Альтернатива

Глава 57. Общество

Что же представляет собой современное рыцарство? Ответить на этот вопрос было непросто, ибо для этого следовало разобрать великое множество разнообразных социальных факторов, которые привели к образованию данного сословия.

Сперва следует обратить внимания на общее положение дел на континенте. Как и много лет назад, в Эпоху Воюющих Царств, мир делился на великое множество королевств и княжеств, который стали образовываться ещё при жизни Рома III и обрели полную независимость после его смерти, которая знаменовала собой официальный распад Империи Света.

Впрочем, с этого же момента и начинаются различия; в то время как в Эпоху Сотни Воюющих Царств мир был разделён между, в большинстве своём, разными державами, многие из которых обладали своим особенным политическим укладом и в меру сильным центральным правительством, нынешнее положение дел больше напоминало феодальную раздробленность; почти все страны представляли собой разномастные королевства, которые делились на герцогства, графства и баронства. Иной граф имел больше власти на своей земле, чем король над собственным королевством.

Если после войны земли одного королевства переходили другому, местный феодал всегда сохранял свою власть — ему просто нужно было принести присягу новому сюзерену. Ибо феодальное право считалось выше законов государства.

Сами по себе войны тоже велись более цивилизованно. Если брали пленных, особенно рыцарей, их никогда не трогали, но требовали выкуп. Иной раз рыцарей отпускали самих принести положенную сумму, и они её всегда приносили, ибо на кону было нечто намного важнее денег — честь.

Именно так, рыцарская честь. На самом деле рыцари представляли собой просто особенную прослойку мелких феодалов, которые не могли прокормиться со своей собственной земли, а потому одевались в крепкие латы, вес иных из которых достигал сотен килограмм, и нанимались у сильных мира сего за приличную плату. Это была каста благородных наёмников. Отсюда и уважение, которые рыцари испытывали к представителям своей профессии. Они выходили на войну не ради страны — само понятие государства и нации было довольно расплывчатым, — и не ради своего властелина, который был обычным нанимателем и менялся каждые несколько лет, но чтобы обогатиться.

Когда война превращается в обычное ремесло, среди тех, кто его практикует, появляется профессиональное уважение. А ещё понимание, что, если сегодня ты пощадишь своего неприятеля, завтра он может оказать тебе аналогичную услугу.

Наблюдая сражение, происходившее в холмистой и лесистой местности, между двумя армиями, которые сошлись в низине, Александр заметил ещё несколько занимательных вещей.

Во-первых, армии состояли почти целиком из бронированного рыцарства. Простые эльфы тоже были, но держались на некоторым отдалении от поля боя и занимались всевозможной подёнщиной.

Во-вторых, самих по себе рыцарей было довольно немного даже по меркам локального конфликта между средней влиятельности феодалами. Всего несколько сотен всадников с одной и другой стороны, при том что население континента на протяжении последних трёх веков росло стремительными темпами и на данный момент находилось на отметки в тридцать миллионов эльфов.

Александр попытался разобраться, почему так, и вскоре обнаружил, что всё дело было в генетике.

Существовало великое множество требований, которым необходимо было соответствовать, чтобы стать рыцарем: иметь знатное происхождение, не быть бастардом, чтить кодекс чести и тому подобное, — но всё это была мишура, ибо основной критерий был одним единственным: рыцарь обязан быть Римусом. Собственно, само слово «Рыцарь», которое на эльфийском языке звучало как «Ринас», происходило от «Римус».

На протяжении последних лет популяция Римусов тоже стремительно возрастала и на данный момент достигла отметки в четыре процента от общего населения. Баснословная, но закономерная цифра. Ринасы были богатыми землевладельцами и могли позволить себе дюжину сыновей, большая часть из которых наследовала способности своих родителей, пополняя тем самым численность рыцарской касты.

И поскольку технологическое развитие в этом мире несколько застопорилось, и эльфы до сих пор не знали ни пороха, ни пушек, ни даже достаточно сильных арбалетов, чтобы пронзить толщи брони, которые могли потянуть на себе Ринасы, простолюдины оказались на войне почти бесполезны.

Их всё ещё можно было использовать во время осады или если положение дел становилось совсем отчаянным, однако феодалов, которые выставляли на ратное поле чернь, принято было всячески порицать. Сами рыцари чурались наниматься к таким сюзеренам.

Холопы, говорили рыцари, не созданы для того, чтобы сражаться. Великий Белый Дух даровал им плуг, а не меч. Они должны выращивать урожаи, которые сами рыцари будут у них потом конфисковать во время своих военных компаний.

Была и другая каста, которая сторонилась ратного дела — священники. Но у них на это была другая причина: воевать им было попросту ненужно.

В этой версии реальности Храм Великого Белого Духа обладал почти безграничной властью, как мирской, так и духовной. Феодалы и крестьяне в равной степени платили монахам церковную десятину или оброк. Не делать этого было сущим безумием — ведь именно они, верные слуги Великого Белого Духа, повелевали погодой. Оскорбивший монаха потом умирал от голода во время очередной засухи. Даже сильнейшие короли не смели противиться власти Совета Кардиналов и Верховной Жрицы. Последней достаточно было только потребовать, чтобы они сразу упали бы перед ней на колени и прекратили все свои войны.

Жрица этого не требовала.

Вот уже многие годы Белый Храм истово соблюдал политику невмешательства…