Альянс

Глава 7 — Вольный город Килкенни

Грей облокотился на перила наблюдательной палубы «Безжалостного Борея», глядя вниз с неким удовлетворением. Внизу медленно выстраивались походные колонны объединенной армии. Совместная победа над Элнарилом сблизила горных эльфов, перевертышей и людей. Смешанные компании у ночных костров стали обычным делом, исчезла напряженность между представителями разных рас.

Магистрат единогласно проголосовал за принесение вассальной клятвы барону Сконлану. Кот на церемонии коронации выглядел так, будто в одиночку умял целый бидон со сметаной.

Обычные граждане восприняли нового покровителя спокойнее, чем предполагал лис. Кот произнес очередную блестящую речь, а недовольные шепотки быстро замолкли при содействии Слеша и новых членов городского совета. Людям хватало одного взгляда на угрюмые физиономии и сбитые костяшки, чтобы вспомнить о неотложных делах на другом конце города.

Потери среди воинов частично восполнили добровольцами из Корка — одни откликнулись на призыв надрать задницы зеленоухим, а другие не хотели упускать возможность присоединиться к великой армии. Вольные города много веков не собирали столь многочисленного войска.

Солдаты прославляли своих командиров. Имена Сильвер, Эмбер и Кота звучали довольно часто, но больше всего доставалось Грею. Его победа над Альваро мгновенно обросла самыми дикими и странными слухами. Хихикающая Роза рассказала версию, в которой его поочередно хлестали плетьми сразу десять пиромантов, пока их не сразили. Вредная лисица не уточнила, были ли они огненными.

Рийнерис торжественно поздравила Грея с девятым побежденным пиромантом и предложила закрыть список каким-нибудь бездыханным мастером. Воинственную драконицу едва удалось успокоить…

Раймон пережил нападение, но получил серьезные переломы. Великий магистр остался в Корке, вместе с подмастерьями, приказав выжившим мастерам присоединиться к армии лиса. Он клятвенно обещал, что недостающие силы прибудут из Южного Эретина через седмицу, максимум две, подкрепив свои слова магическим договором.

Дорога до Килкенни давалась непросто. Объединенная армия продвигалась медленно, стесненная крупным обозом. В телегах перевозили припасы, инструменты, раненых и пленных, что вызывало ропот среди слуг и мастеров, которым не хватило места. Грей не хотел оставлять в Корке лесных эльфов, опасаясь мести со стороны недовольных граждан, а отправлять их под конвоем в Идендери было слишком рискованно — нейтральный лес вплотную примыкал к древнему тракту. Диверсантам Элнарила ничего не стоило устроить налет. Выделение крупного отряда сопровождения означало ослабление основной армии.

Другим командирам не слишком понравилось решение герцога. Кот заботился о расходах припасов, а Сильвер не хотела возиться с пленными. Радикальная зверолюдка предложила поотрубать всем головы и только фыркнула на упреки в недостатке загадочного «гуманизма».

На следующий день после выдвижения из Корка лесные эльфы сполна воспользовались черепашьим темпом Объединенной Армии. Первый налет совершили на злополучной дороге меж цепочки холмов. Лучники притаились в высокой густой траве, планируя пропустить марширующих подальше и ударить в самый центр, внося хаос и разрушения. Маскировочные плащи позволяли скрываться от патрульных кораблей и все вполне могло получиться, если бы не Сильвер. Подозрительная кошка отправила на разведку большой отряд нюхачей. Завязалась жестокая схватка. Лесные эльфы сражались с обреченной доблестью, но не смогли справиться со звериной яростью перевертышей.

Последующие налеты походили друг на друга. Лесные эльфы учли ошибку, скрываясь не только от взглядов дозорных, но и носов. Зверолюды больше не чуяли врагов. Стрелы вылетали из любого укрытия: оврагов, холмов, высокой травы. Один лучник спрятался под трухлявым пнем, метким выстрелом убив килдерского сотника.

Напряженные солдаты хватались за щиты при любом шорохе. Объединенная армия практически застыла на месте — перепуганные люди всюду видели угрозу. Чтобы успокоить хуманов, вайлерам пришлось поддерживать воздушные завесы и к концу дня почти все не задействованные на кораблях маги валились с ног от усталости.

На следующий день вперед выдвинулись отряды зверолюдов, усиленные пиромантами. Они сжигали подозрительные заросли, кочки и кустарники. Могучие зверолюды защищали магов, а быстрые разведывательные корабли обрушивали на врагов град стрел, безжалостно уничтожая обнаруженные засады. Налеты прекратились к полудню, но лесные эльфы задействовали новый козырь.

Дорога к Килкенни резко оборвалась у глубокого оврага длиной в несколько лиг. Дно густо укрывал колючий ядовитый кустарник, а края осыпались под весом разведчиков. Препятствие заканчивалось у цепочки заросших холмов, идеально подходящих для очередной засады.

Грею не хотелось рисковать. Все пироманты Корка во главе с Эмбер залили овраг настоящим морем жаркого пламени. Рийнерис тоже внесла свой вклад несколькими мощными струями огня. Результат не заставил себя ждать — из пожара во все стороны разбегались горящие и вопящие фигуры, пока выпущенные стрелы не обрывали их мучения. Вайлеры не стали тушить пожар, они только разгоняли дым, пока воздушные корабли перевозили людей и эльфов небольшими партиями. Места не хватало и переправа затянулась до вечера. Не смотря на все усилия воздушных магов, горький запах впитался глубоко в одежду и вещи солдат, подрывая боевой дух. Грей с тяжелым вздохом приказал раздать всем по чашке привезенного с собой вина, чем мгновенно снискал себе популярность среди жителей вольных городов.

Третий день ознаменовался налетами всадников на оленях. Они пытались стрелять издали, но быстроходные небесные корабли быстро заставили их передумать. Не обошлось и без плохих новостей. Кот решил испытать выпестованную сотню легкой кавалерии, но олени оказались быстрее лошадей. Пока куттеры гонялись за одним отрядом атакующих, разгоряченные всадники в погоне за другим отдалились от армии. Скакуны спотыкались о внезапно вылезшие из-под земли корни, ломая ноги и сбрасывая седоков. Лесные эльфы развернулись и натянули тетивы, в упор расстреливая незадачливых преследователей. Спешно отправленный на помощь корабль не успел спасти положение. Конная сотня вольных городов погибла в первом же бою.

Путь, который одинокий всадник мог проделать всего за день, объединенная армия прошла за четыре. На рассвете солдаты наконец увидели город, к которому так стремились. Открывшийся вид завораживал и пугал — крепостная стена скрылась за возникшим из ниоткуда лесом. Немногочисленные открытые участки густо оплетали колючие лианы. Посреди выбитых ворот врос могучий древень со сложенными у корней валунами.

— Наконец-то, у меня уже лапы чешутся! — Рийнерис воинственно распахнула крылья. Вынужденное безделье на «Борее» плохо действовало на драконицу. Вдобавок, она вновь начала избегать Грея и Розу, и теперь страстно рвалась погрузиться в пучину сражений. — Мы выступаем?

— Нет, встаем лагерем, выставляем дозоры. — Грей обреченно вздохнул и пошел к Сефир на капитанский мостик. Эльфийка всячески донимала лиса вопросами без ответа. При всем желании он не мог сказать, как стал первым перевертышем, способным творить магию в зверолюдской форме. Лишь герцогская корона спасала Грея от перехода к активным исследованиям его серой тушки.

Лису повезло — Сефир было не до него. Эльфийка управляла эскадрой с бешеной скоростью, сигнальщик едва успевал махать флагами, передавая приказы. Военные корабли выстроились в линию, нацелив орудия на опоясывающий Килкенни лес. Магесса не отвлекаясь спустила Грея, Розу и Рин к авангарду, где собрались остальные командиры.

— Почему мы не атакуем? — Не только драконица жаждала крови. Руперт и Тум-Тум рвались в бой, зараженные нетерпением Сильвер.

— Штурмовать Килкенни без разведки — самоубийство чистой воды. — Грей мрачно посмотрел на растущий между деревьями кустарник. Ни единого просвета. — За четыре дня они наверняка успели подготовиться к обороне.

— Герцог прав. Позвольте нам помочь и к вечеру у вас будет вся нужная информация. — Если бы не острые выпирающие из-под губы заостренные клыки, улыбку Аллин вполне можно было назвать милой. — Мои Тени — мастера.

— Хорошо, но на всякий случай отправим и отряды перевертышей, а самый быстрый корабль пролетит над городом. — Грей повернулся к Сильвер. — Среди пленных есть кто-то важный?

— Да, была парочка. — Кошка лениво потянулась в седле. Руперт ушел собирать отряд для вылазки, ей оставалось только возглавить его, когда все будет готово. — Заклинательница медведей и ее прихвостень. По манере держаться сразу видно — не из простых.

— Отлично, доставьте их в командирский шатер, может скажут что-то важное. У кого-то есть возражения или предложения? — Не дождавшись оных, Грей ушел искать собственную ставку.

Полосатый Кот остался в одиночестве, не считая Слеша. Непризнанный барон провожал герцога очень задумчивым взглядом.

У Саэласа болели ноги. Они не просто ныли, а горели адским пламенем. Самый маленький камешек ощущался сквозь тонкую подошву, будто он ходил босиком по битому стеклу. Каждый шаг давался с великим трудом, и лишь угроза получить хлыстом по спине заставляла бывшего воина армии возмездия идти вперед. Надзирателями колонны пленных служили ополченцы вольных городов, которые очень не любили вторгнувшихся в их земли эльфов.

Больше всего Саэласа поражало, что хуманская ненависть не распространялась на других сородичей. Ополченцы постарше спокойно смотрели на шиммерских гвардейцев, а молодые вовсю братались на крови. Горные эльфы воспринимались как спасители, а не захватчики. Привыкший к вечному кругу ненависти юноша не понимал, что в сосуществовании двух рас возможен и иной путь.

Ноэми же не чувствовала боли то ли благодаря удобной обуви, то ли из-за остатков магических сил. После пленения взгляд Приручительницы потух. Ее порошки и оружие отобрали, а медведя выпустили в нейтральный лес. Эльфийка была абсолютно беззащитна, готовясь к худшей участи. Но победители оказались на редкость великодушны — ее никто не насиловал и не мучил ради потехи. Объективно, дрянная еда и бранные крики были не худшей участью, но это нисколько не красило позорный плен. А вид на заросший лесом Килкенни лишь усугубил тоску в сердце. Поэтому когда парочку эльфов отделили от остальных и повели к огромному ало-золотому шатру, сердце Приручительницы встрепенулось в надежде. Она твердо решила воспользоваться выпавшим шансом.

В шатре собралась разношерстная компания — подтянутый человек в простой кольчуге раскуривал трубку. Ноэми приняла его за телохранителя, пока не увидела амулет властителя города и баронскую диадему. Синеволосая эльфийка в алой мантии Гильдии Огня смотрела на Приручительницу со слабым интересом, как на занимательную букашку. Напряженная зверолюдка-лисица напоминала сжатую пружину. Весь ее вид как бы говорил — любое неверное движение закончится для Ноэми кинжалом в горле. Белая драконица с золотистыми волосами откровенно скучала, вертя в когтистых лапах оплетенный золотом крупный рубин. Излучаемая зеленоволосой эльфийкой сила заставляла скорее отвести взгляд. От одного взгляда на Сефир у Приручительницы заслезились глаза. В центре восседал молодой эльф с прозрачными серыми глазами. Он куда больше походил на студента после седмицы непрерывной зубрежки, а не на предводителя огромной армии.

— Полагаю, вы видели Килкенни. Расскажете нам что-нибудь интересное?

— Нас не было почти седмицу. Когда мы уходили, там оставили раненых и небольшой гарнизон. Пара сотен простых лучников и копейщиков. — Ноэми говорила спокойно, а вот Саэласа била дрожь. Молодой эльф оробел при виде вражеских лидеров. Встречи с высшими никогда не заканчивались хорошо для простых воинов.

— Как насчет магов? — На лице герцога отразилась досада. Все это он слышал и раньше — пленных допросили в первую же ночь.

— Приручители и заклинатели леса ушли к Корку. — Ноэми слегка поколебалась. — Скорее всего после нашего разгрома сюда прислали подкрепление из других городов. В Килкенни точно не оставалось никого, способного вырастить такой лес.

— А среди осаждающих Трипер… Типерр… Язык сломаешь. — В глазах молодого эльфа зажегся интерес, да и остальные слушали пленницу со сдержанным любопытством. — В общем, город на западе?

— Да, там был уважаемый и прославленный заклинатель леса.

— Значит, внутри нас ждет как минимум одна армия из оставшихся трех. — Герцог странно усмехнулся. — Что сделали с пленными?

— Способных работать отвели в Элнарил. Что стало с остальными мне неведомо.

— Если позволите, господин, я знаю. — Саэлас заговорил к изумлению Ноэми. Раньше он никогда не стремился общаться с высшими. — Первый советник приказал собрать их в отдалении от нашего лагеря. Их собрали в загоны для скота. Нам велели уйти, но я не послушал. Спрятался за вонючим сараем.

Саэлас сглотнул, обняв себя за плечи. Его зеленые глаза на мгновение потемнели.

— Они все упали замертво, разом. Потом появился черный дым, стало очень холодно и страшно. Я не выдержал и сбежал.

— Сколько их было? — Грей вцепился в подлокотники. Сбывались худшие опасения.

— Не знаю, господин, много. Несколько сотен.

— Проклятье. — Присутствующие обменялись многозначительными взглядами, решив не обсуждать новости при пленных. — У вас есть еще какая-то полезная информация?

— Да, господин. — Ноэми пнула Саэласа, вернув себе инициативу. — Мы бы хотели служить вам.

— Почему? — Герцог отреагировал совсем не так, как предполагала эльфийка. Он хлопнул себя по лбу, чуть не застонав. — Знатных пленных обычно обменивают, а ты явно не из простых.

— Мы попали в плен к хуманам. Это непростительно. В лучшем случае меня ожидает жалкое существование в низшей касте, а Саэласа просто повесят. Я уже спасала его от петли. — Эльфийка немного поколебалась. — Большинство это не понимают. Я недостаточно важна, а обычных солдат никто не будет менять.

— И что ты можешь? — спросила эльфийка в алой мантии. — У нас нет ездовых медведей, и я не чувствую сильного дара.

— Урса любила поиграть. — Ноэми покраснела. Баловство ездовых медведей не поощрялось. Они считались инструментами, а не партнерами. — У нас было несколько дней отдыха и мы резвились в разных местах. Совершенно случайно она нашла тоннель. Там решетки, но я уверена, что он ведет за городскую стену.

— А вот это уже интересно. — Лисица впервые с начала разговора перестала подпирать ладонью щеку и подняла голову. — Если его не засыпало, мы сможем ударить с двух сторон.

— Это может быть ловушка, — возразила эльфийка в алом.

— Вряд ли они рассчитывали на собственное поражение и подготовили агента для внедрения и допроса. — Мужчина в кольчуге снисходительно улыбнулся. — Ваши лесные братья слишком плохого о нас мнения.

— Не вижу смысла спорить. — Герцог пошарил рукой в воздухе, будто искал какой-то мелкий предмет. Недовольно поморщившись, он повернулся к слуге за спиной. — Найди мне два пустых магических контракта.

Основной лагерь бдительно стерегли представители трех рас с поддержкой магов и воздушного флота. Все были при деле — пироманты выжгли всю близлежащую растительность, перевертыши вынюхивали лазутчиков, эльфийские лучники несли службу на сторожевых вышках. Пленники возводили частоколы, а люди собирали камнеметы.

Солнце все сильнее склонялось к горизонту, но никакого движения со стороны Килкенни так и не последовало. Город будто вымер, медленно погружаясь во тьму.

— Прибыл корабль из Шиммера! — Рин нашла раскрасневшихся Грея и Розу в обозной телеге. Драконица возбужденно размахивала лапами и крыльями, не обратив внимание на странный объект «инспекции» парочки лисов. — Я отобрала у капитана письмо для тебя!

Грей с улыбкой принял помятый конверт. Наверняка Инес приказала передать ему лично в руки, но не каждый мог устоять перед настойчивостью скучающей драконицы. Лис пробежался взглядом по витиеватым строкам, выведенным фиолетовыми чернилами, и резко погрустнел.

— Что там написано? — встревоженно спросила Роза.

— Ничего важного, новостная сводка. — Грей попытался спрятать письмо, но ловкая лисица вырвала его из рук. — Эй!

— Так я и поверила. — Она запрыгнула на крышу повозки и принялась читать, не обращая внимания на гневное фырканье лиса. — Ого!

— Что там написано? — Рийнерис хлопнула крыльями, на мгновение забыв о невозможности взлететь.

— Ульрих покинул Фольке вместе со всеми жителями. Они высадились в Вике, это город у западной границы графства Глоу и сейчас направляются в нашу столицу. — Лисица весело хихикнула. — Теперь его зовут Ульрихом Трусливым. Ну да, чего еще ждать от северян. Та-а-а-ак, а это еще что…

Грей вжал голову в плечи, пытаясь незаметно удалиться прочь. Гневный взгляд пожелтевших глаз пригвоздил его к земле.

— Ты вообще собирался мне об этом рассказать?!

— Что там такое? — Рин требовательно уперла лапы в бока. — Покажи!

— Инес спрашивает Грея, успел ли он сделать наследника. Напоминает, что война опасное предприятие и Шиммер рискует остаться без законного правителя. — Роза громко фыркнула, прядая заострившимися ушами. — А еще тут список незамужних дворянок! И возглавляет его Риманте! С тремя восклицательными знаками и жирным подчеркиванием!

— А Эмбер есть? — В следующую секунду Грей остро пожалел о своей шутке. На его голову опустилось сложенное письмо. — Ай! Не воспринимай всерьез!

— Почему ты мне не сказал?! — Голос Розы повысился на октаву.

— Потому что не о чем говорить! — Он отвернулся, покраснев до кончиков ушей. — Я надеялся, что Инес успокоится раньше, чем ты узнаешь.

— Какой же ты… — Лисица фыркнула и спрыгнула, решительно подойдя к лису. — Дурак…

— Повторяешься, — усмехнулся Грей, прижимая ее к себе. Они одновременно охнули, когда к объятиям присоединилась Рийнерис.

— А в чем, собственно, проблема? — вкрадчиво поинтересовалась драконица.

— Ну… Не знаю, заметила ли ты, но мы встречаемся. — Лисица приглушенно фыркнула, пытаясь освободиться из стальной хватки. — Пусти!

— Ой, простите. — Рийнерис отстранилась, слегка посинев. — А почему бы тебе не обратится к нашим обычаям? Они отлично показали себя в Астаруме.

— Это к каким? — с любопытством спросил Грей. Раньше он не слышал о драконьих традициях, Астарум являлся закрытым государством, куда очень не любили пускать чужаков.

— У нас мало детей и те, кто появляются, считаются достоянием всего общества. Соответственно, все кто появляется на свет передаются под опеку профессионалов. Целителей, учителей, наставников. — Драконица выпрямилась, энергично вильнув хвостом. Кисточка поймала на себя паутину с тележного борта. Перехватив задумчивый взгляд Розы, она быстро продолжила:

— Конечно, бывают случаи, когда дети остаются в семье. Обычно это наследники домов или члены династий магов, а точнее, и то и другое. Это большая честь лично вырастить своего ребенка, хотя и в глазах окружающих это иногда расценивается как откровенная… жадность? — Рийнерис быстро отвела глаза, давая понять, среди какой группы оказалась она сама. — В общем, ты можешь завести наследника и заниматься своими делами.

На последних словах голос драконицы немного притих.

— Это очень интересная история, но у нас все же другие традиции… — Грей осекся, перехватив задумчивый взгляд Розы. — Ты серьезно?!

— Инес в чем-то права. Если ты умрешь, династия прервется, Шиммер погрузится в смуту. Нет никакой гарантии, что оставшиеся графы не развяжут войну между собой. Это с тобой они белые и пушистые.

— Мне еще слишком рано думать о детях! — затравленно воскликнул Грей. Оказавшись между двух огней, он стремительно терял позиции.

— Рин предложила хороший вариант. — Лисица прикусила губу. — Наши традиции не так уж отличаются. Семья матери позаботится о наследнике престола. Любой мало-мальски знатный род убьет за такую возможность.

— Заводить ребенка только в качестве запасного варианта — жестоко. Представляешь, что с ним будет, если затем у меня появится законный наследник? — Глаза Грея ярко вспыхнули. — У него будет такая же жизнь, как у меня.

— Разве это плохо? — Следующие слова Роза произнесла совсем тихо: — Трудности закаляют.

— Не ожидал от вас… такого. — Он громко фыркнул и резко развернулся. Кожа на запястьях покрылась серой шерстью. — Мне нужно проверить посты.