Аеніль

Розділ 10 ВТРАТИ

За вікнами Академії запанували снігові заметілі, а всередині було не набагато затишніше. Учні сиділи у своїх кімнатах і вітальнях під пильним наглядом викладачів і злякано щулилися, коли починали дрижати стіни та долинало глухе ревіння Звіра, що тепер вільно пересувався коридорами. Багато викладачів і учнів було поранено, кількох вбито. Ще більше зникло безвісти. Заняття стали проводитися лише у безпечних частинах Академії, що перебували під могутнім чарівним захистом, найчастіше — у самих учнівських вітальнях.

Клас алхімії Евагора Елітіса належав до захищених частин. Звір поблизу поки що не з’являвся. Сьогоднішнє заняття, як і попередні, проходило у вкрай гнітючій атмосфері. Лише четверо учнів сиділо у холодному класі. Еліна зникла після першого прориву Звіра, а Тім трохи згодом. Савлій категорично відмовився покидати свою кімнату і межі вітальні алхіміків. За столиком перед викладачем сиділи Ембла та Аеніль, а за сусіднім — Нітетіс та Леонт.

Найкраще тримався Леонт. З похмурим, але рішучим обличчям, він уважно слухав майстра і робив якісь відмітки у своїх паперах. Бліда Нітетіс сиділа поруч, підперши голову однією рукою, а іншою нервово крутила перо. На ній найбільше відбилися останні події. Аеніль теж була блідою і стурбованою. Вона постійно позирала на двері, чекала швидшого закінчення уроку, щоб побігти у вітальню перевірити, як там Іно. Ембла ж виглядала цілком нормально. Бліда і хвороблива раніше, вона нині навіть посвіжіла. Слухала викладача уважно, з виглядом, ніби знає більше, ніж усі інші. Вона дуже захоплено прийняла вступ до Клану. Можливо, відбилися і позитивні результати зцілення наслідків невдалих експериментів Ірене.

— Тепер спробуємо виготовити снодійну настійку, про яку я вам розповідав, — говорив майстер. — Приготуйте ваші казанці.

Учні почали неспішно лаштувати свої робочі місця та розкладати інгредієнти. Майстер Елітіс дістав клітку з кількома пацюками. На них перевірятимуть, чи діятиме виготовлене учнями вариво.

Несподівано кімнатою пройшов немов порив холодного вітру. По коридору почулися лункі кроки, що швидко наближалися. Майстер завмер і перевів погляд на двері. За мить вони рвучко відчинилися і в клас вскочив чоловік: цілком одягнений у чорне, з високими комірцями, що ховали більшу частину обличчя, з чорними і невиразними очима.

Евагор вискочив з-за свого столу і став перед першою партою, але в цю ж мить чоловік вигукнув гидким, утробним голосом:

— Ворон потребує плати!

І, шепочучи закляття, жбурнув щось у Нітетіс. Та лише глухо зойкнула і сповзла зі стільця на підлогу. Чоловік засміявся. Це був моторошний, холодний і пронизливий сміх, в якому не звучало й краплі радості. Потім він розвернувся і вибіг з класу.

Блідий майстер Елітіс кілька секунд непорушно дивився услід зниклому. Потім підійшов до Нітетіс і схилився над нею. З її плеча стирчав чорний кинджал. Дівчина була повністю нерухома. Майстер розірвав мантію. Крові зовсім не було, але від рани прямо на очах поширювалися темні плями на шкірі, що ставали дедалі чорнішими. Він швидко схопив ученицю на руки, глухо промовив:

— Йдіть за мною. — І вийшов з класу.

Перед дверима учительської алхіміків він наказав блідим і наляканим учням зайти до кімнати. Коли за ними зачинилися двері, чоловік побіг у напрямку сходів, міцно притиснувши до себе Нітетіс, немов намагався зігріти її холонуче тіло.

Кілька днів потому Аеніль сиділа у дівчачій вітальні чародіїв з Гелео. Після того, як Звір вирвався з-під контролю, з учнівських віталень були зняті чари, що дозволяли вхід до них лише представникам відповідного відділення. Це було зроблено, аби у випадку небезпеки учень міг сховатися у найближчому захищеному місці Академії — чи то у вітальні, чи то в учнівській, чи то у вчительській. Невідомо, як часто ця відміна рятувала дітей від небезпеки, але можна сказати точно, що зустріли її охоче. Тепер учні могли ходити один до одного у гості без якихось перепон і контролю. Щоправда, інші нововведення їм менш подобалися. Наприклад, те, що відтепер у вітальнях завжди чергували викладачі.

Подруги вподобали собі віддалений закуток приміщення, де тіні від шаф і гардин на стелі створювали приємну напівтемряву. Гелео найбільше любила цей куток, бо тут її особлива зовнішність не привертала уваги. Незважаючи на це, вона й зараз не наважувалася скидати свій каптур, оскільки у вітальні було чимало учениць.

— Як же він зміг напасти? Я не розумію… — стиха говорила Гелео.

— Я теж не знаю. Казали ж, що ті класи, де проводяться заняття, — захищені. Та й викладач був. Чому він не зміг її захистити? Невже він такий боягуз?! — обурено вела далі Аеніль.

— Мабуть, то був дуже сильний чаклун.

— Я тепер місця собі знайти не можу. Так страшно. І невідомо, що з Нітетіс, чи вона хоч жива… А за Іно як я тепер стала переживати! Хоч би з нею нічого не трапилося.

— Не хвилюйся, все має скоро налагодитися. Уже пізно, зараз майстриня Йонсон попросить тебе покинути нашу вітальню і йти до себе.

Дівчата попрощалися, і Аеніль пішла у свою вітальню. У коридорах та сходах на її шляху чергували служники, тому йти сама вона не боялася, хоч цілком могла попросити когось з служників чи викладачів її провести.

У дівчачій вітальні алхіміків атмосфера була одночасно і тривожна, і шумна. Всі щось обговорювали, сперечалися, переказували чутки і висували гіпотези. До Аеніль одразу підбігла Ембла:

— Знаєш, хто був той маг, що убив Нітетіс? — енергійно вигукнула вона.

— Убив? — тихо перепитала Аеніль і зблідла.

— Е…

Ембла не чекала такої реакції. Вона аж сяяла від бажання поділитися якоюсь інформацією, а тут її опустили на землю. Найбільше Ембла раділа, коли знала щось, чого не знали інші. Та все ж і звичайні емоції не були їй чужі. Дівчина надала обличчю сумного виразу і сказала:

— Ти хіба не знала? Це ж уже всім відомо, мені розповіла Івонна, вона з відділення цілителів, працює медсестрою і буде приймати участь у конкурсі краси, який скоро має відбутися…

— Як ти можеш перейматись такими дурницями? — роздратовано буркнула Аеніль і пішла у свою кімнату.

Проте через кілька хвилин з іще блідішим обличчям вона повернулася і тремтячим голосом спитала у Ембли, що все ще стояла у центрі вітальні:

— Де Іно?

— Іно? Не знаю. Ти ж не просила мене за нею доглядати… — Побачивши, що Аеніль ледь тримається на ногах від хвилювання, Ембла й сама стривожилася. — Я не бачила її… ну вже давненько. Останнього разу, коли тільки прийшла з занять. Тоді служниця, що її доглядала, сказала, що її викликають, і попросила дівчат подивитися за Іно.

— Яких дівчат?

— Ну… Тих, хто тут був.

— І вони слідкували за нею? — Аеніль згадала кпини, які їй з Іно частенько доводилося чути від старшокурсниць. Та зараз вона була готова почути хоч сотню глузувань, аби побачити Іно.

— Не знаю. Я мусила йти в бібліотеку, мені треба було готувати…

Однак Аеніль вже не стала дослуховувати слова Ембли. Вона кинулася розпитувати про Іно усіх, кого бачила у вітальні. Поступово інші учениці перейнялися тривогою й відчаєм, які поширювала Аеніль своїм голосом і слізьми, котрі вже не могла стримувати. Хтось згадав, ніби бачив, як Іно виходила з вітальні, інша дівчина пригадала, що Іно повторювала ім’я Аеніль, і, начебто, хотіла йти до неї…

Аеніль не стала допитуватися далі, а вибігла з вітальні. У відчаї вона озиралася по коридорах, намагаючись уявити, куди могла попрямувати Іно. Потім згадала, як колись брала її на заняття. Це був єдиний шлях у підвалах, який Іно могла знати і запам’ятати. Аеніль кинулася до навчальних класів алхіміків. Тут було тихо, порожньо і холодно. Лункі кроки дівчини звучали коридором. Вона згадала, як чула таку ж луну від кроків, коли вбивця увірвався у їхній клас… Це було тут, у цьому самому коридорі… Вона відігнала ці думки і твердо рушила далі.

Несподівано тишу порушив якийсь тонкий звук. Аеніль приступалася і впізнала цю сумну мелодію. Дівчина побігла вперед. Це був голос музичної кульки, яку вона колись подарувала Іно. Якщо Сяйво грає, отже, Іно має бути поряд… Вона звернула у бічний коридор і завмерла. У зовсім порожньому коридорі, під стіною, лежало Сяйво.

Аеніль обійшла з кулькою у руках увесь коридор, і всі сусідні, але ніде нікого не знайшла. Проте повертатися без Іно у вітальню вона не збиралася.

Майстер Евагор йшов за служником по підземеллях. Це був уже другий підземний рівень Академії. Коли вони спустилися на третій, служник запалив факел у своїй руці. У цих глибоких коридорах відсутні навіть факели на стінах — суцільна темрява. Тут було вогко й холодно, подекуди стіни вкривав морозний іній. «Бідолашна Ірене, вона вже потрапила у маленький Тридонус», — подумав майстер.

Нарешті провідник зупинився біля масивних залізних дверей. Тричі постукав, і в дверях відсунулося невелике віконце. З-за міцних грат визирнули суворі очі.

— Майстер Евагор Елітіс до утримуваної магістерки Ірене Урегус, — офіційним тоном проказав служник.

— Скоро вона вже не буде магістеркою, — сердито і водночас іронічно буркнув чоловік з-за грат. — Заходьте.

Заскрипіли іржаві засуви на дверях, і вони прочинилися рівно настільки, щоб Евагор зумів у них протиснутися.

За дверима починався довгий коридор з решітчастими дверима по обидва боки. Тут тримали попередньо ув’язнених, перш ніж відправити їх у справжню в’язницю, хоч за незначні злочини вони могли відбувати термін покарання і тут. Ліворуч від дверей була невелика ніша, у якій знаходився грубий вигнутий стіл, кілька стільців та шафа. Майстер Евагор звернув увагу і на обладунки та зброю — мечі і списи, що стояли у цій ніші беззаперечно не з декоративною метою, як в інших місцях Академії. Він усміхнувся, бо це залізяччя мало що могло вдіяти проти чарів.

Перед ним стояв кремезний чоловік у схожій на викладацьку мантії.

— Майстер Лагерд повідомляв нас про ваш прихід, — у чоловіка був грубий і низький голос. — Я магістр Егер Ар-Мінос, а це магістр Торн Таерн Ар-Рут.

З невеликого приміщення ліворуч від дверей вийшов ще один чолов’яга і підозріло гляну в на Евагора. Здавалося, що вони брати-близнюки. Очевидно, що всі з військового відділення схожі один на одного.

Евагор стримано вклонився обом, як вимагав етикет.

— Проведи майстра до Урегус, — наказав Ар-Мінос. Схоже, він був тут головним.

Ірене знаходилася у найдальшій камері. Світло від найближчого факела сюди майже не долинало, тому охоронець вніс у камеру новий і запалив його. Евагор зайшов за охоронцем і невдовзі почув, як позаду нього засунувся залізний засув. Відчуття справді були моторошні.

Жінка сиділа на кам’яному підвищенні, що мало слугувати за ліжко. Подушкою їй була її ж власна мантія, згорнена в клубок. На ній була брудна сорочка і спідниця. Евагору здалося, що вона схудла. Хоч, можливо, це через те, що він ніколи не бачив її без мантії. Тепер чоловік дізнався, що вона має не набагато крупнішу фігуру, аніж його учениці. З таким же успіхом тут могла сидіти Нітетіс чи Еліна. Зовсім тендітна, навіть виснажена жінка.

Ірене підняла голову й подивилася на Евагора. Йому було важко визначити, що було в її очах. Обличчя жінки за цей тиждень стало ще більш блідим і хворобливим.

Майстер оглянув камеру у пошуках чогось, на що можна було б сісти. Але нічого, окрім кам’яного «ліжка» та не дуже приємної на вигляд ями у кутку, з якої долинав гидкий запах, тут не було. Ірене посунулася і тихим голосом пробурмотіла:

— Сідайте.

Евагору довелося сісти. Він з відразою відсунув від себе той шматок брудного ганчір’я, який був колись мантією Ірене. Створювалося враження, ніби мантія побувала у тій ямі в кутку. Він сів ближче до Ірене, аби розмову не підслухали охоронці, але вона від нього відсунулася:

— Тут немає душу… А чарами мені вже слід звикати не користуватися, — з сумною іронією мовила жінка. — Я б не хотіла, щоб ви створили про мене ще гірше враження, ніж маєте зараз.

Евагор насупився, але сперечатися не став. Ірене пильно подивилася на нього і промовила з тривогою:

— А чому ви такі бліді? Невже через мене хвилюєтесь?

— Ні. На днях умертвій напав на Нітетіс. Тепер будуть проблеми з її батьком.

— Як жаль. Така здібна і життєрадісна дівчинка… — Ірене опустила голову і відвернулася. Думала вона про щось зовсім інше.

— У будь-якому разі я прийшов говорити не про це, — холодно і різко промовив Евагор. — Ми розробили план і його необхідно швидко реалізувати. Ми вирішили…

Евагор змовк, бо побачив, як Ірене різко скривилася, а потім скочила з «ліжка» і підбігла до ями в кутку. Зігнулася над нею, і до Евагора долинув ряд не дуже приємних звуків, у результаті чого сніданок жінки опинився в ямі.

Ірене витерла вуста рукавом своєї брудної сорочки і, хитаючись, повернулася на «ліжко». Винуватим голосом і ледь помітно почервонівши, вона промовила:

— Вибачте… Сьогодні на сніданок було щось… не дуже їстівне… Жаль, що ви це бачили…

— Ірене! Що вони тут з тобою роблять? Я негайно напишу скаргу в Синедріон! Я розповім брату… — Обурено вигукнув Евагор, з обличчя якого не сходив вираз здивування, відрази і співчуття одночасно.

— Не хвилюйтесь. Тут все чудово. Це царський палац у порівнянні з Тридонусом. Я б усе життя тут провела.

Евагор ще якийсь час спостерігав за Ірене, потім змусив себе заспокоїтися і продовжив:

— Ми вирішили, що найкраще буде звільнити тебе під час транспортування до приміщення, де проходитиме дечаризація. Оскільки тут надто сильні захисні чари. Ми подбали, щоб до дечаризації тебе супроводжував лише один військовий чарівник і два служники-охоронці. По дорозі для нас не складатиме труднощів звільнити тебе. Ми детально розробили маршрут, так, щоб ще до того, як це стане відомо комусь з Синедріону, ти вже була за межами Академії.

— А залишитися тут я не зможу? — тривожно спитала Ірене.

— Ні. Це неможливо. Ми не Орден Ворона і не Дім Ніах, щоб мати можливість переховувати когось в Академії. Звичайно, можна знайти якесь потаємне місце, і не одне, але шанс, що тебе знайдуть, все одно буде дуже великий. Адже тобі потрібно буде чимось харчуватись, а за цим можуть стежити.

— Мені багато не треба…

— Ні. Це неможливо. Який сенс тобі сидіти десь у підвалі все своє життя? Не бачити світла, не мати ніякої можливості реалізувати свої чарівні здібності? Не бачити жодної живої душі, окрім надійного служника, який приноситиме їжу? Ти ж не вампір чи чаклун якийсь, які десятиліттями готові чекати у сховку на нагоду щось скоїти!

— Жодної душі?

— Так. Адже, безперечно, ніхто з нас не зможе тебе відвідувати. За нами будуть стежити.

— Однак не вічно ж стежитимуть? — У голосі Ірене бриніла надія.

— Ну, звичайно, років через двадцять можуть і забути про твоє існування. А можуть і ні. — Евагор намагався позбавити її цієї надії, аби вона згодилася виїхати за межі Академії, що було б для неї найбільш безпечно. — За межами Академії ти зможеш зробити набагато більше для Клану, ніж тут. Майстер Стесагор схвалив би це рішення.

Ірене мовчала. Евагор думав, що вона приймає рішення, і терпляче чекав. Проте жінка повернулася до нього і несподівано лагідним, прохальним голосом промовила:

— Евагоре, а чи поїхав би ти зі мною із Академії? Можна передати управління Кланом Аделіні… Ми могли б жити у мене на батьківщині, я там маю невеликий батьківський замок. Або в Ронеї, вербувати людей для Клану…

Евагор вражено подивився на неї, і вона поспішила додати, відвернувшись:

— Я розумію, що сказала дурницю… Вибачте. Просто я подумала…

— Це неможливо, ти ж сама це розумієш. Академія — це моє життя. Я не можу її покинути. Аделіна не впорається сама, інші ще надто молоді і недосвідчені. Ні, я не уявляю, як зможу жити за межами Академії…

— Я теж не уявляю.

— Ну, чому? Зрештою, я, може, й зміг би жити там, якби не обов’язки перед Кланом, — спробував виправити сказане Евагор, але це звучало непереконливо.

— Я не зможу жити там сама. Навіть можете не говорити про це.

— Не поводься, наче мала дитина! — роздратувався Евагор. — Не вистачало ще цих витребеньок. Я голова Клану, і я наказую тобі…

— Я добре знаю кодекс Клану. Ніхто не зможе змусити людину виїхати за межі Академії. Що завгодно, але не це.

Евагор нахмурився, але не знайшов, що сказати. Він не передбачав такої реакції. І розумів, що ніяк вплинути на Ірене не зможе.

— Ну, добре, — здався він. — Давай обдумаємо варіант, як ти можеш залишитись в Академії. Хоч мені стає моторошно від такої думки. Провести все життя у якомусь підземеллі чи чарівному просторі — це не набагато краще, ніж провести його тут.

— Ви можете мені наказувати, і мені доведеться коритися, — сумним голосом промовила Ірене. — Проте я прошу дати мені можливість вільного вибору.

— Якого вибору? У тебе особливого вибору немає. Хіба… — Очі Евагора розширилися від страшної здогадки. — Невже ти справді готова на дечаризацію?

— Так. Це було моє тверде рішення. І воно залишається.

— Ні! Ти що! У жодному разі! Ти розумієш, що це таке? Ти ж станеш гіршою за служників!

— Зате матиму можливість вільного пересування Академією. Зможу щось робити тут.

— Прибирати туалети?

— Чому ви так грубо? Є багато інших робіт, де можна обійтися без чарів. Зможу займатися книжництвом.

— Ні. Я собі цього не уявляю. Кодекс я знаю. І знаю, що у цьому випадку заборонити тобі теж не можу. Є два шляхи дія чарівника покинути Кіан, не питаючи дозволу, — смерть і дечаризація.

— У цьому випадку я готова прийняти вашу точку зору. Скажете залишитися — залишусь. Але ви вже зараз бачите, що з мене залишається в таких умовах…

Евагор оглянув кімнату, похитав головою і сказав:

— Роби, що хочеш. Ось тобі чарівна картка, — він простягнув її Ірене, — якщо передумаєш і згодишся покинути Академію, повідомиш мене з її допомогою.

Жінка картку не взяла.

— Заберіть це… Академію я не покину. Мені буде неприємно віддавати це охоронцям. Вони ж зрозуміють, що це ви дали. Ці, що тут, то пусте місце, а от майстер Лагерд справді досвідчений військовий і не без чарівницьких здібностей.

Евагор зітхнув, поклав картку в кишеню, підвівся і підійшов до грат. Покликав охоронця, той відчинив, і майстер вийшов з цих брудних підземель, навіть не попрощавшись з Ірене. Обличчя в нього було похмуре і зосереджене, він про щось напружено думав.

— Ви зобов’язалися захищати її від усіх небезпек! — закричав з порогу Амасіс, що увірвався до учительської алхіміків. — Від тих небезпек, яким самі ж її піддавали!

Евагор, котрий про щось тихо сперечався з Аделіною Лікофрон, завмер і зблід. Він чітко промовив заздалегідь приготовані слова:

— У мене було четверо учнів у класі. З них троє — члени Клану. Я не встиг усвідомити, по кого прийшов умертвій.

— Ага, не встиг усвідомити! Було ж очевидно, що прийшов по неї! Це ж їй було доручено щось важливе! Але ти кинувся захищати благородну! А не простолюдинку, що мала виконувати чорну роботу в Кіані! Хіба не так?!! Усі ваші слова про рівність — пусті! Ви порушили усі правила і кодекс, я викликаю вас на Поєдинок, щоб помститися за смерть дочки! І мені байдуже, до яких це призведе наслідків для мене і моєї родини! Ви вже відібрали в мене найдорожче!

Розлючений Амасіс жбурнув Евагору білу рукавичку — давній арніонський звичай, що химерно виглядав в Академії, — і вибіг з учительської.

— Ну що ж, Евагоре, готуйся до Поєдинку, — іронічно сказала Аделіна Лікофрон.

Майстер Елітіс промовчав. Аделіна продовжила:

— Мене тільки цікавить, чому ти закрив собою ту ученицю, як її там звати… що ніякого відношення до нашого Клану не має? Леонту здалося, що ти захищав Емблу, так він і сказав батьку. Але я говорила з Емблою. Ти закрив…

— Аеніль. Найслабшу і найменш захищену у класі.

— Ох ці твої благородні поривання… Вони ще тобі немало шкоди завдадуть.

Евагор стенув плечима.

— Добре, що тут не було Мейсона, — зауважила майстриня Лікофрон.

— Амасіс не став би влаштовувати спектакль при Мейсоні, він ще не настільки втратив контроль.

— І чому такі, як він, у всьому бачать зневагу до їхнього роду?

Елітіс схилився і підняв рукавичку. Оглянув її з виразом цікавості і відрази та поклав у шухляду. Сів за стіл і став переглядати свої папери, шукаючи щось серед них.

— Що це в тебе за дивна звичка постійно щось шукати? — спитала Лікофрон. — Раніше я подібного не помічала.

— Погана пам’ять… Зовсім неуважним стаю, часто забуваю, де кладу деякі свої записи. А, можливо, й гублю їх.

— Дивись, не загуби якийсь секрет Клану, — усміхнулася майстриня. Евагор теж силувано посміхнувся у відповідь.

Пролунав нерішучий стукіт у двері.

— Увійдіть, — голосно вимовила майстриня Лікофрон.

Двері відчинилися, і до учительської обережно зайшла учениця в каптурі. Зачинивши за собою двері, вона скинула каптур. Це була Гелео. Лікофрон знала про навчання в Академії лебенійки, але не викладала в неї, тому з цікавістю розглядала дівчину. Гелео тихо промовила своїм незвичним голосом:

— Я можу побачити магістерку Ірене Урегус?

— Боюсь, що ні, — співчутливо промовила Аделіна.

— А… коли вона буде?

— Ви мене не зрозуміли. Її більше не буде. Ірене Урегус позбавлена ступеня магістерки і… ви її більше не побачите.

Дівчина злякано подивилася на Аделіну, а потім на Евагора, немов шукала у нього підтримки.

— Як це… за що?

— А це, дівчинко, вже не стосується учнів, — з теплотою, але й твердістю промовила Лікофрон.

Гелео вимушено кивнула і попрямувала назад до дверей, але потім зупинилася й обернулася:

— Я написала роботу… Магістерка… Пані Урегус попросила…

Аделіна підійшла і взяла з рук лебенійки сувій паперу. Евагор простягнув руку, і Лікофрон передала сувій йому.

— Я тепер буду викладати усі курси, що читала Урегус, — пояснив він. Потім прочитав заголовок роботи: — «Лебенійська культура». Цікаво. Ви дозволите мені ознайомитись?

Гелео нерішуче стенула плечима.

— Сідайте, — Евагор кивнув їй на стілець поряд зі своїм столом.

Лебенійка сіла, а Аделіна вийшла з учительської у справах. Майстер залишився наодинці з незвичайною ученицею. Це додало дівчині сміливості, і вона спробувала ще раз запитати:

— А ви не скажете, що сталося з пані Урегус?

— Вона засуджена за злочин, — стомленим голосом пояснив майстер Елітіс. — Буде позбавлена усіх чарівних здібностей.

— Як це? — злякано перепитала Гелео.

— Дечаризація. Спеціальний захід, після якого людина втрачає абсолютно всі чарівні здібності, навіть природній захист.

Очі Гелео відобразили ще більший страх.

— Але вам цього знати не можна.

— Я нікому не скажу, — поспішила пообіцяти дівчина.

— Я розповів вам, бо бачу, що Урегус довіряла вам, якщо займалась з вами індивідуально. Культура народів Ери не її спеціальність.

— Вона просто цікавилася Лебеніями. У наступній роботі я мала написати про лебенійські чари.

— Цікаво.

— Так, — оживилася дівчинка. — Тільки це дуже складно. Начебто вони і є, ці чари, але в той же час вони зовсім не такі, як у людей. Іноді здасться, що нічого й немає. Я навіть не знаю, як про них можна написати.

— Ірене б вам допомогла. Вона добре розбирається в чарівництві. Жаль, що не допоможе.

Гелео схилила голову, а потім тихо промовила:

— Я прийшла не зовсім через цю роботу. Це був привід…

— А чому ви прийшли?

— Просити допомоги…

— Допомоги у чому? — Евагор уважно подивився на дівчину, але на її схиленому обличчі було важко щось розібрати.

— Зникла моя краща подруга. Єдина подруга тут.

— Зараз багато учнів зникають. Відколи Звір вирвався з-під контролю.

Немов почувши слова Евагора, задрижали стіни, посипався пил зі стелі і пролунав віддалений шум, схожий на виття. Гелео зіщулилася і притислася щільніше до викладацького столу.

— Це на першому поверсі. Давно вже він не відвідував учнівську частину… Як звати твою подругу?

— Аеніль дель Уберті…

Евагор зблід. Після паузи невиразно промовив:

— Вона з нашого відділення. Я викладаю в неї алхімію. Я думав, що вона не ходить на заняття через страх перед Звіром. Мені не повідомляли, що вона стала… жертвою…

— Вона не стала… — поспішила пояснити Гелео. — Я розпитувала її однокурсниць. Зникла її маленька сестра, Іно, і вона вирушила її шукати. Уже другий день їх обох ніхто не бачив. Я боюсь за них…

— Це погано… Чому вони були такі необережні? Правила безпеки розвішані по всіх вітальнях. Невже так складно їх дотримуватись? Ну добре. Ви маєте хоч приблизне уявлення, куди вона могла піти?

— Здається, так… Звір же живе у підземеллях?

— Так вважають.

— Думаю, що вона вирішила, що це Звір викрав Іно, і пішла туди, щоб знайти її.

— От дурна! Звір нікого не викрадає! Нащо вони йому здались? Він просто знищує і вбиває все на своєму шляху. Ну добре… Якщо вона пішла за власним бажанням, то є шанс, що вона ще не зіткнулась зі Звіром. Необхідно її знайти і повернути.

— Я готова йти туди.

— Самій вам іти не можна. Я теж піду. Однак і вам доведеться йти, аби показати шлях і вмовити Аеніль повернутись. Бо Іно вона вже не знайде.

Майстер підвівся з-за столу, відкрив шафу й дістав плащ, який одягнув поверх мантії. Потім, кинувши погляд на Гелео, дістав ще один, якось сумно глянув на нього і кинув дівчині:

— Одягніть, це посилить наш захист.

Плащ виявився якраз на дівчину. Евагор дістав ще якісь прилади, камінчики і пляшечки з шаф і розіпхав це все по кишенях. Потім швидко вийшов з учительської, пропустивши вперед Гелео.

Незважаючи на завірюху зовні й вкрите густими хмарами небо, тоненький промінчик світла все одно вперто спускався на ліжко, де спала під дією снодійної настоянки Аеніль. І, як завжди, промінь знову її розбудив, хоч цього разу йому довелося постаратися.

Дівчинка відкрила очі й оглянула кімнату. Її погляд зупинився на Гелео, що дрімала на стільчику біля ліжка. Аеніль сіла і спробувала згадати, де вона і що тут робить Гелео. Від шуму лебенійка прокинулася, її тривожне обличчя відобразило слабку посмішку, і вона стомлено промовила:

— Доброго ранку.

— Доброго… Що ти… Чому… — Аеніль поступово згадала, що сталося вчорашнього дня.

Гнівно зірвалася з ліжка і кинулася до дверей. Гелео змучено закрила обличчя руками. Двері Аеніль відкрити не змогла.

— Що таке? Чому вони не відкриваються?!

— Майстер Евагор наклав спеціальні чари, щоб ти не змогла вийти. Він боявся, що ти знову втечеш.

— І ти заодно з ним? Ти зрадила мене! А я тобі довіряла! Ви хочете відібрати в мене те єдине, що в мене є, найдорожче!

— Аеніль! — крізь сльози скрикнула Гелео, — я нічого не хочу відібрати! Навпаки, я хочу допомогти тобі! Допомогти знайти Іно! Адже ти сама не можеш цього зробити! Ти тільки потрапиш у руки Звіра!

— Нехай! Мені байдуже! Я хочу бути там, де Іно!

— Ми знайдемо її і повернемо! Я обіцяю…

— Я не вірю тобі! Ти мене обманюєш! Ви з ним заодно! Забирайся геть! Чи я вже не можу й змусити тебе піти з моєї кімнати?

— Можеш, — пробурмотіла Гелео і поспішила вийти, бо відчула, як починають діяти противтручальні чари. Ніхто не міг перебувати у кімнаті без дозволу її власника.

Зачинивши за собою двері, Гелео натягла свій каптур і швидко вибігла з дівчачої вітальні алхіміків. До початку занять ще був час, і вона побігла прямо до учительської алхіміків. Постукала і зазирнула всередину. Там були усі викладачі, окрім майстра Евагора Елітіса, якого вона шукала. Вигляду них був сердитий і похмурий.

— Чого тобі? — гримнув майстер Мейсон.

— Е… майстра Евагора Елітіса я можу побачити?

— Ні, — грубо відрізав Мейсон.

Однак Аделіна Лікофрон, що була більш обізнана з ситуацією, яка привела Гелео сюди, промовила:

— Він у шпиталі. Можеш спробувати провідати його. Проте не знаю, чи тобі вдасться поговорити… з ним.

Гелео вибігла з учительської. Вона боялася задавати ще якісь питання, хоч серце готове було вирватися від хвилювання. Що відбувається? Магістерку Урегус засуджують, майстер Елітіс у лікарні, хоч ще вчора ввечері він був здоровий, якщо не рахувати кількох синців, що завдала йому Аеніль, коли пручалася, аби її не тягли у вітальню.

Коли за лебенійкою закрилися двері, Мейсон сердито глянув на Аделіну Лікофрон:

— Чому це ви перед нею звітуйте? Мало того, що цей сором для нашого відділення відомий серед викладачів, так тепер ще й учні знатимуть?!

— Майстер Елітіс доручив мені направити до нього цю ученицю, коли вона прийде, — холодно відрізала Лікофрон. — Він керує її курсовою роботою.

— Подумаєш, дуже терміново!

— Терміново, бо тему мали б затвердити ще минулого тижня, а вона зі своїм попереднім керівником не спромоглася навіть визначити її, не те що написати необхідний реферат.

Мейсон люто зиркнув на викладачку, але був змушений проковтнути образу. Трохи згодом тільки буркнув:

— Ну що ж. Нехай працює. Нічого йому відлежуватися.

Гелео тим часом вже добігала до шпиталю. Проте коли увійшла досередини, то розгубилася. Як же її пропустять до майстра? Вона ж звичайна учениця. До неї підійшла медсестра, красива дівчина, на комірці якої було написано «Інга», і ввічливо запитала:

— Можу вам чимось допомогти?

— Я прийшла до майстра Евагора Елітіса… Мені сказали, що він тут.

— Провідати майстра Елітіса? Яке ваше ім’я?

— Гелео.

— Я запитаю, почекайте тут, — медсестра вийшла, а Гелео стала розглядати порожню залу.

За кілька хвилин медсестра повернулася і трохи здивовано сказала:

— Вам дозволили. Ідіть за мною.

Дівчата піднялися на другий поверх. Біля одних дверей медсестра зупинилася і обережно постукала:

— Нехай заходить, — пролунав знайомий голос.

Медсестра відкрила двері, і Гелео зайшла, вражено дивлячись на Ірене Урегус, котра, вдягнена як медсестра, крутилася біля столика з якимись препаратами.

Ірене озирнулася і мовила:

— Привіт. Майстер ще не прокинувся, чи, вірогідніше, не прийшов до свідомості. Я не буду його тривожити зараз. Можеш зачекати або розповісти, що ти хотіла, мені.

До Гелео не одразу повернувся дар мови:

— Але ж… Мені сказали, що вас засудили…

— Так і було.

— Вас звільнили? — з надією промовила Гелео.

— Ні. Просто виконали вирок.

— Як?! То ви…

— Так. Тепер я нездатна й найпростішу алхімічну суміш змішати. Але, як бачиш, певну користь все ж можу принести. — І вона продовжила щось зосереджено переливати з пляшечки в пляшечку.

Гелео сіла на запропонований Ірене стілець і тривожно подивилася на ліжко, що було приховане завісою.

— А що з майстром? — нарешті наважилася запитати вона.

— Вчора він бився на Поєдинку. І програв. Він нікудишній боєць, — з якоюсь лагідною посмішкою мовила жінка. — Добре, що живий залишився.

— Бився? Через що?

— Через кого, правильніше сказати. Батько однієї учениці звинуватив його, що він не захистив його дочку, коли по неї прийшов умертвій…

— Нітетіс?

— Так. Звідки ти її знаєш?

— Мені розповідала Аеніль, моя подруга. Нітетіс її одногрупниця.

— Аеніль? — Ірене перестала поратися з пляшечками і сіла на стілець навпроти Гелео. — То ти її подруга? Я не знала.

— Ну… зараз, може, вже й не подруга. Вона дуже розлютилася на мене за те, що я допомогла майстру Елітісу вчора її знайти і привести…

— Так. Їй дуже непросто. Ми приблизно здогадуємось, що сталося з Іно. Це дуже прикро.

— Я через це і прийшла. Майстер казав, що Іно не можна врятувати. Але звідки він знає? Хіба немає ніякого шансу? Я хочу знати! Я хочу знайти і повернути Іно для Аеніль. Аеніль моя єдина подруга, єдине, що в мене є, найдорожче, більше в мене тут нікого немає! Я повинна зробити дія неї хоч щось! Я готова на все, аби тільки повернути Іно.

— На все? — пильно подивилася на дівчину Ірене.

— Так!