Аномальная жертва

Глава 1

Когда кто-то впервые слышит слово «пустоши», ему кажется, что они должны быть похожи на пустыню. Что тут всегда жарко, песок или что-то в этом роде. Признаться, я тоже так думал, когда впервые услышал об этой местности. Но оказывается, что это далеко не так.

Пустоши — они… Разные. Под действие магических волн, разрушающих определённую структуру магических построений в живых организмах, попала очень большая территория. Раньше на ней располагалось несколько королевств. И геологические условия были разными.

Волны эту разницу ещё и усугубили. Флора и фауна за эти тысячелетия сильно изменилась, приспособившись к окружающему хаотическому магическому фону. Возникла некая замкнутая система, жизнь которой поддерживалась за счёт самой себя.

Человек для этой местности был чужим, агрессором. И, само собой, подлежал истреблению.

Вот и мы третий день спасаемся от группы мелких грызунов, которые решили, что человек на их землях — существо явно лишнее. Сами зверьки размерами не впечатляли, но их количество было таким, что предпочтительно было с ними в прямом столкновении не встречаться.

Старший нашего отряда, Вертак Чахотка, решил, что большой перерыв между волнами — отличный повод «сократить дорогу», пройдя напрямую к перевалу, который разделял два бывших королевства.

Вообще на территории пустоши раньше было аж шесть различных королевств, и они когда-то разделялись вполне нормальными геологическими границами. Между какими-то была река, где-то было болото, а вот тут границей служила горная гряда.

Перевал считался до сих пор безопасной зоной, но до него мы дойти пока что не успели. Сейчас пережидали ночь и очередную волну на втором этаже одной каменной крепости, тут грызуны нас достать не могли. А утром придётся их как-то отвлечь и снова бежать. Вертак сказал, что до конца места обитания грызунов совсем недалеко.

Животные пустоши прекрасно питались растениями пустоши, а так же друг другом. Растения агрессивно защищали свои ареалы обитания, получая подпитку от очередной волны. Тут можно было встретить целые плантации лишайников, которые росли на голых сухих камнях. Им не была нужна вода или земля, они отлично обходились магической подпиткой.

Обитатели аномалии под периодическим воздействием волн перестроили свои тела, и жить вдали от пустоши теперь не смогли. Это было проверено много раз.

Потому я лично считал большой тупостью короля Пестиса Колючки, заказать себе в зверинец гофа. Уверен, все понимали, что зверь обязательно вскорости умрёт, но раз за него обещали большие деньги, то почему бы не продать?

— Слушай, Белая, а как ты вообще оказалась в плену? — Этот вопрос у меня назрел давно, но только сейчас я решил, что настало подходящее время для его озвучки. Была как раз наша с ней очередь дежурить. — Как получилось, что тебе надели усмиритель, ведь ты же с такой охраной постоянно ходила?

Похоже, что вопрос я задал всё же не к месту. Или слишком рано.

Девушка помолчала, потом глянула на своего питомца, который беспечно валялся возле одной из полуразрушенных стен, тяжело вздохнула.

— Малыша захватили раньше. — Кажется, ей очень не хочется отвечать на этот вопрос, но она всё же продолжила. — Он ушёл охотиться, пока я спала, с ним такое бывает.

— А ты? Тоже пошла охотиться? — Пошутил я, когда она замолчала. На мой вопрос она же так и не ответила. — И сама оказалась добычей?

— Меня заказал себе Сатидо. — Скривилась она, словно ей в рот попало что-то кислое. — Кто-то рассказал ему про свободную девушку-мага, вот он и решил взять меня в жёны.

Кстати да, заметил, что женщина обязательно должна кому-то принадлежать — мысль, которая тут не оспаривается никем. Ни женщинами, ни мужчинами. Даже если женщины «свободные», вроде магов или воительниц. Все женщины имеют покровителя-мужчину, или работают в салонах. Вот такой вот выверт местных негласных законов.

— Я видел его жён, они без ошейников. — Открыто удивился я. — Да и мне самому казалось, что жена и рабыня — слегка разные понятия.

— Так он мне сначала просто предложил. Расписывал, какая меня ждёт прекрасная жизнь с ним, какой он сильный мужчина, какой богатый.

— И ты отказала. — Не спросил, а утвердительно кивнул сам себе я. — Но как ты тогда оказалась среди людей Гордаля?

— Ещё до разговора со мной, Сатидо уже всем рассказал, что женится на девушке-маге. — Снова кислая мина, короткий взгляд на своего питомца. — Заранее. Как я поняла из услышанных разговоров своих насильников, они поспорили с Гордалем, кто меня первым замуж возьмёт. Когда Гордаль понял, что я откажу и ему, приказал меня схватить. Весь день меня насиловали, а утром Улыбка хотел заняться моими «уговорами», шантажируя Малышом. Ему нужно было только выиграть спор, сама я ему была не нужна. Скорее всего, меня бы потом продали тому же каравану рабов.

— И как твоё рабство могло помочь получить согласие на брак? — Что-то я совсем перестал понимать мотивацию почившего Улыбки. — Или он знал, как снять с тебя ошейник?

— Не, ошейник он бы не снимал. — Помотала она головой. — Как тебе это удалось?

— Секрет фирмы. — Слегка улыбнулся я. — Ты не ответила на вопрос.

— Сначала Гордаль каким-то образом поймал Малыша. — Она в который раз взглянула на гофа. — И обещал его убить, если не соглашусь. Сказал подумать. Я думала, ты мне поможешь его освободить, нашла тебя, а ты, оказывается, не маг, а только чернокнижник. Решила сама его освободить, но потом…

— Стоп! — Остановил я её объяснения. — С чего это я вообще стал бы тебе помогать? — До этого мы с ней и словом толком не перемолвились. Её вечные приставания не в счёт. — Ты же сама сказала, что я обычный человек.

— Ты точно особенный. — Она глубоко вздохнула. — Пусть и обычный.

Классное объяснение. Кажется, я напрасно ищу логику в её поступках. Женщина есть женщина.

— Дальше можешь не рассказывать, уже сам понял. Ты попалась и на тебя надели усмиритель.

Напоминать об изнасиловании не стал. Тем более, как я понял, всех насильников мы тогда убили в караулке, что её примирило с ситуацией. Видимо, местный менталитет, который предполагал достаточно простое отношение к этой ситуации.

Не зря она согласилась, чтобы её насиловали, если потом насильники «будут долго умирать». И это «даже лучше». Выверты её сознания мне показались странными, но имеющими право на своё существование. Хотя бы тем, что местные женщины к сексу относились гораздо проще, чем мои знакомые с Земли.

В рассказе Хореи меня смутил один непонятный момент. Когда мы с ней встретились в переулке, я чётко ощущал на себе чей-то взгляд. Тогда я решил, что это её питомец на меня пялится из засады, гофы умели очень хорошо прятаться, несмотря на свои габариты. Но теперь девушка утверждает, что в это время «ведмежатко» томился в застенках коварного Гордаля Улыбки. Ну и кто же тогда был свидетелем нашей встречи, чей взгляд я тогда почувствовал? Непонятно.

Хотя, даже если этот чужак решит на меня заявить, то ничего не добьётся. Сатидо умер, я тоже «умер». Так что, надо досидеть дежурство, поесть и спать ложиться. Сегодня был очень насыщенный день.

Впрочем, если вспомнить, все последние дни были очень насыщенными. Особенно до выхода в пустоши.

Когда я вышел из здания управы, на выходе не увидел охрану, хотя когда заходил, она была. Поблизости не было вообще никого из людей глав городов, а со стороны базарной площади были слышны крики. Даже не крики, а вопли, что возбудило моё любопытство.

Двинулся в ту сторону.

Вчерашняя смерть Сатидо Великого мало отразилась на его «последователях», которые расселились на площади. Точнее, эта мысль меня посещала час назад, когда я проходил мимо. Сейчас же я наблюдал Великий Исход. Вопли, драки, часть людей куда-то спешно уходила. Кажется, кого-то вон там уже убили. А того скоро убьют, если не перестанут пинать.

Весело тут.

И только постояв недалеко и послушав крики, понял, что причиной паники стал я (!).

— Демон Насреддин вот-вот будет тут! — Вопил какой-то оборванец. — Он пришёл, чтобы покарать нечестивцев, которые забыли о Великом Ничто! Великое Ничто скоро захватит этот мир, а начнёт с этого города!

— Все, кто не покинет город до заката, умрут в мучениях! — Вопил другой человек. Вот он никаким оборванцем не выглядел. — Призрак Демона Молчуна уже убил всех, кто не признал руку старшего группы Вьютеса Безухого!

Надо же, местный криминальный авторитет решил подняться за мой счёт. Было и смешно и обидно одновременно. За такое мстить глупо, но если суждено будет вернуться в этот город, надо будет навестить этого Безухого. Он, помнится, заправляет местными карманниками. В этом городе дело не очень прибыльное, но ниша занята именно им. Подозреваю, что нынешний полупустой город с умершим правителем — рай для воров. Во всяком случае, пока не найдётся другой человек, решивший встать у руля города.

Надо бы найти Хорею, мы же в аномалию собирались. Всё нужное я закупил, кроме припасов. Кстати, ещё нужно её зверя вызволить. И желательно, чтобы его хозяйка была рядом. Вряд ли этот «Малыш» поверит в мои объяснения, что я, дескать, от его хозяйки. Он достаточно разумен, чтобы не поверить.

Да я бы тоже на его месте не поверил незнакомому мужику.

На месте нашей ночёвки Белой не оказалось, так что я решил не бегать в поисках по города, а подождать тут. Ждать пришлось не меньше двух часов, я даже проголодаться успел.

— Это ты? — Белая влетела в комнату, и, увидев меня, словно наткнулась на стенку. Потом она словно пригляделась, приблизилась ко мне осторожными шажками. И только когда подошла совсем уж близко, расслабилась. — А ты разве жив?

— С чего это мне умирать? — Не понял я её удивления.

— В городе все говорят, что твоё тело захватил какой-то демон с непонятным именем и сейчас он ходит и всех убивает. По городу уже несколько твоих жертв обнаружили.

— Не, я тут сидел, тебя ждал. Мы ж договаривались. — Какие ещё жертвы? Или это про мой демарш в местной управе? — Разве я похож на того, в кого вселился демон?

— Не похож. — Согласилась она немного неуверенно. — Демоны не могут вселяться в тела людей, могут только вызвать одержимость. Одержимые не могут вести себя как обычные люди, во время одержимости действуют только инстинкты.

Девочку кто-то хорошо учил. Хотя, чего это я? Она же маг, ей неизвестно сколько лет.

— Хорея, а сколько тебе лет? — Она совсем расслабилась и начала оглядывать комнату, когда я и решился задать этот вопрос.

— Мне… — Она задумалась, словно в уме подсчитывая. — Наверное, сорок два. Или сорок три, точно не помню.

Так. В таком возрасте она никак не могла стать магистром. Но ведь я ясно видел плёнку индивидуального щита на её теле, когда полоснул по ней своей тростью в том переулке. Видимо, хочет казаться моложе, как и все женщины.

— И давно ты в искателях? — Осторожно задал я наводящий вопрос.

— Давно. — Довольно сухо отрубила она, словно намекая, что дальнейшие вопросы будут не к месту. — Когда мы пойдём освобождать Малыша? У нас с тобой договор.

Никакого договора я не помню, но вот то, что обещал ей помочь — это да.

— Когда караван собирается выходить из города?

— Они уже вышли. — Откровенно удивила она меня. И добавила, явно растерянно, словно повторяя чужие слова. — Демон Молчун обещал убить всех, кто из чужаков останется в городе ночевать, вот они и торопились.

— Тогда и нам пора. — Рассказывать ей, что это я так не очень удачно пошутил, не хотелось. Да, согласен, шутка вышла из-под контроля, но кто ж знал, что кто-то может поверить в этот бред, кроме того труса-мага? — Припасы где?

Она в комнату ворвалась вообще без вещей.

— Они остались с командой Чахотки. — Она нырнула к кровати, вытащила внушительный кофр. — Сейчас заберу свои вещи и можно идти.

С командой Вертака Чахотки мы встретились уже за городом. Я раньше с ними знаком не был, и мне представили всех по очереди. После этого сразу же двинулись вслед за караваном. Однако, буквально через час ходьбы, Чахотка объявил привал.

В его команде, после того, как их покинул маг, осталось четверо. Куда делся шестой человек, мне не сказали.

Все «коренные» члены команды Чахотки имели славянскую внешность и соответствующие имена. Но таким маленьким составом идти в дальнее путешествие к центру аномалии они не пожелали. Когда присоединится к Зануде не вышло, Чахотка взял в группу ещё двух человек. И это не считая нас с Хореей.

— Караван вышел с полной охраной. — Чахотка, узнав, что Белая своего зверя потеряла, даже высказал мысль, что она будет лишней на этом празднике жизни. Однако группа лидера не поддержала. — Город решила покинуть вся армия убитого Гордаля Улыбки. Всего их около пятидесяти человек.

— Что-то многовато. — Высказал сомнение высокий блондин по имени Лиад Щепка. — Их же изначально было меньше.

— Да, было. — Скривился Вертак. — Их и сейчас меньше. Но владелец каравана нанял в охрану выживших бойцов Сатидо Великого, а тех оказалось больше десятка. — Что-то я, оказывается, кучу народу ночью пропустил. — Да и воины, что были в охране Алидо Стены, тоже почему-то решили покинуть город. — И он презрительно усмехнулся.

— Они тоже того. — Короткий взгляд в мою сторону. — Опасаются Демона Молчуна? — Это задал вопрос Садмон Хряк, крепкий мужик, который по внешности совсем на воина не походил. Если бы я его увидел в другой одежде, скорее за крестьянина бы принял. Ну и прозвище его тоже было говорящим.

— Да не, Молчун доблый-доблый. — Это зачастил новый участник команды, нанятый среди двоих новичков. — Демона не стласный, Умалит Ящелица — вот стластный.

Мужик был явным ускоглазиком, звался Натсу Ти по прозвищу Рыбак. Этот представитель восточных народов совершенно серьёзно утверждал, что он — коренной си-шенец. Только вот в какой стороне отсюда Си-Шень он не знал, да и, по моему мнению, языком и манерами скорее был ближе к северным народам. В уме я назвал его «Чукчей».

— Говорят, Умарит Ящерица действительно скоро будет тут. — Горящие глаза парня, с говорящим именем Джавар Гордый утверждали, что парень явно надеялся на драку. Горячий арабский парень уже высказывался, что мы зря покидаем город перед таким «весельем», и вот снова напомнил об этом. — Наш глава чем-то его обидел, вот он и пришёл напасть на город.

Зачем этот парень тогда нанялся в команду — я не понимал. Они вдвоём с «Чукчей» и были теми двумя новичками в группе. Причём, как я понял, раньше они никогда не ходили в паре, хотя знакомы были.

— Эти дела нас не касаются. — Чахотка резко отреагировал на ещё один намёк, что он, дескать, бежит от драки. — Мы не охрана города, а искатели. Время затишья уже началось, а мы ещё до сих пор не вышли. И так будем возвращаться, когда волны снова станут частыми.

— Если затишье точно началось, можно тогда пропустить первые обязательные точки. — Гланис Северный Взгляд был заместителем Вертака Чахотки, и мне нравился намного больше, чем глава данной группы. Его прозвище на местном говорилось одним словом, и потому я его про себя окрестил «Взглядом». Мне кажется, он и был реальным лидером. — Если пойти сразу к перевалу, то сэкономим минимум три дня.

— Сейчас зима, на перевале будет очень холодно. — Задумался над этим предложением Чахотка. — У нас нет тёплой одежды. — Предложения своего заместителя он рассматривал очень серьёзно, а не отбрасывал с ходу. — Или надо заглянуть по пути в Лакос, купить тёплые вещи там.

Смотря, как группа рассуждает и прикидывает маршрут, я понял, что они боятся высказывать идеи на тему, как атаковать караван. И я их прекрасно понимал. Пятьдесят бойцов охраны, в которой есть и маги — против восьмерых бойцов, из которых только один маг, да и то — девушка, лишившаяся своей основной боевой мощи.

— Молчун, а ты чего скажешь? — Хорее видимо тоже надоело слушать переливание из пустого в порожнее.

— Так я не знаю, как лучше идти к центру пустошей. — Сделал я вид, что не понимаю вопроса. — Пойду туда, куда и все.

Но Хорея не приняла моего шутливого тона, даже скривилась на мои поднятые, словно я сдаюсь, ладошки.

— Ты придумал, как освободить Малыша? — После того, как она заговорила, остальные замолчали и смотрели на меня. — У нас же договор! Или ты передумал?

— Нет, не передумал. — Снова не понял я, на какой ещё договор она намекает. — Ночью схожу, посмотрю, что можно сделать. — Лениво пожал плечами, показывая, что рассуждать и строить планы пока что рано.

Рисковать своей шкурой без разведки? Ищите дураков в другом месте.

— Тогда так и порешим. — Поспешно заговорил Вертак. — Сейчас догоняем караван, а потом Демон идёт и разведывает.

Всех это решение полностью устроило, что характерно.

Караван мы догнали через час, очень уж он медленно тащился. И это с учётом того, что вышел он раньше на пару часов, а мы полчаса ещё и отдыхали.

Посовещавшись, решили, что всем прятаться от каравана — глупо. Мы ж не разбойники какие-то. Потому вся группа пошла догонять повозки, а мы с Хореей остались неподалёку. Мне светить своим личиком точно не стоило, а почему девушка не пошла со всеми, я не понял. Когда вся группа двинулась, она просто осталась на месте.

— А ты чего с ними не пошла?

— Там же почти вся армия Гордаля. — Посмотрела она на меня с удивлением. — Они все знают, что я убежала из рабства, убив при этом охрану на выходе из здания. Мы уже столкнулись один раз в городе. Там они сдерживались, но тут меня разложат сразу же и будут насиловать до утра. Обещали, что даже ошейник надевать не будут, а убьют, как только надоем.

Точно, что-то я забыл, при каких обстоятельствах мы встретились с ней. Тогда ей действительно не стоит попадаться на глаза этим людям.

Примерно через час, перед самой темнотой, к нам пришёл Гланис. Он и принёс основные разведданные о том, что охрана даже больше, чем предполагалась, а Малыш гоф сидит в клетке с магической защитой. Ну и количество рабынь он узнал, но это чисто по моей просьбе.

— Говоришь, у всех женщин связаны руки, но их никто толком не охраняет? — Уточнил я расклад. Пока что идей, как всех убить, чтобы не пострадали дети, у меня не было.

— Так бежать некуда. — Усмехнулся Гланис. — А какая разница рабыне, где она будет рабыней?

— А если снять ошейник?

— Так это против закона же! — Откровенно удивился он. — Отпустить раба может только хозяин.

— Постой… — Я еще очень плохо разбираюсь в местных обычаях, но тут вообще ничего не понятно. Их же захватили против воли, почему, если они убегут, снова не смогут стать свободными? Это что за странные условия? — А если убить хозяина каравана и захватить рабынь, кому они будут принадлежать?

— Все вещи каравана будут принадлежать тому, кто его захватит. — Снисходительно усмехнулся Гланис. — Он и получит деньги за рабынь от Петиса Колючки.

Так, это понятно. Как говорила мама: «Вор у вора дубинку спёр». И типа, это для воров — законный бизнес. Если убить всех в караване, то девочек конечно можно проводить до города и отпустить. Но их свобода продлиться только до следующего рабского каравана. Точно так. Так какой смысл их выручать сейчас?

— А зачем королю Колючке молодые рабыни? — Я уже слышал, что их каждый год закупают, просто раньше это в других городах было.

Ну и раньше не хватали свободных людей.

— Как зачем? — Удивился Гланис — Скоро же Межсезонье, праздник. Конечно же, на подарки.

— Подарки? А ну-ка, поподробнее…

И Северный Взгляд мне рассказал, что в местном королевстве есть своеобразный обычай. Оказывается, у аристократии принято неженатым парням на межсезонье дарить молоденьких рабынь. Откуда такой обычай возник, Гланис не знал, но существует он точно давно.

Раньше девочек закупали в деревнях, но в последние три года начали скупать детей из салонов в свободных городах, как самых социально незащищённых. По сути, салонные девушки единственные в свободных городах не имели особого статуса, вот кто-то и додумался воспользоваться этим. В этом мире, если женщина не принадлежит мужчине — она ничья.

— В караване почти три десятка девочек. — Вслух задумался я. — Это что, в маленьком королевстве столько благородных стали совершеннолетними?

— Ну, нет, конечно. — Довольно равнодушно пожал плечами Гланис. — Для благородных и аристократов молодые рабыни — это временные игрушки, пока не женятся. Рабынь всё равно потом в основном продают в храмы, чтобы жена не ругалась, редко кого себе надолго оставляют. Да и умирает их много. Некоторые рабыни и года не выдерживают, когда на них хозяева тренируются. Зачем сдерживаться, если родители новую подарят на Межсезонье?

Вот теперь у меня все сомнения в том, что надо девочек выручать, отпали. Я даже придумал, что делать, чтобы им сразу же не попасть в рабство. Точнее, они останутся рабынями, но будут числиться моей собственностью. Надолго такой защиты не хватит, но это лучше, чем ничего.

— Узнайте, где будет следующая стоянка. — Повернулся к Хорее, которая в наш разговор не вмешивалась, делая вид, что ей не интересно. — Нам с тобой нужно будет отправляться именно туда, чтобы прийти заранее.

— Ты сегодня не будешь освобождать Малыша? — С напряжением в голосе и с какой-то агрессией встретила она моё заявление.

— Сегодня ночью — точно нет. — Категорично заявил я в ответ. Моя придумка требовала времени на подготовку. — Нужно кое-что сделать перед этим.

— Мы чем-то можем помочь? — С деланным участием спросил Гланис. Кажется, они все реально думают, что я смогу справится и один. Какие добрые люди.

— Вы — да. — С удовольствием наблюдал, как он напрягся, потому, как не ожидал, что надо будет и им что-то делать. — Сейчас возвращаешься и рассказываешь всем в караване про страшного демона Насреддина. Про то, что он вырвался на свободу и собирается преследовать караван сбежавших.

— Что это за демон? — Напрягся он в ответ. — Он действительно вырвался?

— Нет, конечно. — Усмехнулся я, видя, как он расслабился. Сейчас ты у меня снова напряжёшься. — Я его вызову на следующей стоянке, там он и вырвется. — И хищно улыбнулся прямо ему в лицо.

Решил, что если его напугаю, его рассказы будут выглядеть гораздо реалистичнее.

— Ты демонолог-чернокнижник? — Действительно снова напрягся он и посмотрел на Хорею. Та в ответ только кивнула. — А этот демон на нас не нападёт?

— Не бойся, завтра получите амулеты, защищающие от этого демона. — Решил, что надо бы их простимулировать, чтобы сделали так, как я прошу. — Но только после того, как раздадите такие амулеты всем рабыням.

— А если амулетов не хватит? — Засуетился Кланис. — Может, сначала амулеты нам, а если останутся — то рабыням. — Пауза, небольшое осмысление, а потом следует недоумение. — А зачем рабынь защищать?

— Потому что рабыни — это моя доля. — Рассказывать про гуманизм таким людям — только смешить. — Всё остальное можете забрать себе. Но если хоть одна девушка не получит амулета, и демон её убьёт — значит, мне достанутся и все вещи каравана, и оставшиеся в живых рабыни. Амулеты, золото, оружие, всё будет моим. Так всем и передай! — И засмеялся страшным смехом «Чёрного Властелина».

— Да, я передам. — Мой смех его не впечатлил, надо бы ещё потренироваться. Мне кажется, он не поверил и в мою силу чернокнижника. Ничего, у меня есть свидетель. — Белая, не могла бы ты проводить меня немного. — Отлично, даже намекать не пришлось. Сейчас он получит подтверждение от Хореи, и будет действовать так, как надо мне.

— Да, идите, прогуляйтесь. — Кивнул я разрешающе. — А я пока займусь медитацией. Нужно настроить себя на разговор с силами другого уровня бытия. — Сделал одухотворённое лицо.

Точнее, надо поспать хоть немного. Следующая ночь предстоит длинная.