Альянс

Глава 4 — Исчезновение

— В каком смысле Грей пропал? — Кот посмотрел на Розу таким взглядом, будто надеялся, что лисица сейчас рассмеется и обратит все в шутку.

— В прямом. Исчез. Испарился. — Весь вид лисицы не предвещал ничего хорошего. — Его похитили.

— Он не мог просто отлучиться? — Танцевавшая с Котом Сефир нервно улыбнулась. — Уединиться со смазливой служанкой…

— Во-первых, я бы не беспокоилась из-за таких мелочей. Во-вторых он бы ни за что не оставил ее. — Роза достала из сумки золотую герцогскую корону и помахала ею перед помрачневшим Котом. — Говорю же! Поднимай тревогу! Они не могли уйти далеко!

Человек молча кивнул и потрогал браслет на запястье. Как по мановению волшебной палочки перед ним возник Слеш.

— Герцога похитили, поднимай всех, переверни город вверх дном… Не мне тебя учить.

Переварив информацию за несколько мгновений, лысый громила молча приложил кулак к сердцу.

— Я распоряжусь по поводу кораблей. Отойдите. — Сефир опустила руки и подпрыгнула, отправив себе под ноги мощный воздушный поток. Роза только равнодушно хмыкнула, провожая взглядом удаляющуюся магессу.

Стихийный праздник продолжался как ни в чем не бывало. Танцующие и пьющие люди и эльфы не обращали внимания на снующие вокруг фигуры в неприметной одежде. Вынюхивающих пропавшего лиса зверолюдов приглашали присоединиться к веселью — весть об усмирении дикой стаи в мгновение ока облетела Идендери. Для ветеранов армии перевертыши вновь стали надежными соратниками, а за дружбу не грех и выпить! К страже на воротах присоединились отборные гончие Руперта и лучшие мордовороты Слеша. Они досконально проверяли каждую телегу, выискивая малейший след. Ничего.

Гильдии Воров пообещали сотню золотых за выдачу похитителя. Бандиты лишь разводили руками, окидывая друг друга подозрительными взглядами. Каждый пытался понять, кто смог урвать столь соблазнительный куш. Ничего.

Несколько облегченных куттеров рванули во все стороны от Идендери, рыская над мощеными дорогами и самыми маленькими тропами. Они останавливали все телеги, кареты и даже одиноких всадников, делая ставку, что похитители не могли уйти далеко. Ничего.

Роза, Рин, Кот, Слеш, Эмбер и Сефир собрались в городской ратуше, принимая доклады командиров групп. Сильвер извинилась и удалилась зализывать раны. По приказу кошки перевертыши из бывшей стаи Гризза позволили обезоружить себя. Их разместили в отдельной казарме, приставив тройную стражу — зверолюды были главными подозреваемыми в похищении, однако работа дознавателей ничего не дала. Хотя многие и не скрывали радости от исчезновения лиса, все как один отрицали свою или чужую причастность.

— Он как сквозь землю провалился. — Роза в который раз прикусила припухшие губы. Лисица полным отчаяния взглядом уставилась на карту города. — Коллектор проверили?

— Трижды. Как ты и просила, участвовали сборные отряды из герцогской гвардии, моих ребят и перевертышей Куинна… То есть Грея. — Слеш старался говорить спокойно. Взвинченная Роза могла взорваться от любого неверно брошенного слова.

— Хорошо. Без обид, просто… — Она сжала кулаки. — Я сейчас никому не верю.

— Намекаешь, это кто-то из нас? — Эмбер, как и все пироманты, была вспыльчивой особой. — Раз братец родился идиотом, на мне теперь пожизненное клеймо?

— Я тебя ни в чем не обвиняла. — Роза тоже за словом в карман не лезла. — Пока…

— Что это значит? — Воздух вокруг графини задрожал. Она не обратила внимания на предупреждающе поднявшую палец Сефир.

— Ты ведь станешь главной, если его не найдут?

— Я поклялась ему в верности! Ты сама видела, как Фемида скрепила клятву!

— Сама подумай! Он просто исчез! Никто ничего не видел! Кто еще мог, если не маг?! — Лисица гневно сверкнула желтыми глазами и воскликнула, переведя взгляд на зеленоволосую эльфийку. — А может это все месть Гильдии Воздуха?

— Постарайся успокоиться. — Сефир сочувствующе улыбнулась, жалея Розу. Великий Магистр ни капли не обиделась на высказанные сгоряча обвинения. — Если бы я хотела навредить герцогу, вызвала бы его на дуэль. Прошу, не сравнивай меня с глупцом Леаром.

— Простите… — сдавленно выдохнула Рин. — Не думала, что они нападут так быстро…

Собравшиеся изумленно уставились на драконицу. Она не проронила ни слова с начала поисков, хвостиком следуя за лисицей.

— О чем ты? — Роза уставилась на Рин со странной смесью удивления, недоверия и угрозы на лице. — Говори!

— Посланец из Астарума просил передать Грею запрет, ой, то есть строгую рекомендацию не высовываться из Шиммера и готовиться к осаде. — Она низко опустила голову. — Прости. Мне казалось, если я ничего не скажу, они не захотят вмешиваться, как обычно…

— А ведь в этом есть логика, — задумчиво проронила Сефир. — Взрослому дракону ничего не стоило улететь с грузом. Хороший удар по голове и поминай как звали…

— Почему не сказала раньше? — голос Розы понизился на несколько октав.

— Простите. — Рин совсем повесила голову и зашептала: — Надеялась, что не права…

— Мы… потом об этом поговорим. Когда он найдется.

— Если герцога похитили драконы, боюсь, мы ничего не сможем. — Сефир говорила с такой добротой, будто пыталась окутать лисицу в теплое одеяло. — Они уже на полпути к Астаруму.

— Я не сдамся, — упрямо ответила Роза. — Продолжаем искать!

Роза выглядела откровенно неважно — спутанные волосы, мрачный взгляд, налившиеся мешки под глазами. Лисица сидела на крыше ратуши и с ненавистью смотрела, как солнце медленно скрывалось за городской стеной, окрашивая Идендери во все оттенки алого.

За спиной послышался шорох. Лисица слегка сдвинулась в сторону, освобождая место для кошки.

— Ох, спасибо. Старовата я стала для такого. — Сильвер выглядела немногим лучше Розы, но, по крайней мере, ее повязки больше не пропитывались кровью. — Есть новости?

— Никаких следов. — Лисица щелкнула пальцами, отправляя в полет крохотный камешек. Она равнодушно следила за тем, как он скачет по черепице. — Они решили прекратить поиски.

— И что теперь? — Сильвер легла на спину и уставилась на небо. — Они думают, мы это просто так спустим?

— А что мы можем? — Роза тяжело вздохнула, невольно вспомнив, как отказалась от титула. Возможно, будь у нее больше власти, от нее бы так просто не отмахнулись. — Эльфами теперь командует Эмбер, магами Сефир, людьми Кот. Они решили, что Корку помощь важнее. Город падет со дня на день.

— Одно наше слово и перевертыши покинут объединенную армию. Да и гвардейцы Шиммера вряд ли будут в восторге. — Кошка лениво зевнула. — Помнишь, как тот проглотивший шпагу говорил? Они подчиняются только герцогу.

— Ты права. — Лисица не глядя запустила руку в сумку и нащупала корону. Золотой обод оставался теплым, даруя ей слабую надежду. — Но стоит ли?

— Тебе лучше пояснить, я после того мочилова плохо соображаю. — Сильвер криво усмехнулась и прикрыла глаза, пригревшись на солнышке. — Гребанный медведь.

— Мы прилетели сюда не просто так. Нужно припугнуть лесных и не допустить очередной бойни. — Роза тяжело вздохнула. — Грей бы этого хотел. Так сказал Кот, и я ему верю.

— Ну, как скажешь. — Кошка пожала плечами и повернулась на бок, устраиваясь поудобнее на нагретой черепице. — Вздремну немного и передам своим. Когда выступаем то?

— Завтра на рассвете, — мрачно ответила лисица.

Она смотрела на небо под умиротворенное сопение Сильвер, пока солнце не уступило место луне. На чистом небе зажигались серебряные огоньки и Роза вспомнила детскую забаву — загадать, какая из главных звезд вспыхнет первой.

Она с облегчением приветствовала появление яркого огонька в диадеме Селены. Путеводная звезда ярко сияла, будто говоря лисице, что с ее избранником все будет хорошо. Роза не заметила, как ее глаза налились тяжестью и она уснула рядом с Сильвер.

Объединенная армия великого герцогства Шиммер и баронства Сконлан при поддержке Гильдии Воздуха покидала Идендери. Вольные города Айтрим и Лейтрим не ответили на призыв, поэтому силы Кота ограничивались только Килдером и Идендери.

Первыми выдвинулись зверолюды. Сильвер отмахнулась от предостережений целителя — выглядеть целой и невредимой было слишком важно для поддержания авторитета в стае. Накачанная зельями кошка шагала первой, весело покрикивая на идущих следом волков. На каждый ее возглас стая отвечала яростным лаем и леденящим кровь рычанием. Оборотням не терпелось испить свежей крови.

Вместе с Рупертом и Слешем Кот отобрал пять тысяч пеших воинов и отряд летучей кавалерии. Кузнецы Килдера не покладали молотов, чтобы вооружить их лучшим оружием и броней — короткими копьями и мечами, пиками и дротиками, кольчугами, полушлемами и, само собой, окованными круглыми щитами с умбонами. Каждый пятый был вооружен луком и нес два полных колчана, еще пять тысяч следовали в обозе. Люди весело горланили походные песни, пытаясь перекричать зверолюдов. В колонне царило приподнятое население, будто они шли на городскую ярмарку, а не на войну.

Последней маршировала эльфийская армия. Гвардейцы Шиммера и Глоу в сверкающих на солнце доспехах несли длинные щиты, закрывающие большую часть тела. Они могли выстроить непроницаемую стену меньше чем за десять секунд, пронзая врагов копьями через крохотные щели. Эльфов возглавляла графиня Эмбер верхом на белом коне. Скачущая рядом Роза совершенно случайно выбрала себе черного скакуна. В своей простой кожаной броне лисица во всем отличалась от графини в парадных доспехах.

Воздушные корабли растянулись над всей армией. Экипажи внимательно следили за дорогами, выполняя роль разведчиков. Управляющая флагманом Сефир пыталась разговорить Рийнерис, но окончательно упавшая духом драконица отвечала односложно, уставившись на проплывающее внизу зеленое море потухшим взглядом. «Безжалостный Борей» летел над тем самым лесом, где когда-то потерпел крушение «Верный» и затем они нашли темный кристалл.

Драконица не сразу обратила внимание на жжение в груди. Она залезла под рубашку и тупо уставилась на пульсирующий в ожерелье рубин.

— Не может быть… — Рин резко повернулась к Сефир. — Мне срочно нужен Кот!

— А что, ты проголодалась? Тебе любого или какой-то особенный? — с хитрой ухмылкой спросила магесса. — На корабле есть пара рыжих, мышей давят.

— Да нет, полосатый, — нетерпеливо ответила драконица.

— Редкий окрас, будет сложно найти, — задумчиво произнесла Сефир.

— Не издевайся! — Драконица угрожающе расправила крылья.

— Да ладно тебе, минута смеха еще никого не убивала. Подержи штурвал. — Передав управление растерянной Рин, Сефир птичкой спрыгнула с корабля и полетела в середину колонны. Она схватила Кота за загривок и радостно хохоча поставила его на мостик.

Человек выглядел на удивление спокойным, разве что крайне недовольным.

— Обязательно было за шкирку? Мне теперь седмицу придется подавлять сплетни про нас. — Он тяжело вздохнул и потянулся к кисету. — Между прочим, мы обсуждали план возможной битвы.

— В следующий раз прокачу тебя на спине, сразу зауважают. — Сефир показала язык и кивнула на Рин. — У нее был к тебе срочный вопрос.

— После нашего отлета в Шиммер вы еще встречали темных тварей? — Драконица все еще стояла с распахнутыми крыльями. — Измененных животных или людей?

— Нет, ничего такого. Последних мы убили еще на пути к Сконлану, если помнишь. — Недовольство Кота сменилось любопытством, стоило ему увидеть пульсирующий кристалл. — Что это?

— Артефакт. Я немного переделала тот, что выдали всем исследователям. Он чувствует большое скопление темной энергии. — Рин перегнулась через перила и указала на восточную часть леса. — Вон там! А еще…

Драконица резко развернулась и бросилась к корме. Она посмотрела сквозь рубин на крохотную точку, в которую превратился Идендери.

— Там тоже есть! Только слабый!

— Интересно. Если это не новый кристалл, то… — Кот вытряхнул незажженный табак на палубу. — Это может быть след! Сефир, как ты смотришь на небольшое отклонение от маршрута?

— Нам лучше пересесть на более быстрый корабль. Вон тот разведчик вполне подойдет. — Магесса сдула черные пылинки с идеально чистой палубы. Она не терпела беспорядка на своем флагмане. — Сначала перенесу вас, а затем слетаю за нашей злобной лисичкой.

P.S. Благодарю всех за поддержку! Опубликовано эксклюзивно на Author Today.