Алгол

Глава двенадцатая

В сгущающихся сумерках крупные капли дождя падали на еще теплые от дневного солнца камни. До наступления ночи осталось совсем немного времени, меньше часа. Похоже, сегодня дождь с сумерками устроили соревнование, кто быстрее захватит власть над территорией. Дождь усиливался с каждой минутой, делая мир еще более серым. Сегодня сумерки безнадежно отставали в негласном состязании. Сплошная стена воды ограничила видимость до десяти метров, а с подачи соперницы видимость падала с каждым мгновением. Вся живность в предгорьях попряталось от нескончаемого потока воды. Даже страдающие от засухи пучки травы на камнях, не могли поднять головы, хотя должны радоваться спасительной влаге. Дожди, здесь явление редкое. Виной всему летающие острова, сгрудившиеся в одном месте. Они словно невидимый барьер разгоняли тучи. Только грузные, тяжелые облака полные воды, такие как сегодня, могли прорвать невидимую черту.

Могло показаться, что такая погода не радует никого, кроме редкой зелени предгорий. Несведущий наблюдатель так и решил бы, и это могло стать большим заблуждением. Даже в столь безлюдной местности отыщется те, кому такая погода будет в радость. Невероятно, но это так. Три силуэта надежно укрытые сумеречным ливнем медленно перемещались в сторону леса. В такой ливень налегке не очень среди камней ходить, а с грузом еще сложнее. Увесистый тюк был всего один на плечах у среднего любителя непогоды. У всех троих на головах капюшоны, надежно скрывающие лица. Первый идет, осторожно выбирая дорогу. Второй на расстоянии вытянутой руки тяжело ступает придавленный грузом. Замыкающий следит за носильщиком, чтобы подстраховать в случае падения. Между собой троица не общается, задача давно поставлена, роли распределены. Шум дождя надежно маскирует шорох камней под ногами и тяжелое дыхание носильщика. Сегодня их час, час безнаказанности. Они долго ждали и удача им улыбнулась.

До кромки леса оставалось чуть больше километра, когда средний силуэт коснулся плеча проводника. Тюк глухо опустился на землю. Шум дождя скрыл все звуки. Носильщик устало уселся на мокрый тюк. Тюк слегка прогнулся под его весом. Руки носильщика устало свисали с коленей. По пальцам тонкими струйками стекала вода.

— Устал? — наклоняется к нему голова в капюшоне.

Кивок головой. Все верно, нужно выровнять дыхание.

— Пойдешь замыкающим. Минута на передышку. Осталось совсем немного.

Опять молчаливый кивок. Минута это хорошо.

— Я возьму, ты вперед, — обращается командир к замыкающему. — Смотри осторожно, дороги не разглядеть.

— Какой дороги? Ее тут отродясь не было.

Стараются говорить тихо, но даже на близком расстоянии приходится повышать голос. Шум дождя заполнил все пространство вокруг. Оно и к лучшему, никто их не услышит.

Взвалив тюк на спину, старший тем самым отдал негласный приказ к выдвижению. Теперь бывший замыкающий шел впереди, а носильщик замыкающим. Скорость передвижения троицы ничуть не увеличилась. При всем желании отыскивать проходы в такой обстановке задача не из легких. Разве что, замыкающий теперь мог вздохнуть свободнее, расправив затекшие от тяжелой ноши плечи. С каждым шагом пропадала усталость в ногах, наполняющихся силой. Казалось бы, не самый тяжелый груз, а такие последствия. Всему виной местность. Нехоженая территория предгорий. Сюда днем никто без крайней нужды не сунется, а в такую погоду только самые отчаянные. Ничего, осталось совсем немного. Замыкающий приподнял голову, чтобы взглянуть на спину носильщика. Ничего же не видно, еще не хватало сбиться с пути.

Взгляд из-под капюшона натыкается на спину с взваленным тюком, все в порядке. Голова готова опуститься вниз под защиту капюшона, чтобы капли дождя не падали на лицо. Только что-то идет не так. Чья-то ладонь закрывает рот и резким рывком отправляет тело в полет назад. Странно, но звука падающего тела совсем не слышно. Только шум дождя, темнота ночи и непонятная сила, прижимающая тело к камням. Струи воды заливают лицо, ничего не видно, пошевелиться невозможно. Вдруг кто-то наклоняется над упавшим телом, заслонив лицо от дождя. Попытка сфокусировать взгляд заканчивается неудачей. В ресницах собрались капли воды, темно и ничего не видно. Вдруг над головой упавшего загораются два огненных глаза.

Лежащее тело пытается вжаться в грунт. Тело обездвижено, но все мышцы напрягаются, пытаясь зарыться в острые камни. Горящие глаза в кромешной тьме среди еще недавно казавшегося спасительным ливня — страшно. Больше всего пугает неизвестность. Кто это? Или что? Магический щуп проваливается в пустоту. Такого просто не может быть! Над ним кто-то склонился. Но кроме огненных глаз перед лицом жертвы нет ничего.

— Что в тюке? — низкий голос проникал в сознание, минуя уши. Тембр внушал ужас, подавлял волю. В совокупности всех факторов он будто финальный аккорд пьесы.

— Шкуры, — он отвечает, не пытаясь кричать или позвать на помощь. То, что склонилось над ним чистый, первозданный ужас. Легенды гласят, что эти чудовища обитают в самых недрах гномьих гор. Но здесь не гномьи горы и нет шахт. Почему сейчас? Почему в шаге от богатства в его судьбу вмешивается чудовище? Мысли скачут, как загнанный заяц.

— Сколько, какие? — вопрос с тембром ужаса проникает в мозг жертвы.

— Две радужных козлов, шесть иртак.

— Стоимость?

— Что? — вопрос не поддается логичному объяснению. Зачем исчадию огненных глубин информация о стоимости? Или это? Нет, невозможно. Ни о чем подобном он не слышал. Пауза затягивалась и это не понравилось монстру. Жертва перестала чувствовать ступни. От места, где только что были ступни поднимался страх, не страх, а животный ужас.

— Стоимость? — на этот раз вопрос шепотом, словно раскаленной иглой впивается в мозг.

— Козлы от сотни, иртаки от тридцати, если сдавать в Дирдане.

— Где Дирдан?

— Два дня пути от границы, — это точно ужас огненных глубин. Только они ничего не знают о городах. Осознание того, кто перед ним не принесло облегчения. Два уголька пламени по-прежнему не моргая висели в темноте. Что дальше?

Вопрос жертвы остался без ответа. Огоньки во тьме пропали. Жизнь, словно пробку из горлышка бутылки, вырвали из тела — быстрая смерть. Ужас огненных глубин двинулся по следу группы.

Носильщик из-за шума дождя не слышал шагов за своей спиной. Самому бы не потерять из вида спину ведущего. Тому приходилось менять направление, петляя среди камней. Только успевай поворачивать. Казавшийся еще несколько минут назад таким легким тюк, становился тяжелее с каждой минутой. Ничего, до леса уже не далеко. Удача в виде дождя улыбнулась им сегодня. Еще шаг к победе. Нога поднялась в воздух и не смогла опуститься на землю. Безжизненное тело мешком завалилось вперед лицом на камни. Тюк со шкурами повис в воздухе, а затем поплыл вперед.

Ведомому троицы не пришлось удивляться летящему следом за ним тюку. Его тело так же неуклюже завалилось на камни. Мертвые не шагают и дождь им не поможет. Если только призраки? Внимательно приглядевшись, с трудом можно было разглядеть, что капли дождя огибают прозрачный силуэт. Невидимый глазу силуэт быстро двигался в сторону леса, невзирая на сложный рельеф местности. Будто дождь ему не помеха и ноги он переломать не боится. Разве у призраков есть ноги? Лишь летящий в ночной тьме тюк со шкурами выдавал чье-то присутствие в этом месте.

Худой силуэт на секунду заслонил падающий из дверного проема свет. Головы присутствующих обернулись в сторону вошедшего. Он шел, ровно держа спину, чтобы показать свою непреклонность. Показуха, не более — все присутствующие это понимали. Только иначе он вести себя не мог, таковы правила переговоров. Каких к проклятым богам переговорам, к взбучке, которую он будет в очередной раз терпеть, не смея толком возразить. В его почтенном возрасте приходится терпеть очередное унижение. К сожалению, ничего с этим нельзя поделать. Судьба народа превыше всего.

Эльф остановился в пяти шагах от трона, на котором восседал владыка неба. Откинув пряди седых волос, старик поднял голову, чтобы встретиться взглядом с главой клана эрглов.

— Приветствую тебя, владыка неба, — эльф с почтением наклонил голову. Сейчас не время для выказывания даже малейшего неуважения.

— Какие вести ты принес, эльф.

Слово эльф неприятно резануло слух старика. В другое время он не позволил бы такого обращения, но сейчас вынужден терпеть.

— Мы прочесали лес на два дня пути от границы.

Эльф сделал паузу, перед тем, как озвучить результат.

— Не тяни. И так прошло две недели. Вы там под каждую травинку заглядывали? — Инларон дал понять, что не потерпит волокиты в докладе.

— Можно сказать и так владыка. Двести эльфов буквально по шагам прочесывали окрестности и ничего не смогли найти.

— Вообще ничего?

— Абсолютно. Впечатление, что Лакир поднялся в воздух прямо с того места. В лесу нет его следов.

— И куда же он по твоему полетел?

— Мне неведомы замыслы эрглов, — старик склонил голову, чтобы не встречаться взглядом с главой клана.

— А мне не ведомы замыслы эльфов, с тех пор, как они стали нападать на эрглов. Ты хоть понимаешь, насколько сейчас обострилась обстановка?

— Понимаю, повелитель.

— Понимаешь?! — крылья Инларона распахнулись, придав его фигуре устрашающий вид. — Да ни чего ты не понимаешь. По всей границе проход эльфам через наши земли запрещен. Даже с легальным караваном вас никто не пропустит. Ваши идиоты навлекли беду на головы всех эльфов по обе стороны наших земель. Все кланы эрглов единодушны в данном вопросе. Мы никогда вас не трогали без причин, никогда! А вы посмели напасть на отряд эрглов.

— Я не посвящен в детали происшедшего. Если тебя не затруднит, поделиться результатами расследования, я донесу любую весть до своего народа.

— Деталями говоришь. Всех ваших эльфов допросили с применением ирата. И ты представляешь, они хотели захватить Лакира живым. Вопрос, зачем?

— У меня нет ответа на твой вопрос, владыка.

— Ни у кого нет. Но вам зачем-то понадобился мой сын? Пронюхали, что он побывал в потоках проклятого ветра и решили выпотрошить из его головы информацию?

— Нет. Мы допросили всех, с кем контачила та пятерка и ничего не смогли отыскать. Ни одной зацепки.

— Отдай их мне.

— Не я принимаю такие решения, я лишь посланник. Наш народ сожалеет о произошедшем. Мы хотим как можно скорее разрешить ситуацию, загладить вину. Непонятная выходка той пятерки очень сильно осложнила всем жизнь. Вашего сына ищут на обеих сторонах.

— Плохо ищите, если за две недели весь народ эльфов не смог найти одного эргла. Или вы его держите у себя и не собираетесь отдавать, наплевав на конфликт?

— Нет, — эльф на этот раз не побоялся поднять взгляд на владыку. Он уверен, что эльфы не похищали птенца.

— Откуда тебе знать? За всем этим стоит кто-то очень влиятельный, кому наплевать на все происходящее. Кто это? Найди его, а дальше мы справимся без вашей помощи.

— У нашего народа никогда не было мыслей идти на конфликт с эрглами.

— Вот только не надо, — перебил владыка старика. — Ваши пленники в один голос говорят, что согласились на это дело, из-за личной неприязни к эрглам. Или ты решил, что я, сидя на своем троне, ничего не знаю, про ваши теплые чувства?

— Чувства эльфов лишь отражение вашего отношения к своим детям.

Договорив, эльф поспешил втянуть голову в плечи. Хоть сказанное им было правдой, но не сейчас произносить такие откровения, не сейчас.

— Отражение! — тело эргла слетело с помоста. Удар кулака в челюсть, сбил старика на землю. — Как тебе такое отражение? Прямо твои мысли, воплощенные в реальность. Знаешь, скольким эльфам я отрезал уши за браконьерство? Так нет, лезут и лезут. Мое терпение и так было на пределе, но вы перешли границу дозволенного.

— А ты не думал, крылатый человек, что заказчиком мог быть кто-то с вашей стороны? — эльф вытер кровь с губы и с вызовом посмотрел на эргла. Выражение крылатый человек уже было на рубеже дерзости, но после удара молчать старик не собирался.

— Разочарую тебя низший, — слово больно хлестнуло слух старика. — Хоритар, озвучь результаты ирата.

— Эльфы отвлекли наших воинов. Пока четверка эрглов искала их в лесу, ублюдки напали на Лакира.

— Как они напали на Лакира, если мертвы эльфы и один эргл, а Лакир исчез? Кто убил эльфов?

— Наших воинов отвлекли. Возможно, это сделал кто-то из ваших, чтобы сбить нас со следа, — высказал предположение Хоритар.

— Не кажется тебе ученый небожитель, что этот план слишком сложен, ради одного птенца. Или в нем есть что-то такое, о чем никто не знает? Тогда расскажите нам, чтобы мы могли направить поиски в нужное русло. Ваш мальчишка никому из эльфов не нужен. Все слышали, про птенца потерявшего память в потоках ветра и что? Кому он нужен?

— Мне! — Инларон замахнулся, чтобы ударить ногой старика, но, передумав, взлетел обратно на трон. Скопившееся напряжение нашло выход в ударе. Можно продолжить разговор на более спокойной ноте. — Мне интересно, кому понадобилось все это затевать? Будь у меня ответ на этот вопрос, мы бы с тобой сейчас не разговаривали.

— Если это ваш сын, почему не использовать заклинание крови, чтобы найти его? — эльф медленно поднимался на ноги. Его движения становились более уверенными. Прежнее напряжение в разговоре исчезло. Удар словно спустил пружину. Старик безропотно принял гнев правителя на себя, выторговав себе толику вольности.

— Я в наказание за проступок лишил его крыльев, его нельзя отличить от обычного человека, а заклинание крови еще несколько лет будет действовать. Зато я знаю точно, что мой сын жив. Иначе я бы почувствовал откат от родового заклинания.

— Узнать направление?

— Невозможно. Но он жив и я хочу знать, кто его похитил и зачем?

— Поверь, повелитель неба, — немного лести не помешает, решил эльф. — Моему народу нет никакого резона похищать твоего сына. Учитывая, какие сейчас против нас приняты меры, мы больше, чем кто-либо заинтересованы, чтобы ситуация разрешилась.

— Еще бы. Эльфов на нашей территории сразу убивают.

— Не только на вашей, — пробурчал себе под нос эльф.

— Не нравится? Да, если в лесу у нашей границы увидим эльфа с оружием, он будет уничтожен. Игры закончились.

— Это не игры Инларон, — голос эльфа задумчив и полон грусти. — Гибнут эльфы, граница закрыта. Ситуация хуже некуда.

— Не скажи. Мы устали отлавливать браконьеров. Истинные животные Алгола в опасности. Вы развязали нам руки.

— А не может это быть хитрая игра кого-то из ваших, кто хотел, чтобы руки и крылья были развязаны. Только не гневайся владыка. Это не попытка оскорбить, это лишь предположение, — поспешно добавил эльф.

По залу пошел шум неодобрительных возгласов. Эрглы, не терявшие до этого самообладания, восприняли предположение посланника, как личное оскорбление. Гул в зале нарастал. Послышались выкрики вышвырнуть наглеца с острова.

— Тихо, — голос с вершины трона заставил собравшихся умолкнуть.

— Тогда вы должны были выяснить, с кем из наших встречались ваши наемники.

— Пленники у вас. Вы можете применить ират и вытащить все из их памяти.

— Можем, но они получили заказ от своего командира, а он мертв. Все ниточки обрываются, интересно, не правда?

— Мы рассматривали такую версию. Заказ командир пятерки мог получить от своих родителей. Тело осталось у вас. Отыщите родителей и возможно вы найдете заказчиков.

— Давно бы нашли, если бы могли.

— Есть, что-то, о чем мы не знаем, — бровь эльфа удивленно приподнялась.

— У вас свое расследование, у нас свое. Узнайте, с кем из эрглов поддерживал отношения командир той пятерки.

— Вы же знаете, что ни эльфы, ни эрглы не афишируют эти связи. У нас никто никогда не задает вопросов относительно родителей. Думаю, у вас ситуация аналогична. Узнать, кто их родители можно только через труп, используя заклинание поиска рода.

— Спасибо, что открыли нам глаза. Хоритар, теперь ты будешь знать, что делать, — в голосе владыки сквозила ирония. Он словно издевался над посланником эльфов.

— Я не понимаю.

— И не надо. Ты опознал трупы?

— Один из троих жил в небольшой общине в трех днях пути от границы. Остальных я не могу опознать. Если вы выдадите трупы, мы проведем опознание и представим вам полный отчет.

— Нет, — ответ владыки был слишком резок, что наводило эльфа на размышления. С этим происшествием не все столь очевидно. Только не хватает нескольких деталей, чтобы понять, что недоговаривают эрглы. — Мы много говорили, но безрезультатно. Я не вижу с вашей стороны желания помочь.

— Это не так! — посланник посмел возразить Инларону. — Пленники и трупы у вас, мы пытаемся разобраться в произошедшем, но все следы ведут к вам.

— Правильно. Потому отныне для вас граница закрыта. Нечего вам тут делать. Когда найдете Лакира, можно будет обсудить, на каких условиях вам разрешат переступать границу. Ты понял меня посланник? Впредь не стоит присылать никого, без стоящей информации. Я только зря потратил свое время. Проводите его, — владыка неба махнул рукой, показывая, что аудиенция окончена.

Эльф с почтением наклонил седую голову и направился к выходу. Ничто в его походке не выдавало отчаяния захлестнувшего его душу. Все безрезультатно. Эрглы что-то скрывают и помогать в расследовании не собираются.

— Хоритар и Странир, останьтесь. Остальные свободны до завтра. Вселрас, через час зайдешь ко мне.

Эрглы потянулись к выходу. Хоритар же со Страниром наоборот приблизились к трону.

— Удивлен? — обратился владыка к Страниру, когда последний эргл вышел из зала.

— Нет. Я ждал твоего гнева раньше.

— Гнева?

— Тот отряд принадлежал к моему клану. Я понимаю, что на мне теперь пятно.

— Правильно понимаешь. Твое счастье, что я доверяю Хоритару. Он лично проводил ират и не нашел ничего стоящего в головах воинов. Жаль, что никто не выжил. Ты не мог действовать осторожнее? — владыка перевел взгляд на ученого эргла.

— Учитывая исключительность происшествия, я не церемонился. Тем самым если они были в сговоре, шансов повторить попытку у них не будет, — Хоритар кинул короткий взгляд на Странира.

— Наоборот, ты с их смертью прервал все возможные нити к заговорщикам.

— Ират, владыка.

— В последнее время у меня появились сомнения в его эффективности.

— Не стоит сомневаться владыка.

— Что с тремя трупами, выяснил?

— Нет. Нашли мертвыми после ливня. Не смогли найти причину смерти, вызвали меня. Даже я затрудняюсь понять, что произошло. Из них выдернули жизнь. Не просто выдернули, а словно стерли некую суть. Не могу точнее объяснить, ни с чем подобным прежде не сталкивался. Это пустые оболочки. В них нет обычной посмертной информации. Заклинание просто проваливается в пустоту.

— Напрашивается вопрос, что за силы выступили против нас? Светлые боги решили нанести удар? — предположил Инларон наиболее вероятную версию.

— Я не чувствую в трупах присутствие тьмы или света, только пустоту.

— Такую, как у тех двух возле деревьев?

— Да. Когда их нашли, трупы стояли без какой-либо магической поддержки. Двое видели это своими глазами. Как только они приблизились, тела упали. Объяснения мы так и не смогли найти.

— Хоритар, ты ученый эргл. Объясни мне, что происходит? Кто действует против нас? Если это не чужие боги, то кто? Я вначале подумал на тебя Странир, и до последнего подозревал. Только еще три трупа с непонятной смертью никак в ситуацию с заговором не вписываются. Не ты это, не по зубам тебе такое. Или ты к тайным знаниям смог приобщиться? — пристальный взгляд Инларона сфокусировался на переносице потенциального заговорщика.

— Нет, владыка. Рад бы, да не доступны мне никакие тайны.

— А ведь хотел бы, ты же видишь себя на моем месте.

— Любой эргл мечтает стать правителем. В этом нет ничего предосудительного. Для этого у нас предусмотрен вызов, а не подлый удар в спину. Не было у меня никогда мысли убивать твоего сына или тебя.

— Я не могу верить тебе. Твой клан причастен.

— Да, владыка.

— Ступайте оба. Главное, что ты знаешь, что я знаю.

Странир поклонился и пошел к выходу. Хоритар последовал за ним. Инларон смотрел вслед уходившим подданным и чувствовал, что упускает какую-то деталь или ему что-то недоговаривают. А если так, то придется последить за Страниром. А к Хоритару тоже нет полного доверия. Убил во время ирата всех свидетелей, кроме эльфов — почему? Похищение Лакира, зачем? Оказать на правителя давление — бред. Похитители знают больше чем он сам, а это плохо. В итоге имеем обострение отношений с эльфами, непонятные трупы и никакой информации о Лакире, кроме того, что он жив. Результат неудовлетворительный. Ничего, разберемся.

— Ну, что я тебе говорил, — шепотом обратился Странир к Хоритару, когда они отошли на несколько шагов от входа. Хорошо, что площадка здесь была довольно просторной.

— Что? — Хоритар тоже заговорил шепотом, опасливо озираясь, не подслушивает ли кто.

— Ты же понимаешь, что их убил Лакир.

— Я предполагаю такую возможность.

— Ну да. Только Инларону сказать не можешь, — Странир усмехнулся.

— Нет доказательств.

— Да я же тебе говорил, что это все проклятый ветер. Чужое колдовство оттуда, я сразу смекнул.

— А может оно и к лучшему, что так все вышло?

— Почему к лучшему? Мы бы сейчас обладали знаниями, которых ни у кого больше нет.

— Или наши трупы стояли бы у стены подвала до прихода кого-либо. Ты не подумал, что он опасен? Мы не знаем его способностей. Посмотри, как он разделался в лесу с двумя пятерками. Не слишком ли для потерявшего память птенца?

— Не терял он память, это все игра.

— Терял. Он произносил столь глупые вещи, что ни одному эрглу не придут в голову.

— А на это счет я думаю, что не эргл он. Чужие боги изменили его. Чужак в оболочке Лакира. От того и магия его странная. Нужно найти его первыми и допросить, как задумывали. Инларон сына прикроет, а если мы опередим его, докопаемся до правды. Так что, подготовься, как следует, он опасен.

— Знать бы, с чем мы столкнемся. И каковы шансы, что мы до него доберемся первыми. На неделю пути от границы все его разыскивают. Эльфы разве что землю носом не роют.

— Правильно Хоритар. Потому нам нужно заранее приготовиться, чтобы перехватить птенца, как только его найдут. Любые жертвы оправданы, понимаешь?

— Понимаю, но риск очень велик.

— Кто не рискует, тот не побеждает. Ладно, расходимся. Не стоит нам открыто пересекаться. Инларон что-то чувствует. Я найду способ связаться с тобой позже.

Странир делает несколько стремительных шагов к обрыву и падает вниз, распахивая огромные крылья. Хоритар еще какое-то время стоит с задумчивым видом, затем летит следом.