Альтернатива

Глава 73. Кукла

Самопроизвольное образование новых островов — одна из причин, почему каждая карта морей, которые находились за пределами Срединного бассейна, имела приписку в нижнем правом углу: «Приблизительно».

Случалось, что острова перемещались сами собой и на проверку оказывались спинами гигантских монстров, китов или черепах, или с некоторой периодичностью поднимались из-под воды (либо наоборот, падали с неба) или просто появлялись из ниоткуда.

Другими словами, в данном явлении не было ничего необычного, и матросы не испытывали особенного страха, но лишь лёгкую горечь и раздражение, когда капитан Нерим приказал им спустить шлюпки и приготовиться к высадке, чтобы изучить таинственный остров.

С другой стороны, утешали себя матросы, уж это точно будет их последняя остановка перед возвращением домой.

— А может и вообще последняя, — мрачно произнёс старик Нарест.

Ману усмехнулся и покачал головой:

— С чего же, помощник? Бродячие острова встречаются повсеместно в этих водах. За последние пять лет мы сами видели и навестили парочку.

— Не «парочку», а три штуки, один из которых попытался нас съесть, другой задавить, а от третьего мы едва унесли ноги, такую бешеную он устроил за нами погоню.

— Тем более, Нарест, — с улыбкой сказал Нерим, одетый в синий фрак с золотистыми пуговицами и серебристым воротничком. — После стольких ненастий должен нам попасться хотя бы один обыкновенный странствующий остров. Ты разве не знаешь, что молния не бьёт в одно и то же место дважды?

— При всём уважении, господин, — мрачным и почтительным тоном ответил Нарест. — Если молния ударила уже три раза, следует проверить, нет ли у нас в руках громоотвода…

Через двадцать минут лодки причалили, и матросы разбились на несколько команд, которые отправились в разных направлениях. Сперва им нужно было изучить примерные очертания острова, отметить его на карте, собрать прочие полезные сведения и вернуться на корабль. Ну а после этого они могут попробовать выяснить причины его странного появления.

Команда Ману отправилась в глубины острова. Между делом Ману смотрел по сторонам, быстро листал и делал записи в своей записной книжке. Отмечал местную флору и фауну и пытался выяснить, соотносится ли растительность на острове с той климатической зоной, в которой он расположен. На основании последнего можно было узнать, действительно ли это был дрейфующий остров, на какой протяжности происходил его дрейф и так далее, и тому подобное…

К сожалению, в этот раз данный метод не принёс особенных результатов. Растительность в общем и целом соответствовала местным климатическим условиям. Тем не менее, — Ману остановился, сунул записную книжку в карман, ловко забрался на кочку и прищурился на солнце, спрятанное за пеленою пальмовых листьев, — что-то здесь было не так… Его богатый исследовательский опыт подсказывал ему, ещё пока шёпотом и невнятно, что была с этим островом некая странность.

Ману закрыл глаза. Прислушался. Остальные матросы, зная повадки своего командира, смиренно замолчали. Наконец, примерно минуту спустя Ману прошептал:

— Птицы…

— Птицы? — спросил другой матрос.

— Слышите? — сверкая глазами спросил Ману, словно детектив, который нашёл важную улику.

Все прислушались. Помотали головой.

— Именно, — он спрыгнул с холмика. — Их нет.

Вернее, почти нет. После этого Ману всё же нашёл нескольких птиц, но совсем немного, гнёзда которых казались относительно свежими. Затем он проверил заросли, немного покопал землю и обнаружил, что в почве почти не было червей и насекомых, и вообще она казалась необычайно свежей.

— …Странно, — прошептал Ману, задумчиво поглаживая подбородок.

Что всё это значит?

Он приподнял голову, снова разглядывая зелёные заросли.

Весь этот остров, казалось…

— Господин Ману!.. Господин Ману… там… Там!.. — вдруг раздался испуганный голос, и другой матрос показался на тропинке среди зарослей.

— Что-то случилось? — немедленно спросил Ману и сразу ощутил тревогу, когда увидел неописуемый ужас в глазах эльфа, в котором узнал охотника из команды Нерима.

— К-кукла, господин Ману… Кукла!

— Кукла? Какая кукла?

— Там… там… кукла!.. Она… И господин Нерим, и кукла…

Ману сморгнул, затем сделал тревожное лицо и, понимая, что внятного ответа не добьётся, сказал:

— Веди нас.

Минуту спустя он и его отряд уже стремительно пробирались через джунгли. Всё это время матрос продолжал лепетать про некое «ужасное, невероятное несчастье», невольно подгоняя Ману своими бормотаниями.

Наконец спереди показались другие эльфы, бледные, как смерть, которые держали караул. Заметив Ману, многие из них немного расслабились; другие стали извиняться или вообще печально опустили головы, чем только усилили его беспокойство.

Ману прошёл вперёд. Царила тишина. Среди зарослей собралась толпа, загораживая вид на происходящее. Ему пришлось протиснуться вперёд, и лишь тогда он увидел Это.

При виде Этого Ману почувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

Мир накренился… И повис.

Все мысли разом оставили его голову.

Он мог только смотреть.

Единственное слово крутилось у него в голове:

Кукла.

Как долго это продолжалось?

Ману не знал.

Он стоял и смотрел.

Он даже не заметил, как за спиной у него раздался хриплый крик, который, понял он опосля, когда старик начал прорываться вперёд, принадлежал Наресту.

— Что происходит? Что случилось с господином?! Проклятые плебеи, почему вы не можете ничего внятно… Внятно…

И тишина.

Старик вырвался вперёд, увидел всё своими глазами и замолчал.

Краем глаза Ману увидел, как Нарест свалился на колени.

Остальное же внимание Ману было сосредоточено на картине, которая развернулась у него перед глазами.

Кукла.

Действительно, кукла. Самая обыкновенная кукла. Кажется, фарфоровая. В розовом платье, с волнистыми волосами и длинными эльфийскими ушками… Размером примерно в три раза превышающим обыкновенного эльфа сидела в красной луже.

Из-под неё выпирала шея, спрятанная в серебристый воротничок, и тело, облачённой в синий наряд.

А головы не было.

Она находилась под куклой.

Раздавленная в кровавую лепёшку.

Долгое время в джунглях висела гробовая тишина.

Наконец её нарушил хриплый старческий вой:

— Мастер… Нерим… ах…

…

…

…