Альтернатива

Глава 48. Чёрный император

Волк стал первым демоном… Нет, первым живым существом, которое перешло границу Четвёртого ранга используя для этого не силу веры, но энергию собственной души. Александр посмотрел на неё и увидел, что последняя из сгустка энергии превратилась в зияющую бездну, похожую на чёрную дыру; законы как бы вихрились вокруг неё и… Пропадали.

Что это значит и была ли между ним и богами некая определённая разница, Александр не имел ни малейшего понятия. Чтобы проверить данный момент, следовало либо наслать некий катаклизм, который заставит Волка использовать свои новоявленные силы, либо посмотреть, как он покажет себя в битве против бога.

И последнее, судя по всему, было совсем не за горами…

Первым делом он нашёл тех немногих слуг Маргариты, которые уцелели после взрыва атомно-магической (рабочее название) боеголовки. В большинстве своём выжили они потому, что на момент взрыва находились в других провинциях её царства.

Затем он собрал остатки её армии и направился на земли царя Западного Грома.

Первое время Волк хотел остаться в руинах башни и отстроить последнюю, но довольно скоро он обнаружил, что их пропитала странная ядовитая сила, которая и убила Маргариту. Выбора не было. Пришлось устраивать исход.

Подданые царя Западного Грома спокойно встретили явление нового властелина в чёрную пирамиду; их повелитель правил больше сотни лет, и тем не менее его кончина вызвала едва ли больше разговоров, чем смерть мимолётного владыки в Мире Смертных. Не было никаких волнений. Только слуги почившего немедленно стали пытаться устроить себя при дворе нового царя.

Намного большее пересудов последовало после того, как царь Восточного Предела упал на колени перед неизвестным демоном и прилюдно, а вернее сказать при-демонически, поклялся ему в вечной и непоколебимой верности. Зрители не верили своим глазам. Ещё ни разу не было, чтобы Демон Владыка присягнул другому в верности. Когда же распространилось известие, что это не царь Восточного Предела сошёл с ума, а новый властелин был сильнее всех прочих и убил сперва царицу Вечного Хлада, а затем царя Западного Грома одним ударам, демонам срочно потребовалось перестроить своё миропонимание.

В сознании каждого из них имелся образ сословной пирамиды и чёткое представление о его собственном месте в оной — теперь у этой пирамиды появилось новое звено на самой вершине. Над царями возвысился «Император».

Именно так демоны стали величать своего нового властелина. Император. В основном по старой памяти, припоминая, что именно так в мире смертных называл себя верховный владыка.

Затем появилась приписка:

Чёрный Император.

Спорный титул. Среди демонов было немало обладающих действительно чёрной кожей, в то время как у Императора она была звёздной белизны; тем не менее каждый, кто видел его величество воочию, потом, вспоминая, рассказывал, что при виде последнего перед глазами как будто расстилается безграничный мрак.

Вскоре стало ясно, что воцарение Императора на престоле из чёрного камня было только первым из великого множества потрясений; его величество немедленно потребовал, чтобы все владыки демонического рода, которые прежде считали себя независимыми, все лорды и маркизы, немедленно упали перед ним на колени и выразили свою непоколебимую верность. Выбора не было; тех немногие, кто пытался сопротивляться, встречала ужасающая даже по демоническим меркам участь.

После этого велением императора была создана администрация, получившая название Чёрный Королевский Двор. В первый же день своего основания Двор издал больше дюжины законов, которые касались жалования своих служащих, порядков на дорогах, на улицах и за пределами цивилизованных земель, наказаний, которые применялись к преступникам в зависимости от тяжести совершённых ими преступлений и многих других аспектов демонической жизни, а также учредил особенный охранительный орган, чёрную стражу, которая должна была следить за исполнением всех этих предписаний.

Впервые с момента его появления в мире демонов появились зачатки порядка и закона.

При этом Чёрный император вовсе не пытался принудить демонов к тому, чему противилась самая их природа. Его законы были обтекаемы и создавались с единственной целью направить бешеную лавину демонического рода в правильное русло.

Поэтому, даже когда на смену феодалам пришли администраторы, чтобы завоевать место последнего достаточно было сожрать своего предшественника — просто после этого ещё следовало совершить паломничество в столицу на поклон к Чёрному Императору.

Демоны не возражали.

Непреложный закон их племени гласил, что демон способен исполнять приказания едва ли не более истово, чем представитель любого иного народа, если только их ему отдаёт сильнейший.

Главные реформы произошли в сфере армии; велением Чёрного Императора было создано Тринадцать Пламенных Легионов общей численностью более чем в три миллиона демонов. Чтобы вооружить такую армию требовались огромные ресурсы и припасы. Ещё десятки миллионов демонов отправились в рудники или в дикие земли — добывать камни, сталь и кости. По самым оптимистичным прогнозам, чтобы вооружить и натренировать такую армию должно было уйти по меньше мере двадцать лет.

Чёрный Император никуда не торопился.

Каждый день он забирался на площадку на вершине пирамиды в центре своей столицы и наблюдал, как снизу мириады демонов работают в кузницах, разделывают мясо, готовят припасы или практикуют армейскую муштру; каждый день он смотрел своими чёрными глазами на восток, туда, где находился портал в Мир Людей и сжимал кулаки.

Медленно, но верно собиралась серая буря, от которой содрогнётся весь мир…