Альянс

Глава 4, часть 4

Ульрих Три Топора с мрачным видом смотрел на огонь в очаге, то и дело оглаживая бороду. Он сидел в тронном зале, и никто из присутствующих не осмеливался нарушить размышлений правителя Фольке.

С каждым днем в город стекались беженцы из северных и восточных земель. В стремлении понравиться ушастому герцогу Ульрих приказал принимать всех. Эльфийский посол в Вике высоко оценил данный шаг и клятвенно пообещал рассказать о нем правителю в следующем письме. В итоге Ульрих получил кучу лишних ртов и стремительно растущие трущобы. Горожане роптали, стражи сбивались с ног, пытаясь навести порядок, а желанная помощь так и не приходила.

Беженцы несли с собой новости, и каждая была хуже предыдущей. Слава богам, темные твари обошли Фольке стороной (хотя Ульрих считал, что большую роль сыграло удачное расположение в долине между двух рек, впадающих в океан). Растущая орда обрушилась на города восточнее Фьорта. Ярлы не захотели объединяться, надеясь отсидеться за высокими стенами. Монстрам хватило седмицы, чтобы сокрушить их по одному и захватить весь север Элькесдалена. Поговаривали, что бесчисленные орды двинулись дальше на восток в сторону Северного Эретина. Заклятый южный сосед только того и ждал, стягивая войска к границе между государствами.

Король Элькесдалена Олаф не сподобился даже бросить зов, все крупные феодалы остались сами по себе. Он собрал в своей столице, Вике, запасов на несколько лет осады и приказал закрыть ворота. Южане традиционно недолюбливали северян и только радовались их невзгодам. Не видевшие темных тварей вживую, они были уверены, что справятся с ними силой топоров и безрассудной отваги, а ежели что, то и ушастые подсобят. А потом они займут освободившиеся территории…

В такие моменты Ульрих тяжело вздыхал, прекрасно понимая желание герцога не гробить своих солдат. Он бы и сам не пошел на юг, начнись вторжение тьмы на эльфийских территориях. Вот только от понимания ему не становилось легче.

— Господин! — Двери общего зала с треском распахнулись, пропуская мужчину с короткой рыжей бородой. — Беда! Они пришли!

— Очередные беженцы? — Ульрих с сожалением осмотрел стол перед собой. С него предусмотрительно убрали все чаши, которые он мог метнуть в принесшего дурные вести или нерадивого слугу.

— Нет, господин! Монстры!

По общему залу разнесся встревоженный гул. Внутри ярла что-то оборвалось. Он до последнего надеялся, что беда обойдет его город стороной.

— Раз пришли, пойдем, встретим. — Как правитель Ульрих прекрасно знал, что нельзя показывать неуверенность перед подданными. Он нарочито медленно встал с трона и потянулся к любимому топору.

Город напоминал встревоженный улей. Оглушительно звенел колокол, люди прижимались к стенам домов, уступая дорогу бегущим из казарм воинам. В порту начиналась давка, желающие спастись осаждали корабли и дрались за рыбацкие лодчонки. Капитаны спешно отчаливали под многочисленные отчаянные крики.

Иная атмосфера царила на стене. Стражи смотрели на Ульриха и его берсерков с надеждой. На лице ярла играла злая улыбка, он шагал с гордо выпрямленной спиной. Вдохновленные воины крепче сжимали копья и луки. На самый широкий участок стены с помощью подъемника затаскивали камни, весело кипело масло в котлах. Поприветствовав сотников, Ульрих осторожно выглянул через край.

Монстры стояли на другом берегу реки. Они стали не такими широкими и высокими, превосходя людей на голову или две. Исчезли излишняя долговязость и непропорциональность.

— Что скажете, господин? — Кьел, первый сотник и свирепый воин, не выказывал страха. Истинный последователь Томана, он жаждал умереть в бою и вознестись в золотой чертог. — Отродий не больше нас, у них нет оружия. Опустим мост и атакуем?

— Нет, приготовьте щиты. Они любят бросаться камнями.

— Пусть бросаются сколько хотят, пока они не научатся ходить по воде, мы в безопасности. — Молодой воин, у которого еле проклюнулись первые усы, храбрился как мог.

Его будто услышали. Из-за спины выстроившихся рядами монстров неспешно вышел бледный человек в черном костюме с серебряными пуговицами. Выпущенные со стены стрелы бесследно растворялись в окружающей малефикара едва заметной дымке.

— Где магик?! — взревел Ульрих. Все нутро кричало об опасности.

— Последние магики отплыли в столицу еще в начале седмицы, — осторожно напомнил Кьел.

— Проклятые трусы! Бегут с драккара, как крысы! — Ульрих сжал рукояти топоров, с бессилием следя за вставшим у берега малефикаром.

Маг присел и опустил ботинки в воду, беспечно болтая ногами. Создаваемая им рябь окрашивалась в черный и расходилась все дальше, останавливая волны. Вскоре вся видимая поверхность воды скрылась за темной пеленой. Он сидел так целый час, вселяя отчаянье в сердца воинов на стенах, ведь нет ничего томительнее ожидания, с которым ничего не можешь сделать.

Миг, когда малефикар замер, защитники Фольке восприняли со смесью облегчения и ужаса. Темная фигура медленно взмыла в воздух и раскинула руки. Закружился густой дым, с каждым мгновением прибавляя в объеме. В какой-то миг черная сфера превратилась в клубок змей, что падали в воду, расползаясь во все стороны. Тянущиеся за ними шлейфы превращались в лед. Через несколько мгновений он полностью сковал реку, открывая темным тварям путь к городу.

— Поднять щиты! Копья наизготовку! — Крик Ульриха перекрыл поднявшийся ропот. Подавая пример, он смело встал у зубца.

Темная волна двинулась вперед. К счастью, никто не бросал камни — Ульрих приказал заранее очистить берег от возможных снарядов, а притащить с собой обоз малефикар не догадался.

Сыплющиеся со стен стрелы бессильно втыкались в бледно-розовую плоть темных тварей или отскакивали от черепов — элькесдаленцам не хватало пробивной силы эльфийских луков. Монстры беспрепятственно добрались до стены и полезли наверх, цепляясь за незаметные выступы и вбивая пальцы в крохотные щели.

Сыпящиеся сверху камни собрали щедрую жатву — получив удар по голове, монстры беззвучно падали вниз, часто сбивая карабкающихся снизу товарищей. Многие вставали и снова шли на приступ, но оставшихся лежать постепенно становилось все больше. У Ульриха хватало солдат — он призвал всех, способных держать оружие. Добравшихся до края встречали копьями и топорами. Простаивали только котлы с кипящим маслом — они предназначались для защиты ворот.

— Так их! Слава ярлу! — Храбрящийся юноша поддерживал остальных криками. Зрелище умирающих монстров вселяло в него надежду.

Ульрих не спешил разделять радость мальчишки. Малефикар безучастно смотрел за сражением, его будто не волновала гибель ведомой орды. Он пошевелился, лишь когда потери перевалили за сотню.

Вцепившиеся в стену монстры неожиданно замерли. Собравшиеся внизу разом наклонились и подобрали брошенные защитниками камни. Многие отрывали головы и конечности павших сородичей.

— Все назад!

Ульрих опоздал с приказом. Расслабившись, воины перестали держать громоздкие щиты. Брошенные с нечеловеческой силой снаряды ломали кости и хребты, часто унося людей за другой край стены. Обстреливаемые защитники были вынуждены отойти назад. Десятки монстров одновременно перевалились через зубцы и встали на ноги, встречаясь с ощетинившимся копьями строем.

— Ни шагу назад! — Древний как война клич разнесся над головами защитников Фольке.

Монстры удивили вновь. Они не стали бросаться в безрассудную атаку, вместо этого скапливаясь у края стены. Они прикрывали головы передними лапами, не обращая внимания на брошенные копья и выпущенные стрелы. Какой-то эффект приносили только арбалеты — нескольких одновременно вонзившихся в корпус болтов хватало, чтобы выбить атакующего со стены. Сами люди боялись идти в атаку, и это стало их ошибкой.

В момент, когда монстров стало больше полусотни, они вновь одновременно наклонились, подбирая тела павших. Импровизированные снаряды со страшной силой врезались в стены щитов, разваливая строй. Темные твари перешли в ближний бой, расширяя образовавшиеся прорехи.

— Вперед, вперед, за Фольке! Мы северяне или кто?!

Ульрих бешено взревел, сжимая по топору в каждой руке. Он бесстрашно бросился вперед, раскроив череп ближайшему монстру. Впавший в боевую ярость ярл вдохновил колеблющихся защитников.

Первыми последовали примеру предводителя берсерки. Облаченные в звериные шкуры на голые тела, они мастерски орудовали топорами. Обычно они успевали забрать двух, а то и трех тварей, прежде чем встречали смерть.

Затем вперед двинулись обычные воины. На всем протяжении стены завязались беспорядочные битвы. Люди старались действовать сообща — пока один отвлекал монстра, остальные атаковали со спины. К сожалению, враги быстро учились на ошибках товарищей — новички на стенах стали резко оборачиваться и хватать не ожидающих подвоха воинов.

Ульрих бросил топор в голову очередного монстра. Темная тварь жалобно всхлипнула и перевалилась через край стены, захватив еще нескольких. Ярл с досадой плюнул под ноги — это был последний метательный топор.

Опытный и осмотрительный воин не лез на рожон. Ульрих ввязывался в уже идущие поединки, подсекая монстрам ноги или отрубая головы неожиданным ударом со спины. Он был ярлом, а не героем — обычно последние быстро находили смерть на поле брани.

Люди побеждали. Количество тел под ногами росло, сковывая движения обеим сторонам. Защитники медленно, но верно теснили тварей, заново сформировав строй.

Ульрих беспокойно посмотрел вверх. Победа не волновала ярла, куда больше его занимало бездействие малефикара. Бледный человек спокойно наблюдал за развернувшейся бойней, зависнув неподалеку от стены. Его лицо сохраняло абсолютную неподвижность.

Убедившись, что поблизости нет монстров, Ульрих подошел к краю стены и яростно воскликнул:

— Что тебе от нас нужно?!

Малефикар не удостоил человека ответом, вот еще, разговаривать со всякими букашками. Он отвернулся и полетел прочь, и орда последовала за предводителем. Оставшиеся на стенах темные твари разворачивались, потеряв интерес к людям, и просто перешагивали через край. Потрясенным воинам оставалось лишь провожать их взглядами — вонзающиеся в спины болты и стрелы не приносили никакого эффекта.

— Победа! Слава ярлу Ульриху! — радостный рев охватил стену, а за ней и весь Фольке. Люди праздновали — они отбросили чудовищ из страшных сказок. Пиво лилось рекой, на центральной площади начались спонтанные танцы.

Не праздновал только Ульрих. Он мрачно смотрел на сбрасываемые со стены тела монстров. Людей полагалось сжигать на кострах, а вот темные твари не заслуживали человеческого погребения.

Ярл видел, скольких они потеряли. Он понимал, что малефикар не показал и малой части своей силы и город падет, как только того пожелает темный маг.

Он плюнул за стену и пошел искать Кьела. К своему счастью, сотник помогал убирать тела, а не угощался бесплатным пивом в ближайшем трактире.

— Наши драккары на месте?

— Спрятаны в пещере, тайный ход не обнаружили. Хотите нанести неожиданный удар?

— Нет. Собери всех на тинг… Мы уходим.

«Надеюсь, ушастый не шутил про свою деревню».