Альянс

Глава 4, часть 3

На голову Грея надели мешок, поэтому он мог полагаться только на обоняние и слух. Руки лиса связали за спиной, не пожалев крепкой веревки, в затылке разлилась тупая пульсирующая боль — видимо, именно туда пришелся удар. Как Грей ни пытался, он не мог вспомнить нападение. Кажется, перед ним появилась тень, которой там быть не должно…

Лис тихо втянул воздух через пыльную мешковину, пытаясь понять, где находится. В нос ударили запахи сырости и сушеных трав. Попробовав пошевелиться, он стиснул зубы — его бросили на голую землю в неудобной позе, и теперь кровь понемногу возвращалась в онемевшие конечности, посылая вспышки резкой боли. Грею понадобилась вся сила воли, чтобы опереться на локоть и сесть, прислонившись спиной к железным решеткам.

«Неплохое начало».

Переждав, пока боль не станет терпимой, он тихо выдохнул и попытался создать воздушное лезвие, чтобы перерезать веревки. Стихия молчала. С некоторым запозданием Грей понял, что не чувствует дара внутри себя, зато в районе груди разливался мерзкий противный холод.

«Негатор, подготовленные твари. А как насчет…»

Грей с мрачным удовлетворением позволил звериной сущности проявить себя. В мешке не стало светлее, зато он смог унюхать еще несколько запахов: ржавчины, свежей листвы, жареного мяса и хвои. Лис не сразу понял, что источник последнего аромата постепенно приближался.

— Очнулся? — Мужской голос не мог принадлежать человеку, слишком мелодичный и в то же время с какими-то резкими нотками, напоминающими птичьи.

Незнакомец ударил ботинком по прутьям, заставляя Грея завалиться вперед. Извиваясь, лис отполз к противоположной стене под злорадный смех тюремщика.

— Можешь не стараться, недолго тебе осталось, предатель.

Последние сомнения отпали вместе с презрительным обращением.

«Лесные эльфы. Потрясающе, просто потрясающе».

— Что вам нужно? — Сухое горло с трудом выталкивало звуки. Грей скорее издавал сдавленное сипение, чем говорил.

— Пускай это будет сюрпризом. Вот как придет советник короля, так сразу все и узнаешь. — Еще один удар по решетке, на этот раз чем-то деревянным. — Не доставляй проблем, и я подумаю, чтобы тебя покормили перед мучительной кончиной.

Грей дождался ухода караульного и напряг лапы, серый мех немного смягчил врезавшиеся в запястья веревки, но все равно это было очень больно. Спустя несколько мгновений он позволил себе короткую передышку и, стиснув зубы, повторил.

Лис не мог точно сказать, сколько времени он пытался освободиться. Иногда приходилось замирать и изображать потерю сознания — приставленный караульный заглядывал вовнутрь и возвращался играть в кости. Грею оставалось только благодарить богов — разгильдяйство и лень, вот вокруг чего действительно могли объединиться эльфы и люди.

Гораздо хуже стало после пересменки. Новый часовой притащил стул и уселся напротив пленника. По едва слышимому дыханию нельзя было сказать, спит он или наблюдает, и лис решил не рисковать.

Грей изнывал от скуки, жары, боли и, чего таиться, страха. Оказавшись в плену, лис со смесью удивления и неприязни к самому себе осознал, что ему нравилось быть герцогом. Надев корону, он получил не только обязанности, но и долгожданную свободу. Больше не нужно было ни от кого зависеть и исполнять чужую волю, до сегодняшнего дня он сам принимал решения.

У Грея было достаточно времени на самокопание и ненависть. Он вспоминал недавнее прошлое, задаваясь вопросом, можно ли было поступить по-другому и не оказаться в клетке? Вывод напрашивался неутешительный — еще как.

Погруженный в невеселые мысли, лис незаметно для себя уснул. Мешок на голове оставлял небольшой выбор занятий.

Его разбудил удар палкой по решетке. Грей вздрогнул под радостный гогот. Первый стражник привел с собой друзей.

— Мы тебе пожрать принесли! Не побрезгуешь ведь откушать из общего котла?

С лиса сорвали мешок. Он зажмурился и отвернулся — проникающий через дверной проем солнечный свет слепил. Наступило раннее утро.

— Жри давай. — Худощавый эльф с выкрашенными в зеленый волосами отворил скрипучую решетку и бросил перед пленником железную миску. Если ее содержимое и было частью общего котла, лесным воинам оставалось только посочувствовать. — Тебе понадобятся силы для встречи с советником.

— Что-то не хочется… — Грей попытался сплюнуть, но проще было найти воду посреди жаркой пустыни.

Зеленоволосый эльф было замахнулся короткой дубинкой, как его руку перехватил другой, с треугольниками на наплечниках, очевидно, десятник.

— Советник приказал не трогать его. Хочешь лично ответить перед ним?

Караульный заметно побледнел и отшатнулся. Он судорожно захлопнул решетку и вышел из камеры, вызвав град насмешек товарищей.

«Кажется, его недолюбливают. Пытался выиграть уважение товарищей, издеваясь надо мной? Все везде одинаково…»

Грей для пробы напряг руки. Веревки болезненно врезались в запястья, оставаясь такими же прочными. Живот жалобно заурчал. Лис с сомнением посмотрел на миску с баландой. Видимо, тюремщик предполагал, что он будет есть по-собачьи.

«Перебьется. Все равно я не жилец».

Он попытался устроиться поудобнее, напрягая руки и осматривая скромное убранство камеры. Низкий деревянный потолок, земляной пол и ничего, кроме ржавой решетки. Место показалось лису смутно знакомым.

Ход его мыслей прервал новый звук. Натянувшаяся в очередной раз веревка затрещала. То ли она наконец сдалась, то ли у него стало больше сил после ночного отдыха. Воодушевленный Грей удвоил старания, не обращая внимания на боль. Казалось, он может потрогать свободу лапой.

Путы лопнули одновременно с возвращением зеленоволосого эльфа. Они уставились друг на друга, а затем посмотрели на решетку. Грей отчетливо помнил, что охранник не закрыл ее на замок.

— Выйдешь, и у меня появится повод тебя убить. — Тюремщик ни капли не расстроился, а, наоборот, обрадовался. Он взялся за дубинку и приглашающе распахнул дверь. — Умоляю, попробуй сбежать.

Грей не заставил себя ждать. Покрывшись серой шерстью, он бросился на раскрывшего рот и распахнувшего глаза эльфа. Короткая дубинка обожгла ребра, но лис не обращал на боль никакого внимания, вцепившись в хлипкую шею. Хруст ломаемых костей был для него лучше любой музыки.

«То ли он не знал про мою сущность, то ли просто идиот».

Грей оперся на стену, тяжело дыша. Он до сих пор не оправился от нанесенной Леаром раны, а тут еще такие испытания. Звериная кровь не могла придавать ему сил вечно, вдобавок она все более явно требовала платы взамен.

«Ничего, сейчас передохну, и на улицу. Достаточно будет обратиться в сокола и улететь…»

Рисующий в голове план побега Грей не заметил появления закутанной в черный балахон фигуры. В последний момент лис все же отреагировал на метнувшуюся к нему тень и попытался выставить воздушный щит. В наказание за забывчивость он получил кастетом по лбу, мгновенно отправившим его в объятия милосердной тьмы.

В этот раз его привязали к лошади, перекинув через седло. Каждый ее шаг отдавался болью, усугубляя страдания лиса. Он глухо зарычал и безрезультатно дернул связанными руками.

— Не двигайся. — Обладатель холодного и равнодушного голоса не оставлял сомнений, что снова двинет Грею по голове, если тот не замрет. Пришлось подчиниться.

Лису открывался прекрасный вид на пыльную дорогу. Он слышал еще несколько всадников, поскрипывание смазанных тележных колес и мог сполна насладиться запахом взмыленной лошадиной шкуры. Новые похитители не разговаривали, двигаясь рысью в неизвестном направлении. Лишь когда солнце начало клониться к закату, они остановились в небольшом овраге. Густой кустарник надежно скрывал отряд.

Грея сняли за шкирку и поставили на колени, оставив руки связанными за спиной. Лис не жаловался — на земле было куда лучше, чем переброшенным через лошадь. Если бы ему еще дали попить…

С похищения прошло больше суток, рот превратился в настоящую засушливую пустыню, а мысли постоянно возвращались к воде. Он не сразу отреагировал на приближающийся стук копыт. Впрочем, надежда на спасение потухла быстрее свечи на ветру — похитители спокойно расседлывали лошадей и собирали хворост.

Грей глухо вздохнул и с трудом повернул голову, рассматривая новую всадницу.

Чем-то она напоминала Розу: высокие коричневые сапоги до колен, облегающие штаны из черной кожи, такого же цвета корсет на тугой шнуровке, прикрывающие запястья стальные браслеты, парные клинки в ножнах за спиной, короткие белые волосы, собранные в пучок. Ничего необычного, если не считать длинных заостренных ушей, темно-красных глаз и сиреневой кожи.

— Сколько их? — Темная эльфийка ловко спрыгнула с черного скакуна и передала поводья подошедшему всаднику, который вез Грея.

— Двое. Первый десятник, второй сидел в клетке. Оборотень..

— Интере-есно. — От ее улыбки по спине Грея пробежал предательский холодок. — Мой шатер готов?

— Да, госпожа. С кого желаете начать?

— И зачем я вас только учу… — Она приложила тыльную сторону ладони ко лбу. — С десятника, конечно, он больше знает.

Двое темных потащили незамеченного ранее лесного за всадницей. Они скрылись за холмом, а Грея так и оставили стоять на коленях у лошадей. На попытку встать дежуривший неподалеку воин красноречиво взялся за рукоять сложенного кнута.

Вскоре из-за холма раздался полный нечеловеческих страданий вопль, а затем еще и еще. Оставшиеся в лагере темные не обращали на крики никакого внимания, занимаясь бытовыми вопросами. Весело затрещал костер под железным котелком, по поляне разнесся чудесный аромат тушеной зайчатины.

— Эй, можно мне хотя бы попить? — Грей и сам не понял, что произнес едва шевелящимся языком, но ему попался опытный часовой. К безграничной радости лиса, он потянулся к висящей на поясе фляге.

— Госпожа закончила, потащили второго.

Внутренне лис сравнил вернувшегося всадника с посланником Бездны. Его схватили за плечи и поволокли по земле. Грей не сопротивлялся, сил почти не осталось.

За холмом и впрямь обнаружился небольшой шатер темно-сиреневого цвета. У входа дежурила пара закованных в латы воинов с изогнутыми двуручными мечами.

«А у Сильвер все равно больше», — с непонятным злорадством подумал лис.

Внутри было довольно уютно. Весь пол устилали густые мягкие ковры с разбросанными по ним подушками, на круглом столике находилась ваза со свежими фруктами и кувшин с медными бокалами. Хозяйка шатра сидела на миниатюрном троне. Она скучающе читала карманную книгу с потертой обложкой.

— Развяжите его.

— Госпожа, он убил охранника… — попытался было возразить тот самый всадник.

Эльфийка оторвалась от книги и скептически подняла бровь. Грей был готов поклясться, что его надзиратель побледнел. Кинжал с волнистым лезвием в мгновение ока разрезал веревки.

— Оставь нас. — Она вернулась к чтению книги.

Эльф молча поклонился и вышел за полог. Грей остался наедине с незнакомкой.

— Начинай говорить. — Эльфийка прикрыла рот ладонью, маскируя зевок.

— Пить… — едва слышно произнес Грей.

Хозяйка удивленно посмотрела на пленника, приподняв бровь. Ни слова не говоря, она указала на медный кувшин.

Лису стоило больших усилий встать на ноги. Почему-то для него стало важным сохранить лицо перед близкой смертью. Пошатываясь, он схватился за кувшин и припал к горлышку. Ледяная вода из лесного ручья казалась слаще шиммерского вина, от нее сводило зубы, она переливалась через край и заливала потемневшую рубашку.

Опустошив кувшин, Грей счастливо улыбнулся и утерся рукавом. К лису стремительно возвращались силы и желание жить.

— Спасибо.

— Ты не знаешь, кто я? — Эльфийка отложила книгу в сторону и внимательно уставилась на лиса.

— Понятия не имею. — Он криво усмехнулся. — Я вообще слабо представляю, что со мной происходит с момента похищения.

— Между прочим, перед тобой эрц-баронесса, — недовольно произнесла девушка.

— Приятно познакомиться, великий герцог. — Грей картинно поклонился, коснувшись груди. Он нащупал цепочку негатора. К огромному облегчению лиса, это был амулет, а не ошейник.

— Ты или очень большой глупец, или… — Алые глаза темной эльфийки угрожающе вспыхнули. Она развеялась дымом и появилась прямо перед лисом. Палец угрожающе уперся в грудь. — Ты не лесник?

— Никогда не любил деревья, — ехидно ответил Грей. Он сорвал с себя негатор. За его спиной будто выросли незримые крылья, пробудившийся от спячки дар наполнял вайлера энергией и жаждой действия.

— Ты…

Яркая молния отбросила темную в другой конец шатра. Грей решил не ждать, пока она встанет, и бросился к выходу. Закованные в латы воины были очень удивлены появлением лиса. Их наверняка защищали амулеты, поэтому Грей сбил опоры, обрушив на мечников тяжелую ткань полога. Он оглушительно расхохотался, поддавшись влиянию стихии и кипению звериной крови.

«Беги, идиот!» — часть подсознания, говорящая голосом Розы, кричала прямо на ухо. Боязливо поежившись, он вскарабкался на ближайшее дерево, цепляясь за кору измененными пальцами. Кажется, несколько сломались, но ему было глубоко плевать.

За спиной раздавались злые крики, подстегивая лиса. Он не видел, как темные за спиной вскинули арбалеты.

— Не стрелять! — Эльфийка наконец выбралась из шатра. На ее лице отпечаталась непередаваемая гамма эмоций. — Стой, нам надо поговорить!

«Хрена с два!»

Грей забрался достаточно высоко, чтобы не рисковать врезаться в ветку. Трансформация в сокола далась удивительно легко — страх и надежда на спасение были лучшими мотиваторами. Часто хлопая крыльями, он рванул прочь.

Темные эльфы не смотрели на беглеца, все их внимание было приковано к очень злой госпоже. Выбравшиеся из-под ткани шатра палачи опустили головы, готовясь вот-вот расстаться с ними.

— Идиоты, даже не посмотрели, кого схватили. — Она нервно хихикнула. Ставка в игре резко возросла. Добытые из лесного десятника сведения потеряли ценность. Теперь она вернется на родину или эрц-графиней, или не вернется вовсе. — Чего встали? Чините мой шатер! И принесите ворона с бумагой!

Наблюдая за суматохой, она задумалась, на ком из воинов сорвет злость. Тот с широкой спиной выглядел вполне способным выдержать хотя бы десяток хороших ударов кнутом.

— Госпожа, какие будут указания? — осторожно поинтересовался Ферн. Он служил эрц-баронессе больше десяти лет, продержавшись дольше всех остальных.

— Я напишу эрцгерцогу. Впрочем, я и так знаю его приказ. Завтра на рассвете отправимся к тому городку на западе. Корку, кажется. — Эльфийка потерла браслеты на запястьях. — Надеюсь, он окажется там.