оно самое, истинное. То, чему автор посвятил огромное количество своего времени и во что вложил частичку себя. Если это то, что ты искал – бинго! Если нет, слушай дальше или вежливо прощайся.

Вот и я собиралась обращаться не к пыльным архивам, а к их живым аналогам, старым перцам и перечницам, которых в коллегии всегда было пруд пруди, и которые всегда были рады…

Всегда, но не сегодня.

Входная зона и та уже смущала своей безлюдной тишиной. Даже взгляд, которым меня проводил до лифтов охранник, казался слегка удивленным, словно спрашивающим: зачем она-то сюда пришла, если другие остались дома?

Дальше становилось только хуже. Пустые коридоры, закрытые кабинеты. Пару раз, правда, попались навстречу клерки, но слишком юные, чтобы имело смысл задавать им вопросы. А те старушенции, на встречу с которыми я рассчитывала, категорически отсутствовали, все и разом. Так что, дверь кабинета мистера Рейнолдса я толкнула больше со зла, чем рассчитывая на успех. А она взяла и распахнулась, громко стукнув о косяк.

Джошуа Джезайя, по обыкновению величаво восседающий за столом, от такого обращения с предметами интерьера, немедленно пришел в укоризненное негодование. Проще говоря, охренел.

– Приветики, скелетики! Ну, хоть вы-то на своем месте, слава богу… А то остальных мышей по всему зданию днем с огнем не сыскать. Случилось чего?

– Мисс Дью…

– Нет, серьезно, все рыцаря испугались? Ну ладно, девчонки, могу понять: дело молодое, рисковое. Но нам-то с вами чего трепетать понапрасну? Если так подумать, это ему ещё пришлось бы отмахиваться, а не…

– Мисс Дью!

Конечно, у него был посетитель, который легко угадывался за спинкой кресла. Но мне непременно надо было выплеснуть накопленное. И прополоскать.

– А если честно-честно, положа руку на сердце, или что у вас там ещё от него осталось? В самом деле, кто-то куда-то восходит? А куда и зачем?

– Мисс Дью, извольте выйти вон!

Да, пожалуй, пора притормозить, а то ещё хватит старика удар. Апоплексический. А тут, опять же, свидетели присутствуют. И прибавится в моем послужном списке к совращению ещё и убиение. Хотя, звучит неплохо, надо будет иметь в виду.

– Ухожу, ухожу, ухожу. Вы только не волнуйтесь. И водички попейте обязательно. И до десяти досчитайте, на всякий случай. А то вены вон как вздулись, того и гляди…

– Мисс Дью!

Я постаралась хлопнуть дверью на обратном проходе не слабее, чем в первый раз.

Неприятно, когда планы рушатся. Ещё неприятнее, когда в живых остается тот, единственный, прибегать к которому не хотелось ни при каком раскладе. Потому что если хоть заикнусь о рыцарях, живой от Сусанны уйти не смогу. Не отпустит. Придется вырываться с мясом и кровью. Но если другого выхода нет…

– Подождите, пожалуйста!

Голос, окликнувший меня со спины, совершенно точно не принадлежал ни мистеру Рейнолдсу, ни кому-то из его ровесников.

– Мисс… Дью, я правильно расслышал?

Человек из кабинета? Быстро же он подорвался и поперся за мной: ещё не успела пройти даже половину коридора. И хотя мне сейчас не с руки пустые разговоры, подобное рвение заслуживает снисхождения. Возможно, даже официального представления.

– С кем имею честь?

Поворачиваясь, я ожидала увидеть кого-то самовлюбленного или, как минимум, самодовольного, потому что песенникам и не положено быть другими: слишком рано осознают свою силу и слишком быстро учатся её применять. Но тот, кто меня окликнул, хоть и был собратом по ремеслу, выглядел наперекор всем правилам.

Нельзя быть таким уютным. И улыбаться так осторожно, словно стараться никого не обидеть.

– О, моё имя вам вряд ли о чем-то скажет.

– Скажет, что вы – это вы. Вполне достаточно.

– Портер. Леонард Портер.

Интересно, о чем обычно думают родители, когда дают детям вычурные имена? Уж явно не том, как с ними потом жить дальше. С другой стороны, может, это в честь какого-то пращура, семейная традиция и иже с ней. Тогда можно только посочувствовать. Но комплект внешности и имени складываться не очень-то желает.

Возможно, все дело в кофте. Толстой вязаной кофте, в узорах которой причудливо переплетались косы. Ну кто в наше время вообще такое носит? Хотя, не мне говорить, конечно, с моим-то гардеробом. Но я хотя бы путала нитки сама, и вообще это типа бохо, и все такое. Самовыражение, вот.

Правда, дань официозу тоже уплачена: рубашка, застегнутая на все пуговицы, и галстук под горло.

– Друзья зовут меня Лео.

Так уже лучше. Лео… Пойдет. Только не лев, ни в коем случае. Большой плюшевый кот. Упитанный и воспитанный.

Нет, он, правда, округленький. А за счет этого обманчивый, потому что и подбородок увесистый в наличии, и скулы вполне себе волевые. И на животе под слоем жирка, скорее всего, имеются очень даже упругие…

– А вас?

– Дарли.

– Это сокращенно от…

– От ничего. Просто Дарли.

И хватит на этом церемоний, пожалуй.

– Чем, собственно, обязана? Желаете воззвать к морали и нравственности?

– Зачем? – совершенно искренне и абсолютно непонимающе удивился он.

– Чтобы внушить чувство стыда, конечно же. За избиение стариков.

Уютный мужчина по имени Лео несколько секунд всматривался в моё лицо, потом понимающе прищурился:

– Шутите?

– Даже не начинала.

Он сделал вид, что поверил, но по улыбающимся глазам было понятно: остался при своем мнении. Ну и молодец. Свое – оно всегда ближе к телу. К мягкому, но сильному…

Ох, меня и разобрало сегодня. Но это надо рыцарю недоделанному сказать спасибо. И при случае тоже воззвать. К чему-нибудь. Хотя, с ним номер будет предсказуемо дохлым: послушно признает себя виноватым, нахохлится и окуклится. Тогда как мне нужно совсем другое.

– Вы хотели поговорить о рыцарях.

– Разве?

Он что, и правда, растерялся? Ну нельзя же так буквально воспринимать все сказанное. Впрочем…

А ведь это был шанс, очень даже хороший. Нужно было всего лишь чуть сдержаться, поюлить, пожеманничать, состроить из себя всю такую милую девочку. Но увы, поздно. Теперь притворяться просто смешно, так что, либо этот домашний котик примет правила моей игры, либо пусть мурлычет в другом месте.

– Я хотела послушать. Того, кто захочет поговорить.

Кивнул, но все же уточнил:

– О рыцарях?

– У вас плохо со слухом?

– Ни в коем случае.

Он так поспешил это сказать, что я уже приготовилась к появлению откуда-нибудь из-за пазухи соответствующей справки от врача. Со всеми нужными печатями. Но, слава богу, обошлось: всего лишь попытался пояснить свое поведение.

– Дело в том, что эта тема…

– Слишком страшная и ужасная, чтобы её озвучивать? И если мы все дружно возьмем и замолчим, проблема исчезнет, как по волшебству?

Чуть наклонил голову навстречу, но не столько изучая меня взглядом, сколько просматривая где-то внутри собственные аргументы, чтобы признать:

– Вряд ли.

– Квод эрат, как говорится. Так что, прошу прощения, если помешала вашему медитативному общению с мистером Рейнолдсом, но мне пора. Может, успею ещё нарыть кого-нибудь словоохотливого. Всего вам…

– Не надо никого рыть. И нигде.

– Почему это вдруг?

Ещё пару часов назад я считала, что капелька флирта может здорово украсить любую ситуацию, но сейчас, пожалуй, предпочла бы топорную прямоту рыцаря, а не эту медовую вязкость со всеми полагающимися жестами и взглядами.

– Я могу. Поговорить.

А ещё он не просто может, но и совершенно явно хочет. То есть, если и делает одолжение, то, прежде всего, себе.

– Это предложение?

– И приглашение, если позволите. Я вынужден был пропустить обед, и сейчас собираюсь наверстать упущенное. Буду рад, если вы составите мне компанию.

Некстати вспомнился Марко, и я поинтересовалась:

– А если у дамы уже есть кавалер?

– Да хоть целая кавалерия.

О, да он решителен не на шутку. Как трогательно. Но деловой обед за чужой счет – слишком хорошая штука, чтобы от неё отказываться.

– Почему бы и да?

– Тогда пойдемте? Тут недалеко. И можно поговорить по дороге.

Приятно, когда тебе уступают, а не приходится прорываться с боями и потерями. Немного подозрительно, учитывая обстоятельства, возрастные показатели, внешность и все остальное, но приятно. А если ещё окажется и полезным, поставлю свечку. Хотя бы от геморроя.

– Почему вас интересует эта тема?

– Потому что от неё все стараются убежать.

– А вы…

– Слишком стара, чтобы строить из себя зайца-побегайца. Да и те сплетни, что ходят здесь из угла в угол, больше смешат, чем вселяют опасения.

Он улыбнулся. Наверное, соглашаясь с моими словами. Или нет.

– И тем не менее, в них есть доля правды.

– Как и во всех сказках. Но у меня нет под рукой нужного набора увеличительных стекол.

Лифт распахнул свои створки сразу же, как Лео опередил меня и сам коснулся кнопки вызова.

– А вам требуются именно мельчайшие подробности?

– Не откажусь. Я, знаете ли, люблю иногда поуглублять и поуглубляться.

Не знаю, как он перетолмачил у себя в мозгу мои слова, но на мгновение отвел смеющийся взгляд в сторону.

– Постараюсь помочь, чем смогу.

– Да уж постарайтесь.

Теперь посмотрел прямо в глаза. Ещё не совсем вопросительно, но уже в чем-то вполне уверенно.

– Что именно вы хотите узнать о рыцарях?

Самым простым было бы сказать: всё. Но тогда намеченная беседа рисковала бы слишком затянуться. И кто знает, о чем в эти минуты думает белобрысый бродяга? А главное, что он способен надумать. Потому что если вдруг решит отменить обещание ждать, остановить его вряд ли кто-то сможет.

– Исторические экскурсы оставьте эстетам. Да и вопросы происхождения, наверное, не особо важны. В конец концов, рыцари же тоже люди, значит, рождаются самым обычным способом.

– Я бы не был так уверен.

– Хотите сказать, что из материнской утробы на свет сразу появляется этакий оловянный солдатик?

– Нет, конечно. Хотя достоверных документальных свидетельств нет. Только результаты вскрытия. К тому же, самые свежие из них – полуторавековой давности, поэтому утверждать что-то определенное… Вам дурно? Так бывает в закрытых пространствах. Постарайтесь успокоиться и посчитать вдохи. Я могу взять вас за руку, чтобы…

Вскрытия, стало быть? То есть, откуда рыцари берутся, никто так и не выяснил, зато уже готовых отлавливали и препарировали. Любопытненько.

А рука у него теплая. И аккуратная. В прикосновениях.

– Все, приехали! Сейчас выйдем на свежий воздух, и вам станет лучше.

Да мне и так неплохо, прямо скажем. Даже уютно, хотя раньше холл коллегии как-то не располагал ни к одному хоть отдаленно теплому чувству.

– Так ведь лучше, правда?

Когда накрыл мою ладонь своими, изобразив бутерброд?

– Да, спасибо.

Просиял. Вот честно, просиял. Как мальчишка.

– И я бы хотела вернуться к вашему рассказу. Вы упомянули о вскрытии… Значит, кто-то когда-то и где-то имел дело со сначала живым, а потом уже мертвым рыцарем?

– Очень точно подмечено.

– И этот кто-то оставил записи своего опыта?

– Формально эта группа песенниц считалось частью тогдашней Коллегии. Но они были больше сосредоточены на поиске способов борьбы с общей угрозой, чем на обыденном служении обществу.

Общая угроза? Ах да, рыцари же.

– И с этой целью отлавливали…

– В тот раз им, пожалуй, просто повезло. Рыцарь ещё только начинал свое восхождение, и не смог противостоять усилиям одной из самых опытных сестер.

Я даже могу себе представить, какими были эти усилия.

– Та сестра его сломала?

Лео качнул головой:

– У неё бы не получилось. Это физически невозможно. Судя по ряду свидетельств, начиная с совсем ранних, датированных ещё средними веками, психику рыцаря можно только перегрузить, тогда он становится на какое-то время беззащитен и…

– Его можно обезвредить?

– Если принять необходимые ограничительные меры.

Все эти сухие казенные слова как-то нехорошо царапают и слух, и что-то внутри. Но настойчиво тянут за собой, как магнитом.

– Ограничительные меры?

– Иммобилизация, полная или частичная. И резекция голосовых связок.

– Иммо…

– Ограничение движений. В самом простом варианте кандалы или колодки.

Про резекцию нет смысла спрашивать. И так понятно, что процедура мерзкая.

– Простите, наверное, мне не стоило настолько… углубляться?

Это он решил, что мне снова поплохело? Хотя, да. Ничего приятного я не услышала. Особенно когда параллельно представилось, что парня по имени Петер кто-то вот так, ради научного интереса, закует в цепи и искалечит… Даже если к этому есть основания, не позволю. Просто не смогу.

– Ну почему же. Весьма и весьма познавательно. И вы, кажется, что-то упоминали о приглашении на обед?

Он снова чуть растерялся, видимо, думал, что у меня отбило аппетит, но быстро взял себя в руки и кивнул в сторону переулка:

– Почти пришли.

Заведение оказалось совсем крохотным: барная стойка на ползала и пяток компактных столиков, с одной стороны которых были задвинуты простецкие стулья, а другая упиралась в подушки дивана, тянущегося вдоль двух стен. На него мне и предложили присесть:

– Должно быть удобно.

Удобно и было. Мягонько и приятно. А ещё с моего места можно было смотреть в окно с переплетом, стилизованным под какую-то из видов старины.

Сам Лео пошуровал стулом и сел напротив. Спустя пару секунд из ниоткуда нарисовалась официантка, улыбнувшаяся нам, как старым знакомым. Ну, по крайней мере, одному из нас.

– Вы сегодня припозднились. Но, как вижу, не зря?

Завсегдатай, значит. Если обедает в кафе, с большой долей вероятности можно предположить, что не женат. Да и слова девицы…

– Смею надеяться, что именно так.

Официантка улыбнулась ему ещё шире, я бы даже сказала, поощрительно, и положила на столик две папки в переплете из потрескавшейся кожи. Свою я сразу отодвинула пальчиком прочь:

– Если уж решили ухаживать, то ухаживайте целиком и полностью.

Он не смутился и уж тем более, не оскорбился.

– Два фирменных сета, пожалуйста.

Заказ принесли чуть ли не мгновенно: тарелки с горками струганного фри-картофеля и роскошными кусками чего-то, обжаренного в кляре. А следом перед каждым из нас возник длинный бокал, до самых краев заполненный пивом: на слой пены был оставлен ровно один миллиметр.

– Простите, я не спросил заранее… Возможно… Как вы относитесь к рыбе?

Ах, так это рыба. Неплохо. Очень неплохо.

– Обожаю.

Лео довольно улыбнулся и жестом предложил приостановить общение. Но поскольку и блюдо, и заведение явно не были предназначены для многочасовых посиделок, я не стала тянуть время: уплела свою порцию, оставив в живых только пиво. Ну, в полу-живых. И стала наблюдать, как кушает он. Обстоятельно, аккуратно, уделяя настолько доброе внимание каждому кусочку, что, пожалуй, в какие-то моменты и мне самой хотелось бы…

– Простите за ожидание.

– О, не извиняйтесь! Я провела время с пользой.

Он слегка задумался, наверное, пытаясь представить, что я имею в виду, но в итоге предпочел сдаться и продолжить основную тему:

– Ему не старались причинять боль намеренно, если это вас беспокоит.

– Ну да, всего лишь заперли в клетку и вырвали язык.

– Резекцию делали на…

– Неважно. Как бы то ни было, помимо свободы его лишили и возможности разговаривать. Зачем?

– Чтобы обезопасить себя.

– Хотите сказать…

Он откинулся на спинку стула.

– Чем-то это перекликается с песнями. Отчасти. Но мы поем больше своим телом, чем голосом, а рыцарь использует именно звуковые колебания.

– Для чего?

– Чтобы управлять, конечно. Командовать. Приказывать. Возможно, в какой-то мере это воздействие распространяется и на не одаренных людей. Как понимаете, со свидетельствами туго. Но в части песенниц сомнений нет: если контакт установлен, рыцарь способен получить полный контроль. И над духом, и над телом.

Я попробовала припомнить собственные ощущения.

Определенно, доступ с его стороны был. Совершенно волшебный и потрясающий. Но он ни на мгновение не пытался, да даже не пробовал хоть что-то контролировать. Разве только, самого себя, чтобы… Не причинить мне вред. И не позволить повредиться самой, по собственному недосмотру.

– А позвольте спросить, зачем рыцарю вообще нужно управлять?

– Чтобы брать все, что захочет.

Брать? Пожалуй. Что захочет? Наверное. Но вот все ли? Или мне просто попался ну очень скромный в своих желаниях рыцарь. Или вовсе не желающий ничего, потому что полет закончился не опустошением, а наоборот. Да я больше уставала, пиная балду на собраниях анонимных алкоголиков!

– И чтобы это самое все получить, он…

– Отдает приказ. Голосом

Звучит правдоподобно и вполне логично. Вот только…

Парень ведь ни слова не произнес до начала драки. А по ходу ему вообще было не до болтовни. Молчал, как рыба. Наверное, та треска, что приятно упала мне в желудок, и то была шумнее и разговорчивее, когда бултыхалась в раскаленном масле.

Что-то не сходится.

– Значит, если молчит, бояться нечего?

– Вероятно. Но, конечно, не стоит забывать и о главной мере предосторожности.

– Какой же?

– Не пробовать петь рядом с рыцарем. Хотя, как упоминается во многих исторических свидетельствах, это очень трудно.

– Трудно чуточку помолчать?

Лео пригубил свой бокал. Скорее всего, потому что пересохло в горле от разговора. Но взгляд, как-то зябко брошенный им в сторону, не способствовал повышению градуса простоты обсуждаемых вещей.

– Устоять невозможно. Как говорят. Говорили. Очевидцы.

Вообще, это я как раз могу понять. Сама ведь не удержалась, когда увидела полумертвое чучело. Отчаянно захотелось если не помочь, то хоть расшевелить.

– Они настолько очаровательны?

Отвел взгляд совсем, куда-то в окно. А может, ещё дальше.

– Они… притягивают. Наверное, каждый по-своему, но общий итог одинаков. И весьма печален.

– В чем же печаль?

– Когда песенница попадает под влияние рыцаря, она теряет собственную волю. По крайней мере, это абсолютно подтверждается с черными рыцарями.

– А есть ещё какие-то?

– Белые.

Ну вот, докатились до банальных шахмат. Фигурки, клеточки. Но в жизни же есть куча других цветов и оттенков.

– И какая разница? Кто лучше, кто хуже?

Он чуть разочарованно вздохнул:

– Вы странно слушаете.

Ничего себе, вывод. Даже обидно.

– Я слушаю очень внимательно.

– И не усвоили главное.

А вот прямо сейчас очень обидно.

– И что же я, по-вашему, обязана была усвоить?

– Рыцари опасны. Все, без исключений. Опасны для таких, как вы и я.

– Вы очень живописно пояснили, что они тоже далеко не всесильны.

– Пока восходят.

Уфф, ну наконец-то! Вернулись к нужному барану.

– Кстати, о восходах и закатах. Мне подруга все уши прожужжала про это самое восхождение, но самим словом все её познания и ограничивались. Вы можете сказать что-то более определенное?

– Это процесс.

Ну да, как и все в нашем мире. Даже камень, лежа на боку, процессирует.

– На определенной стадии своего развития рыцарь начинает меняться. Нет, дополнительных рук и ног у него не вырастает, конечно. Но внутри, с его нервной системой что-то происходит. На разных уровнях.

– Об этом упоминается в тех старых документах? Вы сказали, что рыцаря поймали ещё в самом начале, значит…

– Да, наблюдения велись. Со всеми возможными подробностями. Но поскольку ограничительные меры не позволяли вести диалог напрямую, а к сотрудничеству он не был расположен…

Я не удержалась и прыснула. Наверное, обидев Лео до глубины души.

– Вам смешно?

– Даже не представляете, насколько.

– Лично я не вижу ничего забавного.

– Потому что не хотите посмотреть в зеркало.

Он как-то нахмурился всем лицом. Но все же остался сидеть на месте. И даже выдавил:

– Можете пояснить свои слова?

– Могу. И хочу. Но сначала… По итогам тех наблюдений какой вывод сестры-вивисекторы сделали о восхождении и вообще?

Его губы сжались так, что аж увесистый подбородок прорезался.

– Для рыцаря это было мучительно.

Вот оно. То самое, ради чего, собственно. Всего несколько простых слов. Самое главное.

– А теперь посмеемся вместе, если вы не против.

Я допила пиво и отставила пустой бокал в сторону.

– Попробуйте представить сами. Это несложно. Молодой парень… Он ведь был молодым?

– Даже юным.

– Тем более. Так вот, молодой парень столкнулся с матерой песенницей, которая обрушила на него всю свою мощь и задавила почти насмерть. Наверняка до потери сознания. А потом он очнулся, как вы это называете? Иммобилизованным. И искалеченным. Под любопытствующими и ненавидящими взглядами. Ему вообще могло стать от всего этого хорошо?

– У них не было другого выхода.

– Они это они, вы это вы. Не оправдывайте и не сравнивайте. Что дальше? А, изменения в нервной системе. Видимо, его штырило и крючило не по-детски, если даже ученые сестры снизошли до слова «мучительно». Так какое содействие, откуда, зачем?

– Они могли бы облегчить…

– Исправить то, что наделали? Нет. Сделать вид, разве что. Кинуть крошечный пряник между ударами кнута. Охрененное милосердие.

– Вы так говорите, будто…

Учуял неладное, да? Ну, я сама виновата, разошлась в праведном негодовании. Впредь стоит быть осторожнее.

– Те сестры выяснили хоть что-то по-настоящему полезное?

Он собирался то ли возмутиться, то ли возразить, но почему-то передумал и ответил просто:

– Не успели.

– Что так?

– Рыцарь умер. От руки одной из тех, кто за ним присматривал.

– Свихнулась от страха?

– Нет. Скорее ею двигало что-то похожее на ваши впечатления. По её собственным словам, не могла смотреть на то, как он страдает.

Черт подери, а ведь это почти приятно, знать, что где-то там, в глубине веков, нашлась такая же дурочка, как ты, сделавшая не то, что правильно для всех, а то, что нужно кому-то одному. Вернее, двоим. Потому что я тоже не удержалась бы.

Уж не знаю, следовал ли Марко моим советам или безвылазно сидел в машине, но черная громадина остановилась рядом со мной сразу же, как я оказалась на достаточном отдалении от кафе. И от Лео.

– Мадам закончила свои дела?

– Мадам покой только снится. Поехали обратно.

Я даже не стала просить его ускориться, хотя в воображении начали мелькать всякие мрачные картинки о летучих отрядах песенниц, охотящихся на недо-рыцарей, со всеми вытекающими последствиями.

Странно. Такой впечатлительной я была разве что в юности, на заре карьеры. Потом эмоции заметно притупились от столкновения с суровой правдой жизни. А сейчас такое чувство, что все всколыхнулось и ожило вновь. Ну, тут два варианта. Либо счастливо впадаю в детство, и переживать по этому поводу уж точно не стоит, либо виноват кое-кто конкретный.

Наверное, стоило бы отнестись к страшным россказням Лео гораздо серьезнее. Взять на заметку уж точно. Но отчаянно мешал один большой нюанс. Полное несоответствие прошлого и настоящего.

Возможно, это как-то связано с эволюцией, и рыцари с течением времени видоизменялись. Но не настолько же кардинально и не за такой же короткий срок? Тем более, что куда более широко распространенные «свидетельства» о тех же песенницах подтверждают, что с нами-то ни черта не произошло. В техническом смысле. И обучение проходит так же, как и сто лет назад, и результаты такие же. Да, флуктуируем слегка в разные стороны, но это личный талант, не более того. Кто-то сильнее, кто-то слабее, но механизм пения неизменен. А тут все наоборот.

Вот ровно – все.

И голоса никакого не было, и управления. Да даже в смысле «притяжения», и то смешно. Интересно, что сказал бы Лео, если бы на себе прочувствовал, как этот рыцарь умеет отпинываться?

Опасный? Несомненно. Вот только для кого? Для тех, кто посягает на его жизнь, полагаю. Да и то с натяжкой. Иначе на кой черт ему было так долго уворачиваться от боя? Словно что-то его все время останавливало. Словно что-то держало. Есть шанс, что если бы не моя настойчивость, он бы довел дело до…

Тьфу, так думать. Это ненормально. В смысле, ненормально не бороться за свою жизнь. Так же ненормально, как не бороться за жизни чужие. А ему было все равно. Из-за восхождения?

Знать бы ещё, что с ним происходит на самом деле. Но ответит ли он, если спросить? Захочет ли? Сможет ли? А если и сможет, то что мне потом делать с этим ответом?

Марко остановил машину у ворот ангара, распахнутых настежь, и я внутренне сжалась, толком не понимая, почему. Но собралась с силами и выползла из машины, чтобы обалдело уставиться на полуошкурованный самолет, вокруг которого, тарахтя инструментами, копошились техники.

– Плановый ремонт, - охотно пояснил Марко, поймав мой взгляд.

– А… Э…

– Его никто не трогал, как вы и велели.

– Значит, он…

– Внутри, мадам.

Он, и правда, был внутри. Все на том же месте, только уже не прятал лицо в рукавах, а с видимым интересом наблюдал за людьми и техникой.

– Любишь самолеты?

– Не знаю, – пожал плечами. И добавил: - Они красивые.

– Когда летают.

– Без техобслуживания не будет полета.

Чертовски верно. И кстати, о техобслуживании…

– Ш-ш-ш-ш! Тр-р-р-р-р! С-с-с-с-с!

– Пойдем-ка, найдем место потише.

Он послушно поднялся и последовал за мной. Все такой же ровный, как и прежде. Слишком даже ровный. Если его и правда что-то мучает, то исключительно внутри, там, куда никакими песнями не добраться. Но может, получится словами?

На свежем воздухе абсолютной тишины тоже не наблюдалось, потому что взлетно-посадочные полосы активно жили своей жизнью. И парень время от времени поглядывал на садящиеся и взлетающие самолетики, опять же, делая это очень осторожно, наверное, чтобы я, не дай бог, не подумала, что он…

– Значит, так. Первое. Ты не обязан меня слушать.

Серый взгляд не выразил ничего, кроме интереса. Очень схожего с самолетным.

– Тем более, не обязан слушаться.

– Я знаю.

Он знает! Он знает? Так какого же черта тогда тут делает весь день?

– И когда я что-то говорю, очень может быть, что сказанное нужно делить на два. Или на четыре.

Чуть наклонил голову, скашивая глаза на очередной самолет.

– Я сама ещё не разобралась.

– Но вы разберетесь?

Вот кто точно слушает, так это он. Каждое слово. Не удивлюсь, если ещё и запоминает.

– Постараюсь.

– Хорошо.

Какое-то странное ощущение. Словно мне что-то позволяют делать, а я при этом пыжусь изо всех сил, стараясь заслужить…

Это из-за голоса. Точно. Но не затыкать же ему рот прямо сейчас, на виду у всех? Выглядело бы странновато. Хотя тот же Марко наверняка лишь брякнет: «Как пожелает мадам», если я попрошу его съездить и купить намордник. Нет, не в товарах для животных, в другом месте.

– Ты должен понять главное. То, что с тобой происходит…

И как продолжить? «Это нормально»? Да ни черта не.

– Оно должно происходить. Вот просто должно и все. Понятно?

Слава богу, только кивнул, оставив рот закрытым.

– Это не отменить и не прекратить. Принять, разве что. И да, я не знаю, что это такое. Да никто не знает.

Кроме братьев-рыцарей, как можно предположить. Только где их искать и кому? Не мне, уж точно.

– Но если позволишь, я попробую помочь. Если смогу. Хотя бы просто побуду рядом.

– Хорошо.

Сказал, как по голове погладил. Без особых чувств, но заботливо.

Катастрофа. Полная. Придется подумать о наморднике самым серьезным образом, иначе каждое его слово…

– Простите, но можно это чуть отложить?

– Что отложить?

– «Быть» и «рядом».

– То есть?

Он поморщился, словно подумал о чем-то не особо приятном:

– Мне нужно кое-куда съездить.

Ну конечно, нужно. Умыться, переодеться, пожрать. Я-то сытая и довольная, а он когда последний раз ел? По виду можно решить, что на прошлой неделе.

– Домой?

Отрицательно мотнул головой.

– В Управление.

– Какое ещё…

– Управление полиции.

Чтобы заявить о посягательствах престарелой озабоченной песенницы? А что, я пойму. Вот тамошние офицеры – вряд ли.

Но все равно стоит осторожно спросить:

– Зачем?

Снова сморщился, куснул губу, словно принимая какое-то решение.

– Засвидетельствовать свое почтение.

– В смысле?

– Иначе прогул поставят.

Вот теперь я перестала понимать все и окончательно.

– Так ты что, полицейский?

– Что-то вроде. Силовая поддержка. Подразделение «Сигма Форс». Мастер-сержант.

– И почему ты это сразу не сказал?

– А вам вообще все это о чем-нибудь говорит?

Пришлось признать:

– Ни черта.

– Поэтому и не сказал.

Гадкий белобрысый тролль! Вот так и подмывает устроить ему эту… как её… иммобилизацию. Только я ж сама изведусь от желания. Нет, совсем не того и не оттуда.

Желания посмотреть, чего он ещё начудит. И особенно приятно, если с моим скромным участием.

– Марко тебя отвезет. Правда, Марко?

– Как скажете, мадам.

Парень посмотрел на машину, как мне показалось, с некоторым сожалением, но отказался:

– Лучше не стоит. Доберусь сам. Если это Элленборо, то в полумиле к югу отсюда монорельс. Заодно разомну ноги. И если мне кто-нибудь одолжит денег на проезд…

– Есть решение получше.

Я порылась в карманах и выудила карточку, всученную мне Сусанной в числе всего прочего.

– Проездной! И ни в чем себе не отказывай.

Он улыбнулся. Немного криво, но вполне по-человечески.

– Спа…

Пришлось заткнуть его подручными средствами. То есть, ручными. Ладонью. Потому что ясный рассудок хоть и не самая ценная вещь на свете, для работы нужен именно он.

– Не надо громких слов.

А губы у него мягкие. В отличие от заметно уже пробивающейся щетины.

– И напоследок. Понимаю, что тебе это может не понравиться, но так надо. Для твоей же безопасности.

А ещё для удовлетворения моей драконьей жадности, конечно же. Чтобы ни одна гадина не посягнула. И ни один.

– Будет как подкожная инъекция. Совсем не больно. Только не упрямься.

Он и не стал. Подождал, пока поглажу со всех сторон песней, а когда убрала ладонь с его рта, шепнул одними губами:

– Спасибо.

И почему-то мне показалось, что он прекрасно знает, какую цель я преследовала, оставляя на нем свою метку.