Альтернатива

Глава 34. Тревожная грань

Решающий штурм мог произойти в любое время. Сутки напролёт эльфы, которые находились на кораблях, на острове и в пределах летающего города смотрели в небо, ожидая приближения противника. Ночью они запускали воздушные шары, к донышку которых были приделаны лампы, и освещали таким образом небесную высь. Некоторое время эльфы даже собирались создать своеобразное минное поле прямо посреди неба, но все усилия в этом направлении оказались тщетны, ибо враг запросто сбивал мины с помощью своих орудий, после чего последние сыпались прямо на корабли.

На тех царила тишина. Затихли разговоры. Смех. Пересуды. Эльфы испытывали сильнейшее напряжение. Иной раз воцарялось настольно плотное молчание, что десятки матросов дремали прямо на палубе корабля, убаюканные шумом волны, пока офицер не просыпался и не будил их своим пронзительным голосом.

Наконец, ранним утром, разведчики заметили приближения летающих кораблей. Подняли тревогу. Загремели судовые колокола. В мгновения ока над морем стал разноситься громогласный звон.

Эльфы вздрогнули, схватили оружие и стали щуриться в небо. Вскоре им предстала картина, которая, словно буйный ветер, немедленно сорвала с их сознания последние ошмётки сонной вуали. Напряжение, волнение и страх охватили эльфийские сердца. В небесах появился огромный флот из дюжин… Нет, сотен летающих кораблей, который приближались со всех стороны, сжимаясь вокруг острова кольцом.

— Орудия на седьмой квадрат!

— Целься на четвёртый!

— Давай, давай!

Эльфы в спешном порядке стали разворачивать корабли. Некоторые из них совершали настолько резкие манёвры, что пушки, расположенные на мачтах, съезжали в сторону, и тогда их срочно приходилось выравнивать. Вскоре над морем стал сгущаться запах пороха. На смену тревожному колокольному звону пришёл грохот тысячи орудий.

Летающие корабли не стояли на месте. Маневрировать в небесах было намного проще, чем на море. Ускользая от эльфийских снарядов, огромные дирижабли стремительно приближались к летающему городу. Вскоре на последнем тоже заработали пушки.

Всё это время эльфы медленно, но верно пополняли гарнизон небесного острова. Последний нельзя было сделать слишком большим, так как снабжать его было непросто, и в то же время к этому времени он уже насчитывал больше десяти тысяч морских пехотинцев, которые встретили орков артиллерийской и оружейной стрельбой.

Не в первый раз они отбивали атаку противника, но теперь орки вели себя особенно отчаянно. Они не просто пытались высадиться, но вели свои летающие корабли на таран и, вооруженные саблями и пистолетами, выпрыгивали из обломков прямо на древние мощёные улочки.

Со временем, благодаря своему безумству и развитым физическим способностям, зеленокожие смогли закрепиться и стали теснить эльфов в глубины города. И даже тогда они держали строй и продолжали отбиваться. За последний месяц весь город превратился в одну большую баррикаду. Иные улочки представляли собой целые склады, битком набитые порохом, который эльфы поджигали, чтобы замедлить продвижения противника.

Вскоре над городом стали сгущаться клубы густого чёрного дыма. Казалось, гигантская туча накрыла его своей гремящей массой. Эльфы и орки были так поглощены происходящей баталией, что едва ли хоть один из них заметил приближение гигантской птицы, которая промелькнула между пикирующими вниз летающими кораблями и скрылась в чёрных облаках…

Битва продолжалась весь день и всю ночь. Лишь утром следующего дня наступило краткое затишье. К этому времени небесный город разделился на две половины. Одну из них контролировали орки. Другую — эльфы.

Линия фронта пролегала через зелёный парк, который находился в центре города. Раньше через него пробегала река — теперь она высохла, и осталось только лишь устье, через которое был перекинут длинный мост.

С одной его стороны, сидя в окопах и прячась за деревьями, находились эльфы. С другой теснились орки.

Среди эльфов, в окружении свиты в белых мантиях, стоял примечательный мужчина примерно сорока лет. У его были кучерявые белые волосы, с лёгким налётом серости, и лицо, как будто припорошенное пеплом.

Это был никто иной, как Фарман, третий от своего имени, нынешний великий магистр ордена паладинов, и его свита. Рядом с ним стояло ещё несколько генералов. Один из них, в декоративной броне, украшенной тонкими золотистыми змеями, с рубинами и сапфирами вместо глаз — символ Царства На — посмотрел в подзорную трубу и сказал:

— Стальной император здесь…

Фарман молча кивнул.

И действительно: над лагерем орков реяло высокое знамя с железными крыльями — герб Стального императора.

Время шло.

Напряжение нарастало.

Эльфы и орки в любой момент готовы были ринуться в битву, которая обещала стать решающей. Наконец первые зелёные орды двинулись в атаку, сотрясая землю своей тяжёлой поступью. Эльфы немедленно прицелили мушкеты.

— Пли! — крикнул генерал Царства На.

— Стоп! — неожиданно прервал его магистр Фарман. Генерал удивлённо посмотрел на него.

— Что-то не так… — прошептал Фарман.

И действительно, вскоре обнаружилась странная вещь. Грохот, который, казалось, был вызван маршем орков, становился всё сильнее. Вот уже и сами орки заметили неладное, остановились, но трепет неумолимо нарастал. Деревья трещали. Земля ходила ходуном. Меньше чем за секунду напряжение развеялось, и на смену ему пришёл страх. Солдаты обеих армий почувствовали, как земля уходит у них прямо из-под ноги.

— Смотрите! — зазвучали испуганные крики, и тысячи эльфов и орков разом повернулись и увидели, как целые куски земли покрываются трещинами, а затем стремительно проваливаются вниз. Все сразу вспомнили о той судьбе, которая постигла прочие летающие города — все они рухнули на землю. И тогда ужас, который эльфы испытали, когда впервые высадились на эту каменную глыбу, а потом забыли в ходе кровопролитного сражения, немедленно снова охватил их души, только теперь он был не эфемерным, но явным, как дыхание смерти.

— Небо… нет, земля падает! — закричали орки.

Эльфы закричали вместе с ними. Все забыли о сражении. Все начали бежать. А земля грохотала. Целые деревья, вышиной в дюжину метров, проваливались под землю. Началась форменная неразбериха. Фарман побледнел. Остальные генералы растерялись. Они уже собирались отдать приказ о срочной эвакуации, когда в небесах мелькнула огромная птица, а затем раздался крик, от которого десятки тысяч собравшихся душ содрогнулись:

— Хватит!