Альянс

Глава 6 — Горе побежденным

Вольфганг Урц, егерь третьего пехотного полка пограничной армии Северного Эретина нервно поглаживал арбалетное ложе. В иное время он был бы в восторге от новой игрушки — ручная модель из Гильдии Прогресса выпускала до десяти болтов за столько же секунд! Правда, затем приходилось возиться с перезарядкой или хвататься за меч, если вражины не кончались…

Последнее волновало человека больше всего. Все скорострельные арбалеты из неожиданной поставки выдали их сотне и затем подняли по тревоге, отправив в настоящую дыру — Бахарах. Крохотная застава служила исключительно для проживания пограничников. Вольфганг решительно не понимал, что они охраняют — проклятый Южный Эретин находился на другом краю их великой страны, а здесь, на северной границе, не было ничего, кроме холодрыги и диких зверей.

Раньше в Бахарах отправляли штрафников, чаще всего за офицерских дочек. До женитьбы стесненные приличиями девушки безнаказанно развлекались с зелеными рекрутами, устраивая им незабываемые ночи и еще более незабываемую службу после. А теперь в промерзших казармах ютилась боевая сотня, воюя с дырами в стенах.

Вольфганг понимал, что ничего не происходит просто так. На дежурствах он до рези в глазах всматривался в бесконечную тундру, пытаясь отыскать угрозу. Товарищи смеялись над излишне мнительным пограничником, предпочитая играть в листы. На все предостережения сослуживцы только отмахивались. Южный Эретин далеко, других врагов у них нет, кого бояться?

По иронии судьбы роковая смена выпала не Вольфгангу. Он даже в отхожую яму ходил с арбалетом, вызывая град насмешек от сослуживцев. Подтянув штаны, пограничник по привычке погладил ложе. Тяжесть конструкции и холод металла внушали чувство надежности.

— Тревога! Нападение на пост! Тревога! Нап… — Сигнальный рог захлебнулся на полуслове.

Вольфганг выскочил на улицу и присоединился к своему десятку. Несмотря на небрежное отношение к службе, вбитые муштрой рефлексы сохранились. Меньше чем за минуту солдаты расхватали оружие и были готовы к бою.

Пост располагался на небольшом удалении от Бахараха, около пяти минут неспешным шагом. Вольфганг прекрасно видел бегущую к ним фигуру в форме. На лице пограничника отпечатался ужас, будто он ожидал выволочку от десятника за брошенное оружие. Спасая свою жизнь, малец выбросил и арбалет, и палаш, но это не помогло. Преследователи оказались быстрее.

Из низкорослой травы выпрыгнула тень, попав точно в спину беглеца. Они прокатились несколько метров, прежде чем хищник оказался сверху. Черные когти разорвали плотный жилет, как бумагу, вгрызаясь в податливую плоть. Наполненный агонией предсмертный крик бил по ушам, загоняя сердца выживших в пятки. У многих не выдержали нервы — в черного волка полетели арбалетные болты.

Монстр будто не заметил вонзившихся в него снарядов. Он подобрался и в несколько прыжков сократил расстояние до новых жертв. Ближайший пограничник не ожидал такой прыти — окровавленные клыки впились в ногу, хищник повалил визжащую жертву на землю, забираясь выше.

Вольфганг навел перекрестье прицела на монстра и потянул на себя спусковой крючок. Из скрытых по бокам сопел хлынули струи пара, оживляя механизм. Один за другим десять специальных болтов вошли в волчью голову и страшное создание наконец затихло, так и не выпустив свою жертву.

Дрожащими руками Вольфганг дернул за рычажок, горячий барабан упал в дорожную грязь. Заученными до автоматизма движениями человек вставил в арбалет заряженный и защелкнул механизм. Еще три барабана лежали в специальной поясной сумке. Вольфганг очень старался не смотреть на убитую им тварь.

— Почему вы не стреляли?! — Десятник Уве распекал подчиненных.

— Заклинило, господин! — Ганс смертельно побледнел, то ли от произошедшего зверства, то ли от перспективы чистить отхожую яму до конца смены. Другие солдаты поддержали товарища, превратившись в кивающих болванчиков.

— Песьи дети, кому было сказано ежедневно смазывать механизм? Это вам не игрушки, а серьезные технологии!

— Господин! Там еще зверина! У поста!

Все как по команде повернулись к дороге. Сотканный из тьмы волк размером с медведя пристально смотрел на пограничников. В его черных глазах отражались мертвые человеческие лица.

— Вольфганг, сними его. — Уве вцепился в рукоять палаша, пытаясь не показывать страх.

Арбалетчик навел свое верное оружие на чудовище, но не успел потянуть за спусковой крючок. Черный зверь превратился в дым, над Бахарахом разнесся леденящий вой. Слабые душой бросали оружие и бежали прочь, где их настигали выскакивающие из теней волки. Черная стая окружила заставу.

— В строй, песьи дети! — Уве принял командование на себя вместо загрызенного сотника. — Арбалеты на изготовку! Кто подойдет, рубим палашами! Не боись!

Ревущие струи пара заглушали вой. Щелчки и скрипы механизма давали иллюзию привычности. Пока Вольфганг слышит его, он в безопасности.

Стрелок разрядил барабан, убив еще двух волков. Помимо его оружия заработали еще три, и поскольку твари атаковали по одной, пограничники неплохо держались. Устаревшие арбалеты вносили свой вклад, первые семь волков сдохли, никого не убив. А потом темные звери начали нападать по двое, а затем и по трое…

Вольфганг дернул за рычажок. Пятый барабан упал в зашипевший снег. Егерь на всякий случай засунул пальцы в сумку и, не нащупав ничего, сглотнул ком в горле. Он перебросил арбалет за спину и взялся за палаш, не догадавшись поискать на телах товарищей.

Четвертая сотня третьего пехотного полка пограничной армии Северного Эретина приняла последний бой. В первую очередь черные волки атаковали офицеров. Уве захлебнулся кровью, нанизав на палаш убившую его тварь. Остальные командиры погибли, никого не забрав.

Рядовые егеря отчаянно сражались за свои жизни, не понимая, что чудовища просто играют с ними. Волки выдергивали очередного человека из толпы, нападая с разных сторон. Страх жертвы действовал на монстров, как наркотик. Выжившие пограничники сбились в круг, выставив вперед мечи и не пытаясь атаковать.

Виденный ранее зверь появился прямо в воздухе, соткавшись из черного дыма. Он медленно обошел дрожащих людей, заглядывая им в глаза. Каждый видел себя в отражении мертвым. Многие теряли сознание или пытались бежать, за что их тут же разрывали на куски. Сильных духом оставляли на десерт.

Очередь дошла до Вольфганга. Из отражения смотрел испуганный беловолосый юноша, едва перешагнувший двадцатилетний рубеж. Не считая излишней бледности, вполне живой.

— Поздравляю. — Раскатистый голос вожака отлично подошел бы ревущему шторму. — Ты убил больше всех. Ты останешься жить.

Невидимая сила оттолкнула егеря от остальных. Сослуживцы за спиной закричали — со всех сторон на них набросились черные тени.

— Почему? — Вольфганг очень старался не оборачиваться.

— Хороший воин. Беги. Расскажи про нас, как другие. — Вожак отвернулся, растворяясь в воздухе. — Пусть готовятся, иначе мне будет скучно.

Через несколько мгновений Вольфганг остался один. Он стоял без движения, пока холод и ветер не заставили его вернуться в казарму и зажечь очаг. Слегка отогревшись, он спешно побросал в вещмешок немного еды.

Хуже всего было обыскивать останки тел товарищей. Он сложил все найденные скорострельные арбалеты в арсенале, забрав себе работающие. К счастью, монстры оставили ему одну лошадь, ранее принадлежавшую сотнику. Кобыла была перепугана до смерти, но отчего-то не пыталась порвать перевязь. Она безропотно приняла тяжелый груз и позволила неумелому всаднику забраться на себя. Едва Вольфганг утвердился в седле, лошадь побежала прочь от проклятого места.

Битва под Корком закончилась не худшим образом для объединенной армии, но для многих тяжелый день только начинался.

И Грей, и Кот жестко пресекали мародерство. Обычных солдат отвели в лагеря, где их ждали аппетитно булькающие походные котлы, горячий хлеб, сладкое вино и желающие отпраздновать победу маркитантки. Целители под руководством Лиан из Килдера боролись за жизни раненых в лазаретах, и если со стороны Шиммера это были обученные маги воды, то вольные города обходились знахарями и костоправами.

Пленные лесные эльфы сортировали тела своих и чужих. Специальные команды собирали с поля боя оружие, доспехи, артефакты и ценные личные вещи. Интенданты тщательно записывали содержимое обоих захваченных обозов. Для укрепления боевого духа половину трофеев решили раздать солдатам, поэтому в их же интересах было не упустить ничего важного. За воровством следили смешанные группы: парни Слеша, зверолюды Сильвер и эльфийские гвардейцы. Одного неудачника уже привязали к столбу и секли плетями на глазах у остальных.

Грей тяжело вздохнул, в который раз пожалев об отсутствии Амели. Рыжая эльфийка умело управлялась с его расписанием и могла направить герцога в нужную сторону или мягко закончить затянувшуюся аудиенцию. Без личной помощницы лис ничего не успевал.

— Так, давай повторим. Со мной хотят поговорить Аллин, Кот, Сильвер, Сефир, Эмбер и все срочно? — Раздав первые указания, Грей решил не возвращаться в шатер, вернувшись на мостик «Борея». С небесного корабля открывался прекрасный вид на Корк — окутанный дымом пожарищ город настраивал на мрачный лад.

— Да. — Роза со страдальческой миной заполняла список. Ей куда больше нравилось махать мечами, чем марать бумажки. — С кого начнем?

— Давайте с меня! — Сефир мило улыбнулась, появившись на мостике. Для умелого воздушного мага не было проблемой слышать разговоры на больших расстояниях. — Я хотела доложить о состоянии флота.

Грей приветливо кивнул и указал эльфийке на свое место, оставшись на ногах. Несмотря на подступающую слабость, он не спешил садиться.

Следом за Сефир влетели блюда с эклерами, фруктами, сыром и мелко нарезанной ветчиной. Пышущий жаром фарфоровый чайник источал чарующие ароматы травяного отвара с заморскими пряностями. Роза жадно вгрызлась в намазанную маслом булку, показав большой палец свободной рукой.

— Экипаж «Мистрали» уцелел… в основном. Паруса и такелаж разорваны в клочья, на ремонт потребуется время. «Хамсин», «Торнадо» и «Борей» отделались легким испугом. — Эльфийка радостно улыбалась. Потеря корабля тяжело отзывалась в сердце магессы, зато остальные уцелели! — На восстановление ядер нужна хотя бы седмица. Сейчас мы устанавливаем запасные, их хватит на несколько залпов.

— А маги? — поинтересовался лис. — После круга они выглядели ужасно.

— Примерно треть перегорели или погибли, остальные со временем оправятся. — Она легкомысленно махнула ладонью. Подумаешь, маги, дворянки всегда нарожают еще.

— Не так все плохо. — Грей взялся за подлетевшую чашку и с наслаждением отпил чай. Сладкий вкус ласкал язык, а кислые ягодные нотки придавали ему особую пикантность. По телу прокатилась расслабляющая волна. — Когда они будут готовы к походу?

— Если мы будем работать всю ночь, то завтра. — Сефир помахала рукой поднимающемуся по трапу Коту. — Я хотела узнать, мы продолжаем поход или возвращаемся домой?

— Хоть мы и победили в битве, война еще не окончена. — Грей виновато улыбнулся погрустневшей Сефир. — У лесных осталось как минимум три армии.

— Ваша светлость, миледи, миледи. — Кот вежливо поклонился всем присутствующим. Слеш остался стоять на лестнице у палубы, пугая матросов мрачным видом. — Прошу прощения за беспокойство, но дело срочное. Прибыл посланник из Корка, хочет встретиться с герцогом.

— Что-то у меня нет настроения. — Грей глухо фыркнул и спрятался за чашкой.

— Ты теперь герцог и не можешь позволить себе быть злопамятным. — Роза стояла слишком далеко, чтобы отвесить подзатыльник, и, как назло, рядом не было никаких шишек. Пришлось обойтись кубиком сахара. — Хотя бы выслушай его.

— Миледи Роза права, может они хотят почетно капитулировать. — Кот мечтательно прищурился.

— Хорошо, я поговорю с ним, в порядке очереди. — Грей мстительно усмехнулся. — Потери посчитали?

— В процессе. — Человек сел рядом с Сефир и поежился. На палубе властвовали пронизывающие кости магические ветры. Он обхватил чашку, согревая пальцы. — Несколько сотен с обеих сторон. Больше тысячи пленных, в основном простые солдаты. Как будем делить?

— А что с командирами? — Грею не слишком нравилась идея дележки пленных. Лис понятия не имел, как поступить с живым товаром.

— Герцог испарился без следа, лидера второй армии разорвали зверолюды. — Кот взялся за кисет, но под предостерегающим взглядом Сефир передумал и налил себе еще чая. — Допросы начнутся завтра.

— О, в этом нет необходимости. — Аллин возникла прямо в воздухе. Еще мгновение назад в углу никого не было и вот густой дым соткался в фигуру темной эльфийки. — Прошу прощения за вторжение. Мои Тени схватили герцога Айланда во время суматохи. Он оказался весьма слаб и сразу же начал петь… рассказал много ценной информации. Если хотите, я передам его вам.

Грей чудом не вздрогнул при появлении Аллин, а вот остальные отреагировали довольно бурно. Роза красноречиво выдвинула меч, а за спиной Сефир угрожающе завыл ветер.

— Давно нас подслушиваешь?

— Зачем мне это? — Эльфийка покровительственно улыбнулась. — Я хорошо вижу и прекрасно читаю по губам.

— Что-то не верится… — Роза явно прикидывала, как будет смотреться кинжал в горле Аллин.

— Не беспокойся, я могу поддерживать высшую форму всего несколько мгновений. Отлично подходит для перемещений и диверсий, но не для шпионажа.

Грей успокаивающе покачал головой. Лисица громко хмыкнула и вернулась к булочке.

— Я буду рад побеседовать с герцогом немного позже, благодарю. — Лис оперся спиной о перила, свободных мест не оставалось. — Есть что-то срочное?

— Не думаю. Лесолюбам понадобится несколько дней, чтобы оправиться от сокрушительного поражения. Вероятно, они отправят в Килкенни все свободные силы. Элнарил не может позволить себе потерять ценный трофей.

— Эй вы, почему начали без нас? — Сильвер отодвинула Слеша в сторону и взбежала по ступеням. — Просила же подождать!

Эмбер осуждающе посмотрела на Грея, соглашаясь с кошкой.

— Ничего мы не начинали, оно как-то само.

Повинуясь воле Сефир, на мостик влетели новые стулья и второй поднос. Все расселись вокруг походного столика с угощениями. Невозмутимой Аллин доставалось больше всего подозрительных взглядов.

— А ей обязательно тут быть? — Сильвер гордо выпятила грудь. — У нас вроде как командирский совет.

— О, если мое присутствие доставляет неудобства, я с радостью…

— Пусть остается. Ее сведения сберегли много жизней. — Став объектом всеобщего внимания, Грей испустил свой фирменный вздох. — Это она предупредила о второй эльфийской армии.

— То есть ты запретил нам вступать в бой из-за слов чужачки? Да еще с такой кожей? — Сильвер недовольно нахмурилась. — А если бы зеленоухие не пришли?

— Не ожидал от тебя расовых предрассудков. — Грей поднял руки, успокаивая кошку. — Признаю — это было рискованно. Зато посмотри, чем все обернулось. Вы в одиночку уничтожили целую армию!

— И почти не понесли потерь! — Рисуясь, Сильвер выпрямила спину, довольно задрав усы. — Я еще не навоевала на небольшое баронство?

— Обсудим это, когда все закончится. — Грей улыбнулся и потянулся к чашке. — Эмбер, что у тебя?

— Ничего особенного. — Синеволосая эльфийка пожала плечами. — Они пытались прорвать наш строй медведями. Животных зачаровали какой-то пылью, огня не боялись. Приходилось их сжигать. Я старалась свести потери к минимуму, но несколько десятков все же задавили.

— То есть в основном пострадали люди, а не перевертыши или эльфы. — Кот покачал головой. — Не имею ничего против, но мне будет сложно объяснить это простым солдатам.

— Пусть не забывают, что главный удар пришелся на объединенную армию. Мы слишком глубоко завязли и не могли им помочь. — Эмбер гневно сжала кулаки. — Моих воинов тоже полегло немало!

— Успокойтесь, мы союзники, а не враги. — Грей краем глаза заметил завистливый взгляд Кота. — Наш враг там.

Все посмотрели на город, куда указал лис.

— Тебе так не понравилось обещание сжечь тебя заживо? — иронично поинтересовалась Роза, которая совсем недавно сама хотела разобрать Корк по камешку.

— Давайте я выскажусь откровенно. Не люблю долгие разговоры ни о чем. — Заявление Грея вызвало волну смешков. Половина собравшихся были политиками, ремесло которых состояло как раз из пустых разговоров и обещаний. — Нам нельзя оставлять возможных врагов у себя в тылу. Корк должен быть взят. У кого-нибудь есть возражения?

Сильвер и Роза равнодушно пожали плечами, Сефир покачала головой, Аллин проявляла преувеличенный интерес к виду с мостика. Высказалась только Эмбер:

— Это может привести к еще большим потерям. И мы не получим никакой выгоды от завоевания вольного города. Он находится слишком далеко от Шиммера.

— Миледи, я с радостью компенсирую вам все убытки. — Кот галантно приподнял несуществующую шляпу.

— За выгоду не переживай. А насчет потерь… Сефир, как думаешь, как быстро мы подавим сопротивление?

— Хватит одного залпа. — От неожиданно кровожадной улыбки магессы по спине лиса побежали мурашки. — Пироманты истощены, они не смогут навредить кораблям. Но действовать нужно быстро.

— Я могу найти и прирезать местного главу, это несложно. — Аллин наколола на кончик кинжала кубик сыра. — Или пироманта.

— Значит, решено. Выслушаем послов и захватываем Корк. — Лис поставил чашку на блюдце и бросил последний взгляд на мрачный город.