Альянс

Глава 5, часть 2

Объединенная армия встала лагерем неподалеку от Корка. На горизонте за холмовой грядой то и дело расцветали оранжевые и зеленые всполохи. Командиры собрались в главном шатре. Кот деловито расставлял фигурки по растянутой на походном столе карте.

— Я же говорила, не возвращайтесь. Вы рисковали всем.

Сефир крепко досталось. Она пролежала без сознания почти сутки. Правая рука покоилась в повязке, нога не сгибалась. Эльфийке приходилось опираться на Рин, чтобы не упасть. Она наотрез отказалась передавать управление «Безжалостным Бореем» первому помощнику и теперь передвигалась с помощью драконицы.

— Мы своих не бросаем. — Роза криво усмехнулась. Вместо Грея они нашли одни неприятности. От малефикара не осталось ничего, след серого лиса затерялся среди ветвей темного леса.

— Вернулись разведчики. — Слеш почти не издавал звуков при ходьбе, несмотря на полный латный доспех. — Лесные эльфы прямо сейчас штурмуют город. Защитникам приходится тяжело.

— А кому сейчас легко. — Лисица хихикнула, нервно поглаживая рукоять меча.

— Они атакуют все ворота. — Кот с энтузиазмом разделил зеленые фигурки на три группы. — Лучники буквально не дают поднять головы, на стенах ожесточенные схватки. Лесные колдуны пытаются пробиться с востока.

— Чем отвечает вольный город? — Глаза Сильвер горели жаждой битвы. Вернувшись в родную стихию, кошка наконец перестала скучать.

— Камнеметы, магия, алхимия. Корк расположен на пересечении торговых путей, он отлично укреплен и может позволить себе покровительство Гильдии Огня. Рано или поздно они падут, но заставят Элнарил умыться кровью. — Кот постучал пальцами по краю карты. — Сейчас у нас есть два пути. Ударить на рассвете и понести большие потери или дождаться падения Корка. Лесные эльфы ничем не отличаются от людей — во время грабежей их армия подвергнется разложению и станет беззащитной.

— А что с изначальным планом? Напугать их, заставить вернуться в Элнарил и стать героями? — Рийнерис недоуменно склонила голову набок. — И чтобы никаких жертв!

— Появление малефикара перечеркнуло все. — Сефир насупилась и подобралась, от зеленоволосой эльфийки повеяло силой. Она оставалась могущественным магом несмотря на раны. — Раньше мы считали, что Элнарил просто удачно воспользовался шансом. Теперь же, очевидно, что они имеют прямое отношение к убийствам правителей и нашествию из Разлома. Такие же пособники малефикаров, как темные эльфы. Я удивлена, что они не атакуют Корк вместе.

— Позволю себе возразить. — Высокомерный женский голос раздался от входа в шатер. Он принадлежал эльфийке с сиреневой кожей, темно-красными глазами и белыми волосами.

Роза и Сильвер одновременно обнажили оружие, заходя на незнакомку с двух сторон. Сефир вскинула здоровую руку, окружая собравшихся воздушным щитом.

— В этом нет необходимости. Я пришла с миром. — Эльфийка показала открытые ладони. — И с дарами.

При виде вышедшего из-за ее спины Грея все обомлели. Лис виновато улыбнулся:

— Она попросила подыграть. Хотела эффектного появления.

— Гре-е-еей! — Через мгновение блудный герцог пожалел, что ему не отрубили голову. Он оказался зажат лисицей, кошкой и драконицей, совершенно лишенный возможности дышать.

— Осторожнее, это может быть не он. — Сефир не спешила опускать щит.

— Это точно он. — Роза слегка отстранилась и повела носом. — Запах не врет.

— И все же…

Лисица тяжело вздохнула, совсем как Грей, и полезла в сумку. Водруженная на спутанные волосы корона ярко засияла.

— Убедились?

Сефир опустила руку и развеяла щит, но в ее взгляде осталось подозрение. После новой порции объятий Грея посадили в кресло. Лис выглядел откровенно неважно — грязный, помятый, в синяках, со слипающимися глазами. Слеш молча вышел из шатра, но полог не заглушил взбучки, которую он устроил стражникам.

— Как вы прошли незамеченными мимо охраны? — вернувшийся человек мрачно насупился. — Я ставил лучших.

— О, женские хитрости и немного магии. — Темная эльфийка без приглашения заняла свободное место и устало вытянула ноги. — Не представишь нас?

— Это Аллин, эрц-баронесса Империи. — Грей с наслаждением отпил из кубка. Сладкое вино разносило по его телу приятное тепло. — Сначала ее отряд пленил меня, а затем освободил.

— Не поняла, — Сильвер потрясла головой. — Повтори?

Грей описал историю своих заключений и побегов, стараясь опускать ненужные подробности. Одновременно лис с бешеной скоростью наверстывал упущенное. В конце его рассказа широкий поднос с пирожными опустел.

— Я немного дополню историю герцога. — Аллин смаковала вино мелкими глотками. Шиммер не торговал с империей и добывать его приходилось через контрабандистов Фрайра. Итак недешевые бутылки становились буквально на вес золота. — Его похитили с помощью свитка теневых врат. Хотели принести в жертву, чтобы напитать лесных духов тьмой.

— Почему именно его? — Роза сидела на ручке кресла Грея, поглаживая его волосы. Злобный оскал лисицы не предвещал лесным эльфам ничего хорошего.

— Он сильный маг, носитель короны и лидер целого народа. Для ритуала важна личность, сложно придумать более подходящего кандидата. — Аллин с интересом посмотрела на Рийнерис. — Разве что дракон, древнее создание с особым даром.

— Вот почему Астарум приказал всем вернуться? — поинтересовался Кот.

Рин боязливо поежилась и молча кивнула, запахнувшись в крылья.

— Мы благодарны за спасение герцога, но я упустила одну вещь. — Сефир внимательно следила за Аллин, ясно давая понять, что любой неверный шаг станет для эльфийки последним. — Почему ты решила нам помочь? Только не рассказывай сказки про искупление древней вины.

— Не веришь в искупление? Пускай. Месть, завоевания, выход из изоляции — выбирай, что тебе по вкусу. — Аллин намотала на палец белую прядь. — Я могу уйти, но тогда вы лишитесь ценной информации.

— Все равно, вам куда логичнее объединиться с Элнарилом и совместно ударить по вольным городам. То, как ты легко преодолеваешь охрану, о многом говорит…

— Ты права. Ну, если опустить тысячу лет кровной вражды и войн на истребление. Геноцид, налеты охотников на рабов и прочие милые вещи. — Из рукава Аллин вылетел кинжал, темная эльфийка с размаха вонзила дрожащее лезвие в точку, означающую столицу королевства лесных. Не обращая внимания на вскочившего Слеша, она продолжила: — Наша граница — сеть неуязвимых крепостей. Они беспомощны вне леса, но стоит зайти на их территорию… с каждой ветки на атакующих обрушиваются стрелы, магия и разъяренные духи, а воинов кромсают ожившие деревья и порабощенные звери. Поодиночке Элнарил неуязвим и для вольных городов, и для гномов, и для нас. Вы — первый настоящий шанс покончить с давним врагом. Если разгромите их армии вне леса, мы ударим с другой стороны. К тому же у нас нет никаких претензий к горным эльфам. Каждый выживает как может.

— Почему я слышу об этом только сейчас? — Грей недоверчиво хмыкнул. — Не видел ваших посольств.

— У Шиммера нет полноценного морского порта, а у нас воздушных кораблей или дирижаблей, а путь по земле слишком опасен. — Аллин пожала плечами и налила себе еще вина. — Немногочисленные добравшиеся послы натыкались на стену. Мы перестали пытаться на твоем деде.

— Прошу простить, миледи Аллин, но поймите наше недоумение. — Кот ослепил эльфийку фирменной улыбкой. — Вы появляетесь из ниоткуда и предлагаете вещи, слишком хорошие, чтобы быть правдой. А ведь у вас нет права говорить от лица империи.

— Вы совершенно правы, господин барон! — Эльфийка встала и торжественно отсалютовала бокалом. — Поэтому прошу считать меня почетной гостьей, пока не прибудут посольские грамоты. А пока предлагаю заканчивать, герцог пережил много лишений, а завтра ему еще командовать битвой.

Все обратили внимание на клевавшего носом Грея. Лис встрепенулся и кивнул, не сдержав широкого зевка.

— Она права. Нам всем пора спать. Завтра поговорим с лесными. Может, они все же уйдут без боя.

Переговоры не задались, точнее, лесные эльфы не захотели в них участвовать. Посланников спас сопровождающий мастер Гильдии Воздуха. Ревущий ветер сбил несколько сотен стрел, пока всадники на взмыленных лошадях не покинули досягаемость вражеских лучников.

Объединенная армия Сконлана и Шиммера встала к западу от Корка, заняв брошенный Элнарилом лагерь. Город удачно располагался на перекрестке трех дорог. На севере он граничил с ничейным лесом, а вот на западе, востоке и юге властвовала равнина.

Грей не спешил отправлять послов в ворота, с которых сняли осаду — даже если они проскочат лесных лучников из южной части армии, их вполне могли убить арбалетчики на стенах. Вольный город ясно дал понять свое отношение к новому барону и всем эльфам в принципе.

Перевертыши, Кот, Сефир и Рийнерис забрались на единственный холм в округе, с которого открывался отличный вид на всю равнину.

— Я правильно понимаю, что мы враждуем и с Корком, и с Элнарилом? И прервали их прямо посреди жаркой битвы? — Сильвер покачала головой, огорченная недальновидностью вожака. — Это глупо. Мы должны уйти и добить победителя.

— Она права. — Глаза Розы с самого рассвета сверкали желтым. Для лисицы все варианты союза с вольным городом испарились, как только она узнала об обещании сжечь Грея заживо. — Пускай режут друг друга, нам то что?

— Элнарил знает о нас. Они могут просто снять осаду и уйти, объединиться с другими армиями. — Кот воплощал само спокойствие. Человек надел любимую кольчугу и баронскую диадему. — Сейчас у нас есть возможность навязать им сражение на невыгодных условиях.

— А так ли это нужно? — Рин решила не мучить лошадь и стояла рядом с Сефир. — Ты ведь не хотел воевать?

— Все меняется. — Позади Грея выстраивались эльфийские и человеческие воины. Впервые за тысячу лет два осколка павшей империи объединились против общего врага. — Если лесные эльфы часть вторжения тьмы, мы должны уничтожить их прежде, чем они нападут на нас.

— Может, они бы нас и не трогали. — Встретившись с насмешливым взглядом Грея, Рин смущенно потупилась. — Ой, точно.

— Ваша светлость! — Подбежавший молодой эльф в темно-синем плаще служил на «Стреле», быстроходном воздушном разведчике. — По вашему приказу мы пролетели над городом!

— Они кидали огненные шары? — Грей знал, что практически невозможно сбить воздушный корабль на большой высоте, но это не значит, что пироманты не захотят попытаться.

— Никак нет! Махали флагами, призывали приземлиться. Нашли дураков! — Капитан весело рассмеялся. — У восточных ворот груды тел людей и животных, камень оплавлен во многих местах. Внутри поросла трава. Кажется, лесникам не хватило совсем чуть-чуть, чтобы занять стену.

— Корк в отчаянии. Это хорошо. — Кот довольно усмехнулся и потянулся к трубке. — Будет проще вести переговоры о присоединении.

— Не спеши делить шкуру неубитого медведя. Продолжайте, капитан.

— Лагеря Элнарила хорошо укреплены. Много пехоты, загоны с дикими животными, медведи, волки и олени, лошадей не заметили. Подозрительное движение в лесу, но мы не рискнули туда лететь.

— Это правильное решение. Возвращайтесь на борт и ожидайте приказов. — Грей натянул поводья. Слабость почти полностью прошла — обильное питание и корона вернули лиса к жизни. — Ставку устраиваем прямо здесь. Кот, нам нужно произнести речь перед войском…

Земля вздрогнула, прерывая лиса. Взлетели стаи рассерженных птиц. Все завороженно смотрели, как из ближайшего леса медленно выходило вековое древо.

Высотой новый монстр заметно превосходил крепостную стену Корка. По толстой коре змеились пульсирующие зеленые линии, напоминающие вены. У самой вершины выступило равнодушное лицо с заостренным носом. Глаза — пылающие от распирающей энергии изумруды невероятных размеров, а руками выступали стволы деревьев поменьше с пальцами-ветвями.

Армия лесных эльфов собиралась в беспорядочные кучи под торжественные завывания рогов.

— Как это вообще можно уничтожить?! — воскликнула Рин. — Тут целая бригада лесорубов до завтра будет топорами махать!

— Сефир, мы сможем расстрелять его с кораблей? — Грей немного побледнел. Что и говорить, древолюд внушал уважение к себе.

— Ваша светлость, нам лучше избежать битвы. — Магистр говорила непривычно серьезным тоном. — Посмотрите на эти энергетические линии. Несколько часов, и сосуд лопнет. Если же мы вступим в бой, то рискуем потерять половину флота.

— Нельзя. — Сильвер покачала головой. — Авторитет у вожака и так не очень, отступление примут за бегство. В лучшем случае перевертыши просто уйдут, если вообще не переметнутся к врагам.

— По твоему лучше атаковать в лоб? — возразила Роза. — Пускай разбираются с Корком, чтобы добить выживших они не нужны.

— Боюсь, мы не можем позволить себе отступление. — Кот с наслаждением затянулся из только что зажженной трубки и безжалостно вытряхнул табак. — Первое впечатление самое главное. Бегство подорвет мораль и поставит крест на всем походе.

Все посмотрели на Грея, ожидая решения. Сам лис следил за древолюдом, который медленно обходил Корк с восточной стороны. Ведомый волей породившего его колдуна, лесной монстр должен был обрушиться на объединенную армию, но Фортуна впервые за долгое время решила улыбнуться лису. У защитников Корка сдали нервы.

Камнемет на крепостной стене отправил снаряд точно в нос древолюда. Валун отбил от него кусок коры размером с лошадь, заставив осыпаться листву с ближайших ветвей. Ожившее дерево недовольно заворчало и развернулось к обидчику, несмотря на все попытки сидевшего в кроне колдуна вернуть контроль.

— Команда всей армии. — Грей невесело усмехнулся и достал из ножен меч, вскинув над головой сияющее лезвие. Заключенное в рубине на рукояти заклинание света уподобляло простое оружие древнему артефакту. — Приготовиться к битве.

Дарак, бывший водонос из Идендери, ветеран, участник провальной битвы за Килдер, один из переживших бойню близ Сконлана и просто хороший человек делал то, что у него получалось лучше всего — держал щит в первой линии.

Казалось, после воцарения нового барона жизнь Дарака пошла на лад. Ему заплатили за участие в ночном штурме и освободили от налогов, как ветерана. Он купил дом лучше прежнего и пристроился на теплое место в городскую стражу, живи себе и радуйся, но беда пришла с неожиданной стороны — многие идендерцы считали его предателем.

Косые взгляды, шепотки за спиной, осуждающие лица. Дарака боялись, ненавидели, презирали. Ему плевали в суп в таверне, мазали дверь собачьим дерьмом и однажды облили помоями, когда он «отдыхал» в подворотне. Впрочем, в последнем Дарак сомневался — возможно кто-то просто выбрасывал мусор.

Причем такая несправедливость постигла только бедного бывшего водоноса! К другим, отправившимся за Котом идендерцам относились нормально, в конце концов, они ответили на зов нового правителя. Дарака осуждали не за смену стороны, а за участие в открытии ворот вместе со стаей перевертышей. В ту страшную ночь полегло много людей и у каждого дохлого хрена нашелся целый табун злопамятных родственников!

Вот почему Дарак обрадовался, услышав о новом походе. В армии он был не кем-нибудь, а настоящим ветераном, участником множества сражений. Молодняк уважительно внимал великой мудрости и делился пайком, а серьезные воины не трогали. Никаких тебе подзатыльников и сержанта с палкой, только и делай, что маршируй. Жара и натирающие сапоги не казались чем-то серьезным, так, житейская неурядица.

Да и сила у них собралась великая! Одних только идендерцев пять тысяч! А еще войско иноземного герцога, большая часть которого — ушастые, белке глаз выбьют с сотни шагов! И зверины грозные! И главное — небесные корабли! Вон один прямо над головой висит да дисками трещит.

Бить морды они шли не кому попало, а гнусным захватчикам, тоже ушастым. Дарак спрашивал у десятника, как отличать своих от чужих, но тот только сплюнул. Видимо, он был не один такой — на следующий день Слеш, правая рука нового барона, приказал всем смотреть на одежду. Розовая, голубая или алая — свои. Зеленая — мочи гадов!

Их поделили на четыре армии поменьше — вольных городов, эльфийскую, зверолюдскую и единую. По приказу герцога часть пришедших с ним гвардейцев смешалась с воинами вольных городов. Именно они принимали на себя первый удар.

Дарак опирался на щит и лениво жевал сухарь. Скоро ему держать эту дуру над головой, прикрывая и себя и ушастого лучника позади, лучше поберечь силы. Вон и слева от него двое парней выгадывали момент. Высокие, широкие, с белыми волосами и голубыми глазами. Они разговаривали со странным акцентом и называли своей родиной королевство с непроизносимым названием. Дарак особо и не пытался и говорил просто «Э».

— Поднять щиты! — Сотником к ним приставили эльфа в красивых алых доспехах с золотым солнцем на нагруднике. Один его вид внушал уважение и доверие.

Щитоносцы-люди выстроили сплошную стену, эльфийские лучники за ними вскинули оружие. Лесники стремительно приближались без всякого строя — для привыкших атаковать из засад он был ни к чему. Дарака особенно впечатлили разукрашенные с ног до головы воины со странными мечами — рукоять в середине и из нее в обе стороны торчат лезвия.

Слитно защелкали тетивы, шиммерские лучники отправили в полет первые стрелы. В высшей точке они встретились с ответным залпом элнарилцев и устремились вниз. Дарак крепче сжал щит и зажмурился. На их стену обрушился настоящий дождь, частый стук металла о дерево заглушал крики раненых.

Лесные эльфы не использовали щиты, атакуя рассыпным строем. Большинство стрел пролетели мимо, танцоры войны отбивали снаряды в полете. Лучники обеих сторон в первую очередь стреляли друг в друга, чтобы затем безнаказанно уничтожать обычную пехоту.

— Копья! — Дарак с ноткой ностальгии ощутил, как на его наплечник положили тяжелое древко. — Приготовиться к сшибке!

Раскатистый треск заглушил остальные звуки. Прямо над головой Дарака пролетел воздушный корабль, развернувшийся бортом к наступающим лесным. Легкое судно-разведчик не имело боевых артефактов, зато несло ценный груз прямиком из Шиммера.

Хрустальная сфера разбилась о землю среди бегущих танцоров войны, высвобождая заточенную энергию. Десятки цепных молний ударили во все стороны, перескакивая между телами и расходясь широким веером. Над полем брани разнесся слившийся воедино мучительный крик. Ни с чем не сравнимый запах паленой плоти вызывал тошноту, Дарак повернул голову, прижимая нос к рукаву.

— Прямой наводкой!

Для большинства шиммерцев это было первое сражение в жизни, но бесконечная муштра Патрэля и выучка не подвели. Лучники забрались на специальные подставки, приподнимаясь над строем. Дезориентированные взрывом небесной бомбы лесные стали легкой добычей. Каждый выстрел обрывал чью-то жизнь. А когда с корабля сбросили вторую сферу, наступление окончательно захлебнулось. Не достигнув вражеского строя, лесные эльфы побежали назад.

— Вот такие войны мне по нраву. — Дарак злорадно оскалился при виде бегущих зеленых плащей. Еще больше их лежало на земле. — Слабаки.

— Не сглазь, все только начинается, — одернул его северянин, но было поздно.

Земля под ногами задрожала и расступилась, десятки гибких корней выстреливали вверх, пронзая несчастных людей и эльфов. Более мелкие щупальца-лозы обвивали ноги и руки, сковывая движения. Единый строй рассыпался на беспорядочные группы.

Дараку повезло, он вовремя отскочил вперед. Северяне достали топоры и споро освобождали товарищей, другие пользовались менее удобными мечами и кинжалами. Казалось, все пошло неплохо, пока бывший водонос не посмотрел в сторону лесных эльфов. Увиденное потрясло его до глубины души.

На них неслось ревущее стадо.

Впереди бежали могучие олени. Рога на опущенных головах одновременно служили таранами и щитами, позволяя спокойно проходить через вражеский строй.

Крупные медведи внушали страх размерами и свирепостью, всадники на их загривках казались совсем крохотными. Дарак даже с такого расстояния видел бугрящиеся под колючей шерстью мышцы, капающую с оскаленных пастей слюну и горящие зеленым глаза.

Серые шкуры плетущихся позади волков устилали землю, скрывая и остатки имперской дороги, и равнину с выжженной травой. Они ничем не отличались от остальных, просто их было очень много.

— Вернуться в строй, если хотите жить!

Лучники на корабле пытались сдержать звериную лавину, но это было все равно, что вычерпывать океан ложкой. Упавшие тела терялись среди моря живых, взрывы зачарованных стрел создавали небольшие прорехи. Магическое пламя убивало Приручителей, но разъяренные медведи продолжали бежать вперед.

Дарак поднял с земли чье-то копье и вернулся в спешно восстанавливаемый строй. Другие кричали, пытаясь напугать зверей, но бывший водонос молчал. Он смотрел прямо в светящиеся глаза приближающегося оленя.