Альянс

Глава 1, часть 3

— Примерно так все и было — Грей машинально прикоснулся ко лбу и поморщился от боли — лицо обожгло из-за жара, и теперь он радовал окружающих красной кожей.

Эмбер спокойно позволила надеть на себя ошейник-негатор. Она присоединилась к совету в тронном зале дворца, сидя под надзором прямого как палка Патрэля. Сам Грей предпочел бы устроить собрание в кабинете, но ему требовалось произвести на пленницу правильное впечатление.

Инес нацепила на себя маску равнодушия. Советница обмахивалась веером, скрывая лицо за разноцветной тканью.

Сильвер и Роза «топили печали» в вине. Кошка выражала недовольство, что ей так и не довелось поучаствовать в драке, а лисица лечила нервы из-за очередного безрассудства возлюбленного. Они изредка дополняли рассказ Грея о столкновении с Глоу ехидными репликами.

— Откуда у меня ощущение, что, едва выбравшись из навозной ямы, мы сразу же находим еще более глубокую и вонючую? — Роза страдальчески вздохнула и вгрызлась в яблоко, запивая его добрым глотком шиммерского вина.

— Судьба у нас такая, — философски ответила Сильвер. — Связались же…

— Где Рин и Риманте? — Грей поспешил сменить тему. — Не хочу продолжать без них.

— По донесению дозорных, госпожа Рийнерис все еще находится в посольстве Астарума. — Казалось, тоном Инес можно заморозить океан. — Время возвращения неизвестно.

— Куда она пошла?! — удивился Грей. Обычно Рин не жаловала других драконов, а тут сама отправилась в их логово. — Она сказала, что ее ждет встреча со знакомым…

— Возможно, он там просто живет. — При виде вошедшей в зал давней подруги Инес слегка подобрела. — Привет, Риманте, мы как раз тебя вспоминали.

Рыжеволосая эльфийка неслышно встала на колени, низко опустив голову перед сидевшем на троне Греем.

— Ваша светлость, я облажалась.

От подобной непосредственности Сильвер шумно поперхнулась и закашлялась. Почувствовав на себе недовольные взгляды, она замахала лапой и нервно дернула заострившимся ухом:

— Не обращайте внимания! Не я тут облажалась! На нее смотрите!

— Вставай и рассказывай, не нужно устраивать сцен. — Грей чуть было не прикоснулся ко лбу снова, отдернув руку в последний момент.

— Я навестила агента, от которого получила наводку на корабль. — Риманте поднялась с колен, но осталась стоять, склонив голову. Она прятала лицо за длинными волосами, то ли изображая стыд, то ли и впрямь остро переживая собственную неудачу. — Он мертв. На его шее четыре глубокие параллельные раны.

— Интересное совпадение. — Инес сложила веер, открывая поджатые губы и блестящие глаза. — Пироманту, который погиб у сокровищницы, тоже перерезали горло.

— Это еще не все. Мои агенты нашли тело в канаве у южной стены. Подмастерье гильдии огня. — Графиня с грустью улыбнулась. — Думаю, я могу не называть причину смерти.

— Итак, что мы имеем. — Из всех присутствующих Инес единственная ложилась спать по расписанию и могла не отвлекаться на слипающиеся глаза или головную боль. Она же и озвучила то, что давно мучило Грея: — В Шиммер прибывают три подмастерья гильдии огня. Один из них исчезает, и пленного графа Глоу освобождает маг большой силы. Разумеется, мы подумали на госпожу Эмбер.

— Тогда я еще была в Винтарэле, — возразила синеволосая эльфийка. Несмотря на внешнее спокойствие, ее голос был довольно высоким и слегка дрожащим. — Можете спросить любого на корабле.

— Уже спросила, это не она. — На мгновение к Риманте вернулась прежняя уверенность. Она по праву гордилась своей сетью соглядатаев и шпионов и пыталась реабилитироваться за допущенную ошибку. — Три подтверждения.

— Позвольте, я продолжу. — Инес мягко улыбнулась, возвращая себе инициативу. — После побега графа Глоу на его поиски были брошены значительные силы. Охрана дворца ослабла, чем не преминула воспользоваться загадочная эльфийка. Под обломками, помимо верных воинов, мы находим тело второго подмастерья.

— Дальше все понятно. — Грей тяжело вздохнул. — Город превратился в ловушку, мы прочесывали каждый дом и рано или поздно нашли бы укрытие, потребовался отвлекающий маневр. Она слила нам информацию об убежище Эмбер и сбежала во время погони за ее кораблем. Кстати, зачем ты вообще сюда прилетела? Почему пряталась?

— Мне пришла весть о казни брата, мол, его повесили, как обычного вора. Доказательством послужил окровавленный камзол. Не помня себя от ярости, я приказала снарядить корабль. Хотела прийти сюда и сжечь все. — Оранжевые глаза Эмбер вновь заблестели от слез. Она заново переживала обрушившееся на нее горе. — Но та эльфийка предложила мне другой план. Сказала, что выманит вас на корабль и что ты обязательно бросишься в погоню в одиночестве.

— Прочитала, как щенка, — недовольно буркнула Роза, выбрасывая огрызок.

— Была одна ошибка — она говорила, что герцог будет драться лицом к лицу. — Эмбер повела плечами. — Признаться, я не ожидала тех прыжков по реям, иначе приготовила бы другое заклинание.

— Да, дыхание дракона пробило бы любую защиту. Отличный был план, мы чуть друг друга не поубивали. — Грей хищно оскалился. — А в итоге нас с Глоу просто ограбили.

— Погодите-ка! — воскликнула Сильвер, резко опустив чашу с вином. — Так все устроила та эльфийка с жезлом?!

— Все сходится. Она накачала подмастерьев силой и использовала их как ходячие бомбы. — Грей повернулся к Патрэлю. — Освободи госпожу Эмбер. Уверен, она больше не будет пытаться меня убить. И Риманте, сядь уже, наконец, я на тебя не сержусь. Нас всех обманули.

— Да, ваша светлость. — Весь вид старого воина выражал сомнение, но он не осмелился спорить с герцогом. Синеволосая эльфийка с благодарностью поклонилась и пересела в мягкое кресло, предназначенное для правителя графства Глоу.

— Ты правда написал приказ о помиловании моего брата?

— Да, правда, на нем не стоит печати. — Грей с сожалением развел руками. — Окончательное решение было бы принято после откровенного разговора. Увы, он не состоялся.

— Но… почему? Он ведь признался в мятеже и заслуживал кары. — Эмбер смутилась, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялась на выкуп и изгнание, поэтому отправила предложение о двадцати тысяч золотых и сидела в Винтарэле тише мыши, чтобы не провоцировать.

— Да, мы получили его, когда Грей уже отбыл на север. — Инес смущенно отвернулась. — Прости, забыла рассказать. Из-за побега Козиуса я сочла его отвлекающим маневром, способом обеления.

— Мы живем в очень сложное время, и последнее, что нам сейчас нужно, так это междоусобица. — Грей помрачнел, вспомнив недавнее путешествие. — Ты слышала про темные орды на севере?

— Краем уха, обычные байки недалеких простаков. — Эльфийка поблагодарила Амели, принимая у нее чашу с вином.

— К сожалению, это не байки. Угроза реальна. Сейчас их там тысячи, когда они закончат с Элькесдаленом, на нас обрушится несметная орда. Герцогство должно встретить угрозу единым фронтом. Любая междоусобица нас попросту уничтожит.

— В это сложно поверить… — Сжимающие чашу пальцы Эмбер побелели от напряжения. — Но если это правда… Что ж, Глоу никогда не бежали от сражений. Соседство с Астарумом и Сильвумом обязывает. Драконы, лесные духи, добавим к списку темных чудовищ из сказок.

— Хороший настрой. — Грей приободрился, Эмбер не вызывала желания придушить ее после первых минут разговора и держалась с аристократическим достоинством, вести с ней дела было куда проще. — В отсутствие брата всем в графстве управляешь ты?

— Неофициально. Ритуал прошел спокойно, корона его признала, регент не назначался. — Она передернула плечами. — Все и так меня слушаются.

— А как он вообще оказался графом? — Голос Инес заледенел при упоминании Козиуса. — Ты ведь старше.

— Смерть дяди застала меня в Южном Эретине. Когда я вернулась, братец уже провел ритуал. Сказал, раз я состою в гильдии огня, не могу претендовать на трон. — Эмбер помахала запачканным рукавом алой мантии. — Я решила, что корона не стоит семьи, а выкуп здорово бы ударил по казне.

— Очень благородно. — Инес насмешливо усмехнулась. — Гильдия воздуха отпустила Грея всего за пару сотен монет.

— Так у него и звание было куда меньше, — вернула колкость Эмбер. — Мастер первого ранга куда ценнее вчерашнего подмастерья!

«Лучше бы у вас не нашлось этих денег», — мрачно подумала Роза, подливая себе еще вина.

Грей подавил тяжелый вздох — того и гляди, прилипнет к нему нелицеприятное прозвище. Эмбер могла быть замешана во всех произошедших событиях и действовать на пару с эльфийкой-ренегатом, но чутье подсказывало лису, что она не лжет. Во время боя она искренне хотела его убить. Слишком сложная комбинация, чтобы прийти к власти.

— Я принял решение касательно Глоу. — Немногочисленные звуки стихли, все уставились на лиса. Во взгляде Розы читались поддержка и сочувствие, Риманте и Сильвер выражали интерес, а вот Инес и Эмбер смотрели на него со страхом. Патрэль единственный сохранял на себе равнодушное выражение, не позволяющее понять его эмоции. — Он открыто признал себя виновным в мятеже, сбежал из заточения до суда и сейчас скрывается. Я не могу закрыть на это глаза, несмотря на тяжесть ситуации на наших внешних границах. Есть возражения?

— Нет, ваша светлость. — Риманте ответила первой как прямой вассал.

— Ты в своем праве, — поддержала брата сестра.

— Я прошу только не убивать его. — Эмбер встала и выпрямилась, ожидая приговора. Эльфийка держалась с аристократическим достоинством.

Грей медленно спустился с трона и встал напротив Эмбер.

— За измену короне я лишаю Козиуса Глоу графского титула и всех привилегий. Отныне он не мой вассал и не имеет никаких прав на западные земли. — Камни на короне Грея ярко вспыхнули, заливая тронный зал зелено-голубым светом. Артефакт подтверждал его право приказывать. Лис чувствовал незримые нити, ближайшая из которых протянулась к диадеме Риманте. — Эмбер, по праву крови я нарекаю тебя графиней Глоу и хранительницей западных земель. Гильдии огня будет выплачена компенсация согласно твоему рангу.

Еще одна яркая вспышка. Магический свет не ослеплял, он лишь подчеркивал важность происходящего. Все присутствующие знали, что где-то далеко за стенами Шиммера камни в диадеме Глоу перестали сиять. Артефакт перенастроился на новую хозяйку.

«Да уж, умели мастерить в древней империи».

— А… — Эмбер замерла с раскрытым ртом. Проснувшись утром, она явно не ожидала отойти ко сну титулованной графиней.

— Не волнуйся, я не буду казнить твоего брата. — Грей многозначительно хмыкнул. — Само собой, если он больше не будет пытаться убить меня.

— Я прослежу за этим, — угрожающе ответила Эмбер, взяв себя в руки. Эльфийка пала ниц и прижалась лицом к мягкому эретинскому ковру. — Благодарю, ваша светлость. Я этого не забуду.

— Встань, у нас много дел. — Грей помог эльфийке подняться. Он дружелюбно улыбнулся девушке, пытавшейся убить его всего час назад. — Возвращайся в графство, собирай войско. В ближайшее время мне нужен доклад, сколько воинов ты сможешь выставить для объединенной армии.

— Да, ваша светлость. — В оранжевых глазах Эмбер плясали огоньки. Она воодушевленно ударила себя в грудь. — Я не предам вашего доверия!

Грей собирался сказать что-то очень торжественное, как его прервал звук распахнувшихся центральных дверей.

— Всем привет! — радостно воскликнула Рийнерис. Драконица щеголяла новым нарядом: кожаными штанами с красным верхом, полупрозрачной блузкой и тяжелым плащом из коричневой материи. — Что я пропустила?

— Как думаешь, я правильно поступил? — Грей и Роза лежали в постели. Лисица мирно сопела ему в шею, пока он задумчиво накручивал на палец вьющийся рыжий локон. Несмотря на усталость, Кахут не спешил забирать его в свое царство.

— Когда-а-а? — Она лениво зевнула, сгибая пальцы и почесывая грудь.

— Сделав Эмбер графиней и отпустив ее в Винтарэль.

— Ну, сейчас все равно уже ничего не изменишь. Давай лучше спать! — Лисица прижалась плотнее, согревая его дыханием.

В ответ Грей тяжело вздохнул и обнял девушку, продолжая смотреть в потолок. Поняв, что он не успокоился, она приглушенно фыркнула и успокаивающе произнесла:

— Не похоже, что она стоит за последними событиями, говорила искренне, запах нормальный. Тем более зна-а-аешь… — прервалась Роза на очередной зевок. — Пироманты обычно прямолинейные. Заговоры, интриги, это все не про них. А вот пойти в лоб и сжечь все на пути, как на корабле было — эт запросто.

Грей признательно улыбнулся и поцеловал Розу в волосы. Они пролежали в тишине несколько минут, пока лисица не осознала, что больше не хочет спать. Странным образом ей передалось чужое беспокойство.

— Ну вот, из-за тебя я теперь не усну. — Она приподнялась и оперлась спиной на подушку. Коснувшись кристалла у кровати, она активировала артефакт, вызвав приглушенный желтый свет. — Теперь развлекай даму. Расскажи, как прошла встреча с Котом. Чего он хотел в этот раз?

— Все как обычно — загрести жар нашими руками, захватить новые земли. Баронства ему мало, хочет объединить все вольные города и создать свое королевство. — Грей не сдержал улыбки. Ему нравился Кот, по крайней мере он всегда говорил прямо. Лис ценил в других существах честность. — Прикрывается вторжением лесных эльфов. Они захватили какой-то вольный город, еще два скоро падут, Идендери и Килдер следующие.

— Амбициозный тип. — Лисица тяжело вздохнула, подражая лису. — А я уж надеялась немного отдохнуть перед следующим походом.

— О чем ты? — Грей удивленно приподнял бровь.

— Ну, нам ведь скоро выдвигаться в вольные города. Патрэль хороший тысячник, воинов быстро соберет. Новые корабли вроде тоже скоро придут…

— Что?! — Грей повернулся и изумленно уставился на Розу. — Хочешь сказать, мы должны ему помочь?

— Разумеется!

— Не понимаю, зачем нам ввязываться в чужую войну, когда на севере собирается такой грозный враг?

— Сам посуди, у сложившейся на юге ситуации есть два исхода — если победят лесные эльфы, мы получим огромную враждебную империю на границе, ненавидящую горных сородичей. Если Кот, то нейтральное людское королевство. Для нас лучше второе, особенно, если он будет должен за помощь.

— В этом есть резон, но север…

— Никуда не уйдет. Монстрикам потребуется время, чтобы сожрать людские города. Не суди всех по Фьорту, большинство укреплено куда лучше. И ты ведь ясно дал понять, что не собираешься помогать Элькесдалену. И это было правильно, с ними каши не сваришь. — Роза одобрительно кивнула. — Кот — другое дело. Он всегда держит слово и платит по счетам. Припугнем лесных воздушным флотом, они уберутся назад, а мы получим дополнительную армию, да еще со зверолюдами! С Куином и Сиртом повидаемся! Сколько он обещал?

— Десять тысяч клинков…

Грей сосредоточенно уставился в одну точку, лихорадочно обдумывая слова Розы. Лисица была права: у лесных эльфов не было воздушного флота, не желая нести потери, они вполне могли удовлетвориться награбленным и вернуться в Элнарил. Кот не псих, он не полезет на территорию лиса, зато мог стать ценным союзником в борьбе с надвигающейся ордой.

— А ведь это идея… По крайней мере, мы можем отправиться на разведку. — Он резко набросился на лисицу, заключив ее в крепкие объятия. Полузадушенная Роза счастливо засмеялась, сжимая его в ответ. — Зря ты отказалась от короны, из тебя бы вышла прекрасная графиня!

— О, поверь, как герцогиня я буду еще лучше! Кстати, у меня вопрос — почему Шиммер зовется герцогством, хотя ваша страна считается королевством горных эльфов?

— Так исторически сложилось. Мы ведь были имперской провинцией, погибшее государство простиралось от моря до моря. Помимо императоров не было королей, только великие герцоги. — Грей зевнул, сон понемногу возвращался к лису. — Когда Шиммер обрел независимость, звание оставили как дань нашему прошлому.

— Все, хватит с меня скучных разговоров! — Роза неожиданно нависла над ним. — Теперь ты развлечешь меня по другому.

Лисица обратилась, игриво сверкая пожелтевшими глазами с вертикальными зрачками. Как-то незаметно она оказалась сверху, жар ее дыхания обжигал шею. Резкий взмах рыжего хвоста погасил артефакт, погружая спальню в темноту.

Где-то в безымянной пещере в горах между Шиммером и Винтарэлем мерно капала вода. Прозрачные крупинки падали в подземное озеро, вызывая расходящуюся по зеркальной поверхности рябь. Завораживающее зрелище, вот только сидящему на берегу эльфу было не до него.

Козиус Глоу выглядел откровенно неважно: костюм давно не менялся и покрылся пятнами, испуская запах плесневелой сырости. Волосы спутались и сбились в колтуны, а ногти были обкусаны до корней.

Эльф нервно крутил в руках серебряную диадему, в затравленном взгляде плясали огоньки безумия. Нервно рассмеявшись, он водрузил ее на голову и зажмурился, пытаясь ощутить силу и спокойствие, которыми обычно наделял артефакт. Ничего. Камни с древними чарами молчали, не признавая хозяина.

— Как, почему, не может быть. — Козиус истерически всхлипнул. — Невозможно!

За спиной послышались шаги. Обернувшись, он вскочил и состроил жалобную гримасу.

— Она сломалась!

Эльфийка в зеленом плаще внимательно посмотрела на диадему, ее глаза вспыхнули багровым пламенем. Обычно оно пугало Козиуса до дрожи, но сейчас он смотрел с плохо скрываемой надеждой. Его загадочная спасительница обладала силой. Она знала многие вещи и могла исправить досадную случайность.

— Работа артефакта не нарушена, все в норме, — сухо ответила девушка.

— Почему тогда я не чувствую силу? — истерично воскликнул эльф. — Почему он молчит?!

— Исчезла связь. Ты больше не его хозяин.

— Невозможно! Это измена! — Он застыл, пораженный внезапной догадкой. — Эмбер! Не знаю, как она это провернула! Как только я доберусь до Винтарэля, она ответит…

— Нет.

Губы эльфийки растянулись в хищной улыбке. Она несколько дней путешествовала по горам вместе с Козиусом. Избалованный аристократ сидел у нее в печенках, и вот такой удачный повод!

— Раз ты не хозяин, ты больше не нужен.

Козиус не успел даже испугаться. Силуэт эльфийки размылся, из правой руки выдвинулись угрожающего вида когти, одним взмахом вскрывая горло бывшего графа Глоу. Сдавленно захрипев, он рухнул на пол пещеры. Вытекающая в такт с биением сердца кровь потекла в озеро, окрашивая его воды в алый цвет. На взгляд убийцы, так было даже лучше.

Насладившись последним вздохом Козиуса, она устроилась на нагретое место и положила себе на колени украденную из Шиммера книгу. Нежно пробежавшись пальцами по черной обложке, она открыла первую страницу.

Дремавшее в переплете заклинание создал настоящий мастер. Его не смогло обнаружить ни прямое сканирование воровки, ни два разных артефакта. Оно никак не отреагировало на графа Глоу, пробудившись в нужный момент.

Сильнейший взрыв сотряс горы, срывая с вершины лавину. Из пещеры вырвалось облако огня и дыма, прежде чем вход завалило камнями.