Альянс

Глава 8, часть 2

— Очнулся наконец!

Все чувства вернулись одновременно, оглушая серого лиса. Мягкая простынь казалась грубее мешковины, свет обжигал сквозь закрытые веки, во рту поселился мерзкий привкус, какой бывает после нескольких бутылей хорошего вина, надушенный воздух забивал ноздри, не давая вдохнуть. Противный скрежещущий звук безжалостно атаковал чувствительные уши, пока Грей не понял, что это было его собственное дыхание.

— Кххх… — Через мгновение наваждение исчезло, все чувства вернулись в норму. Лис попытался привстать, как тяжелая рука уперлась в грудь, припечатав его к постели.

— Лежать! — Роза пребывала в человеческом облике, но ее глаза яростно сверкали желтизной, а рыжий хвост сердито бил по кровати. — Целитель прописал тебе постельный режим! Ты у меня не встанешь до конца похода!

— Мне что, воевать, лежа на кровати? — Он схватил лисицу за руку и резко дернул на себя. Не ожидавшая атаки Роза повалилась на Грея. Возмущенно фырча, она попыталась встать, но оказалась вплотную прижата к груди сильными объятиями. Для верности Грей обхватил ее еще и ногами. Дернувшись несколько раз, она подозрительно затихла. — Сдавайся!

— Ну уж нет! — Покрывшись рыжей шерстью, Роза неожиданно дернулась. Освободившись, лисица перекатилась на свободную сторону кровати и выставила перед лисом ладонь. — Никаких игр! Лежи и отдыхай! Это приказ!

— Слушаюсь, миледи! — ответил Грей, с трудом сохранив серьезное выражение. — Где мы?

Лисом овладело хорошее настроение. Он осмотрелся — они находились в незнакомом деревянном помещении. Из круглого окна лился ласковый солнечный свет, стены украшали полотна с идиллическими природными пейзажами. За освещение отвечали кристаллы в стеклянных колбах, и не простой кварц, а настоящие сапфиры. Кровать с балдахином значительно превосходила размерами узкую дверь.

«Интересно, как они ее сюда занесли?»

— Тут все обставили специально для тебя. — Роза повернулась на бок и положила голову на грудь охнувшего Грея. — Сефир назвала это каютой для почетных гостей.

— Флагман значит. — Он почесал лисицу за заостренным ушком, наслаждаясь ее довольным сопением. — Надеюсь, мы ее не выгнали?

— Не переживай, ее обитель в несколько раз больше. Правда, там легко сломать ногу, дикий бардак. При маневрах все рассыпалось и смешалось.

— Сколько меня не было? Что вообще произошло?

— Ну вот, начинаются скучные расспросы. — Острый коготь Розы отлично чувствовался сквозь тонкую ночную рубашку. — Как-то мы слишком быстро пропустили твои извинения и оправдания. Ты ведь обещал больше не рисковать! И не раз!

— Прости. — Грей тяжело вздохнул. Улыбка исчезла с его лица быстрее лавочника при виде сборщика налогов. — У меня не было выбора.

— Неправда. Мы могли не прилетать сюда. Держали бы оборону в горах вместе с друзьями Рин… — Полусерьезно произнесла Роза.

— Ты правда так думаешь? — Он не мог видеть ее глаза, зато прекрасно слышал дрожь в голосе. И запах… в нем появились неизвестные ранее нотки. — Что мы должны были бросить вольные города на растерзание малефикаров?

— Тогда мы не знали, что за вторжением стоит тьма. — Нажим коготка стал немного сильнее.

— Замени на Элнарил, тоже самое. — Грей погладил Розу по спине, надеясь немного успокоить лисицу. Чем скорее она сменит гнев на милость, тем целее останется его шкура.

— Да, пожалуй… — Она глухо фыркнула и убрала руку. — Мне кажется, брать с тебя новое обещание занятие глупое и бесполезное.

— Я очень постараюсь не рисковать понапрасну, правда.

Грей прикрыл глаза, умиротворенно засопев. К нему прижималась такая тяжелая, теплая и мягкая лисица. Ее запах навевал ощущение безопасности, покоя, уюта… дома. Так хотелось поддаться ему и погрузиться в мягкий спокойный сон… Он встряхнул головой, прогоняя липкое теплое наваждение. Грей оставался герцогом, после штурма Килкенни наверняка возникла куча неотложных дел. В качестве компромисса он потянулся к рыжему ушку, почесывая довольно заурчавшую лисицу.

— Расскажешь новости?

— Сам напросился, я не виновата. — Пригревшаяся Роза сладко зевнула, заговорив сонным голосом: — Вся битва закончилась, как только ты грохнул того темного. Поднялся страшный вой, бр-р-р-р… Нахлынули худшие воспоминания и кошмары. Мне с трудом удалось мечи удержать, что уж про остальных говорить. А над башней появилась змеиная башка, огромная, вся из черного дыма. Она провисела почти час, пока мы пленных вязали. Лесные как увидели, так сразу оружие побросали. Честно говоря, они и так проигрывали, мне кажется просто воспользовались поводом.

— Скольких мы потеряли? — Несмотря на тяжелое одеяло и прижимающуюся лисицу, Грей поежился от пробежавшего по спине холодка.

— Много… До сих пор считают. — Роза грустно фыркнула. — Люди недовольны, рвутся отомстить, устроить самосуд. У многих добровольцев из Корка была родня в Килкенни… В общем, пленных охраняют эльфы и наши.

— Плохо, только бунта нам не хватало. — Грей задумчиво хмыкнул, нахмурившись. — А что командиры?

— Кот ходит с таким кислым лицом, будто целиком лимон проглотил. Они с Эмбер сильно поругались, он рвется в Килкенни, по слухам эльфы не нашли городскую казну, а она хочет дождаться тебя. Сильвер поддержала графиню, Сефир заняла нейтралитет, сидит за штурвалом и молчит, горюет о потерянных кораблях. Простые солдаты ничего не замечают, но обе стороны на всякий случай не убирают оружие далеко.

— И это все за один день! — Лис злобно зашипел. Он попытался встать, но ладонь Розы пригвоздила его к постели. — Я должен разрешить ситуацию, пока не случилось непоправимого!

— Они большие мальчики и девочки, разберутся, — жестко ответила лисица. — Целитель сказал, что ты на грани выгорания. Тебе нельзя перенапрягаться.

— Вот же… — Грей расслабился, покорно принимая судьбу в виде нависшей над ним желтоглазой девушки. — Вредина.

— Начинай уже думать о собственном благе! — Важно ответила Роза, нажав ему на нос. — И вообще, я не закончила.

— Да, прости. Что было дальше? — Он попытался вернуться к почесыванию ее ушка, но лисица перехватила руку и задрала ее над головой.

— Ничего особенного. Там внизу настоящий дурдом. Зализывают раны, сортируют трофеи. Каждые полчаса заходит чей-нибудь гонец и проверяет, не очнулся ли ты. Устала выгонять! — Роза лениво потянулась и встала с кровати. — Полагаю, скоро новый придет.

— Нужно прекращать раскол, срочно. — Грей наконец смог привстать, опершись спиной о гору подушек. — Раз мне нельзя ходить, тебе придется передавать приказы.

— Слушаю и повинуюсь, — шутливо поклонившись, лисица потянулась за сапогами.

— В честь взятия Килкенни устраиваем пир. Один большой общий стол. Открываем все бочонки из Шиммера, зажарим оленей, свежего хлеба побольше, сушеных фруктов, никаких каш… — Грей прервался, чтобы сглотнуть накопившуюся слюну. Живот требовательно заурчал, умоляя немедленно заполнить его всем выше перечисленным. — У нас вроде еще шоколад был. В общем, все по высшему разряду. Как все насытятся и напьются, устроим раздачу трофеев. К закату напряжение должно стихнуть.

— Теперь я понимаю, зачем ты забил вином трюмы нескольких кораблей. — Справившись с зашнуровыванием обуви, Роза хитро посмотрела на жалобно вздохнувшего Грея. — Долго тебя ждать?

— Мне же нельзя вставать… — Одного взгляда на плясавшие в глазах лисицы озорные искорки хватило, чтобы Грей с воплем бросил в нее подушку. Роза не осталась в долгу, вернув импровизированный снаряд прямо в серую морду. Вскоре каюта напоминала курятник — всюду летали перья под веселый смех парочки лисов.

— Не дуйся, хотела тебя немного проучить. — Она стряхнула мусор с волос и повернулась, изящно махнув хвостом. — Одевайся и догоняй!

Недовольно пофыркивая, Грей быстро влез в штаны и нацепил любимую куртку. К радости лиса от ткани не несло гарью и тленом. Густой запах мыла с легким ароматом чистоты навевали мысли о свежести и легкости.

Лежавшая на тумбочке корона выглядела гораздо хуже. Золотой обод почернел, рубины заметно потускнели. Роза отрицательно покачала головой, когда Грей попытался надеть венец.

— Не стоит рисковать, кто знает, что с ней сделал малефикар.

— Ты права, покажу ее Рин… — Он убрал артефакт в сумку. Парочка лисов собиралась покинуть каюту, как в дверях появилась неожиданная гостья. Аллин степенно поклонилась, прижав ладони к бедрам.

— Ваша светлость! Вы очнулись! — Улыбка темной эльфийки сияла, будто она встретила старого друга спустя годы разлуки. — Прошу прощения за беспокойство, но это важно. У меня хорошие новости!

— Их можно обсудить за обедом? — жалобным тоном поинтересовался Грей.

— Боюсь, это срочно. Вы точно захотите выслушать меня прежде, чем встретиться с остальными. Вот, прошу! — Не поднимая головы, она протянула лису черный свиток, скрепленный алой печатью.

— Посольская грамота. — Грей быстро пробежался взглядом по белым буквам. Печать в конце документа светилась фиолетовым цветом. — Мои поздравления, эрц-графиня Аллин.

— Благодарю. — Темная эльфийка лучилась довольством, с легкостью затмевая завладевшего Корком Кота. — Теперь у меня есть право заключить с вами официальный договор! Приступим?

— Прямо здесь? — Грей с удивлением приподнял бровь.

— Это не проблема. — Глаза Аллин вспыхнули алым и погасли. Эльфов окружила слабо уловимая дымка. — Теперь любой воздушный маг, который попытается нас подслушать, испытает все прелести звона в ушах на ближайший день.

— Забавно. — Лис со вздохом опустился в стоявшее неподалеку кресло. Принимать официальную посланницу в кровати казалось грубостью. Впрочем, обстановку каюты с летающими повсюду перьями сложно было назвать официальной.

— Императрица высоко ценит представившуюся возможность. Мне приказано оказывать вам всевозможную поддержку.

— В чем она будет выражаться? — Грей приглашающе указал на кресло напротив.

— Помимо спасения корабля, на котором мы сейчас находимся? — Темная эльфийка иронично улыбнулась и изящно закинула ногу на ногу. — В первую очередь — информация. Я расскажу вам несколько интересных и полезных фактов. С чего желаете начать? Большая тайна или маленький секрет?

— Всегда любила масштаб. — Лисица обворожительно улыбнулась гостье и уселась на подлокотник кресла Грея.

— Я согласен, начнем с тайны. — Он накрыл ее ладонь своей.

— Да… — Темная эльфийка на мгновение прикрыла глаза и заговорила торжественным тоном. — Мне придется прочитать небольшую историческую лекцию. О моем народе ходит много противоречивых слухов.

Лисы одновременно фыркнули. В детстве Роза и Грей слушали разные сказки, но они всегда сходились в одном — темные эльфы являлись воплощением зла.

— Все началось примерно десять веков назад. Два могущественных дворянских рода Империи Людей вступили в борьбу за опустевший престол. Постепенно в нее втягивалось все больше сил и сторон, пока не вспыхнула гражданская война, охватившая весь континент. — Аллин не могла жить в те времена, но она рассказывала так, будто лично была свидетелем событий, развернувшихся в далеком прошлом. — Как это всегда бывает, одна из сторон проигрывала. Ее лидер, Меландр, искал поддержки, союзников. Он был могущественным магом, главой гильди малефикаров. Тогдашний император темных эльфов купился на щедрые посулы и вступил в войну. По заключенному договору половина Ласэарана навечно отходила нашему народу.

Несмотря на льющийся в окна яркий солнечный свет, все кресло Аллин скрылось за густой тенью. Грей мог видеть только ее пылающие глаза.

— Со временем стало очевидным, что нас воспринимают не как соратников, а слуг. Наших воинов всегда посылали на битвы первыми. Мы приносили огромные жертвы, а взамен получали лишь новые обещания. Так не могло продолжаться вечно. В один черный день император Эльр погиб, а его наследник приказал воинам уходить.

Злая усмешка темной эльфийки ощущалась кожей. Она безмолвно рассказывала об истинной причине смерти прежнего правителя.

— Меландр был в ярости. Он побеждал, но в один момент лишился всего. Его враги воспряли и оттеснили остатки армии к месту, которое теперь называют Разломом. Мы не знаем, что там произошло. В один момент боги перестали отвечать на молитвы, жрецы лишились дарованных сил, Империя Людей распалась на отдельные королевства и вольные города, магия света исчезла. Выжившие написали легенду о великом вторжении из иного мира, а мой народ сделали главными виновниками или, как минимум, прислужниками тьмы.

Аллин торжественно отсалютовала и развела руки, опустив голову в шутливом поклоне.

— Это очень интересная интерпретация истории, хоть я и не понимаю, в чем срочность рассказа. — На лице Розы отпечаталось сомнение. — К тому же вы действительно темные маги, а из Разлома прут мутировавшие твари. Логично предположить, что вы вместе.

— Он тоже так думал. — Аллин оскалилась, обнажая заостренные длинные клыки. — Посланник Меландра.

— Кто? — Грей вздрогнул, по хребту лиса пронеслась странная волна.

— Первый человек-малефикар за десять веков. Он пришел к императрице. Пытался ей приказывать, считал нас слугами, букашками. Требовал искупить вину за предательство ради места в новом мире. — Она на мгновение прикрыла глаза. — Было очень приятно его разочаровать. Жаль, я не участвовала в пытках лично.

— К вам приходил один из малефикаров? Как тот, которого я убил в Килкенни? — Грей жадно подался вперед.

— Не забудь еще про хрена из Элькесдалена, — добавила Роза. — Там был человек, а не эльф.

— Да. Он наш пленник. — Оскал эльфийки превратился в милую улыбку. Она сидела все так же закинув ногу на ногу, напоминая ведущую светскую беседу леди, а не смертельно опасную убийцу. — Императрице служат лучшие палачи. Он рассказал все.

Аллин наслаждалась моментом. Роза с трудом сдерживала себя, чтобы не схватить эльфийку за грудь и как следует встряхнуть. А вот Грей наоборот расслабленно откинулся на спинку кресла. Лис взмахнул рукой и в его ладонь точно легла бутылка вина.

— Что именно он рассказал?

— Всего их осталось девять. Меландр и выжившие сторонники. Они залегли в спячку и ждали. Глупость королей Элькесдалена напитала Разлом силой и позволила им освободиться.

— Девять магов натворили столько всего… — Грей отхлебнул прямо из горла. Он криво улыбнулся, как от зубной боли, и передал бутылку Розе.

— Они не просто маги, — возразила эльфийка. — Тьма в нашем мире значительно ослабла за прошедшие века. До великой войны на несколько сотен детей приходился один с даром. Теперь соотношение один на десять тысяч, и он весьма слаб. Боюсь, только императрица сможет по-настоящему противостоять древним малефикарам.

— Как они убили правителей?

— Одноразовое заклинание, его готовили еще для той войны, но не успели применить. — Аллин требовательно вытянула руку. Получив желаемое, она сделала несколько быстрых глотков. — Ммм, прекрасно. Когда все закончится, обязательно попрошусь послом в Шиммер.

— Пожалуйста, не отвлекайся. — Роза нервно стучала пальцами, а ее ноздри широко раздувались. Лисице не нравилась мысль постоянно видеть темную при дворе. — Зачем они это устроили?

— Все довольно просто — месть. Погрузить Ласэаран в хаос, уничтожить все осколки ненавистной павшей империи и править сотворенным на руинах королевством. Элнарилу и нам предложили стать слугами. Мы отказались, они согласились.

— Значит, с учетом пойманного вами и погибшего в Килкенни, их осталось семеро. Расскажи про них.

— Союз малефикаров вынужденный. Они ненавидят друг друга. Пары есть только в Южном и Северном Эретинах, в остальных государствах действуют одиночки.

— И в Шиммере? — мрачно спросил Грей.

— Да. На твоей территории действует мастер маскировки и диверсий, слабый в прямом бою.

— Так вот кто она такая. — Грей и Роза быстро переглянулись. — Сталкивались. Она давно не проявляла себя, но нужно предупредить Инес. Расскажи об остальных.

— К сожалению, пленник знал далеко не о всех. Ты убил так называемого советника короля Элнарила. Тоже эльф, хороший химеролог, ученик магистра, действующего в Элькесдалене. Они начали в наиболее уязвимых государствах и готовят армию. — Аллин не отдала бутылку. Промежутки между новыми глотками становились все короче. — Лесные эльфы — мясо. За ними хлынут орды мутантов. Вот почему так важно было уничтожить их прежде. И это главная причина благодарности нашей императрицы. Разгромив их армии и убив советника, ты заслужил вечное уважение со стороны моего народа.

— Ого, сначала уважение драконов за геноцид огненных магов, теперь от темных эльфов за истребление малефикаров, — усмехнулась Роза. Не владеющей магией лисице пришлось вставать за второй бутылкой. — Интересно, кто дальше? Гномы за геомантов?

— Нас не интересуют бородатые карлики. — Аллин резко выбросила ладонь вперед, как бы накалывая врага. — Вы уничтожили лоялистов, основу силы короля Эльтана. Элнарил беззащитен, истинная Империя вступает в войну. Быстро и стремительно, войско двинется прямо на столицу. Через седмицу все будет кончено.

— Допустим, так и случится. Мы освободим остальные вольные города, вы получите Элнарил, хоть я и не понимаю, как вы пройдете мимо укреплений, которые строили веками. — Грей встал и подошел к Аллин, заглядывая ей в глаза. Звериное чутье пыталось уловить малейшие нотки обмана. — Вы пойдете с нами дальше? Если их осталось семеро, все только начинается.

Темная эльфийка уставилась на горного эльфа необычно серьезным взглядом. С нее слетел хмель, как и не бывало.

— Ваша светлость, каждый воин Истинной Империи сочтет великой честью помочь вам уничтожить оставшихся малефикаров. У нас тысячу лет не было влиятельных друзей и мы ни за что не подведем первого, только если вы сами нас не предадите.

— Как торжественно. — Роза плюхнулась в освободившееся кресло, закинув согнутые ноги на подлокотник. — Ладно, ты рассказала нам большую тайну, и она действительно впечатляет. Теперь очередь маленького секрета.

— Право слово, он почти не стоит внимания. — Аллин осторожно поставила пустую бутылку на столик и заменила ее полной. — Правитель Корка не бежал. Его убил человек, которого вы зовете Полосатым Котом. Ему помогла магесса воздуха, зеленоволосая эльфийка в странном наряде.

— Знаешь, я даже не удивлен. — Грей стоял совсем близко к Аллин. Нос защекотали ароматы сирени и сладкого вина.

— Что будем делать? — Маленький секрет впечатлил Розу куда сильнее, чем большая тайна.

— Как и планировали — объявляем пир. А там посмотрим.