Argumentum ad hominem

Глава 1. Жизнь как бильярд: катишься, катишься - и в лузу!

Петер

Голая женщина в мужской раздевалке – повод к появлению интересных вопросов или чего похуже.

Голая мультяшная женщина в стиле 2-Б, то есть, с внушительными акцентами на буфера и булки – сегодняшняя реальность Валентина «Полли» Портера, данная только ему исключительно в его же ощущениях. Тем не менее, сожителями этой самой реальности легко, быстро и неотвратимо всегда становятся все, кто не успел спрятаться за шкафчиками или заблаговременно усвистать куда подальше.

Мне, как обычно, свезло попасть под раздачу первым из ночной вахты, потому пришлось принимать на себя всё, что предлагалось: и вертлявую голо-рисованную женщину под самый нос, и половину веса Портера на плечи.

– Ну чё, как?

Здоровенный детина со звериной силой и таким же звериным чутьем на фальшь, ложь и опасность. Что можно ему ответить? Особенно когда в наушнике завывает лидер нашего чарта на этой неделе, с автобиографическим хитом «Я тебя нарисую и сую, сую, сую». С настойчивым ударением на «ю».

– Круто, да?

А красотка своими коленцами удивительно четко попадает в такт песне. Надо же. Не ожидал.

Интересно, Портер сам всё сварганил или кто-то из Обсерватории посодействовал? Парочка любителей горячих блюд там точно имеется. Но если сам, на голом, так сказать, энтузиазме…

– Круто, Полли. Зачёт. Два больших пальца твои, заработал.

– А то! – Полцентнера наконец-то отваливают восвояси, в поисках следующей потенциальной жертвы современного эротического искусства, значит, я могу спокойно вернуть свое внимание клипсам ботинок.

Вроде мелочь, пустяк, с которым никто особо не считается, но неправильный натяг меня изрядно напрягает. Хотя приборами эти ощущения не фиксируются и с легким сердцем отнесены медслужбой на мою персональную блажь.

– Горизонт чист? – с надеждой поинтересовались на пять часов, аккурат со стороны душевой.

О, так вот с кем мы сегодня совместно лоботрясничаем.

Мигель «Рито» Васкес и Арон «Мекки» Дженкинс. Первый любит любить, второй любит… Нет, лучше даже не предполагать, какие именно чувства у него вызывает оружие, особенно холодное.

– Я бы на твоем месте пока не всплывал.

– Да бл…

Полли явно топотал уже где-то в коридоре, но многовахтовая практика показывала, что этот охотник своего фазана возьмет с любой дистанции. Если, конечно, не растеряет запал на смежниках.

Ага, судя по далекому взрыву хохота, самобытный режиссер успешно нашел благодарных зрителей. Вот и ладушки.

– Можешь выдохнуть и расслабиться.

Рито шустро прошлепал мимо меня, громыхнул дверцей шкафчика, пошуршал внутри и снова высунул свой горбатый нос наружу:

– И как ты с ним в паре уживаешься, с этим выносом мозга по любому поводу?

– Иногда – без.

– Без?

– Повода.

Хотя как раз сегодня все выглядит довольно логично. На удивление.

Рито яростно замотал головой, стряхивая капли:

– Или во всем виноваты добрая католическая юность и дьявольское терпение?

Отчасти, да. На работе у Консуэлы хватало клиентов разной степени отбитости, и встречались экземпляры куда как забористее, чем Полли. Но если положить руку на кобуру…

Всегда удобнее, когда носорог играет в твоей команде, а не против тебя. А уж плохое у него зрение или своеобразное восприятие действительности, неважно. Полезность поправки на ветер ещё никто не отменял.

– Ты бы лучше со стояком справляться научился быстро и без свидетелей, чем чужие скелеты перемывать, - меланхолично посоветовал появившийся справа от меня Мекки, погружаясь в исследование глубин личного кофра.

– Скелеты сидят в шкафах. А моют кости, - важно провозгласил Полли, из ниоткуда воздвигаясь за нашими спинами.

Рито помянул то ли святых, то ли нечистых, смачно сплюнул и удвоил скорость одевания, но все равно к моменту появления в раздевалке шеф-сержанта не успел, чем заслужил совсем не отеческую укоризну во взгляде последнего.

– Вахта откроется через пару минут, а дамы ещё в неглиже?

Полли, который всегда любил пройтись по территории со спущенным верхом комбеза, пугая случайно забредших в наши края клерков из мэрии, да и сейчас не спешил приводить себя в штатную норму, расплылся в виноватой, а может, даже извиняющейся улыбке.

Шеф-сержант Филиппо Мантенья в ответ процедил воздух через зубы.

– Почему Тауб и Дженкинс укладываются в график, а вы двое… Может, поставить вас в пару, а Васкес? Глядишь, поскорее вылетите оба. Хоть за неуставной вид, хоть за…

– Ни в коем случае, шеф! Эйчи не согласится. Правда, Эйчи? – с надеждой переспросил Рито, защелкивая последнюю клипсу.

Конечно, не соглашусь. За каким чертом мне Мекки в арьергарде? Портер хоть и ребенок, но добрый, а Дженкинс… Правда, есть ещё такая штука, как приказ. Поэтому я поспешил ответить за всех:

– Шеф, мы готовы получить вводную.

Мантенья кивнул, сверкнув под лампами напомаженной макушкой, но мстительно выдержал паузу до официального сигнала зуммера.

– Считайте, парни, у вас сегодня праздник. Вместо патрулирования – маленькая конная прогулка. Смотаетесь кое-куда, осмотритесь, и по домам.

– Это кто ж из нас такое заслужил? – осторожно уточнил Рито.

Спрашивал он явно из корыстного интереса, поскольку давно уже искал, к кому подбить клинья на предмет повышения. Но судя по красноречивому взгляду шефа, от привычной повинности нас освобождали по причинам совсем не нашего ума и дела. И хотя дареные кони, как известно, случаются разные, отказаться-то все равно невозможно.

– Из вас – никто. Просто потребовалась маленькая спонсорская помощь отделу статистики, а вы под руку подвернулись.

Мантенья брезгливо потер мясистыми пальцами планшет, воздвигая прямо посреди раздевалки голографический скелет какого-то здания.

– А чего, в колодец не пойдем? – озадаченно спросил Мекки, заодно озвучивая и моё недоумение.

В проекционной работать с объемными моделями намного удобнее. Конфиденциальность, опять же. А сюда может на огонек зайти кто угодно и когда угодно. Если не побоится напороться на Полли, конечно.

– Колодец на профилактике, - коротко пояснил шеф. – А тут и смотреть-то не на что. Стандартная дозорная башня. 12-А.

– Это в районе, где затевают реновацию? – уточнил Рито.

– Ага, рядышком. Место тихое, последние гражданские уже с месяц, как уехали.

Ха, гражданские – только половина беды. Иногда слишком большая и унылая, но все же половина.

– Как насчет неформалов?

– Как всегда и везде, Тауб, - недовольно скривился Мантенья, поглядывая, на бегущие по моему планшету строчки сводок происшествий. – Вы не трогаете их, они не трогают вас. Да и мало вероятности, что вы вообще кого-то встретите там, где нужно погулять.

Он пошуровал в настройках, выделяя и увеличивая нужные секции модели.

– Уровни с двадцать третьего по двадцать шестой. Чисто сервисные помещения, открытой планировки. Там ни по доброй воле, ни с большого бодуна болтаться никто не станет, сами понимаете.

– Так и мы, шеф, не особо горим желанием.

– Я ожидал услышать это от кого угодно, но от вас, Тауб…

А по мне так лучше предсказуемый патруль, чем внезапные десантные фантазии. Кабина транспортного «бизона» теплая, изолированная от стенаний внешнего мира, можно вполне себе уютно устроиться и подремать, пока наушник не разорвет ором начальства или сигналом из диспетчерской.

– Туда же проще ножками сходить, чем кавалерию гнать, шеф. Если не ошибаюсь, примерно в квартале от башни базируется стандартное подразделение, которое…

– Тауб…

– На подлёт времени уйдет, мама не горюй. А учитывая силовые линии строительных зон, норматив по классу маневрирования…

– Тауб!

– Там подходы завалило на прошлой неделе, - простодушно пояснил Полли, тыкая пальцем в одну из ссылок у меня под носом. – Рельса лопнула, и товарняк лег. Во, натурально пирамидкой. Я даже съездил глянуть. Красиво!

Вмешательство Портера чуть снизило градус накала негодования шеф-сержанта, но помогло не слишком сильно:

– Следующую вахту, Тауб, вы будете исполнять все приказы, какие только вам хоть кто-нибудь захочет отдать. Без обсуждений, вопросов и прочей ерунды, под моим личным присмотром. Все понятно?

– Да, сэр.

– Что вы там пробормотали себе под нос?

– Так точно, сэр!

Мой вздернутый подбородок оказался где-то на уровне переносицы шеф-сержанта, доставляя мне несказанное удовольствие посмотреть на непосредственное начальство сверху вниз. Причем в полном соответствии с уставом.

Где-то в загашнике болтались ещё рассуждения про дронов и нелетную погоду, но поскольку Мантенья орал на меня, значит, кто-то чуть ранее наорал на него, и так далее. То есть, любые похожие, а также прочие предположения, скорее всего, возникли и благополучно почили ещё на предыдущих уровнях делегирования.

– Может, уже начнем и кончим, а? – осторожно предложил Рито.

– Что? А. Да, - Шеф моргнул, переводя взгляд на схему. – Ваша цель – трансляционная магистраль. В пределах этих уровней наблюдаются помехи. Техники предполагают, что где-то могло пробить кабель-канал, либо нарушена герметизация щитовой. Разберетесь по месту, не маленькие. Руками не трогать, только локализовать. Вопросы есть?

Я демонстративно углубился в настройки визора на щитке шлема, Полли ожидаемо промолчал, потому что даже если вопросы у него и имелись, с ответами он все равно не собирался делать ровным счетом ничего. Рито предпочел больше не встревать, а Мекки всегда и все было фиолетово, кроме способов заточки режущих кромок.

– Вопросов нет, - удовлетворенно констатировал шеф-сержант. – Тогда, по коням! И если в ближайшие три часа я услышу о вашей маленькой компании хоть одно сообщение в общей сети…

– Ну, если вам и впрямь надо…

– Портер, и вы туда же?! Бегом марш за снаряжением и на крышу! Тауб, сообщаю отдельно для вас: не вздумайте даже рот раскрыть в арсенале, на руки выдадут только то, что положено!

В лифте первым молчание нарушил, как ни странно, именно Мекки:

– Кто будет на распасовке?

– А пусть Эйчи и будет, - предложил Рито. – Ему терять нечего, вахту смерти себе уже наколядовал.

– А ты и рад? Мне тоже эта прогулка не особо катит. Вроде и просто, а вроде…

– Чего молчал тогда?

– Мне отгул нужен внеплановый, - честно ответил Мекки. – И дело уже на мази. А из-за этого равиольника все могло по…

– Макаронника, - поправил Полли.

– Причем тут вообще макароны?

Ещё чуть-чуть, и Рито бы взвился. Пришлось призвать присутствующих к совести:

– Слышь, хорош дурью маяться. Проверьте загруженные файлы, установите личные метки и сделаем уже то, что от нас просят.

– И когда ты только успел?

А чего там успевать? Информации – мизер, гораздо меньше, чем хотя бы хотелось.

– Ещё откалибруйте на свой вкус индикаторы.

– Зачем?

– Новый софт загрузили вчера. Эффекты по умолчанию – кислотная вечеринка.

Рито придвинулся ко мне поближе и томно спросил:

– Эйчи, у тебя вообще личная жизнь бывает?

– Ну, всяко меньше, чем у тебя.

– Да я не об этом… Не скучно вот так, а?

– Как?

– Вечно к чему-то готовиться?

Может, и скучно. Но эта скука сильно упрощает жизнь. А ещё позволяет надеяться, что в тот самый, единственно нужный момент я, действительно, буду готов. К чему-нибудь и обязательно.

Створки лифта разъехались в стороны, открывая дивный вид на ночной город и масляно-черные обводы приданной нам сегодня коняшки.

Вертушка уже была под полными парами: стартовые не захлебывались на разгоне, а урчали котенком, стало быть, «спонсорская помощь» и впрямь требовалась незамедлительно. А учитывая, что по групповому каналу в наши уши ворвался смешок Аниты Аванто, одной из самых безбашенных пилотов Управления, шеф-сержант нам очень многого не договорил. Оставалось надеяться, что не по моей вине и не со зла.

– Хей, Анита-Бонита, какими судьбами по наши души? Ты ж ворона вольная, или я отстал от жизни? – завел свою любимую песню Рито.

– Да вот, попросили душевно… Ну что, парни, кто сегодня сверху, кто снизу?

Вопрос не праздный, кстати. Вопрос именно личных предпочтений. Это как на аттракционе: кому-то нравится взлетать, кому-то падать.

Полли напряженно задумался. Как водится, о своем. А моего ответа не потребовалось.

– Эйчи у нас на все позы мастер, ему без разницы, - хмыкнул Мекки.

– Ты-то с чего взял?

– Пташка-Наташка нашептала.

– Та, что из параллели? – легко было представить, как Рито округлил глаза за щитком шлема. – Однако… И давно?

– Да пару вахт назад ещё.

Было дело. Расширяли кругозор. Таша загорелась мыслью пополнить свою личную коллекцию, и мне тоже вдруг показалось полезным поворошить страницы выпускного альбома.

– Полли, а ты как?

Тишина.

– С его весом сподручнее вторым номером, - разумно предположил Мекки.

– Ну, значит…

Решать за здоровенного ирландца редко кто осмеливался, но эта пауза могла тянуться бесконечно. Пришлось брать возможный удар на себя:

– Мы с Портером будем снизу, Анита.

– Принято!

Пока верхняя пара занимала свои пилоны, можно было поиграть в гляделки с ночью, накрывшей город. С гудящей тьмой, в которой все перевернулось с ног на голову, и звезды пали на землю.

Здесь, в Сити, всегда шумно, гулко и ярко. Даже можно не думать о том, что или кто скрывается под темным плащом. А вот чуть поодаль, там, где начинаются жилые кварталы…

– Эйчи, тебе отдельное приглашение нужно?

– Иду.

Десантное снаряжение и в полном обвесе не подарок, а в «лайте», как у нас сегодня, ещё и люфтует, требуя к себе дополнительного внимания. Плюс вечные качели, что тоже на любителя. Зато когда поймаешь ритм, очень хорошо думается, особенно о делах насущных.

У любого высокого начальства время от времени появляется намерение использовать форсов втёмную, чаще всего по личным причинам, иногда – по государственным, но тем хуже обычно выходят расклады. То, что нас отправили на самый край окружного периметра под благовидным, но за очень длинные уши тянутым предлогом, навевало нехорошие мысли о рыльцах и пухе. Не первый раз, конечно, однако очень горячо хочется, чтобы он не стал вдруг последним.

Выбор команды для такого случая почти идеален: пары друг с другом толком не сработаны, разные степени раздолбайства в наличии. Послужные списки… В нормативы укладываемся, но не более того. Собственно, а зачем нужно это «более»? Продвинуться повыше реально только за выслугу, а всякие героические грамоты и вымпелы кадровиков скорее отпугнут, чем вдохновят. Бывает, что для прессы и рекламы требуются отважные и непременно фотогеничные парни, но это исключение, а не правило. Если повезет, да, будешь светить рожей со всех страниц и экранов. Не в ладах с госпожой удачей? Милости просим в обычные трудовые будни.

И шеф явно был на взводе. В другое время, наверное, пропустил бы моё ворчание мимо ушей, а тут аж багроветь начал. Неспроста, ох неспроста.

Ладно, куда бы кривая ни повезла, мои колядки – моя же страховка. Начет обещаний трудной жизни париться буду по мере её наступления, зато в вахтенный журнал все наши реплики вошли, и в случае чего пригодятся.

В случае… Чего, бл?

Неужели нас и впрямь отправили на заклание? А не дороговатым ли будет жертвоприношение? Четыре форса в штатном обвесе плюс кавалерия. Конечно, через бюджет и не такие суммы списывают при необходимости, но на хороших пилотов спрос уж точно никогда не падает, да и у нас по ведомству последние полгода наблюдается некоторый недобор. Демография, социография, пара новейших перспективных мануфактур с гиперактивной рекламной компанией и куча разных прочих обстоятельств. Да взять ту же реновацию, которая вот-вот начнется поблизости от нашей цели: и подзаработать можно нехило, и контракт короткий. Одни плюсы, в общем. С той стороны. А с этой…

Оки-доки. Примем как данность, что нас в башне планируют похоронить. Зачем – вопрос открытый. Но чтобы его задать, надо постараться выплыть из намечающегося дерьма.

Отказаться выполнять приказ? Не вариант, причем именно для меня. Остальным чуть проще, планы, так сказать, более приземленные. А мне, чтобы попасть поближе к дознанию, своевольничать, вообще-то, не рекомендуется. Туда предпочитают брать только послушных псов. Даже мои сегодняшние колядки… Что ж, буду надеяться на лучшее.

Почему именно эти уровни? Они ж, действительно, продуваемые насквозь. А, понял. Под некоторыми углами несущая колоннада закрывает обзор почти что полностью. И углы как раз те самые, с которых… Бинго! Можешь взять с полки пирожок.

На других ракурсах дела, похоже, обстоят чуть получше. Например, если заходить с юго-запада трансляторной ракушки, процентов шестьдесят обзора получится, уже хорошо. Ограждения, конечно, внесут свою лепту, но такие неудобства можно потерпеть. Путь удлинится, да. Но тут либо ехать тихо, либо под похоронный марш.

Плохо, что для доступа к аппаратуре придется центральную колонну хороводом обходить. Ну, да и при штатной точке высадки пришлось бы заморочиться, а тут шанс все-таки будет. По крайней мере, для троих.

Почему же не отправили дроны для диагностики? Уж всяко не из-за сильного ветра. Значит, что-то заковыристое там внутри имеется. Для отвода любопытных глаз, как минимум.

Все, хватит. Устал думать. Пришла пора трепать языком.

– Прием, парни. Обсудим прогулку?

– Приглашаешь? А я сегодня никак. Мне к сестре надо заскочить. У неё уже вторую неделю новую дверь на этаже навесить не могут, местный техник приболел. Всего-то и надо, что силы побольше, вот она меня и…

– Полли, я о задании.

– А-а-а.

Или мне показалось, или он, в самом деле, протянул свое «а» разочарованно?

– Слушай, а может, я тебя приглашу тогда? С сестренкой познакомишься. Она чудная, но хорошая.

«Чудная» даже в понимании Портера? Заманчивое предложение, ничего не скажешь.

– Так что, Эйчи? Подхватимся после вахты?

Хотелось бы. Вот реально. Чтобы на последнем рейсовом по ночному городу, чтобы пиво с виски, какая-нибудь жирная копченая хрень, которой пахнешь потом ещё неделю, чтобы дурацкие шутки, и застольный трёп, и… Горячие ирландские девчонки.

– Все будет, Полли. Обязательно. Но сначала задание.

– Обещаешь?

– Вы там того, завязывайте с обсуждением свиданок, - буркнул в наушнике Рито.

– А ты не завидуй, - посоветовали из кабины пилота.

– Да чему там завидовать?

– Ты даже не представляешь…

Интересно, о чем она? Но как бы то ни было, час потехи уже истек.

– Все, закрыли тему, взяли себя в руки и…

– Вот ты ведь понимаешь, что когда инициатива исходит напрямую от командования…

– Рито!

– Молчу-молчу-молчу.

Дрочу-дрочу-дрочу.

Чёрт. Ещё пара-тройка вахт под музыкальные вкусы Лахудры, и я тоже начну отпускать идиотские шутки в стиле Портера.

– Знаете, я ведь могу заткнуться. И творите, что хотите.

– Эйчи, да мы слушаем. Слушаем же? – с нажимом уточнил Мекки.

Благоговейная тишина в наушнике подтвердила общее внимание. Или, по крайней мере, его видимость.

– Высадимся на двадцать третий. С яруса на ярус пойдем по фасаду.

– Минутка промышленного альпинизма? А смысл?

– Смысл в том, что тебя будет видно нашему бравому пилоту. На всякий случай.

– А, ну если так…

Уж не знаю, в каком направлении потекли далее мысли озабоченного, зато Анита сделала правильный вывод:

– Присмотрю, будь уверен.

– Я бы даже не посмел усомниться. Так, что дальше? Стартуем синхронно, на отмеченные позиции.

– На эти милые розовые ромбики? Вот прям туда-туда?

– Именно. И они не розовые. Проверь настройки, я же просил.

– Эйчи, я всегда подозревал, что ты тот ещё извращенец, но, в самом деле… Мы ж там будем, как петухи на насесте!

Зато свалить можно легко и быстро. Одним элегантным движением.

– Ширины парапета вполне достаточно. Можешь повальсировать, если заскучаешь.

– А мне уже даже интересно стало, - заметил Мекки. – Что дальше?

– А ничего. Ждете дальнейших указаний.

– А ты, собственно…

– Тихо пошарю по рабочему сектору. Если что меня найдет, крикну.

Я не старался нарочно нагнетать атмосферу, само собой получилось. Но оно и к лучшему: хиханьки-хаханьки притухли окончательно.

– Вопрос.

– Да, Рито.

– Задумал погеройствовать?

– Сплюнь. И постучи по дереву.

– Да я бы с радостью, только до Портера сейчас не дотянусь. А кстати, Полли? Ты-то что скажешь про планы своего напарника?

– Так договорились же уже. Дверь повесим и…

– Ы-ы-ы…

Рито наверняка треснулся тыльной частью шлема о пилон в очередной попытке вернуть вынесенный мозг обратно.

– Башня на подходе, парни. Хотя лично я вас слушала бы и слушала.

– Анита, пожалуйста, сместись в юго-западный сектор. Да, как раз два часа от той пирамидки. Эшелон подбирай на свой вкус, главное, всю пачку пульнуть в один заход. Спасибо.

– Может, мне к вам сегодня третьей напроситься, а? Рыжики не совсем в моем вкусе, но кругозор и все такое…

Пока она вполголоса рассуждала о перспективах совместного времяпровождения, вертушка мягко скользнула вниз, вильнула пару раз, уклоняясь от силовых линий, и зависла точно там, где я просил.

Бортовые сканеры бодро рапортовали на экран визора, что активности на объекте не наблюдается. Совсем никакой. Аналогично отсутствуют тепловые, звуковые и прочие остаточные следы. Мертво, как в могиле.

Хотя, посреди ночи, почти промзона в окружении расселенного микрорайона, ближайшие продуктово-веселящие заведения слишком далеко, чтобы топать именно сюда с корзинкой для пикника, а к долгому деловому общению местность в принципе не располагает. Чему удивляться? Ближе к подножию, может, и шныряет кто-нибудь. Там, где потеплее и поукромнее.

– Вы сами-то как, готовы? Чур, не дергаться больше положенного и на маневровые сильно не рассчитывать: ими только подруливать. А я постараюсь вас сильно не трепать, если, конечно, кое-кто блондинистый скажет…

– Пожалуйста, Анита, будь с нами поласковее.

Десантирование никогда не бывает одинаковым по ощущениям. И потому, что разница в каждый грамм обвеса обязательно становится ощутимой, и потому, что руки у разных пилотов растут из разных мест. Сегодня нам повезло: пусковые сработали плавно и подхватили ровно в тот момент, когда принято терять чувство опоры.

Считанные секунды – и под ногами уже бетон парапета.

– Все целы?

– Кто-то вроде обещал не сомневаться… - протянула Анита.

– В твоем мастерстве – никогда. Так целы или нет?

– Ух, прямо как с горки! А можно ещё раз?

– Полли, у нас дело. Развлечения потом.

– У сестры рядом с домом есть детская площадка, так там…

– Обязательно, Полли.

Да, как я и думал, отсюда что-то можно рассмотреть. Хотя открывающаяся взгляду картинка доверия не внушает.

– Я пошел вешать трассу. Остальные – в режиме ожидания. Тросы не стравливать. С места не сниматься.

На полу прямо под ограждениями, там, куда не доставали сквозняки, вкусно хрустело бетонной крошкой, радиусом глубже плиты были вылизаны начисто, и, судя по показаниям датчиков ветровой нагрузки, даже если кто-то оставит здесь следы своей, хм, деятельности, спустя считанное время их уже не будет никакого смысла искать. Учтем.

Сервисное освещение башни работало: как только я зацепил рабочий периметр, тусклые лампы нехотя ожили, но их потуги сразу же затерялись в мешанине… Вот именно этой гадости мне как раз и не хватало для полного счастья.

– Эйчи, это то, о чем я думаю, или у тебя камера глючит? – спросил Рито с явным напряжением в голосе.

– Оно самое.

В принципе, хороший повод закончить нынешнюю прогулку. Чуточку постыдный, зато упомянутый в общем перечне объективных обстоятельств, увеличивающих риски выполнения задания. Поржать – поржут, припоминать будут где-то с месяц, потом найдут новую игрушку.

Найдут.

Новую.

Если свалим без подробностей, отправят следующую бригаду. А там минимум двое с женами и детьми. Маленькими детьми.

– Пройду чуть дальше, выпущу пчёлок. И да, Полли, я все вижу. Вернись на место немедленно.

– Я же только ноги размять…

– Размял? На исходную, живо!

Ещё лет десять назад это были бы просто вдрызг изрисованные стены. Приятного глазу тоже немного, но зато электронным приборам – до одного места, а не как сейчас, когда по визору периодически бегает натуральное цунами, топящее в своем сиянии шкалы всех датчиков и индикаторов.

Трехмерные проекционные граффити, любимый проект предыдущего мэра, горячо им поддержанный и отрекламированный «наиболее удачным компромиссом между сохранностью городского имущества и потребностью свободного волеизъявления». Физически городской экстерьер не портят и выключаются одним щелчком, если, конечно, найдешь проектор. А тут столько подходящих местечек, что прячь – не хочу.

Можно запустить аддон для обработки траекторий, но времени уйдет слишком много, а задерживаться здесь даже лишнее мгновение вряд ли стоит. Нет, хватит и простой доказательной базы, тем более, процедура штатная и быстрая.

Микро-дроны вспорхнули с обвеса дружной стайкой и порскнули в стороны, каждый в строго заданном направлении, а на экране визора синхронно высветилась пустая пока полоска индикатора.

«Расчетное время сбора данных – три минуты». Это нормально. Это я потерплю.

Интересно, удалось бы выцыганить в арсенале коллиматоры, на всякий пожарный? Нет, вряд ли. Инструмент деликатный, капризный, выдается только под личное поручительство вахтенного офицера или приказом сверху. Тогда как в том же даркнете выбирай все, что душе угодно. Иногда даже не критично по цене. Но дожить до того, чтобы на работу тащить лично купленное снаряжение – это надо очень сильно постараться. Или совсем съехать крышей.

Судя по тому, как медленно ползут вверх проценты индикатора, местные уличные живописцы – ребята как раз не с улицы. Проекторы сами по себе вещь не дешевая, а аппарат с подобными характеристиками обошелся бы в моё полугодовое жалование, не меньше. Это кто ж такой богатый, чтобы в нафиг никому не сдавшемся месте устраивать инсталляцию по высшему разряду?

На чисто любовные подвиги не похоже. На политический или социальный протест тоже. Если вчитаться в надписи или ориентироваться на знакомые символы, получается просто наспех смешанный коктейль. Ерунда какая-то. Может, наслоение нескольких разных творчеств? Тогда странно вдвойне. Или у них тут какое-то особенно намоленное место, или…

«Признаки взрывного устройства. Признаки взрывного устройства».

Опаньки. Это уже от пчёлок весточка. И очень-очень нехорошая.

– Всем прием: код пять. Повторяю, код пять.

– Вызываем бомберов? – уточнил Рито.

– Рано.

Полоска индикатора кое-как перешла за половину шкалы.

– Нечего пока предъявлять. Может, просто глюк. А за ложный вызов сами знаете, что будет.

Причем бонусом – возможное и чрезвычайно нудное освидетельствование у штатного психолога.

«Признаки взрывного устройства».

На всякий случай передвинемся-ка мы поближе к выходу. Совсем зону действия проектора покидать пока нельзя, но ещё пару шажочков…

Он сидел где-то в перекрестье балок, а может, и прямо на одной из них висел, как паук. И пауком же сиганул вниз, сбивая меня с ног.

Секундой спустя что-то увесистое с силой шлепнулось мне на грудь, и в правом верхнем углу экрана запульсировала надпись, которую я не видел со времен постановочных миссий на полигоне.

«Угроза детонации! Угроза детонации!»

Подрывник, поставив заряд, следующим же движением отпрянул, торопясь убраться подальше. Я из положения лежа не успевал ни за ним, ни за бомбой. Ни при каких раскладах. Но если поверженной горе невмочь дойти до своего врага…

Абордажные крюки поймали его уже футах в трех от меня, зацепились за обвес, и, получив подтверждение фиксации, четко выполнили свою работу, склеивая меня с «пауком» в плотный бутерброд.

– Всем: код девять! Быстро!

Не так я планировал закончить сегодняшнюю вахту, но что ж поделать?

– Эйчи, у тебя перегруз!

Он, родимый. И в режиме срочной эвакуации десантный трос автоматически отстегнется. По крайней мере, есть на это большая и светлая надежда.

– Я знаю! Девятка, всем! Ещё быстрее!

Подрывник, ведомый последней надеждой, забарахтался в моих объятиях, и мы покатились по полу между колоннами, хрен его знает, в каком направлении: визор решил, что самое главное это не местоположение, а…

«Угроза детонации! Угроза детонации!»

Я силился разглядеть на экране хоть какую-то информацию о парнях, но до момента взрыва так и не понял, снялись они с насеста или нет. А потом понимать что-либо вообще стало очень трудно.

Фильтры внешней среды не дали насладиться полным аккомпанементом, зато убойные прелести, предназначенные для нутра, я получил по полной.

Взрывной заряд пульсанул, разорвав хватку абордажного снаряжения, и все, что смог, отправил в полет. Лично я летел недолго и вряд ли красиво, явно задевая по пути колонны, а потом камнем ухнул вниз, гораздо ниже, чем уровень пола, что означало…

Шахта подъемника? Это и стало моей основной мыслью на первый такт компресса. В следующем такте я немного смог подумать, как мне повезло, что лифт шел вниз, иначе последствия могли оказаться куда более удручающими.

Визор не показывал ничего: экран пошел патиной от взрывной волны и в качестве источника информации больше не имел смысла. То ли с третьей, то ли с пятой попытки, я смог нащупать защелки, поднять щиток вверх и… Залипнуть взглядом на медленно ползущие мимо тросы, стойки и перекрытия. Только приближение откуда-то снизу звуков, вряд ли имевших отношение к механике и гидравлике, выдернуло меня из незапланированной нирваны.

Я стек с кабины подъемника на первом же ярусе, который смог разглядеть, откатился подальше от шахты и начал собирать в кучку все, что осталось от ощущений.

На. Хре. На. Та. Ка. Я. Ра. Бо. Та.

Ловить компресс мне было не в новинку, но опыт все же не тот, чтобы регулярно его повторять. Особенно ту часть, когда плоть, только что сдавленная взрывом, начинает расправляться заново. Удовольствие сильно ниже среднего, с фрагментарной потерей чувствительности по всем фронтам. И самое мерзкое, что ничего не можешь сделать, кроме как ждать, надеяться и верить.

К третьему такту зрение все-таки решило вернуться, за ним подтянулись остальные функции, и я смог хотя бы сесть и осмотреть. Сначала окружающий мир, потом себя.

По скорости движения подъемника можно было бы точно вычислить, сколько секунд я медитировал на его кабине, но и без расчетов понятно: достаточно много, чтобы уехать в нижнюю секцию этажей. Туда, где простых и понятных выходов к фасаду не предусмотрено.

То ли пятнадцатый, то ли шестнадцатый ярус, если верить потертой трафаретной надписи на колонне за шахтой. Глухие стены, путей отступления только два, собственно, подъемник и лестница. Если я правильно помню.

А я вообще что-то помню?

Объект инженерно-коммуникационного обеспечения, серийный, специалитет ранга «С»,класс автономности – от второго до четвертого, в просторечии именуется дозорной башней. На полигоне мы эту унылую дрянь когда-то отрабатывали, но ничего выдающегося в памяти не задержалось.

Все примитивно и просто. Планировка ярусов одинаковая, разница лишь в том, навешан фасад или нет. Шахта слева от меня, лестница справа впереди, и там пока вроде беспокоиться не о чем. А что у нас в ближнем круге?

Все нагрудное хозяйство – в хлам, кто бы сомневался. Крюки оторваны начисто, хорошо ещё, шнуры не размотались. Ребра обвеса кое-где перегрелись и потеряли нужную податливость, значит, любое лишнее усилие чревато гематомами. Ладно, пусть его.

Кобура сзади выдержала цирковое представление, это хорошо. С другой стороны, без активного наведения «зиг» может начать артачиться в самый неподходящий момент. Да и связь хорошо бы наладить, если это физически ещё возможно. Судя по легкому фону в наушниках, надежда есть. А вместе с тем есть шанс прочувствовать, как она умирает.

Ребята из техподдержки любят повторять: всякий ребут – это маленькая смерть. Ну да у меня нет выбора, либо маленькая и с надеждой, либо большая и окончательная.

Полная аппаратная перезагрузка. Полная тишина и темнота. Правда, это сейчас даже хорошо, потому что без щитка внутренняя подсветка шлема может броситься в глаза не тому, кому надо. А так – почти сливаюсь с фоном. По крайней мере, хочу в это верить.

Интересно, что сталось с подрывником? Мой «лайт» по характеристикам, конечно, на порядок крепче его «альпины», но если я все ещё жив, то и он вполне себе может. Теоретически. И уж вне всякого сомнения, живее живых те кадры, что поднимаются сейчас по лестнице.

Аварийный свет и звуки вернулись в шлем одновременно, и сразу после зуммера, доложившего о штатной готовности оборудования, по ушам начало ездить монотонное:

– Пёс-8, Пёс-8, ответьте базе.

Или у диспетчеров от рождения стальные нервы, или они быстро учатся убирать из голоса любые эмоции. Вроде и правильно, и для здоровья полезнее, а все равно как-то обидно сразу после, можно сказать, воскрешения, натыкаться на равнодушное:

– Пёс-8, Пёс-8, ответьте базе.

– База, это Пёс-8. Вас слышу.

Пауза. Не хотелось бы думать, что от неприятного удивления.

– Пёс-8, статус?

– Три такта после компресса.

– Мобильность?

– В пределах нормы.

Ближе к нижней границе, если совсем уж честно.

– Обеспечение?

– Только коммуникатор.

Ещё одна пауза.

– Снаряжение?

– Утрачено на три четверти.

– Обстановка?

– Вероятность прямого контакта.

– Расчетное время?

Да в любую минуту, бл!

– Расчетное время? – все на той же ноте повторили в наушнике.

Я попробовал прислушаться к шагам на лестнице. Вроде не сильно торопятся.

– В пределах пяти минут.

– Ждите.

Чего? Контакта? Ах, простите, это я должен ждать высочайшего решения о том, что со мной делать. Но ждать можно и на ходу, а с глухих ярусов лучше убраться, как можно раньше.

Попытка подняться на ноги подтвердила негативные предположения насчет ребер обвеса, зато с тактом я ошибся уже в свою пользу, а не наоборот: пошел четвертый, тот, который уже без особых сбоев организма. Правда, ощущение, что тебя совсем недавно отжали, как насадку для швабры, никуда не делось.

На полу какое-то дерьмо хрустит при малейшем перемещении. Уф-ф, хоть лестница чуть почище, потому что продувается. И мне даже удалось одолеть целый пролет прежде, чем в уши ворвались вопли:

– Эйчи?!

– А вы уже на венок скинулись?

– Живой!

– Условно.

– Ты на каком ярусе? – спросила Анита.

– Почти шестнадцатый.

– С двадцать первого смогу тебя забрать.

Если от меня что-то останется.

– Эйчи, ты там вообще…

О чем хотел спросить Полли, я так и не узнал, потому что коммуникатор отдал приоритет голосу базы:

– Пёс-8, прием. Вам подтверждена эвакуация. Повторяю…

А шаги все ближе. Уже с тенями. Так я ничего не успею.

– Запрашиваю прямую поддержку.

– Пёс-8…

– Запрашиваю прямую поддержку!

Крохотная, но все же пауза.

– Ждите.

Да жду я, жду. Пять ступенек. Одиннадцать. Двадцать две.

– Привет оловянным солдатикам.

От этого голоса у меня гарантированно встают дыбом все волоски на шее, сам не понимаю, почему. Вроде ничего особенно противного, голос как голос. Может, меня бесит её манера растягивать некоторые гласные?

– Запрашиваю поддержку, мэм.

– Как неожиданно. Кто-то собирается обидеть нашего мальчика?

С тем, что все сонги – бездушные стервы, я смирился довольно давно и быстро, ещё в учебке. Но к их прелюдиям привыкнуть так и не смог.

Да, это они так настраиваются. Ловят мотив якобы. Ага, как же! Выпендреж, не более того. Все мотивы наперечет известны и высвечены сейчас перед Лахудрой на мониторе.

Да, ещё это их любимое: «Я одна, а вас много!».

– Мэм…

– О, мне тут говорят, что срочно. Да ещё с особыми обстоятельствами… Только не думай, что тебе повезло.

Мне сейчас и так очень плохо думается, а про везение я вообще…

Тварь! Ну какая же тварь, в самом деле!

Песня всегда падает на голову, как чугунная гиря, а на фоне компресса я с первых же нот едва не загремел по ступенькам вниз, ускоряя малоприятное развитие ситуации. Все, что заслуживало благодарности – это прояснившееся сознание и жжение возвращающихся ощущений.

– Смените трек, мэм.

– А этот чем плох?

Не знаю. Не могу подобрать слова даже. Но эффективность хромает, и я вместе с ней.

– Смените трек, мэм. Пожалуйста.

Она сделала вид, будто не услышала:

– Сейчас как раз мой любимый момент…

Пульсация за ушами подстегивает, заставляет ускориться, и тело вроде бы не против поработать, но рассинхрон почему-то только нарастает. Либо нужно тратить остатки сил, чтобы попадать в такт.

– Мэм…

Гундение под нос.

– Мэм, пожалуйста…

Никакого эффекта.

Восемнадцатый ярус. Мне и моим хвостам уже хорошо слышно друг друга, а скоро станет ещё и видно.

Сто семнадцать ударов в минуту, но добро бы равномерно, а не порциями, как сейчас. Рваными, омерзительными на вкус ложками каши, которой я должен давиться лишь из-за…

– Мэм, смените трек!

Ритм песни дернулся, вязко цепляя меня сбоем и останавливая сердце на очень долгий вдох.

– Да что ты себе позволяешь?!

– Я. Прошу. Это важно, мэм. Очень важно.

В ответ песня ударила с новой силой, пробив остатки терпения, пульсация захлебнулась сама в себе, сжимая сознание тисками, и я зарычал:

– Меняй трек!

Пару секунд не было слышно вообще ничего, потом на поверхность всплыли придыхания:

– Я… Ты.. Пожалуйста… Не…

– Меняй трек, сука!

Кажется, она всхлипнула.

Трафаретное «19» и новая песня ворвались в мои ощущения одновременно. Что-то малознакомое, точно не из нынешнего чарта, зато куда как съедобнее. По крайней мере, прыгать через две ступеньки стало почти легко. Но мне нужно больше, чем «почти».

– Глубже!

Она что, реально подвывает на переходах? Раньше не замечал. Ну, как бы то ни было, очередной ярус пройден рекордно быстро, и дистанция между мной и преследователями выровнялась. По ощущениям. Только её все равно маловато для хорошего маневра. Значит, будем…

– Ещё глубже!

Песня окончательно превратилась в вой.

– Анита?

– Я на двадцать первом, Эйчи.

– Эшелон оставь. Иди в зону первого сброса.

– Эйчи?

– Гляди в оба и повыше. На две двойки.

Я как раз прилечу оттуда. Если все получится и форы хватит.

Если эти парни – дрессированные профи, проблем точно не возникнет. Если любители… Нет, тогда они вряд ли шли бы так аккуратно, прячась за ступеньками, подальше от греха и возможных выстрелов.

Кстати, об оружии. Пора и ему чуток поработать.

«21».

Вот и развязка приближается. То есть, развилка.

«Зиг» смачно выплюнул светошумовую в лестничный пролет, под ноги первому из тех, кто шел за мной.

Конечно, я не рассчитывал на что-то серьезное. Самое большее, на временный отказ визоров, но и простой глюк меня вполне устраивал. Три-пять секунд. Главное, смазать момент принятия решения. Они знают, кто я. Не могут не знать. Они знают о взрыве. Они наверняка извещены о вертушке. Какой вывод следует? Эвакуация с первого же подходящего яруса. А я двинусь выше.

«22».

Набирать скорость на виражах – идиотское занятие, но полной прямой в распоряжении у меня не было, плюс колоннада частично закрывала обзор преследователям. Которые и впрямь сфолили на моей уловке: к тому моменту, когда первый из них ступил на пол двадцать второго яруса, я уже вовсю петлял по ракушке.

Быстрее, сильнее и… Нет, не выше. Дальше. Высоты мне много не надо.

Тело все ещё ощущалось через «не могу и не хочу», но мышцы и связки почти горели, обещая, что на исполнение стандартного упражнения силы хватит.

Главное: не забыть опустить щиток.

Не. За. Быть. Щит. Ок!

Последними шагами я оттолкнулся уже от колонн и перепрыгнул через парапет, сжимаясь комком в полете над разверзшейся бездной.

Это когда-то оказалось для меня самым сложным: отучиться от инстинктивно-нелепого раскидывания рук. Даже наглядные пособия и красочные рассказы инструктора помогали плохо. Пока не надоело зарабатывать вывихи из-за недостаточно плотной группировки при отработке общения с ловчей сетью, ничего не получалось.

Секунды свободного полета запомнились досадным сожалением, что ни хрена вокруг не вижу, а потом тугие ленты гриддера стиснули меня своим коконом, дернули и потащили прочь.

– Эйчи?

– Тут.

Все ещё, пока ещё. Вместе с дурными мыслями и навязчивыми вопросами. Или наоборот?

– Нас примут на ближайшем опорном.

Это должно меня успокоить или вдохновить?

– Ты как?

Учитывая, что Лахудра с её воем исчезла из наушника…

– Норма. Почти.

– После двух компрессов? – невесело хохотнул Рито. – Сказочник!

Двух? Откуда?

А, стыковка с гриддером приравнивается же. Но она прошла, можно сказать, незаметно на фоне всего остального.

– Что там вообще стряслось? – осторожно спросил Мекки.

Стоп. Как это – что? Все же должно было идти в трансляцию.

– Встречный вопрос: а что вы видели?

– Да считай, чистый калейдоскоп, - охотно начал рассказывать Полли. – Вспышка справа, вспышка слева, горизонт упал, потом все вообще волчком пошло.

Значит, камера свихнулась ещё раньше, чем на меня спрыгнул «паук». Очень радостное известие, ничего не скажешь. Пчёл разметало взрывом задолго до окончания сбора данных, а учитывая ребут…

У меня ничего нет. Вот вообще ничего. Кроме последней надежды на десантный трос.

– Ну телеметрию-то вы получили? Анита?

Она отозвалась не сразу и как-то неохотно:

– Передача шла прямо в эфир. Без записи.

То есть, только и исключительно на базу, пред чьи-то высокопоставленные очи. По особому распоряжению, все такое. И как можно предположить, далеко не в отдел статистики.

Не хотелось об этом сейчас вспоминать, но ползали по базе слухи, что время от времени высшее руководство развлекается играми на выбывание. За счет подчиненных, само собой. Стравливает друг с другом группы пешек, так сказать, а между тем делает ставки, попивая скотч хрен-пойми-скольки-летней выдержки. Уж не знаю, какие призы уходят победителю, а в проигрыше остается ясно, кто. И если сегодня такой игрой зацепило нашу вахту…

– Посадка!

Ох. Они-то сели, а я, скорее, плюхнулся кулём о взлетно-посадочную. Хотя Анита явно старалась сделать все как можно мягче, словно чувствуя себя виноватой.

Ленты гриддера, похоже, растягивали в шесть рук и дружно: я не успел очухаться, как конечности киселем расползлись в стороны, потеряв малоприятную, но все же опору. Потом кто-то дернул вверх щиток моего шлема.

– Живой!

А, это Полли. Как всегда, без церемоний.

– Кто давно по граблям не получал? – грозно прикрикнули на Портера откуда-то сзади, и тот, чуть втянув голову в плечи, уступил дорогу медслужбе.

– Вы б ещё его трясти начали, скны дти… - неразборчиво ругнулся парень с нашивками парамедика на форменной куртке, прилаживая сканер к сервисному разъему моего обвеса. – Сколько пальцев?

Я немного подумал и показал. Один. Под дружный гогот парней.

– Поюморить предлагаешь? Не советую. Шприцы все равно у меня длиннее.

– Ну что там, док?

– Похоже, можно обойтись без экстры, только плановой. Сейчас носилки подкатим и…

– Мастер-сержант Тауб?

Хоть полоса и была залита огнями, матовые обвесы одинаково массивных фигур словно впитывали в себя свет, не позволяя сомневаться: нас и впрямь навестили их чернейшества. Сейфы, при полном параде.

– Мастер-сержант Тауб? – повторил тот, кто видимо был старшим в конвое.

Медик недовольно тряхнул головой:

– Ваши дисциплинарные разборки сейчас не ко времени. Этому человеку необходимо оказать…

Его отодвинули в сторону. Не особо грубо, но без церемоний. А меня подхватили под локти и поставили на ноги. Только тогда масштаб катастрофы начал потихоньку проясняться.

– Эй, в чем проблема-то? – попробовал встрять Рито.

– Мастер-сержант Тауб задержан до выяснения обстоятельств.

– Каких ещё…

– Изнасилование гражданского служащего при исполнении.

Я ожидал услышать любую, даже самую фантастическую чушь, но только не что-то подобное.

Как? Кого? Когда? Да за каким чертом?!

– Значит, дверь и все остальное на сегодня отменяется?

– Полли, мать твою…

Терпение или что там у меня оставалось вместо него, разлетелось клочьями.

Я на полном автомате обернулся, забывая о том, что со всех сторон окружен сейфами, за что и получил удар шокера поддых. Медик затараторил что-то вроде «нунельзяжетаксчеловеком», но все это и прочий белый шум скоренько ушли в глубокую параллель от меня и моего окончательно отказавшего сознания.