Аеніль

Розділ 8 І ВДЕНЬ, І ВВЕЧЕРІ НЕ БУДЕШ ТИ В БЕЗПЕЦІ

— Прокидайся, а то запізнимось на заняття, — розштурхала Гелео Аеніль.

Та піднялася зі стільця, скривилася від незручного спання і здивовано озирнулася по сторонах.

— Забула, що заснула у моїй кімнаті?

— Е… — нерішуче почала Аеніль, а потім стривожено спитала, остаточно прокинувшись: — А де Іно?

— Іно забрала одна служниця, її прислав хтось з викладачів.

— Ти впевнена?

— Так. Після вчорашнього вони не могли не помітити, як тобі важко.

— А я зможу її бачити?

— Так, — Гелео взяла зі столу картку і простягнула Аеніль.

Це була звичайна картка з Гри, але одночасно і карта Академії. Там зображувався план школи, де сяяла цятка. То була одна з кімнат у магістрантській частині.

— Вона житиме там, за нею доглядатиме одна інтернантка, Інга, з відділення цілителів.

— Іно не хвора! Нащо їй цілитель?

— Вона просто дивитиметься за нею, чи ти хочеш, щоб за нею доглядали ті дивні служники Академії, які й на людей не схожі?

— Ні, не хочу, — змирилася Аеніль.

Дівчата пішли на заняття. Аеніль відчувала полегшення, що тепер Іно в безпеці, подалі від усяких насмішників.

— У нас так темно.

— Темно? — Аеніль роззирнулася склепінчастим коридором підземелля, де вони проходили. — Ну так, алхіміків помістили в найгіршій частині Академії. Сонце сюди не проникає.

— Ми й не хочемо сонця, ми боїмось світла…

— Чому? Я люблю сонце і з задоволенням перейшла б до вас, якби мала хист. У вас світла достатньо.

— У нас не менш темно. Всі так тягнуться до темряви, люблять її.

— Ну… Можливо. Всім подобаються ці похмурі склепіння Академії, підземелля і вузькі коридори з важким повітрям. Тут і справді чомусь гарно, кабінети такі зручні, затишні…

— Так, гарно. Я не про це. Не про будівлю.

— А про що?

— Про людей… і не тільки людей. Світло освітлює їхні жахливі каліцтва, хвороби, лихі вчинки, тому вони і не люблять його, й тікають у темряву, аби сховатися там, аби здаватися собі кращими, щоб і інші в мороці не бачили їх справжніх, точніше не справжніх, а тих монстрів, якими вони себе зробили. Вийти на світло так боляче, і так страшно…

Аеніль здивовано глянула на подругу. Раніше таких роздумувань вона від неї не чула.

— Ну… Не знаю. Ти про чари? Про тих чаклунів, що вдаються до темних сил? Вони справді жахливі. Мабуть, їм і справді важко почати займатись світлими чарами.

— Про нас.

— Ну ні, я темними чарами не займалась і не збираюсь. І не люблю темряву.

— Темними можуть бути і світлі чари.

— Як це?

— Природній захист — це світлі чари. Однак вчора вони мало не завдали справжнього каліцтва твоїй одногрупниці.

— Еліні? Як? Що з нею? — стривожилася Аеніль.

— Вона в лікарні. У неї є кілька внутрішніх переломів.

— Жах… Але ж… вона сама винна, — невпевнено пробурмотіла Аеніль.

— Так, сама винна, — тихо повторила Гелео. — Ну, ходімо вже, у нас зараз історія Ери.

На уроках Аеніль не звертала уваги на чергові насмішки Савлія. Слова Гелео не давали їй спокою. Вона відчувала потребу сходити у лікарню до Еліни. Проте ніяк не змогла цього зробити. Одразу після занять майстер Теосогіус Теїр посадив її робити копію з якогось стародавнього манускрипту про чарівний захист. Це було покарання за пропущений вчора урок. Закінчила Аеніль лише перед вечерею, коли вже стемніло.

Нашвидку перекусивши у їдальні, Аеніль побрела у кабінет майстра Евагора Елітіса. Від цього викладача алхімії її чекало значно серйозніше покарання, ніж від відносно доброго майстра Теїра.

Вона зазирнула у порожній клас алхімії. Тут було на диво спокійно. Вона звикла заходити сюди, зіщулившись від очікування насмішок, а то й чогось болючішого. А тепер тут нічого боятися, так тихо, тепло і затишно. Тепер вона б сіла і займалася, робила б усе, що потрібно, ні на кого не оглядаючись і не чекаючи чіплянь. Жаль, що їхні викладачі не проводять індивідуальних занять.

Аеніль нерішуче постукала до кабінету майстра, вхід до якого був з класу.

— Заходь, — пролунав його голос, приглушений масивними дубовими дверима.

— Доброго дня.

— Почекай, — буркнув майстер, не відповівши на її привітання. Він щось шукав серед паперів на своєму столі.

Аеніль сіла на стільчик у темному кутку і пригадала, що вже віталася з майстром сьогодні на перерві. Через помилку вона почервоніла. Майстер зиркнув на неї і насмішкувато промовив:

— Взагалі-то, твоїм покарання буде не протирання пилу у кабінеті.

Аеніль спершу не зрозуміла, а потім скочила і подивилася на стілець, де сиділа. Там і справді був величезний шар пилу, який тепер опинився на її учнівській мантії. Дівчинка ще більш почервоніла і почала енергійно її обтрушувати.

— Ні-ні, тільки не в кабінеті, тут і так дихати нічим. Ходімо, — майстер відчинив інші двері і вийшов у невеличкий коридор.

Аеніль вийшла за ним. Учитель насмішкувато глянув на дівчинку і зачинив кабінет. Вона його розсмішила достатньо, щоб він не розсердився, що так і не знайшов потрібного паперу на столі.

— Працюватимеш у моєму домашньому кабінеті, бо тут не дуже безпечно вночі. А я не хочу позбутися роботи, якщо мою ученицю ненароком зжеруть якісь монстри.

Аеніль стривожено глянула на майстра. Хоча слова були схожі на жарт, говорив він серйозним тоном. Аеніль продовжила обтрушуватися у коридорі, і невдовзі її почав душити кашель. Вона не могла втриматися від нього, зігнувшись і закриваючи рот руками.

— Не розумію тебе, — зупинився майстер. — Нащо ти здіймаєш пилюку, якщо ти її не витримуєш.

Він підійшов до неї, зісмикнув з дівчинки мантію, відійшов на кілька кроків та ретельно її витрусив. Потім пішов в інший бік коридору. Аеніль побігла за ним. Коли наздогнала його, чоловік простягнув їй мантію, і вона на ходу почала одягатися.

Кашель поступово стих, хоч дихати дівчинці все одно було важко.

— Тобі щастить, що в моєму домашньому кабінеті щодня прибирає служниця. Пилу там немає.

Аеніль мовчи кивнула.

— Чому ти прогуляла урок? — несподівано для дівчинки спитав майстер.

— Е… Ходила у лікарню…

— Це я вже чув, — зневажливо сказав майстер.

Аеніль образилася, але нічого не сказала.

— Правду не хочеш говорити?

Аеніль хотіла відрізати «вже сказала», але стрималася. Говорити майстру вона нічого не збиралася, але й брехати не хотіла.

— Як хочеш.

Викладач і учениця пройшли підземеллями та піднялися на перший поверх. Невдовзі вони опинилися в учительській частині Академії.

— Ось і прийшли.

Вони стояли перед інкрустованими дерев’яними дверима в одному з чистих і широких коридорів учительської частини. Аеніль роззирнулася. Це місце було їй знайоме. І ці двері. Саме сюди вона заглядала, коли йшла на концерт. Саме тут Аеніль прочитала той папірець, який і досі схований у неї в кімнаті. Вона відвела погляд убік, аби майстер нічого не здогадався.

Усередині викладач сказав:

— Ці дві шафи праворуч наповнені різними речовинами, настоянками та мінералами. Там усе перемішано, бо в мене не було часу їх прибирати. На прогуляному тобою уроці ми вивчали класифікацію алхімічних інгредієнтів. Все, що в цих шафах, необхідно розкласти строго за цією класифікацією. Роботи вистачить якраз до ранку, як цього і вимагає шкільний статут покарань.

Вражена Аеніль зупинилася перед шафами. Велетенські, до самої стелі, вони були битком набиті всілякими склянками, коробочками, камінцями, засушеними рослинами і ще невідомо чим. Вона й за тиждень тут не розбереться… а ще за класифікацією… Дівчина розгублено і благально подивилася на майстра.

Він усміхнувся і підбадьорливо сказав:

— Про всяк випадок я залишив підручник. — Вчитель вказав на стіл, де лежала розгорнена книга. — Він відкритий на сторінці, де починається класифікація. Можеш користуватися нею, якщо щось призабудеш. Також там лежить великий словник, де вказується, куди відносяться інгредієнти. У ньому перелічено майже все.

Аеніль сумно глянула на стіл. Особливої радості це їй не додало, однак вона змушена бума кивнути і буркнути:

— Добре.

— Ну, тоді вперед. Мене не турбувати.

Майстер зайшов у якісь двері поруч. Аеніль почула, як ізсередини закрився засув. Мабуть, там була його спальня. Дівчинка підійшла до шафи з приреченим виглядом. Збоку стояла драбина. Вона підтягла її до шафи і полізла нагору. Вирішила спершу повиймати все з шафи, потім розсортувати і поскладати.

Заняття було не з легких. Деякі камінці та колби були важелезними, вона мало не полетіла сторч з драбини. Громіздкий годинник пробамкав північ, коли обидві шафи були звільнені. Аеніль падала від втоми, але змусила себе сісти за викладацький стіл і перечитати класифікацію. Вона вже злякалася, що там щось надзвичайно складне, але виявилося, що все не так страшно. Було лише чотири види інгредієнтів: мінерали, рідини, рослини, органіка та «інше». Під мінералами малися на увазі всілякі камінці, порошки і подібне. До рослин відносилися різноманітні сушені трави, що більш звично дія цілителів, ніж алхіміків, а до органіки чомусь належали усілякі сушені павуки, лапки жаб і подібна бридота. Аеніль взялася одразу розставляти все назад у шафи. Почала з рідин — пляшечок різноманітної форми. Та не встигла вона завершити одну полицю, як з коридору донісся якийсь зойк. У Аеніль похололо на серці.

Дівчинка підійшла до дверей і прислухалася. Більше нічого не чулося, утім тривога її не покидала. Вона боялася відкривати двері, але й тривожити майстра невідомо через що не могла. А не звернути уваги на звук було неможливо, він звучав немов кволе прохання про допомогу.

Все ж вона наважилася, відсунула засув і виглянула. Спершу дівчинка нічого не побачила: у коридорі чомусь стало темніше, ніж було, коли Аеніль з майстром Елітісом йшли сюди. Однак потім вона розгледіла когось, хто лежав на підлозі. Дівчина впізнала колір учнівської мантії з відділення книжників. Уже збиралася вийти подивитись, що сталося, як помітила ще щось. Чи когось. Темну фігуру, що схилилася над лежачим, вона була така темна, що не відрізнялася від темряви навколо. Злякана Аеніль швидко повернулася у кабінет, закрила його на засув, підбігла до дверей спальні майстра та почала щосили у них гупати.

— Що там таке? — пролунав сердитий голос за кілька хвилин.

— Майстре, там щось… хтось… — голосом, що зривався, почала тараторити Аеніль. — Там учень лежить, і ще щось…

Двері одразу відчинилися. Вигляд у майстра був сердитий, але й стривожений. Він був у нічній піжамі та смішному капшуку на голові. Але Аеніль було не до сміху, тому вона не звернула на це уваги.

Дівчинка вказала на двері. Майстер скинув з голови химерну шапку та виглянув у коридор. Потім швидко зник за дверима. Аеніль виглянула за ним. Тепер у коридорі знову стало світло. Учень продовжував лежати де й раніше, але більше нічого не було. Аеніль побігла за майстром, вона боялася залишатися сама будь-де, навіть у його домашньому кабінеті, де безперечно є сильний захист.

Коли Аеніль підійшла до учня, шию якого розглядав майстер, то почула кволі слова:

— Гра… будьте пильні… це так важливо…

Хлопець, що лежав на підлозі коридору, був другокурсником, Аеніль бачила його кілька разів, коли він грав у Гру. Чула, що він дуже талановитий гравець, минулого року мало не виграв турнір в Академії. Вона помітила у нього на шиї невелику ранку. Здавалося, що учень не міг втратити стільки сил через таку подряпинку. Їй хотілося сказати майстру, щоб він шукав рани і пошкодження в інших місцях, аж раптом їй сяйнула страшна думка.

— Вампір… — пробурмотіла вона.

Майстер різко піднявся і глянув на неї.

— Негайно повернись у мій кабінет. Закрий на засув і не виходь звідти. Я зараз покличу цілителів і повідомлю, кого необхідно.

Аеніль скорилася. У кабінеті вона стала походжати туди-сюди, потім підійшла до дверей і почала прислухатися. Невдовзі почулися приглушені голоси, але розібрати слів дівчинка не могла. Аеніль відійшла від дверей і мало не спіткнулася об розкладені на підлозі камінці. Вміст шаф займав майже всю кімнату. Дівчина вирішила хоч трохи тут навести лад, доки повернеться майстер. Та й треба ж було щось робити, аби викинути з голови бачене. Вона енергійно взялася за роботу, хоч було вже далеко за північ.

Доки повернувся майстер, учениця склала одну шафу і третину іншої. Завершувала «мінерали», після чого залишалося лише «різне» — деякі сушені рослини, гриби і якісь сумнівні речі, які навіть складно описати.

Майстер зайшов. Він був у мантії поверх піжами. «Цікаво, де він її взяв?» — подумала Аеніль.

Майстер глянув на роботу Аеніль і сказав:

— Бачу, ти добре справляєшся. Давай завершуй, і я відведу тебе до твоєї кімнати.

Майстер зайшов до спальні і за кілька хвилин повернувся, вже повністю одягнений. Він сів за стіл і став спостерігати за роботою Аеніль. Вигляд у нього був похмурий. Коли дівчинці залишилася одна полиця, викладач щось тихо промовив, і всі речі піднялися з підлоги та охайно розмістилися на ній.

Годинник відбив другу годину ночі. Майстер піднявся. Аеніль зрозуміла, що викладач міг би за одну хвилину розставити ці всі речі за допомогою чар, але зараз це її вже не ображало і не турбувало.

— Що з тим учнем? — спитала вона.

— Хочу тобі сказати лише одне: забудь усе, що ти сьогодні бачила і що чула. Нікому, чуєш, нікому про це не говори. Тільки так ти зможеш вберегти себе. — Майстер змовк, а коли вийшов у коридор, додав: — І своїх близьких.

Аеніль кивнула. Вона була так налякана, що не збиралася сперечатися. Їй хотілося якнайшвидше забути про бачене. Коли вони опинилися перед дверима дівчачої вітальні, майстер їй щось простягнув.

Дівчинка механічно взяла. Це була маленька книжечка.

— Почитаєш, коли буде сумно. Це казки. До завтра, і не занедбуй навчання, бо допомогти тобі тут зможуть тільки знання, та й то не всі.

Лише у суботу вранці Аеніль змогла вибратися провідати Еліну в лікарні. Дівчинка лежала у невеликій світлій палаті на першому поверсі. Голова у неї була перев’язана.

Еліна ніяк не зреагувала на прихід Аеніль, лише мовчки кивнула у відповідь на привітання. Вона сиділа в ліжку, а перед нею стояло полотно, на якому дівчина щось малювала. Аеніль простягла принесені їй гостинці — солодощі. Хвора спершу стривожилася, що одногрупниця побачить картину, але та старалася не дивитися, адже знала, що Еліні не подобається, як спостерігають за її роботою.

— Як справи? — тихо спитала Аеніль, сівши на крісло у кутку.

— Вже краще, — відповіла Еліна.

— Я тобі не заважаю? Я просто хотіла тебе провідати. Не думала, що все так серйозно.

— Не заважаєш. Ти перша сюди прийшла.

— Тебе більш ніхто не провідував?

— Ні, — глухо відповіла Еліна і опустила погляд.

Аеніль не знала, що сказати, і якийсь час мовчки сиділа та дивилася, як дівчина щось зосереджено вимальовує на полотні. Тишу порушила Еліна:

— Можеш подивитися на картину… Тільки нічого не кажи.

Аеніль з радістю зіскочила і підійшла до узголів’я ліжка. На картині на фоні замку Академії був зображений… Савлій Іданнфірс.

— Нічого не кажи, — крізь зуби процідила Еліна.

— Нічого… але картина чудова, — не стрималася Аеніль.

Вона була вражена, бо аж ніяк не очікувала, що Еліна вміє малювати як справжній художник. Картина нічим не поступалася тим фрескам, що прикрашали деякі коридори та кімнати Академії, та тим портретам і пейзажам, що висіли в інших. Щоправда, Савлій був не зовсім такий, як насправді, але все ж дуже схожий.

— Це буде краща картина з усього, що мені вдалося малювати, — пробурмотіла Еліна. Аеніль не могла ні підтвердити, ні заперечити, бо інших картин одногрупниці не бачила.

Вона ще довго сиділа, із завмерлим поглядом спостерігаючи за роботою Еліни, доки дзвони замку не пробили час обіду. Тоді Аеніль була змушена попрощатися та піти. На серці їй було радісно і легко. Дівчина була вражена, що Еліна довірила їй так багато. І надіялася, що тепер в неї є ще одна подруга, нехай і прихована.

У неділю Аеніль встала дуже рано. Зазвичай вона дозволяла собі поніжитися у цей день досхочу, але сьогодні був особливий випадок — день народження Нітетіс, однієї з її подруг, і вона була запрошена. Хоч Аеніль здогадувалася, що запрошенню має завдячувати брату Нітетіс Леонту, але навіть перспектива побачити цього парубка не могла затьмарити її бажання привітати одногрупницю.

Вона була така заклопотана цього тижня, що навіть не змогла підібрати подарунок. Тому це треба було зробити якнайшвидше. Дівчина вирішила звернутися по допомогу до Гелео.

Лебенійку Аеніль знайшла на одній з алейок парку. Вона вже знала, що та проводить тут чимало часу в неділю вранці. Просто сиділа сама, немов чогось чекаючи. Це було у доволі запущеній частині парку за лікарнею, де він поступово переходив у ліс. Неподалік знаходилося кладовище. Гелео здалеку помітила Аеніль і, посміхнувшись, привіталася.

— Не підкажеш, як знайти подарунок на день народження подруги? — відразу перейшла до суті справи Аеніль.

— Потрібно щось, що б їй сподобалося. Ти знаєш її смаки?

— Е… Хтозна… Це Нітетіс, ти могла її бачити, я вас колись знайомила.

— Знаю її. Хоч твої подруги стараються мене оминати.

— Я говорила їм…

— Та нічого, не турбуйся. Це нормально, я вже звикла, — перебила її Гелео. — Книга — найкращий подарунок. Вона любить читати?

— Не знаю… Вона розумна, вчиться непогано. Думаю, що любить.

Гелео дістала щось з кишені своєї мантії.

— Можеш взяти цю. Я нещодавно знайшла її в одній потаємній кімнаті. Випадково туди потрапила. Це чарівна книжка. У ній з’являються ті історії, яких у цей момент прагне твоє серце. — Гелео розкрила книжечку. — Ось у мене зараз «Оповідь про Мірну з Ніфу та її пошуки щастя».

Аеніль взяла до рук маленький фоліант і відкрила його. На титульній сторінці, затертій і пожовклій від часу, було зазначено: «Баллада про Ліміель». Гелео піднялася і глянула, що показує книга у Аеніль.

— Я чула про цю казкову поему, — сказала Гелео. — Там розповідається про еолійку з простого роду, яку покохав еолійський король і зробив її королевою. Піддані вигнали їх з країни, і вони поселилися у мальовничій долині біля Роздільних гір. Спершу там жили лише вони, їхні слуги та невелика група відданих їм еолів, а сьогодні це чи не найбільша з еолійських країн Західної Ери, яка так і зветься — Ліміель. Коли, що зараз вчаться в нашій Академії, звідти.

— Я б хотіла прочитати… Але краще подарую Нітетіс.

— Як хочеш, я вже прочитала свою повість. — Гелео ще раз глянула на назву поеми і пробурмотіла про себе: — Цікаво, чому це еоли називають свої країни жіночими іменами? Ліміель, Міріам, Олівія?

Кімнати батьків Нітетіс знаходилися на третьому поверсі в учительській частині Академії. Жив там лише батько та старший брат, бо мати Нітетіс померла.

Аеніль довелося поблукати, аби знайти потрібні двері. Вона погано знала, точніше, взагалі не знала цю частину замку. І непримітні невеличкі двері у вузькому тісному коридорі було легко пропустити.

Коли Аеніль зайшла всередину, то її вразила чистота приміщень. Власне, навіть не чистота, а пустота. У вітальні, яка слугувала й залою, не було нічого зайвого: гардероб для одягу, напівпорожня шафа з книгами, обідній стіл зі стільцями, порожній письмовий стіл, диван та камін. Жодних картин на стінах, жодних стосів паперів, книг, чарівницьких причандаль, настоянок, камінців, амулетів і тому подібного, чим були ущерть заповнені кімнати тих викладачів, у яких бувала дівчинка.

З бокових дверей до неї вийшов майстер Амасіс Зевксідем і привітався:

— Розташовуйся, гості ще не зійшлися. Нітетіс зараз вийде.

За хвилину у вітальню забігла святково одягнена й рум’яна від радості Нітетіс. Аеніль ще не доводилося бачити одногрупницю такою чарівною. Вона навіть на мить розгубилася, і лише запитальний погляд Нітетіс на пакунок у руках Аеніль повернув її до тями.

— Вітаю, — пробурмотіла Аеніль і простягла пакунок. Вона не любила і не вміла вітати словесно, бажати тих усіх банальностей, яких зазвичай бажають на такі свята.

Нітетіс із зацікавленням розгортала пакунок, а в кімнату зайшов Леонт. Він чемно привітався з гостею і підійшов до сестри глянути на подарунок. Аеніль теж не могла втриматися, бо їй кортіло дізнатися, що ж покаже книга для подруги. Титульна сторінка мала вигляд якогось папірусу, вкритого закарлючками. Лише після кількох хвилин розглядання переплетінь візерунку можна було побачити там напис: «Містеріум», а трохи нижче — «Пісні про Таємницю».

— Дивно, — здивовано і тривожно пробурмотіла Нітетіс і перегорнула сторінку.

— І вдень, і ввечері не будеш ти в безпеці… — почав читати Леонт.

— Щось не дуже оптимістично, — посміхнулася Нітетіс.

— Це чарівна книга, — почала виправдовуватися Аеніль, — вона показує той твір, який найбільш потрібен тому, хто тримає книгу в руках, який відповідає внутрішньому настрою і думкам… — Останню фразу вона додала невпевнено, бо їй здалося, що прочитане Леонтом аж ніяк не відповідало радісному настрою Нітетіс.

Прозвучав стукіт у двері, Нітетіс закрила книгу і простягла її Леонту, а сама побігла відчиняти двері.

— Відповідає настрою? — перепитав Леонт і відкрив книгу. — О, й справді прикольно. «Як використовувати чарівний захист для нападу: Посібник арніонського воїна». Я, мабуть, позичу на якийсь час цю книжку у Нітетіс, — засміявся він, але Аеніль його не слухала, бо пішла до Ембли, яка саме вітала Нітетіс.

Поступово зібралася решта гостей: Зенон Зевксідем, старший брат Нітетіс, та, на превелике здивування Аеніль — Анахарсій Аріант. Проте з розмов за святковим столом дівчинка зрозуміла, що Анахарсій товаришує з Зеноном і загалом добре знає родину Зевксідемів.

Після того, як всі завершили святковий обід, розпочалися різноманітні балачки. Майстер Амасіс почав у чомусь переконувати Анахарсія, але той не здавався.

— Ні, там таки слово «захист», а не «безпека». Мова йде саме про чари природнього захисту, — наполягав Анахарсій.

— У давньоарніонській «дріо» не вживалося у цьому значенні! — енергійно доводив майстер Амасіс. — Для позначення чар захисту використовувалося слово «тертіо», почитайте трактат магістра Урана Теора періоду Третьої Епохи…

— Той трактат вважається підробленим і написаним значно пізніше на якомусь діалекті…

— Це ж слово зустрічається й у всіх інших пам’ятках! Слово «дріо» вживається лише в цій пісні! І його слід розглядати у дериваційній площині, корінь «др» вказує на спокій, а інтерфікс «і» та флексія «о» не залишають сумніву, що це іменник тривалого стану з позитивною конотацією, це може бути лише «безпека»!

Аеніль було важко сприймати цю мовознавчу термінологію, тому вона піднялася з-за столу та пішла до Нітетіс, яка показувала Емблі свою колекцію морських мушель. Подруга тримала їх у батьків, бо збірка була справді чималенька, а деякі компоненти — величиною з голову людини.

— Ось цю я знайшла на Хризолітовому побережжі, у Груді. — Нітетіс тримала у руках чималу, повністю чорну мушлю. — Там було так дивно. Похмурі, темні, немов кіптяві, гори, пронизливий вітер, страх перед можливою появою мерзенних грудців, і ми з батьками збираємо цінне каміння. Узбережжя так контрастувало з горами, було просто вкрите яскравими камінцями, принесеними з Мармурової затоки. Щоправда цінного каміння там було дуже мало, як правило, просто яскраві породи, з яких складається ґрунт.

Нітетіс перервала розповідь і пояснила Аеніль:

— Показую свої мушлі. Пам’ятаєш, я про них якось розповідала в класі?

— Так, — Аеніль була зачарована такою великою збіркою.

— Жаль, що батько не дозволяє мені розкласти їх на полицях шафи.

— Чому? — здивувалася Ембла.

— Не любить, коли у кімнаті є щось зайве. Каже, що це відволікає його від роботи і роздумів. Мені доводиться тримати їх усередині шафи для одягу, зваленими у стару скриню.

Леонт, що до цього намагався слухати старших за столом, підвівся і підійшов до дівчат.

— Подобаються наші мушлі? — спитав він у Аеніль.

— Не «наші», а «мої», — дружелюбно, але твердо поправила Нітетіс.

Аеніль засміялася, що дещо образило Леонта. Він ще якийсь час покрутився біля дівчат, але Аеніль його повністю ігнорувала. Тому, коли його гукнув Зенон, повернувся за стіл. Не встигли дівчата розглянути всі мушлі, як до Нітетіс підійшла старенька служниця, що прислуговувала за столом, й попрохала іменинницю допомогти прибрати зі столу. Аеніль це здивувало, але Нітетіс з радістю побігла. За нею пішла й Ембла. Аеніль же якось розгубилася. Хоч вона й не цуралася допомагати служниці у батьків, але все ж робити це при сторонніх… Їй це здавалося якось принизливо. Чоловіки піднялися з-за столу і підійшли до книжкової полиці, де майстер Амасіс продовжив суперечку з Анахарсіем.

Леонт підійшов до Аеніль, а за ним і Зенон.

— Подруга Нітетіс? — спитав Зенон, пильно вдивляючись в Аеніль.

Зенон був дуже схожий на майстра Амасіса, але стрункіший і вищий. Його чорне волосся було коротше, ніж у майстра, а лисина — менша. У його вигляді відчувалася насмішкувата зверхність і одночасно пихата серйозність.

— Так, Аеніль. А ви де вчитесь?

— Магістрант. Спеціалізуюсь по відділенню любомудрів.

— Кого? — здивувалася Аеніль.

— Вчиться на мудреця, — вставив Леонт.

— Любомудр — це ще не мудрець, — спокійно відповів Зенон. — Любомудр — це лише той, кому подобається мудрість. Та це аж ніяк не означає, що він нею володіє. Мудрецями не стають, ними народжуються. Як і поетами, і магами, зрештою.

— Я раніше не чула про таке відділення, — нерішуче промовила Аеніїь.

— Не дивно. Воно малочисельне, заледве набирається одна група щороку. Нас часто плутають з книжниками, але ми окремо.

— А ну продемонструй, що ти там навчився? — попросив Леонт.

— Дізнався, що черепаха заввиграшки обганяє Барадіра Прудконогого.

— Як це? — не змогла приховати свого здивування Аеніль. — Барадір — це ж найшвидший бігун у світі, якось він обігнав по землі дракона, що летів у небі.

— А от черепаху не наздожене.

— Не може такого бути. Черепаха найповільніша з усіх.

Зенон присів і олівцем, який дістав з кишені, накреслив на мармуровій підлозі лінію.

— Ей, що ти робиш! — обурився Леонт. — Нітетіс же доведеться це відмивати!

— На те вона й жінка, щоб цим займатися. Дивись, — звернувся він до Аеніль, — це лінія старту. Ось це Барадір, а це черепаха. Пихатий Барадір дає черепасі фору в двадцять хвилин. Лунає гонг, і черепаха стартує. За двадцять хвилин вона проповзає ось стільки. Стартує Барадір і долає цю відстань за три секунди. Проте за ці секунди черепаха проповзає ще ось стілечки. Поки Барадір за десяту частину секунди долає цю відстань, вона проповзає ще… тут вже не вийде намалювати, бо дуже мало. Одним словом, поки Барадір подолає пройдену черепахою відстань, вона все одно ще трошки проповзе. Щоразу це буде менше і менше, до безкінечності, але Барадір ніколи черепаху не обжене.

— Не розумію. Не може такого бути і все, — вперто повторила Аеніль. — Він її обжене!

Зенон з серйозним виразом вказав на намальоване ним:

— Доведи.

— Обжене і все!

— Не бути тобі любомудром, — посміхнувся Зенон. — Та не журись, не жіноча це справа — любомудрствувати. Краще вчись готувати їсти та мити підлогу.

Аеніль образили останні слова, а ще більше те, що вона не могла довести Зенону, що Барадір таки точно обжене черепаху. Якщо й не в його кресленні, то на справжній біговій доріжці.

Сердита Аеніль покинула хлопців, коли Леонт саме почав щось доводити Зенону — без сумніву, з метою справити враження на Аеніль. Та дівчинка підійшла до столу, де Нітетіс складала тарілки. У цю мить без стуку до кімнати зайшла жінка. Це була майстриня з відділення алхімії, Симоніда Садіатт, що викладала в Аеніль курс «Чарівні створіння», який вона перейменувала у «Застосування чарівних створінь в алхімії». Нітетіс з Леонтом та деякі інші учні її чомусь страшенно боялися. Аеніль же вона здавалася цілком нормальною, навіть доброю, хоч іноді й різкуватою. Проте тепер дівчинка відчула у суворому вигляді жінки якусь внутрішню загрозу і невимушено відступила крок назад.

У кімнаті запанувала цілковита тиша, лише Нітетіс проігнорувала прихід гості і продовжила свою роботу. Майстер Амасіс наблизився до майстрині Садіатт і ледь помітно вклонився.

— Ви зробили велику помилку, — спокійно і тихо промовила майстриня, але від цього її загалом приємний голос видавався ще більш зловіщим. — Ви мали можливість відмовити.

— Це був кращий варіант для них, — відповів майстер Амасіс, але його голос був нетвердим і тремтів від хвилювання. Аеніль раптом відчула, що він по-справжньому боїться цієї низенької рудої жіночки.

Майстриня Садіатт буквально прошипіла щось на незнайомій Аеніль мові. Амасіс Зевскідем зблід, але нічого не відказав. Кілька хвилин Симоніда Садіатт пильно дивилася на майстра, Аеніль подумала, що вона застосовує якісь чари. Але це було не так — жінка чекала, доки майстер відведе погляд. Якийсь час він витримував її темно-зелені очі, хоча й вкрився потом, але потім опустив погляд. Жінка злісно усміхнулася і з виглядом переможця повернулася до дверей. На виході вона обернулася і дзвінко промовила у пануючій тиші:

— Гарненьку служницю ви собі завели, майстре Амасісе. Та скоро їй доведеться прибирати у значно брудніших місцях, ніж навіть цей льох.

Майстер кинувся до дверей, але вони вже зачинилися. Він зупинився й обернувся, його обличчя палало від образи. Служниці в цей момент у вітальні не було. Нітетіс, що несла тарілки у кухню, зупинилася. Її обличчя закам’яніло. Дівчина поклала посуд на підлогу і вибігла у іншу кімнату. Аеніль встигла побачити її сльози.