Аеніль

Розділ 7 ПОЄДИНОК

Дощ торохкотів по вікні. Ще темне вранішнє небо періодично осяювала блискавка та гуркотів грім. Аеніль сиділа зіщулена в кріслі й дивилася кудись у темінь за склом. Дівчина знаходилася у невеликій кімнатці наприкінці одного з коридорів. Раніше тут чомусь було зачинено, але нещодавно двері забрали й відремонтували прохід. Мабуть, це пов’язано з реконструкцією, яку ведуть біля хлопчачої вітальні чарівників на третьому поверсі. Похмурі темно-сині тони, холодна мармурова підлога, але тепле м’яке крісло.

До світанку залишалося небагато. Аеніль уже давно прокидається у цей час. І заснути більше не може. Вона боялася, що грім розбудить і налякає Іно, але цього не сталося. Тому й вирішила піти до цієї кімнати, коли гроза віддалилася від Академії. Сюди вели сходи, що починалися відразу біля дівчачої вітальні алхіміків у підвалі.

Захопливі, але й небезпечні вихідні минули, і сьогодні доведеться йти на заняття. І знову брати з собою Іно. Від згадки про це Аеніль ставало недобре, у неї навіть почала з’являтися думка покинути Академію. Все одно хорошого алхіміка з неї не вийде.

Темним коридором почулися кроки. Аеніль це стривожило, хоч за себе вона віднедавна перестала боятися. До кімнатки зайшов чоловік. Він підійшов до відремонтованої стіни, але помітив Аеніль і зупинився. Дівчинка обернулася і здивувалася. Вона встала з крісла, ввічливо вклонилася і привіталася:

— Добрий день., е… ніч… Ну, тобто ранок.

— Що ти тут робиш, Аеніль? — тихо спитав майстер Евагор Елітіс. Його голос був стомлений, схоже, він не спав цієї ночі.

Він уважно дивився на дівчинку. Аеніль стало не по собі від його погляду. Раніше майстер не звертав на ученицю уваги. І вона не хотіла, щоб звертав саме зараз. Не вистачало ще втручання викладачів у її проблеми.

— Нічого. Чекаю світанку, — байдуже відповіла Аеніль і повернулася до вікна.

— У тебе все гаразд? — знову запитав майстер.

У його голосі відчувалася стурбованість, що знову не сподобалося Аеніль. Вона звикла до його різкої і холодної манери говорити.

— Так, — відказала вона і вийшла з кімнатки.

Коли дівчинка повернулася до свого ліжка, де розляглася Іно, то подумала, що, може, й варто було попросити про допомогу. Може б, майстер посприяв, і їй би виділили якогось служника, який би дивився за Іно під час занять.

Вже перед першим заняттям Аеніль зрозуміла, що буде несолодко. Савлій був через щось страшенно злий. Він штурхонув Еліну, коли заходив у клас, а згодом сплутав їй волосся якимось закляттям. Поставив підніжку Емблі, коли та проходила повз нього. Аеніль сіла в іншому кутку класу, за передостаннім столиком.

Похмурі погляди Савлія не давали їй спокою. Вона зрозуміла, що по-справжньому він зжене свою злість на ній. Або на Іно, що сиділа на останній парті за сестрою. Таким вона хлопця ще не бачила, він завжди був веселим, хоч то і була зловіща веселість.

Першим уроком була арніонська мова. З нею у Аеніль були проблеми, хоч вона й намагалася її вчити. Ця офіційна мова майже усієї Ери не була рідною для дівчини. На сьогоднішньому уроці вона взагалі не могла зосередитися. Роздумувала над тим, як безпечно перейти з Іно до наступного класу, щоб Савлій ніде їх не перестрів.

— Аеніль нам повторить закінчення дієслів минулого часу, — перервала роздуми дівчини молода викладачка, магістерка Кей Роу.

Аеніль піднялася. Якби не хвилювання, вона, може б, щось і згадала. Через жорсткий очікувальний погляд магістерки, неприємний сміх Савлія з Тімом вона остаточно розгубилася. Схоже, викладачка навмисне її спитала, коли помітила, що Аеніль не слухає. Спроби Ембли щось підказати з передньої парти тільки більше заплутали дівчину.

— Чим ти займаєшся на моєму уроці? — сердито промовила магістерка Роу, коли не дочекалася відповіді.

— Нічим, — тихо відповіла Аеніль.

Класом прокотився регіт. Аеніль почервоніла, збагнувши, що вона ляпнула.

— То забирайся геть з класу, і до наступного заняття напишеш реферат на тридцять аркушів про розвиток і становлення сучасної системи дієвідмінювання в арніонській мові, — остаточно розлютилася викладачка.

Аеніль нічого не залишалося, як вийти з класу разом з Іно. На її очах з’явилися сльози. Це вперше її вигнали з уроку. Іно, здавалося, теж ось-ось заплаче. Тільки через неї Аеніль намагалася стриматися.

До кінця уроку залишалося ще багато часу, і Аеніль вирішила піти в бібліотеку, щоб почати працювати над заданим рефератом, сама назва якого звучала страшнувато. Якби вона її не записала, то точно б забула.

Бібліотекарка підозріло оглянула дівчат, особливо Іно, але в читальний зал їх пропустила. Тут, серед тиші і книг, Аеніль трохи заспокоїлася. Їй вдалося знайти потрібні рукописи і вона почала працювати. Але спокій Аеніль та безтурботність Іно, що гралася своєю кулькою, щось мугикаючи собі під ніс, невдовзі було перервано.

До читального залу зайшов Савлій. Коли Аеніль його побачила, у неї завмерло серце. На обличчі хлопця не було навіть звичної саркастичної посмішки, що попереджала про чергові образи.

Савлій йшов безшумно, але Іно почула його і перестала гратися. Її стривожене личко повернулося до сестри. Незважаючи на панічний страх, який відчувала Аеніль, вона скочила на ноги і стала між Савлієм і Іно. Дівчина бачила, що Савлій прямував саме до її меншої сестри.

— Відійди, слабачко, — буркнув Савлій, і якесь виконане ним закляття знесло Аеніль з ніг. Він якось вдало вибирав моменти для нападу, коли вона саме збиралася кинутися на нього, коли остаточно зникав її і так слабкий чарівний захист.

Аеніль відлетіла на велику відстань і сильно вдарилася головою об стінку шафи. Вона спробувала піднятися, але від удару в неї затьмарилося в голові.

Савлій підійшов до Іно, яка перелякано зіщулилася на стільчику. Дівчинка навіть не повертала голови, хоч з її вигляду було зрозуміло — вона знає, що позаду неї хтось нехороший. Він не вагався з закляттям, схоже давно його приготував. Звів руки над головою Іно і щось тихо промовив. Одночасно з його шепотінням Аеніль закричала з усієї сили:

— Не чіпай її!!!

Це не завадило Савлію виконати закляття — на Іно згори полилося відро з помиями. Один з улюблених жартів Савлія, відколи Анахарсій навчив його деяких серйозних чар. Коли Аеніль це зрозуміла, то їй полегшало, вона очікувала чогось іншого, більш страшного — так налякав її вигляд Савлія.

Проте і Савлій, і Аеніль забули, що в Іно зовсім не такий чарівний захист, як у старшої сестри. Більше того, хоч вона була зовсім маленька, але певні правила посилення захисту вже знала. У результаті, всі помиї полетіли на Савлія з такою силою, що збили його з ніг. Розлючений, він стрімко піднявся зі смердючої калюжі й спрямував усю лють, що тепер палала в його очах, на Аеніль. Йому не завадила навіть присутність одного здивованого старшокласника, що вийшов на крик Аеніль з-за дальніх шаф.

На Аеніль одна за одною посипалися вогняні кулі, якісь удари, свист вітру, вона навіть не розуміла, що відбувалося. Намагалася якось відповідати, але відчувала тільки біль і дуже сумнівалася, що хоч одне з її заклять чи ударів руками влучили в ціль.

— Гей, зупиніться! — крикнув старшокласник.

Це стримало Савлія, і він люто глянув на хлопця.

Здавалося, ще хвилина — і він кинеться й на нього. Аеніль теж палала злістю від образи і болю, але навіть тепер її дивувала така лють Савлія. Не лише по відношенню до неї, а й до всіх.

Старшокласник байдуже глянув на Савлія і лише миролюбно сказав:

— Такі питання вирішуються не тут. Ви хочете, щоб вас обох покарали викладачі? Зараз їх тут купа буде. Є ж Поєдинок.

Це трохи заспокоїло Савлія. Він знову повернувся до Аеніль і люто гаркнув:

— Одразу після третього уроку, — і вийшов з читального залу.

Старшокурсник провів його спокійним поглядом і потім мовив до Аеніль:

— У тебе є друг, який би за тебе бився?

— Що? Нема. Я сама битимусь.

— Дурна, ти не зможеш.

— Яке тобі діло, — слова хлопця її роздратували.

Він реготнув, а потім сказав:

— Кімната Поєдинків має певні особливості, ти хіба не знаєш?

— Мені начхати!

— Ну, як хочеш. Я прийду подивлюсь, таке нечасто буває, — енергійно промовив хлопець, а потім стурбовано додав, — надіюсь, що встигну виконати завдання майстрині Бйодвільд у скрипторії…

Він швидко вийшов з читальної зали. Аеніль забрала Іно і теж вийшла. Їй не хотілося, щоб її застукали тут, посеред цього бруду і смороду. Бібліотекарки чомусь не було на місці. Мабуть, Савлій знайшов спосіб кудись її відправити.

Перший урок уже закінчився. Однак Аеніль не збиралася йти на другий. Тепер їй було вже на все начхати. Вона повернула у коридор до внутрішнього парку, що був на другому поверсі. Коли проходила повз вітальню чародіїв, то зіткнулася з Гелео. Та немов відчувала, коли потрібна подрузі.

— Що з тобою? — тихо прошепотіла лебенійка під каптуром.

Аеніль невиразно стенула плечима. На її очах заблистіли сльози. Дівчинка не стрималася і заплакала. Хтозна, чому вона надумалася плакати саме зараз, коли біль від опіків та ударів Савлія вже притих. Мабуть, Гелео пробудила в ній жаль до самої себе та до сестрички, яка нічого не розуміла і боялася питати.

Лебенійка обійняла її і тихо промовила:

— Ти не йтимеш на урок?

Аеніль енергійно похитала головою.

— Пішли в парк.

Аеніль кивнула, і троє таких різних дівчат вийшли з Академії і попрямували до великого парку у внутрішньому дворі замку. Осіння холодна погода, пронизливий вітер, невеличкий дощик — все це не відвернуло дівчат від бажання потрапити туди. Там їм вдалося знайти серед алейок більш-менш затишне місце під великим дубом, де вони сіли на лавку. Гуляти стежками парку чи лісу, у який він плавно переходив, за такої погоди було не дуже приємно.

Тільки тут лебенійка зняла свій каптур. Вона сумно дивилася на Аеніль, що міцно обійняла Іно. Здавалося, синювате і холодне обличчя лебенійки створене тільки для суму і скорботи.

— У житті так мало радості, і так багато суму, — промовила Гелео. — Але воно все одно прекрасне.

Аеніль кивнула.

— Коли тобі погано, подумай про тих, кому гірше, і допоможи їм.

— Я не знаю нікого, кому гірше, — пробурмотіла Аеніль, ледь стримуючи сльози.

— Це я не тобі. Ці слова сказала мені одна мудра людина. Тільки я не знаю, як допомогти тобі.

— Тобі теж погано? — Аеніль здивовано глянула на подругу. — У чому справа?

— Я розповідала тобі…

— Хочеш повернутись додому?

— Не знаю… Це все так складно, так міцно сплетено і переплутано… Але, швидше, хочу.

Лебенійка змовкла і схилила голову.

— Такий дивний цей парк, — задумливо промовила Аеніль, роззираючись навкруги. — Такий велетенський, хоч внутрішній двір начебто й невеликий. А ще ж ліс, що розпочинається за ним… Кажуть, що там багато людей заблукало.

— Так і є. Мабуть, там використовується магічний простір чи якісь інші чари.

— Та все одно тут затишно і приємно. Попри всі ті небезпеки, якими нас страхають.

— Так, — ледь помітно усміхнулася Гелео. — Так всюди в Академії. Вона подобається всім учням, не зважаючи на всі ті страшні речі, що тут так часто відбуваються.

Дівчата змовкли і якийсь час провели у мовчанні. Слухали тихий шум дощу по листю дерев, шелестіння вітру у кронах, тихий спів якоїсь самотньої пташки. Мовчанку перервала Іно, чи не вперше за сьогодні вона промовила ледь чутним голосом:

— Тут гарно.

Аеніль обійняла її зі щасливим виразом обличчя.

Дівчата ще трохи посиділи, а потім Гелео стурбовано озирнулася і перепитала:

— Ти на третій урок таки не підеш?

— Ні. Але вже холодно, треба повертатися в замок.

— Так.

Дівчата піднялися, утім пішли не назад, а вперед алеєю, щоб вийти біля лікарні і потім вже повертатися в замок, бо під час заняття там краще не ходити.

— То невже все так складно? — запитала Аеніль зі щирим співчуттям. За свої проблеми вона вже забула. — І чому в цьому житті все так жахливо?

— Це не так… Ми просто не знаємо життя.

— Але ж тобі так складно! У тебе ж немає виходу!

— Вихід є… Просто він надто тяжкий…

— Який це вихід? — здивувалася Аеніль.

— Складно пояснити… О! Дивись, то не твій викладач йде?

З-за кута лікарні, до якої вони вже наблизилися, вийшов майстер Елітіс. У нього був вкрай похмурий вигляд. Дівчатам нікуди було подітися, бо він їх одразу побачив. Коли наблизився, то зупинився, зміряв їх лютим і зневажливим поглядом і сказав:

— Прогулюєте уроки, панно Уберті?

— Е… я в лікарню… — Аеніль ще не бачила його таким роздратованим і не знала, що сказати.

— Невже? Захворіли усі троє одночасно? — Але його голос трохи пом’якшав і він пильніше глянув на Аеніль та Іно. Гелео знову була під каптуром. — Дивіться, щоб по-справжньому не потрапили до лікарні, коли відбудеться покарання за прогули.

І рішуче пішов далі. Зник у галереї так швидко, як і з’явився.

— Він же і сам не на уроці! — сказала Гелео.

Аеніль знову спохмурніла і не відповіла їй. Скільки нещасть за один день. Вона глянула на Іно, що тихенько дріботіла поряд, притиснувшись до сестри. Маленька весь час мовчала. Відчувала, що навколо не все гаразд. Аеніль боялася спробувати її розвеселити, бо ці спроби чомусь завжди викликали сльози у меншої сестрички.

У галереї дівчата зіткнулися ще з двома викладачами. Це були дві молоді жінки з відділення алхімії. Аеніль їх уже бачила: одна, магістерка Урегус, викладала в неї практичні, ім’я іншої вона не знала. Викладачки не звернули уваги на дівчат, що явно прогулювали уроки, на відміну від майстра Елітіса-молодшого. Лише Ірене зиркнула на Гелео. Жінки швидко перемовлялися, і дівчата розчули слова:

— …до цього йшло, майстер Стесагор вже був однією ногою в могилі.

— Так, Агарісто, але чому ми маємо збиратися у шпиталі?

— Він заповів, щоб вибори нового голови пройшли там, біля…

Далі вже Аеніль не почула. Дівчата звернули у коридор школи. Вдарив дзвін на вежі, що означав кінець уроку. Аеніль згадала про Поєдинок.

— Мені потрібно побувати в одному місці… Ти не можеш побути з Іно?

Гелео пильно подивилася на Аеніль, але не стала розпитувати. Лише сказала тихо і стривожено:

— Добре.

— Я розповім потім… — спробувала виправдатися Аеніль. Вона боялася, що Гелео кинеться за нею, якщо дізнається. А їй хотілося, щоб Іно була десь подалі, в безпеці.

— Я розумію, роби, як тобі краще. — Гелео взяла Іно за руку. — Побудеш зі мною? — лагідно спитала маленьку.

Іно повернула стривожений погляд на Аеніль.

— Це моя краща подруга, Іно, погуляй з нею, я скоро прийду. Добре?

— Добре, — тихенько проказала Іно, хоча в її голосі бриніли сльози.

Аеніль швиденько відвернулася і побігла до сходів. Не хотіла, щоб Іно бачила її плач. Ні вона, ні Іно не помітили сльози на обличчі під каптуром. Прозорі і легкі, мов туман, сині і глибокі, як океан, вони розтавали в повітрі, не долітаючи до підлоги.

Аеніль не знала, де знаходиться Кімната Поєдинків, але думала, що побачить когось з майбутніх глядачів бійки. Так і сталося, на сходах вона зустріла Еліну.

— Ти знаєш, де Кімната Поєдинків? — наздогнала її і запитала Аеніль, що встигла заспокоїтися.

Еліна якось похмуро глянула на неї і відвернулася. Аеніль вже подумала, що одногрупниця не відповість. Але після довгої паузи Еліна буркнула:

— Навпроти кімнат чарівників за великою статуєю у латах.

— Дякую, — сказала Аеніль і побігла далі.

І справді, біля вказаної статуї стовбичило кілька учнів. Вони не знали, як відкривається хід. Аеніль нерішуче підійшла. На неї ніхто не звернув уваги. Схоже, ніхто не знав, що саме вона буде брати участь у Поєдинку. Знайомих їй облич тут не було. Помітно, як швидко серед учнів поширюються подібні смажені чутки. На бійки, як і на Гру, всі полюбляють дивитися. Підійшов один зі старшокурсників, натиснув на пояс лицаря, щось сказав, і у лицаря опустився меч. Потім статуя повільно від’їхала вбік, відкриваючи прохід. Всі, хто були, зайшли. Останньою вскочила Еліна, після чого статуя повернулася на місце.

Кімната Поєдинків бума невеликою залою зі склепінчастою стелею та кількома колонами, що огороджували прямокутник по центру, навколо якого товпилося пару десятків учнів. Від першокурсників до магістрантів. По прямокутнику, викладеному світлішими плитами, у порівнянні з рештою кімнати, пихато походжав Савлій. Його вигляд показував повну впевненість у власних силах та бажання якнайшвидше задовольнити бажання помсти.

Він одразу помітив Аеніль і ще більше зрадів. Дівчині було нікуди подітися, їй вже стало байдуже, чим це закінчиться, аби швидше. Вона швидко попрямувала до прямокутника, який слугував ареною. Однак на його межі щось сталося, Аеніль вдарилася, немов об невидиму стіну, із тихим зойком впала на підлогу. У повітрі прокотилася зеленувата хвиля. Щось завадило дівчинці зайти усередину. Савлій спершу засміявся, але потім зрозумів, що Аеніль не просто спіткнулася. Розгублено він озирнувся.

— Бовдур, — гукнув один із старшокурсників, — ти що, збираєшся битися з нею?

Савлій нерішуче кивнув.

Хлопець засміявся:

— Невже в нашій школі ще залишились йолопи, які не знають навіть елементарних правил Кімнати Поєдинків?

По кімнаті прокотився сміх, але не надто голосний, що означало, що «йолопів» серед присутніх чимало.

— Хлопець не може битися з дівчиною. Тільки хлопець з хлопцем або дівчина з дівчиною. Це правило кодексу двоєборців, — сказав той старшокурсник, який був свідком ранішньої сутички Аеніль та Савлія.

Савлій розгублено почухав потилицю:

— То як же нам з’ясувати стосунки?

— За неї хтось має заступитися і битися з тобою. Так зазвичай робиться.

Савлій зблід. Перспектива битися з хлопцем, можливо й старшокурсником, йому була зовсім не до душі. Він з викликом оглянув присутніх. Тільки ніхто не поспішав заступатися за дівчинку. Та її, схоже, це й не обходило. Вона дивилася собі під ноги, чекаючи, доки вирішиться доля Поєдинку. Навіть не намагалася знайти заступника. У глибині душі їй самій кортіло поквитатися з Савлієм.

— Ніхто не хоче за неї битись, — сказав задоволено Савлій після тривалої мовчанки в кімнаті.

— Ну, тоді доведеться скасувати Поєдинок.

Задоволеність Савлія як вітром здуло.

— Як це? Так несправедливо! Мають бути інші варіанти, може, є інша Кімната Поєдинків, з іншими правилами…

— Немає іншої. Чекай, якщо хочеш, то замінити можна не її. Замінити можна тебе, якщо якась дівчина погодиться на Поєдинок з цією…

— Аеніль, — саркастично вимовив Савлій.

— З Аеніль. Якщо якась дівчина погодиться битися з нею замість тебе. Є така?

Було помітно, що Савлія такий перебіг теж не надто влаштовував. Однак він був кращий за ніщо. Хлопець оглянув зал і, коли його погляд зупинився на Еліні, та одразу промовила:

— Я можу.

Вражена Аеніль підняла голову і подивилася на одногрупницю. Проте та відводила погляд і дивилася на Савлія. Він єхидно усміхнувся і сказав:

— Ну, якщо хочеш… Добре. — І вийшов з арени.

На його місце рішуче зайшла Еліна.

Аеніль так і не вдалося спіймати її погляд. Дівчині нічого не залишалося, як піти слідом. Вона була у відчаї. Їй доведеться битися з одногрупницею, яку вона б воліла мати за подругу, до якої вона так добре ставилася… А та чомусь вважає її ворогом. У Аеніль опустилися руки, тепер вона не мала ніякого стимулу до Поєдинку, адже перевести злість з Савлія на Еліну дівчина не зможе, та й не схоче.

Еліна розуміла, що Аеніль не буде чинити їй супротиву, і Поєдинку не буде, проте коли вона запустила в Аеніль сильною вогняною кулею, надіючись одразу з усім покінчити, та відбилася від захисту і Еліна ледь змогла відвернутися. Ще трішки і отримала б удар в саме обличчя, а так лише трохи обпалила волосся.

Аеніль була здивована, що її захист спрацював. І згадала те, що їй завжди говорила Ембла. Якби вона не гнівалася під час сварок, захист не зникав би. Він зникав тільки тоді, коли їй хотілося напасти. Не менш вона здивувалася і тим сильним чарам, які використовувала Еліна. Де дівчина могла їх навчитися? Нічого подібного Аеніль не знала…

За півгодини Еліна палала люттю, її обличчя було подряпане, одяг обпечений і забруднений, на руках синці. Вона вже не раз опинялася на підлозі, знесена силою власних потужних заклять. Савлій давно пішов, розчарований видовищем.

Після чергового падіння, один зі старшокурсників тихо сказав Еліні:

— Образь її.

Еліна вмить піднялася і вигукнула:

— А де це твоя каліка-сестра? Її вже відправили в притулок?

Аеніль, що хвилину тому відчувала жалість до Еліни, якій через неї так дісталося, люто кинулася на одногрупницю. Крізь зуби вона пробурмотіла:

— Іно здоровіша за вас усіх разом узятих…

Еліна скористалася нагодою і, зібравши рештки сил, завдала удару. Зі стелі на Аеніль посипалося каміння, кілька чималих камінців поцілили їй в голову, і дівчинка впала без свідомості.

Секундант, яким зголосився бути ранковий свідок, підійшов і схилився над Аеніль.

— Нічого страшного, — сказав він. — Зараз отямиться. Аеніль безперечно програла. — Він глянув у бік Еліни, що знесилено сіла на підлогу — останній удар відібрав у неї решту сил. — А я саме збирався оголошувати, що вона виграла. Та бувають і такі повороти у Поєдинках.

Хлопець вийшов з арени і попрямував до виходу. За ним потягнулися інші, вони вже втомилися від затяжного і доволі нудного Поєдинку. Поступово зала спорожніла, і в ній залишилися лише двоє — поборники.

Еліна ледь змогла піднятися. Вона зробила кілька кроків і, похитнувшись, сперлася об колону. Зі скроні у дівчини сочилася кров — один з камінців зі стелі влучив і в неї. Вона подивилася на Аеніль, що продовжувала лежати нерухомо. В її очах з’явилася тривога і страх. Похитуючись, вона підійшла до одногрупниці і сіла біля неї. Поплескала дівчинку кілька разів по щоках, і Аеніль заворушилася. Вона застогнала і відкрила очі. Побачивши Еліну, злякано відсахнулася і закрила обличчя руками.

Еліна, що миттю набрала ворожого виразу обличчя, не змогла втримати усмішку.

— Не бійся, вже все скінчилося. — Вона спробувала надати своєму голосу суворого і прохолодного тону, але в неї не вийшло. Через знесиленість Еліна промовила це слабко і хрипко. — Ти програла.

Аеніль сіла. Вона дивилася на Еліну вороже. Проте цівочка крові на обличчі одногрупниці стурбувала Аеніль. Хоч вона сама й втратила свідомість, але відбулася лише сильними синцями.

— У тебе кров.

Еліна торкнулася скроні рукою.

— Так… Дивна перемога… — Вона спробувала встати, але не втрималася, втратила рівновагу і впала.

Аеніль скочила на ноги і підбігла, щоб допомогти суперниці піднятися. Хоч і сама почувалася недобре, але не настільки, як Еліна. Дівчині довелося обпертися на одногрупницю, бо сама вона йти не могла. Так удвох вони й вийшли з кімнати.

— Тобі треба в шпиталь, — промовила Аеніль.

— Ні, ти що… Поєдинки заборонені, мене можуть вигнати… У жодному разі, — з жахом промовила Еліна. — Я піду до своєї кімнати.

— Ти на ногах не тримаєшся…

— Тримаюся.

Аеніль не стала сперечатися. Коридор був пустий, але Еліна стурбовано роззиралася навсібіч, чим утруднювала допомогу Аеніль.

— У чому справа?

— Не можна, щоб нас бачили разом, — пробурмотіла винувато Еліна.

— Яка різниця?

— Є різниця, — різко сказала Еліна і відсторонила руки Аеніль, намагаючись йти сама. Проте після двох кроків була змушена обпертися об стіну.

— Ну добре, коли підійдемо до вітальні, підеш уперед сама. Зараз уже пізно, тут ніде нас ніхто не побачить.

— Добре… Тільки зайдеш не одразу після мене, а пізніше. — Еліна дозволила Аеніль знову допомогти їй іти далі.

Вони, докладаючи неймовірних зусиль, спустилися по сходах, де й справді нікого не зустріли. Лише якийсь незнайомий учень пробіг у віддаленому коридорі. Навряд чи він їх побачив.

Неподалік від входу до вітальні Еліна відсторонила руки Аеніль і пішла далі сама. Їй доводилося обпиратися об стіну коридору, аби не впасти. Аеніль сіла на сходах, щоб почекати, як обіцяла. Вона почула, як відкрилися і закрилися двері дівчачої вітальні алхіміків.

Дівчинка сиділа і дивилася на порожні холодні сходи. Її погляд нічого не виражав. Надзвичайно багато сталося за цей день. Вона була надто стомленою, аби відчувати щось, крім фізичного болю від синців. Дівчині хотілося лягти прямо тут, на мармурових сходах, і заснути. І проспати увесь час навчання в Академії, прокинутися лише по її закінченню, щоби полишити ці жахливі стіни назавжди. Однак вона згадала про Іно, й одразу піднялася. Треба її знайти, щоб у лебенійки не було проблем, адже вже дуже пізно, майже північ.

Аеніль підійшла до дверей вітальні і прислухалася. Там було тихо, значить, Еліна вже пішла до себе. Аеніль тихенько прочинила двері і зайшла досередини. У напівтемряві вітальні з крісел піднялися дві фігури. Аеніль спершу злякалася, але то були лише Ембла та Нітетіс.

— Ми так переживали за тебе! Чому ти нам не сказала? — схвильовано зашепотіла Нітетіс.

— Е…

— Нам все розповіли… Який жах. Тобі не треба було приймати виклик, треба було звернутися до котрогось майстра, тоді б Савлію влетіло по саму зав’язку. Поєдинки в Академії заборонені. А так він легко викрутився. Тобі не сильно дісталося? Хтось казав, що ти втратила свідомість…

— Та ні, все нормально. Лише кілька синців. А от Еліна…

— Я їй більше ніколи не дам списувати, — відрізала Ембла.

— Та ну, до чого це? Вона не винна…

— Як це не винна? Вона побила тебе, а ти кажеш не винна? — Ембла палала обуренням.

— Е… — Аеніль не знала, що сказати. Вона знала, що це аж ніяк не через ненависть до неї. Навпаки, Еліна нормально ставиться до неї, хоч цього і не видно. — Винен Савлій, — викрутилася нарешті дівчинка.

— А, ну він само собою. Та він уже трохи отримав сьогодні…

— Як отримав? — здивувалася Аеніль.

— Леонт йому добряче всипав, коли дізнався, що був Поєдинок, — сказала Нітетіс. — Правда, отримав за це серйозне покарання від майстра Елітіса.

Аеніль не знала, як реагувати, тому лише байдуже стенула плечима. Їй справді було байдуже, що робив Леонт. Його поведінка часто її дратувала, навіть коли він їй допомагав. Дівчина не хотіла бути йому зобов’язана. Аеніль помітила, що Нітетіс пильно стежить за її виразом. Мабуть, хвилюється через брата.

— Яке покарання?

— Сьогодні цілу ніч сортуватиме зілля у кабінеті майстра.

— Так, не найкраще заняття.

Дівчата переглянулися, і Ембла нерішуче сказала:

— Тебе теж чекає серйозне покарання.

— Яке?

— Від обох викладачів, у яких ти прогуляла уроки. Майстер Елітіс, напевне, теж задасть роботу на всю ніч. Жахливо, ти й так не висипаєшся, такі кола під очима маєш… — турбувалася Нітетіс. — Якби можна було мінятися…

— Ні. Я заслужила покарання, тому виконаю його, — сказала Аеніль. Зараз їй було не до слухання співчуттів, її значно більше турбувало інше питання.

— А де Іно, ви не бачили?

— Ні, — здивувалася Ембла, — ми думали, що вона з тобою.

— Ти що, здуріла?! Щоб я взяла її туди?

— То де ж вона? — схвильовано перепитала Нітетіс, випереджаючи ображену різким зверненням Емблу.

— Вона була з Гелео. Мабуть, вже у моїй кімнаті.

Аеніль пройшла до своєї кімнати, але та була порожня.

— Тоді, мабуть, вона й досі з Гелео…

— А ти довіряєш тій… — нерішуче проказала Ембла.

— Так! Довіряю більше, ніж будь-кому! — відказала Аеніль. Потім тихо додала: — Я піду переконаюсь, чи з Іно все гаразд. А ви йдіть спати, вже далеко за північ. Завтра ж на заняття.

— Не варто ходити самій так пізно Академією, — сказала Нітетіс. — Я можу піти з тобою.

— Та ні, не треба. Я швидко.

— Тільки я не ляжу, доки ти не повернешся.

— Ну, як хочеш.

— А я піду спати, — промовила Ембла.

Аеніль вийшла з вітальні. Нічна Академія справді була доволі похмурою і страшнуватою. Дівчина бігла пустими коридорами і сходами із завмиранням серця. Ще недавно учням категорично заборонялося ходити самим навіть удень, бо зникла якась учениця. Якщо викладачі помітять Аеніль, то вона отримає ще чималу порцію покарань. Дівчина боялася не викладачів, а того, через що викладачі забороняють учням ходити вночі самим. До чародійської вітальні Аеніль дісталася дуже швидко. І зупинилася перед дверима у роздумах. Вона не могла зайти туди, бо була з іншого відділення.

У тривозі Аеніль походжала біля входу. Один з факелів біля одвірків спалахнув ясніше, і дівчинка наблизилася до нього. Висічена з каменя фігурка пташки несподівано промовила, тихо і невиразно:

— Ви до кого?

— Гелео, — радісно промовила Аеніль. Вона згадала, що хоч зайти не можна, але можна викликати.

— Пізно щось ходите… — пробурмотіла пташка. — Але вона вас чекає.

І справді, за хвилину двері відчинилися, і в коридор вибігла Гелео у нічній сорочці.

— Ох, я так хвилювалася, — прошепотіла вона. — З Іно все гаразд. Вона спить у моїй кімнаті. Про Поєдинок я все знаю.

— Я думала забрати Іно…

— Розбудити її?

Аеніль завагалася.

— Не знаю… Мабуть, не треба. Нехай спить собі. А я можу глянути на неї?

— Так, звичайно. Здається, у моєму супроводі ти можеш зайти, але…

— Що?

— Такі пізні візити — це порушення правил. Тут на дверях такі чари, що про це точно дізнаються.

— У мене вже й так купа покарань, одним більше, одним менше. Аби тебе не покарали.

— Ну, як хочеш. Мене не карають… Навіть не знаю чому. Можливо, у нас на відділенні не такі суворі правила. Але за прогул мені нічого не було. Майстриня Йонсон лише спитала, чи зі мною все гаразд.

Дівчата пройшли. Хоч Аеніль раніше ні разу не була у вітальні чародіїв, але не звернула на неї ніякої уваги. І навряд чи змогла б пригадати, що там де було розміщено. Вона думала лише про сестричку і заспокоїлася, лише коли побачила, що та мирно спала на ліжку Гелео.

У Гелео була простора кімната, зі столом та кількома м’якими стільцями. Аеніль сіла на один із них і спитала:

— Можна, я тут трохи посиджу?

— Звичайно, — Гелео сіла на інший.

Аеніль сиділа, прихилившись до спинки, і дивилася на світле обличчя Іно, що тихенько сопіла. Дівчина не помітила, як заснула прямо на стільці.

Гелео спершу думала її розбудити, але потім вирішила не турбувати Аеніль. У тої був занадто тяжкий день.