Альтернатива

Глава 67. Яйцо

— Приветствую, ваше величество.

— Не стоит, Кархан… Сколько раз мне тебе говорить. Все эти формальности…

Сун улыбнулся и покачал головой. Чёрный дракон смиренно, хотя и скорее механически, не принимая мнение своего друга в расчёт, кивнул.

Удивительное дело, но между ними не было даже намёка на враждебность несмотря на то, что первая их встреча состоялась при не самых благоприятных обстоятельствах. Тем не менее, с тех пор прошло более полувека. Время способно залечить любые раны, даже те, которые пролегают между разными живыми существами. Ныне всякому было известно, что первый министр Кархан был не только мудрым советником, но и другом Великого учителя Суна.

Ещё через несколько минут пришли слуги, и комнату наполнил аромат чёрного чая — бананового. Пригубив кружку, которую он держал хвостом, Сун задумчиво смотрел в окно, на заводи, которые медленно золотились в янтарных лучах заходящего солнца.

— Время близится, — задумчиво сказал Кархан.

— …Знаю, — после некоторой паузы ответил Сун и улыбнулся. — Скажи, как поживает твой ученик?

— Грун? Неплохо. Он довольно умён… Для своих лет. Горделив, прямо как я когда-то, но пара лет медитации перед каменной стеной это исправит… Ты же не собираешь называть его своим наследником? Подданные поднимут бунт, если не состоится экзамен.

— Знаю… Знаю… Иной раз мне кажется, что они даже хотят, чтобы я поскорее отрёкся… Может, проводить экзамен каждый год, Кархан? Если им это так нравится…

Дракон отрицательно покачал головой:

— Тогда они потеряют интерес.

— Тоже верно, — вздохнул Сун. — Всё со временем приедается… — он задумчиво посмотрел в свою чашку. — Может, в следующий раз попробовать морковный чай?..

Кархан молча наклонил голову.

Затем произнёс:

— Появились первые трещинки.

Сперва Сун ему не ответил, продолжая пристально разглядывать свою чашку. Лишь несколько секунд спустя он сказал приглушённым голосом:

— Пойдём посмотрим…

Через несколько минут пара из чёрного дракона и обезьянки с тросточкой уже шагала по величественным дворцовым коридорам. Они спустились на одну лестницу, затем вторую, третью; они прошли мимо стражников, драконов, облачённых в золотистые доспехи, и оказались в глубоком и сыром подземелье. Единственном источником света был ряд из великого множество факелов, расположенных на расстоянии примерно метра друг от друга, которые бесконечной вереницей убегали в темноту.

Всё то время, что пара спускалась по лестнице, ни Сун, ни Кархан не произнесли ни единого слова. Оба были задумчивы и сосредоточены. Наконец, целую вечность спустя, когда лестница подошла к своему завершению, они оказались в просторном подземном зале, определить размеры которого было совершенно невозможно из-за нависающего кромешного мрака.

Они прошли дальше, по грубым и пыльным камням, и остановились, когда перед ними вдруг протянулась огромная стена… Вернее, нет: по маленькой замочной скважине можно было сделать вывод, что это были ворота.

Однако не на них смотрели Сун и Кархан; взгляды их были обращены на расстеленную перед ними красную тряпку, на которой лежало большое, размером как сам Сун, белое яйцо. С левой его стороны виднелась тонкая трещинка. Сун медленно приблизился и провёл по ней своими мохнатыми пальцами.

— Осторожней, — сказал Кархан.

Сун отстранился.

— Мы всё ещё не знаем, кто может находиться внутри…

— Или знаем, — прошептал Сун.

Кархан мрачно повесил голову.

…После того как мудрец Вури победил Великую Матерь, последняя на протяжении ещё пятидести лет порождала драконов, которые сами обладали способностью к размножению. Когда же популяция достигла приемлемой отметки, Крест долгое время размышлял, стоит ли ему оставлять Великую Матерь в живых; наконец, то ли потому, что он решил сохранить данное ей обещание, то ли опасаясь эфемерной угрозы, которая поставит чешуйчатую расу на границу вымирания, император решил и дальше держать её в заточении.

С тех пор Великая Матерь не породила ни одного яйца.

Но три месяца назад всё изменилось. Именно тогда стражники обнаружили совершенно новое яйцо. Они сообщили Суну. Тот немедленно позвал учёных и приказал им провести тайное расследование. По итогу последнего стало известно, что данное яйцо не соответствует ни одному из тех, которые появлялись прежде. А ведь за последние годы археология достигла немалых высот, и драконы помимо прочего знали многие из тех яиц, из которых вылуплялись Господа далёкой древности.

И всё равно это конкретное оставалось неизвестным..

Более того: оно было чрезвычайно большим и продолжало расти. Исследования показали, что яйцо стремительными темпами поглощает энергию Ци, и что концентрация последней внутри него уже приближается к уровню дракона Господина…

Кто же находится внутри?

И что с ним делать?..

Последний вопрос был особенно важным; немногие знали о существовании яйца, и всё равно между ними разгорелись оживлённые споры. Некоторые требовали немедленно его уничтожить; другие, более сердобольные, предлагали сперва подождать и посмотреть, кто именно вылупится наружу. Первые парировали: тогда может быть уже слишком…

— Поздно… Разве? Разве может новорождённый представлять такую страшную угрозу? — задумчиво прошептал Сун. — …А ты что думаешь, Кархан?

— Никто не рождается злым, — ответил дракон. — Любое разумное существо появляется чистым, как пергамент, и лишь от его учителя зависит, что именно будет на нём написано… И чем: чернилами или кровью…

Сун кивнул.

И спросил:

— Даже если внутри другая Великая Матерь?..

…

…

…