Альянс

Глава 4, часть 2

После недолгого совещания на поиски отправились Сефир, Роза и Рин. Кот, Эмбер и Сильвер остались командовать объединенной армией, здраво рассудив, что в их отсутствие может произойти ненужная свара.

Легкий куттер с гордым именем «Бриз» летел высоко над вершинами деревьев, расположенных в лесу к востоку от Идендери. Дисковые молнии распугивали птиц, сопровождающих корабль возмущенными криками. Самые неудачливые и медлительные превращались в хорошо прожаренные тушки, радуя падальщиков экзотическим вкусом горелого мяса.

Роза то и дело страдальчески вздыхала — при таком шуме ни о какой скрытности не могло быть и речи.

Вскоре Рин перестала нуждаться в артефакте, чтобы понять направление. Источник темной энергии находился на поляне, где они сражались с мутировавшим медведем. Драконица ностальгически вздохнула, насколько смелой и красивой она тогда была! Почти сразу ее пасть наполнилась горькой слюной в напоминание об ужасных лианах, которые ей пришлось перегрызть, чтобы освободить «Верный».

На лес опустилась давящая тишина, нарушаемая лишь треском корабельных дисков. Немногочисленные разговоры экипажа стихли, все напряженно смотрели туда, где начиналась линия мертвых деревьев. Несмотря на исчезновение темного кристалла, жизнь не вернулась в сердце леса.

— Приготовиться к спуску. — Роза взвела арбалет. Несмотря на обилие государственных дел, Грей выполнил обещание, купив лисице новую игрушку взамен потерянной. Он стрелял сразу двумя болтами и имел большую пробивную силу — идеальный подарок для любимой девушки.

— Как прикажете, госпожа. — Сефир шутливо поклонилась. Магистр единственная не потеряла бодрости духа. Ее сила позволяла не бояться какой-то там зловещей ауры.

Куттер опустился к черной земле, воздушный десант стремительно высадился по выброшенным канатам. Рин застыла у борта, с сомнением глядя на веревку — она казалась ей слишком хлипкой и ненадежной, рассчитанной на хилых эльфов, а не на драконицу в полном расцвете сил.

К счастью, Сефир поняла затруднения Рин и помогла ей спуститься с помощью ласкового воздушного вихря, не забыв посмеяться про себя. Боящаяся высоты драконица казалась ей забавной.

— Ничего не вижу. — Серьезный светловолосый эльф с нашивкой десятника на наплечнике смотрел на мир через лук с наложенной на тетиву зачарованной стрелой. — И не слышу.

— Я тоже. — Роза мрачно усмехнулась, обращаясь в зверолюдскую форму. Заостренный лисий нос не чувствовал ничего, кроме пепла. Атмосфера мертвой рощи давила на воительницу, под ее шкуру будто пытались забраться ледяные когти. Она встряхнулась, отгоняя наваждение. — Рин, ты уверена, что нам сюда?

— Конечно, куда же еще… — Драконица посмотрела на пульсирующий рубин. Ее глаза расширились от изумления, а на морде проступило виноватое выражение. — Ой! Нам немного западнее!

Роза ворчала на Рин весь путь до границы мертвой рощи. Внезапно ее внимание привлекла незначительная деталь, если так можно было назвать застывшую перед лицом стрелу с зеленым оперением.

— В круг! — воскликнула лисица, резко дернувшись в сторону.

Гвардейцы не подвели, в несколько мгновений встав в полноценный круг. В центре шилтрона за спинами воинов оказались напряженная Роза, растерянная Рин и сосредоточенная Сефир. Магесса окружила гвардейцев непроницаемой прозрачной стеной, останавливая вылетающие из-за листвы снаряды. Не меньше трех десятков застыли на месте, грозно смотря на отряд зазубренными наконечниками.

Гвардейцы пытались стрелять в ответ, но это было все равно, что искать алмазы в навозной куче. Густая листва гасила грохоты взрывов и крики врагов, а из-за недавно прошедшего дождя пламя не могло поджечь отсыревшую кору.

— Где источник тьмы? Покажи пальцем! — С Сефир сползла маска легкомысленной эльфийки.

— Там! — На Рин было жалко смотреть. Магия так и не вернулась к драконице, как и способность летать. Дышать пламенем было не на кого, и она чувствовала себя абсолютно бесполезной, хотя всего пару минут назад предавалась героическим воспоминаниям.

— Я не смогу ловить стрелы! Роза, прикрой меня!

— Поняла! — Лисица шагнула назад, убрала арбалет и замерла перед Сефир, подняв круглый щит над ее головой. — Черепаха!

Сефир прикрыла глаза, шагая в такт остальным. Она сосредоточенно искала врагов незримыми щупальцами. Гвардейцы и Роза не видели, как они ломали шеи сидящим на ветвях лучникам. Защитные амулеты не реагировали на измененную солнечным кристаллом магию.

Несмотря на выучку, гвардейцам пришлось тяжело. Эльфийская строевая школа отличалась от людской, как и форма щитов. Воинов было слишком мало, чтобы образовать непроницаемую для лучников стену. Выжившие враги перемещались по ветвям и посылали стрелы в возникающие щели. Вот на землю упала первая жертва. Товарищ эльфа шагнул вперед, закрывая прореху, но вскоре и в его шею воткнулась дрожащая стрела. Брешь в их обороне росла.

— Быстрее! — Звериное чутье и острый слух помогали Розе вовремя замечать стрелы. Лисица то и дело смещала щит, перехватывая очередной смертоносный снаряд. Она несколько раз спасла Сефир и Рин. Сердце воительницы обливалась кровью при виде умирающих эльфов.

— Закройте уши!

Сефир выждала мгновение и закружилась на месте. С рук эльфийки срывались мощнейшие воздушные потоки, складывающиеся в завывающий вихрь. Призванный заклинанием элементаль жадно всасывал в себя листья, шишки, ветки, мелких птиц и стрелы. От протяжного потустороннего воя у Розы заложило уши даже сквозь прижатые к ним лапы. Чувствительным горным эльфам пришлось куда хуже — не успевшие прикрыться кричали от боли, многие катались по земле, по их прижатым к голове ладоням текла кровь.

Роза с мстительным удовольствием смотрела на развернувшийся эльфопад — не ожидавшие подлой атаки вражеские лучники срывались с деревьев и кричали в полете, пока не встречались с землей, милосердно обрывающей их мучения.

Убедившись, что враги закончились, Сефир повернулась в обратную сторону, развеивая заклинание. Элементаль исчез, оставив после себя звенящую тишину.

— Это наверняка не все. Быстрее в их лагерь!

Роза молча кивнула, признавая право Сефир командовать. Из-за звона в ушах лисица с трудом слышала собственные мысли, что уж говорить о несчастных эльфах. Многих пришлось поднимать с земли. Тяжело раненых оставили, но большинство все же выстроили стену щитов и двинулись вперед.

Поляна, некогда принадлежавшая истребленной банде разбойников, почти не изменилась. Занявшие место лесные эльфы восстановили землянки, замаскировав их выращенными кустарниками и высокой травой. Теперь, если не знать, куда смотреть, можно было с легкостью пропустить неприметные лазы.

Роза и Сефир вышли вперед, глядя открывшуюся картину. Магесса смотрела с удивлением, а лисица с мрачным негодованием.

Все обитатели лагеря были мертвы.

Большинство лесных эльфов собрались у импровизированного стола из двух половинок бревна. Везде были раскиданы деревянные миски с остатками еды, воины лежали на земле, схватившись за животы. На побледневших губах выступила фиолетовая пена, в остекленевших глазах застыл ужас.

— Вроде обычная каша. — Роза принюхалась к котлу, под которым еще тлели угли.

— Не все яды можно учуять. — Сефир повернулась к десятнику. Гвардейцы Шиммера встали в круг, продолжая держать щиты наготове. — Обыщите здесь все.

Замаскированным часовым перерезали горло, заботливо прислонив спинами к древесным стволам. Мертвецы в землянках могли похвастаться колотыми ранами груди. Единственного схватившегося за оружие лесного эльфа закололи в спину.

— Мы нашли клетку. — Десятник указал в сторону отдельно стоявшей землянки. — Там был часовой с дубинкой, ему сломали шею.

Роза мрачно уставилась на железные прутья. Из-за витавшего внутри до боли знакомого запаха сердце лисицы защемило. Она отвернулась и вышла на улицу. От пустой камеры не будет толка.

— Его держали здесь. Может, несколько часов назад. Сложно сказать точно из-за обилия трав.

— Получается, на нас напали какие-то разведчики, а здесь были основные силы. Герцога похитили лесные эльфы, но его увели до нападения или забрали истребившие лагерь. Жаль, никто не выжил. — Сефир с сожалением посмотрела на трупы. — И где некроманты, когда они так нужны.

— Может, допросите их? — взволнованно спросила драконица, спрятавшись за спиной десятника.

Как ни странно, Рин первая заметила новый отряд. Лесные эльфы вышли с другой стороны лагеря, растерянно глядя на чужаков в окружении тел мертвых собратьев.

— Отлично! — Сефир радостно похлопала в ладоши. — Пожалуйста, оставьте в живых не меньше двоих! Будем проверять их показания!

Оба отряда одновременно вскинули луки. Лесные и горные эльфы примерно одинаково владели древним искусством, вот только на стороне последних был могущественный воздушный маг. Стрелы с зеленым оперением застыли, упершись в невидимый барьер, в то время как алые вонзались в шеи и доспешные щели.

— В атаку! За Элнарил! — Светловолосый эльф с раскрашенным зелеными линиями лицом побежал вперед, отведя назад парные клинки.

— Этот мой! — Розе давно не терпелось кому-то врезать. Трансформировавшаяся лисица сошлась в смертельной пляске с танцором войны. Парные мечи сталкивались в воздухе, высекая разноцветные искры — вплетенные в сталь чары пытались пересилить друг друга.

Лесной эльф сражался с энтузиазмом и энергией, но ему явно не хватало мастерства. Роза быстро прочла его движения и отшатнулась, нарушая рисунок боя. Танцор купился на уловку и последовал за лисицей. Роза изогнулась, врезав несчастному по колену. Раздался противный влажный хруст, тут же заглушенный отчаянным криком боли. К собственной чести, эльф не выронил мечи, пытаясь достать лисицу в последней отчаянной атаке. Пришлось добавить обухом по запястьям, обезоруживая врага.

— Тебе лучше прекращать кричать и начинать петь. — Роза окинула взглядом поле боя. Среди шиммерцев никаких потерь. Сефир обездвижила еще двоих, остальных расстреляли лучники. — Скажешь что-то полезное, сохранишь жизнь.

— Мы пришли не одни! — Эльф сразу поверил мрачной зверолюдке. — С нами советник короля! Допрашивайте его! Вон он, за деревом!

Роза недоуменно посмотрела на пустое место. Решив, что пленный дурит ей голову, лисица занесла ногу для пинка, как Сефир вскинула руки. Порыв штормового ветра сдул маскирующую дымку, открывая фигуру бледного эльфа в черной одежде с редкими серебряными вставками.

— Как досадно, меня заметили. — Он встал между двумя толстыми деревьями, стряхивая с одежды невидимые пылинки. — Как вас зовут? Меня — Игнус.

— Роза, слушай внимательно. — В голосе Сефир звучало нешуточное напряжение. Эльфийка достала прямо из воздуха выточенные из серебра птичьи перья, сжимая их между пальцами. — Он вам не по зубам, бегите на корабль. Если я не вернусь, предупредите Кота. Весь план в Бездну, лесники замарались тьмой.

Роза не стала спорить. Она схватила пытавшуюся возражать Рин и потащила ее к кораблю. Гвардейцы прикрывали их щитами, не забыв прихватить пленного танцора войны.

— Ты правда думаешь, что я их отпущу? — Бледный эльф вопросительно поднял бровь. — Корабль никуда не улетит.

— О, ты будешь слишком занят. Мне давно не хватало партнера по танцам.

Сефир резко выбросила вперед сжатый кулак. Вызванный магессой воздушный таран взрывал землю, оставляя глубокую борозду. Сила, способная проломить древесный ствол, прошла сквозь бледного эльфа, не зацепив даже одежду.

— Стихийники, вы всегда были так скучны.

Малефикар расставил руки, упершись ладонями в деревья. По коре прошла волна темной энергии. Послышался глухой угрожающий треск. Из стволов стремительно вылетали новые узловатые ветви, складываясь в подобия лап с заостренными косами на концах. Вспыхнувшие багровые огоньки зачарованных глаз довершили образ темных древней, считавшихся вымершими последние десять веков.

— Кто бы говорил.

Сефир резко свела ладони. Возникшая вокруг малефикара огромная вакуумная сфера не причинила ему вреда, зато хлынувший в освободившееся пространство воздух притянул к себе древней. Темные твари столкнулись с оглушительным треском. Издавая рычание, больше подходящее мерзким троллям, чем мудрым лесным духам, они развернулись и принялись кромсать друг друга страшными косами. Из ран вытекала дурнопахнущая жидкость, больше всего напоминающая гной.

— Неплохо. — Малефикар издевательски поклонился. — А если так?

От прикосновения к земле корни деревьев извивались хлеще потревоженного клубка змей. Десятки темных хлыстов устремились к Сефир, стремясь разорвать ее на куски. Эльфийка подпрыгнула в последний момент, подлетев к малефикару и зависнув в воздухе.

— Неожиданно. Редкий стихиал умеет летать.

— Слишком много говоришь! — Она выбросила вперед руку, метнув несколько серебряных перьев.

Малефикар растаял облаком черного дыма, появившись чуть в стороне. Метательные снаряды вонзились в дерево за его спиной.

— Прошу простить мою бестактность, мне слишком редко встречаются новые собеседники, имеющие хотя бы каплю мозгов. — Дыхание бледного эльфа оставалось ровным. Он превращался в дым, уходя от бросков. Постепенно перемещаясь по краю поляны, малефикар не переставал говорить: — Зачарованное светом серебро? Умно.

— Ты же пришел не один. Среди предателей нет достойных собеседников? — Сефир трижды залезла в магический карман, пополняя запас перьев.

— Это не собеседники, а инструменты. Не стоит судить их строго. Они хотели власти и исторической справедливости. Я дал им и то, и другое. — Малефикар терпеливо ждал, пока у эльфийки кончатся кинжалы необычной формы. Зачарованное серебро было одной из немногих вещей, способных навредить мастеру теней. — У тебя раздражающе большой запас этих мерзких штук. Почему?

— Я готовилась! Мы ведь все-таки воюем! — Отчаявшаяся Сефир промахнулась последним броском, отправив перья далеко в сторону.

— Похвально.

Малефикар переместился под ноги парящей магессы. В этот раз из земли вырвались не измененные корни, а густые клубы черного дыма. Они оказались гораздо быстрее Сефир, не заметив выставленного щита молний и роя воздушных игл. От легкого прикосновения по ноге эльфийки распространилось онемение. Концентрация испарилась быстрее лавочника при виде сборщика налогов.

Стиснув зубы, Сефир подавила крик. Она приземлилась перед Игнусом, подвернув здоровую ногу. Мерзкая ухмылка расплылась на бледном лице малефикара. Ему нравился вид стоящей на коленях эльфийки.

— Ты мне нравишься. Я не стану убивать тебя… сразу. — Темные щупальца медленно подползлали к опустившей голову магессе.

— Жаль, не могу сказать про тебя тоже самое. — Сефир оглушительно хлопнула ладонями. Вонзившиеся в деревья вокруг серебряные перья засветились и ответили на зов хозяйки…

Роза ступила на палубу «Бриза», когда из бывшего лагеря лесных разбойников в небо ударил луч солнечного света, вокруг которого извивалась спираль черного дыма.