Аеніль

Розділ 4 ЗА ЗАВІСОЮ

Шпиталь знаходився за ліском у внутрішньому дворі замку. Чимала двоповерхова будівля з білого каменю та сірої черепиці. Вікна, двері й огорожа пофарбовані у білий колір, який, одначе, вже набув бруднуватого відтінку. За шпиталем піднімалася задня частина замку з невеликими мурами та вежами, де знаходилися кімнати та навчальні класи нечисленного відділення цілителів.

Ембла та Аеніль нерішуче зайшли через головний вхід. Їм уже не раз доводилося тут бувати з різних причин, але сьогодні обом було ніяково.

— І куди тепер? — стривожено й роздратовано прошепотіла Ембла.

У мармурових коридорах шпиталю ніхто не наважувався говорити голосно. Тут завжди панувала тиша і різкий запах, що непокоїв відвідувачів.

Аеніль нерішуче стенула плечима й оглянула вестибюль. Поблизу не було нікого, окрім літньої служниці у білому халаті, котра щось шкрябала за невеликим столиком у кутку. Вона не звернула ніякої уваги на дівчат. Аеніль побачила на стіні дошку з написами й потягла Емблу туди.

Це мало допомогло, бо імена цілителів їм нічого не сказали, а назви кабінетів тим більше. Такі слова дівчата вперше чули.

— Ну, напевне, не туди, де видають ліки, — нерішуче сказала Аеніль. — І, мабуть, не туди, де лікують переломи та інші травми. Думаю, це десь на другому поверсі.

Ембла скоса глянула на вузенькі сходи, але мовчки пішла за Аеніль.

Коридори другого поверху були значно тьмяніші. Тут панувала якась важка тиша. Навіть дихати було тяжче, хоч запах був слабший, ніж унизу. Дівчата навмання звернули в один з коридорів.

Нікого. Вони дійшли до його кінця і вже збиралися повертати назад, коли увагу Аеніль привернули напіввідчинені двері до однієї з палат. Вона зазирнула туди.

Темна кімната була сповнена сіруватого туману, окремі шматки якого плавали по закутках. У кімнаті не було вікон, а у центрі стояло ліжко, закрите шторкою. Здавалося, що уривки темного туману випливають звідти. Це виглядало дивно, й Аеніль зайшла всередину.

— Ти куди?! — зашепотіла Ембла.

— Я тільки гляну, що там.

— Там хворий, хіба не ясно. Нічого там дивитися.

— Я ще ніколи такого не бачила, тільки краєчком ока, — не здавалася Аеніль.

Вона підійшла до ліжка й трохи відгорнула фіранку. Зацікавленість на її обличчі змінилася жахом.

На ліжку в хмарці повзучого, схожого на якусь химерну рідину, чорного туману лежала дівчина. Їй було років шістнадцять, але довге хвилясте волосся було неприродно біле. Воно колихалося в імлі, немов у брудній воді.

Клубочіння туману лякало, він нагадував живу істоту — напівпрозорих чорних змій, що копошилися коло дівчини.

Коли це побачила Ембла, вона ледь стримала крик.

— Що це? — глухим голосом промовила Аеніль. Вона вже була не рада, що заглянула сюди.

— Пішли звідси, — прошепотіла Ембла.

Двічі повторювати не треба було, обоє дівчат вибігли назад у коридор.

— Жах, — Аеніль налякано озиралася на двері.

— А я знаю ту дівчину… — сказала Ембла. — Вона з нашого відділення. З третього курсу чи що.

— З третього?

— Наче. Я бачила її з Анахарсієм ще на початку року, — Ембла відвернулася. — Мабуть, вони в одній групі. Її звати Оріона.

— Жах. Що це з нею сталось?

— Я про таке ніколи не чула. Якесь закляття чи що… Може на неї якась істота напала…

Вони почули чиїсь кроки і сховалися за першим поворотом. По коридору пройшла молода служниця в халаті. Попереду вона штовхала тацю з ліками і якимись приладами.

Дівчата повернулися на перший поверх і сіли на довгу лаву у вестибюлі. Довго їм чекати не довелося — до них підійшла одна зі служниць, дуже схожа на попередню.

— Що вам потрібно? — ввічливо запитала вона.

Аеніль придивилася до неї і зрозуміла, що це не служниця. Це була учениця-старшокурсниця з відділення цілителів. Служники поводяться зовсім по-іншому. На її халаті було картка з написом «Сестра Інґа».

— Нам потрібен цілитель.

— Лікар? А я не… — але вигляд дівчат змусив її не договорити. Вона кивнула і додала: — Зараз запитаю у чергового.

За хвилину вона повернулася і сказала:

— Майстер Серапіон чекас вас.

Кабінет чергового лікаря знаходився на другому поверсі. Зовсім недалеко від тієї зловісної палати, у сусідньому коридорі. Коли цілитель дізнався, що проблеми у Ембли, то попрохав Аеніль почекати за дверима.

У кінці коридору був невеликий куточок з кріслами й столиком. Там Аеніль сіла чекати. Медсестра Інґа принесла їй склянку соку й печиво, але Аеніль нічого не хотілося їсти.

Ембла затримувалася, і Аеніль почала походжати коридором. Вона почула, як хтось, стиха перемовляючись, пройшов сусіднім проходом. Голоси були чоловічі, й один здався їй знайомим. Вона підійшла й визирнула з-за повороту. Побачила, як зачинилися двері до тієї палати, куди вони з Емблою так необачно зазирнули.

Майже відразу двері відчинилися і звідти вийшла медсестра з тацею. Вигляд у дівчини був наляканий. Мабуть, вона не часто бачила таких пацієнтів. Її руки, що тримали тацю, тремтіли. Аеніль сховалася за поворотом, але медсестра все одно її б не побачила, бо йшла з опущеною головою. Судячи з картки на халаті, її було звати Івонна. Це була висока, білява і дуже красива дівчина. Вірогідно, сестра Інґи.

Аеніль повернулася у крісло й стала дивитися у вікно. Похмура погода і вкритий імлою ліс не заспокоїв її, а навпаки додав тривоги. Щось зловіще відчувалося у незворушності грізних дерев, пасм туману, що простягалися парком.

Вона всіляко намагалася відігнати похмурі думки, тому знову піднялася і стала ходити пустими коридорами. Кілька разів проходила неподалік тієї дивної палати. Природна цікавість не давала Аеніль спокою, і вона навіть підійшла до дверей, щоб прислухатися. Але нічого не почула. Натомість помітила, як ручка дверей до палати повертається, і з жахом усвідомила, що відвідувачі зараз звідти вийдуть. Їй треба було десь сховатися. Сама не розуміючи, що робить, вона швидко кинулася до дверей навпроти й зайшла у протилежну палату.

Краєм ока дівчинка встигла оглянути цю велику простору кімнату і їй здалося, що тут нікого немає. Ця палата була на куті будинку, але вікно в одній зі сторін було чомусь замуровано. Інше дуже щільно зашторене важкими гардинами, через що тут було зовсім темно. Аеніль не закрила повністю двері, щоб побачити, хто відвідував ту моторошну пацієнтку.

З кімнати вийшли два чоловіки v викладацьких мантіях. Одного Аеніль одразу впізнала — це був майстер Евагор Елітіс. Іншого вона теж кілька разів бачила в учительській алхіміків, але у неї він не викладав. Це був дуже старий чоловік з довгим сивим волоссям і бородою. Він ходив з палицею, на яку спирався. Важко сказати, чи то був чарівний жезл чи звичайний ціпок. У обох був дуже стурбований вигляд. Особливо у старого.

— Майстре Стесагоре, мені не хочеться вам говорити, але її стан…

— Замовкни, Евагоре, — люто прохрипів старий. — Це ви, молоді, одразу б усе попідписували з ними, якби таке сталося з вами. Одначе я ніколи не здавався і не зганьблю честь свого імені і честь Клану. Навіть якщо доведеться віддати останню краплю крові мого прадавнього роду… — його голос затремтів.

— Так… Ми й не збирались здаватись, — обережно провадив далі Елітіс. — Але, можливо, треба було почекати. Можливо, був інший спосіб врятувати її.

— Дурень! Чи ти думаєш, що я не стикався з таким за своє столітнє життя? Було тільки два варіанти; результат єдино вірного перед нами. Це був єдиний шанс врятувати її. Інший — погодитися на вимоги, щоб Орден сам її звільнив. Але я вже бачив звільнених з Завіси Тіней. Це чорні чари, не темні, а по-справжньому чорні! Орден найняв для цього справжніх чаклунів, бо сам би нічого такого не зробив. На усіх тих, хто там побував, на все життя залишається чорний відбиток. Їм краще померти…

Майстер Евагор стурбовано глянув на двері палати. У розмові зі Стесагором він виглядав дуже налякано й невпевнено. Постійно крутив у руках якийсь пергамент.

— Якби це була не… не Оріона, — голос старого знову затремтів. — Я б просто знищив Завісу з усім, що всередині, бо тільки це — найправильніший шлях. Але Оріону я не міг вбити. Вона єдина, хто залишився у моєму роді. З нею помре Дім Стесагора І, нашого великого предка. Ти єдиний, кому я це кажу, Евагоре, але заради її життя я готовий пожертвувати навіть Кланом.

— Я вас розумію, майстре. То, може, варто було згодитись, а потім просто розпустити Клан?

— Ти що, глухий? Я ж казав, що звільнений — це гірше, аніж мертвий. Я зробив все, що в моїх силах, аби врятувати її. Я віддав все…

— Це був дуже небезпечний вчинок, ви втратили забагато сил, це може погано для вас закінчитись. І ще невідомо, що буде з нею.

— Мені байдуже, що буде зі мною. Я знаю, чим це все закінчиться для мене… Однак головне, що у неї хоч буде шанс.

Аеніль помітила, що чоло Евагора спітнію. Для нього ця розмова була важкою. Він раз по раз поглядав на майстра, що ледь тримався на ногах, але нічого не наважувався сказати.

— Послухай, Евагоре, у мене до тебе прохання, — голос майстра з гнівного змінився на стомлений, у ньому звучала надія.

— Я виконаю все, що скажете.

— Тільки спершу пообіцяй, що це залишиться між нами. Я не хочу, щоб ти довіряв такі важливі речі тій Ірене…

— Я за неї ручусь, вона…

— Я знаю її краще, ніж ти, Евагоре. Я навчав її з першого дня в Академії, з дванадцятирічного віку. Вона хороша жінка, але я б ніколи не довірив їй Клан. Вона завжди забагато на себе брала, пробувала непосильні для неї речі. Як от недавні її досліди. Навіть я з таким не мав справи й не можу передбачити, чим це все закінчиться. Утім, передчуваю недобре…

— Вона найсильніша серед нас, — нерішуче вставив Елітіс.

— Так. Ірене вже зараз сильніша, ніж я, а згодом буде тільки зростати. Одначе в неї немає досвіду, вона не знає, як правильно застосовувати свою силу. І вона занадто емоційна, вразлива й непередбачувана. Я не можу довірити їй Клан. Тому після моєї смерті ним керуватимеш ти.

— Але ж, майстре, я…

— Це моє рішення і його підтримали усі, хто має право голосу.

— Добре… Я постараюсь виправдати вашу довіру, — тепер вже у Елітіса тремтів голос. Не від слабкості, а від страху перед майстром Стесагором.

— Тепер щодо прохання.

— Я нічого не скажу Ірене, якщо ви наполягаєте.

— Я особисто наказав їй не втручатися у все, що пов’язане з цим. Вона зрозуміла чому, тому сама не розпитувала. Я хочу довірити особисто тобі догляд за Оріоною після моєї смерті або коли я вже не в змозі буду їй допомагати. Більше ніхто не матиме права навіть наблизитися до неї.

— А я зможу?

— Зможеш. Для подальшого догляду твоїх сил і здібностей має вистачити. Можеш консультуватися з майстром-цілителем, йому можна довіряти. Утім навіть він не має права підходити до Оріони. Тільки ти й та дівчина-медсестра, що прибиратиме у палаті, як там її звати.

— Добре, майстре, я постараюсь виконати це.

Стесагор кивнув і пошкандибав зі сходів. Майстер Елітіс пішов за ним, легенько його притримуючи.

Аеніль була налякана почутою розмовою. І їй було соромно від того, що вона підслуховувала. Дівчинка вже збиралася виходити, коли почула якийсь шум позаду себе. Із завмерлим серцем вона обернулася. Велетенське ліжко, яке спершу здалося їй порожнім, насправді не було таким.

Те, що вона прийняла за нерівно застелену ковдру, насправді виявилося маленькою дівчинкою, років семи. Пацієнтка була майже непомітною на ліжку. Коли перелякана Аеніль втупилася у неї, дівчинка повернула голову й відкрила очі. Цей рух дався хворій дуже важко, а в очах Аеніль побачила такий біль, що їй стало моторошно. Вона почервоніла й пробурмотіла:

— Вибач, будь ласка, — і вискочила з кімнати.

На чолі Аеніль виступив піт, а серце шалено гупало. Вона швидко повернулася у крісло біля кабінету лікаря й стала чекати Емблу далі. Однак через кілька хвилин вийшов сам лікар, здивовано глянув на Аеніль і сказав:

— Де ви були? Ембла вже пішла.

Аеніль знову почервоніла.

— В… в туалеті…

— Гм… Ну добре, йдіть. Ваша подруга вже, мабуть, у вітальні.

Аеніль нічого не залишалося, як швидко покинути шпиталь. Вона бачила, що вигляд у лікаря був похмурий, але розпитувати щось про Емблу не наважувалася.

На сходах вона ще раз зіткнулася з медсестрою Івонною. Та виглядала ще більш пригніченою, ніж раніше. Здавалося, от-от заплаче. Аеніль могла її зрозуміти. Доглядати за такою хворою — це не кожен витримає.

Протягом наступних днів Ембла не хотіла розповідати подрузі, що їй казав лікар. Та й Аеніль не дуже розпитувала, точніше, взагалі не питала, бо вміла поважати чужі таємниці. Їй було достатньо того, що Ембла стала виглядати більш життєрадісною і менше тривожилася. Аеніль вважала, що це через візит до цілителя.

Аеніль не розповіла Емблі про підслухану розмову, бо та могла розбовкати це далі. Дівчинці було страшно подумати, що б сталося, якби майстер Елітіс довідався про підслуховування його розмови. По всьому відділенню ходили чутки, що він пов’язаний з Темними, і Аеніль його боялася. Тепер ще більше, ніж раніше.

Якось пізно ввечері Аеніль йшла галереєю з боку внутрішньої сторони замку. Вона поверталася із додаткового уроку музики, де готувалася до свого виступу. Попереду дівчинка почула якийсь шум і сміх. Це її стривожило. Подібний сміх вона не раз чула на свою адресу, і він не віщував нічого доброго. Звуки лунали із відчинених дверей одного з навчальних класів. На галерею виходили двері класів, де викладалися різні мови. Аеніль підійшла й обережно зазирнула у яскраво освітлену кімнату. Побачене її вразило.

У класі була та дівчина зі схованим обличчям, з якою Аеніль вже стикалася у цій галереї, та ще два хлопці розбишацького вигляду. Аеніль їх якось бачила на спільних заняттях для всіх відділень, вони постійно порушували дисципліну. Були з відділення чарівників, тому знали чимало чар для знущань над іншими.

Зараз вони забавлялися тим, що жбурляли невеличкі вогняні кульки у дівчину, котра забилася у куток. Її мантія була повністю мокра, немов вона скупалася в озері. Схоже, що це була заслуга хлопців.

— Чого ти боїшся? — засміявся один. — Ми ж лише хочемо підсушити тебе.

— Ага, тобі це не завадить, — підтримав його інший.

Дівчина злякано закривалася від кульок. Це були цілком безневинні жарти, Аеніль була б рада, якби з неї насміхалися тільки так. Але та дівчина серйозно боялася вогню, вона раз по раз здригалася й постійно тремтіла. Боялася навіть того, що не завдасть їй ніякої шкоди, адже чарівний захист у цієї дівчини був набагато сильнішим, ніж захист Аеніль, це було добре помітно.

Аеніль сама не зрозуміла навіщо, але зайшла всередину і мовила якомога твердішим голосом:

— Що ви тут робите?

Хлопці зацікавлено озирнулися на неї. Незнайомка теж повернула голову в її бік. Аеніль почула шипіння, від якого їй стало не по собі. Мабуть, та дівчина думала, що Аеніль приєднується до хлопців.

Один хлопець уважно розглянув Аеніль, а потім весело сказав іншому:

— Слухай, Ворене, це ж та дурочка з алхімії. З групи Савлія. Пам’ятаєш, він недавно казав, як змусив її цілу ніч чистити туалети?

Обоє весело зареготали і продовжили жбурляти кульки в незнайомку, а один навіть прицілився в Аеніль. Вона стисла кулаки від гніву і сказала:

— Негайно припиніть!

— Що? — хлопці здивовано перезирнулися. — Краще не жартуй так, а вали відсіля, поки ми й тебе не підсмажили.

— Я не піду. Це ви підете, — Аеніль не розуміла, звідки в неї взялася сміливість для таких слів.

Хлопці перестали кидати кульки і стали насмішливо її розглядати, підморгуючи один одному.

— Ну що ж, сама нарвалась, — сказав загрозливо один і зачинив двері до класу порухом руки.

Це були складні чари, й у Аеніль мурашки поповзли по шкірі. Тепер вона вже кляла себе, що вплуталася у це. Одна справа її одногрупники-алхіміки, які жодного серйозного закляття не знають, і зовсім інша — ці чарівники. Вона нічого проти них не вдіє. Дівчина відчула, як в неї тремтять коліна.

— Так. Усе буде чесно, — промовив другий хлопець. — Два на два. Я з Весом проти тебе з твоєю прищавою подругою.

Вони обоє захихотіти, але це був набагато більш зловіщий сміх, ніж Аеніль чула спочатку.

— Вона мені не подруга, — пробурмотіла Аеніль.

— Ну що ж, тобі гірше, — зареготали хлопці.

Вони перезирнулися і вимовили якесь закляття.

Аеніль не уявляла, що юнаки сказали і як від цього захиститися. Вона не відразу зрозуміла, у чому справа, коли з підлоги повіяв вітер. Однак коли він рвонув зі свистом угору, піднявши і мантію, і спідницю, до неї дійшло. Не думаючи ні про який захист, вона намагалась повернути руками спідницю на місце, але вітер був настільки сильним, що це не виходило — сама Аеніль мало не піднялася у повітря. Дівчина впала на підлогу й тільки так змогла поправити спідницю й відповзти від місця, де віяв вітер.

Дівчина закрила руками палаюче від сорому обличчя й заплакала. Утім, сміху вона не чула, і це змусило її відкрити очі. Обоє хлопців голосно лаялися, перебуваючи у непрозорому синьому тумані, а незнайомка продовжувала щось шепотіти.

Аеніль відразу піднялася на ноги і стала пригадувати хоч якісь атакуючі закляття. Вона відчувала незмірну вдячність до тієї учениці, завдяки якій хлопцям не вдалося помилуватися нижньою білизною Аеніль.

— Ну все, ти догралась! — люто вигукнув один з хлопців до незнайомки, коли вони нарешті вибралися з імли. — Нас уже задовбав твій жалюгідний туман, якщо це все, на що ти здатна…

Але його змусила змовкнути звичайна книжка, яка боляче вдарила його по голові. Аеніль жбурнула її, підсиливши політ чи не єдиним відомим їй заклинанням — підсилювальним.

Хоч Аеніль відчувала, що ця сутичка погано закінчиться для них обох, але стримати себе не могла. Вона вся палала від гніву й бажання помститися і за себе, і за незнайомку. І від розуміння власної безпомічності її гнів тільки зростав, одночасно зі страхом та відчаєм.

Хлопці розлютилися не на жарт. Адже вона напала в той момент, коли у них зник чарівний захист перед їхньою власною атакою. Вони обоє обернулися до Аеніль і стали готуватися до якогось сильного спільного закляття. Дівчинка зіщулилася від страху. Вона намагалася позбутися злості, яка палала всередині, щоб хоч трохи відновити свій захист, але їй це не вдавалося. Аеніль зовсім не вміла керувати власними емоціями.

З рук хлопців вилетіла велетенська вогняна куля. Аеніль перелякано відступила, але помітила, що незнайомка кинулася до неї і закрила її собою.

Вперше в житті Аеніль побачила, як діє справжній чарівний захист. Куля врізалася у повітря перед незнайомкою. Навсібіч посипалися іскри. Куля зросла мало не вдвічі і відбилася назад з блискавичною швидкістю. Хлопці такого не чекали і ухилитися не встигли. Від удару вони попадали, відлетівши на десяток кроків. У кімнаті запахло смаленим. Обгоріли їхні мантії та кілька стільців.

Не чекаючи, доки вони отямляться, обоє дівчат вискочили з кімнати і побігли до замку. Зупинилися вони лише в якомусь тихому коридорі на безпечній відстані від галереї.

— Дякую тобі, — сказала Аеніль, мало не задихаючись від бігу.

— Я тобі теж. — Через біг незнайомка говорила зовсім нерозбірливо, ці слова ледь можна було розібрати крізь шипіння.

Аеніль зрозуміла, що шипіння виникає через дихання дівчини. Вона і сама дещо хрипко дихала, бо у неї були хворі легені, як і в багатьох дітей її віку, що родом з Ературського півострова. Це був наслідок епідемії, котра охопила ті країни років десять тому. Однак дихання дівчини було зовсім інакше.

— Я Аеніль. З першої групи алхіміків, перший курс.

— Я з відділення чародійства, — нерішуче промовила дівчина. — Третя група, перший курс. Гелео.

Аеніль здивувалася, що така доросла дівчина (судячи зі зросту, їй було років сімнадцять) навчається тільки на першому курсі.

— Вибач, що попереднього разу тебе образила. Не знаю, що на мене найшло… — винувато промовила Аеніль.

Гелео невиразно стенула плечима.

— Але чому?.. Чому ти ховаєш обличчя?

Гелео якусь хвилину повагалася, а потім скинула каптур. У Аеніль розширилися очі від здивування і страху.

— Що… Що це з тобою?

Гелео усміхнулася і тихо промовила:

— Нічого. Я такою і повинна бути.

— Тобто… — до Аеніль нарешті дійшло. — Ти не людина?

— Я лебенійка. Тому й ношу цей каптур з наказу викладачів. І не даремно. Тут не дуже люблять не-людей, — сумно відказала Гелео.

— Так, не люблять, — задумливо підтвердила Аеніль. — Але й нормальних людей часто теж не люблять.

— Я бачу, — співчутливо сказала лебенійка. — Мені вже чимало діставалося, але ще ніхто не змушував чистити туалети цілу ніч. І не намагався принизити так, як тебе сьогодні.

Аеніль почервоніла і сказала:

— Насправді він мене просто зачинив у жіночому туалеті. Мені довелось там цілу ніч сидіти, але я нічого не чистила. То він збрехав.

— Зрозуміло, — усміхнулася Гелео. — Ну, мені пора йти, бо вже пізно, зустрінемось згодом.

Вона пішла у напрямку сходів, але за кілька кроків зупинилася, обернулася і додала:

— І я не хотіла образити тебе тоді… Мені й досі соромно за те, — вона схилила голову і зникла за поворотом.

— Та нічого, — пробурмотіла про себе Аеніль.

У вітальню вона повернулася з радісним виглядом. Був уже пізній вечір, і тут майже нікого не було. Лише Нітетіс сиділа в одному з крісел із зосередженим виразом.

— Чому не спиш? — запитала в неї Аеніль.

— Та вже йду. Просто не знаю, що сказати майстру Елітісу. Мені не вдалося знайти одну ученицю, щоб віддати запрошення. Вона з третього курсу, одногрупниця Анахарсія.

При цьому імені настрій у Аеніль погіршився.

Нітетіс показала пергамент із запрошенням Аеніль.

— Мені так хотілося виконати доручення майстра, але не вдається. Цю дівчину вже кілька тижнів не бачили на заняттях. Анахарсій каже, що в неї індивідуальний графік і її дуже складно знайти. Доведеться повернути запрошення Елітісу, — розчаровано завершила Нітетіс.

Аеніль глянула на картку.

— Оріона Стесагор, — випередила її погляд Нітетіс. — Онука котрогось з викладачів.

Аеніль відвернулася, бо зблідла й затремтіла, і не хотіла, щоб це побачила подруга. Потім швиденько пішла в свою кімнату. У Аеніль була хороша пам’ять на імена…

У четвер перед заняттям з історії Ери Ембла, котра раніше завжди була на перервах з Аеніль, пішла у лікарню. Вона вже кілька разів цього тижня туди ходила на вимогу цілителя. Аеніль розуміла, що з Емблою щось серйозне, але так і не наважилася її розпитати.

Аеніль сиділа сама в кутку й розкладала від нічого робити картки. Грала у Гру сама з собою. Вона відчула, що до неї хтось йде, і швиденько згорнула усю колоду. Дівчинка боялася, що то був Савлій, який запросто міг забрати картки собі. А вони були для неї особливо цінні, бо подаровані сестрою. Проте це був не Савлій. До неї нерішуче підійшов Леонт.

— Я хотів запитати, — незвично тихо і невпевнено почав він.

З усіма іншими він говорив впевнено і навіть зухвало, тільки Аеніль доводилося вслухатися, щоб розібрати його бурмотіння. І це її дратувало.

— Що? — нетерпляче сказала вона.

— Ти прийматимеш участь у конкурсі? З нашої групи вже записалися Еліна і Нітетіс. А ти?

— У якому конкурсі? — недовірливо перепитала Аеніль. Вона завжди боялася чергових розіграшів, хоча від Леонта ніколи їх не отримувала.

— Е… Ну конкурс краси. Найгарнішої учениці Академії.

Аеніль награно пирхнула і відвернулася.

— Ні? Жаль… Мені здається, що ти зайняла б високе місце, — розчарований Леонт повернувся до своїх друзів.

Добре, що він не бачив обличчя Аеніль, коли вона відвернулася. Дівчина знала про цей конкурс із самого початку. І не одного вечора мріяла про участь в ньому. Однак було неважко уявити реакцію Савлія, якби вона записалася. Їй би просто життя не було. Та й Ембла б на неї образилася, бо не раз насмішкувато відгукувалася про цей конкурс. Мовляв, раз він організовується старшокурсниками і магістрантами, а не викладачами, значить, це повна дурниця. Аеніль так не думала, бо й викладачі будуть присутні на конкурсі. Але страх насмішок, і, ще більше, страх повного провалу, заважали їй прийняти у ньому участь.

У цю мить до учнівської зайшла Ембла, що відволікла її від сумних думок.

— Бачу, Леонт знову крутиться коло тебе, — саркастично відмітила вона, коли підійшла.

Аеніль зневажливо чмихнула і сказала:

— Він питав, чи я братиму участь у конкурсі.

— І що ти сказала? Ти ж не будеш? — усміхнулася Ембла.

— Та ні, — невесело відповіла Аеніль.

Ембла вловила цю інтонацію і перепитала:

— А хотіла б?

— Не знаю…

— Я б теж не проти, якщо чесно, — тихо сказала Ембла. — Але боюсь, що займу останнє місце. Тому краще не приймати участь взагалі.

— Я теж так думаю, — Аеніль зраділа, що Ембла її зрозуміла.

На головній вежі вдарив дзвін, що означало початок уроку, і всі покинули учнівську.

Аеніль з Емблою вийшли останні й одразу пожалкували, що так зробили, бо біля виходу на них зі зловіщими усмішками очікували Савлій із Анахарсієм. Якщо Аеніль, звикла до їхніх чіплянь, лише стисла зуби й міцніше притисла торбинку до грудей, то Ембла перелякалася не на жарт, бо з нею таке траплялося рідко.

— Так, — весело сказав Анахарсій. — Хто тут у нас? Чотироока всезнайка!

Він зірвав окуляри з Ембли і став їх розглядати, час від часу відпускаючи жарти на адресу дівчини. І він, і Савлій ігнорували Аеніль. Схоже, сьогодні вони збиралися посміятися лише з Ембли.

А та мовчки стояла з червоним чи то від сорому, чи то від люті обличчям. Аеніль хотіла їй якось допомогти, але боялася зробити і крок назустріч. Навіть дихати намагалася беззвучно, хоч у неї це ніколи не виходило.

— Віддай, — слабко сказала Ембла.

— Ха, хто так просить? Треба сказати: «Великий майстре Анахарсіє, віддайте, будь ласка, вашій жалюгідній рабі ці склянки». — Вони з Савлієм засміялися, а Ембла опустила голову ще нижче. Вона ледь стримувала сльози.

Аеніль кляла себе, що не знаходить сил порятувати подругу. Куди й поділося те завзяття, що допомогло їй підтримати лебенійку. Зараз їй хотілося зникнути від сорому. Особливо, коли вона бачила, як Ембла короткозоро жмуриться. Подруга майже нічого не бачила без окулярів. Це нагадало Аеніль сестру, і на чолі дівчини виступив піт.

Анахарсій натягнув окуляри і прикинувся сліпим:

— Ой, я нічого не бачу. Ці склянки щось на мене не діють, мабуть, вони годяться тільки для малих прищавих дівчаток.

Вони з Савлієм знов зареготали, а Ембла вже не витримала і заплакала. Аеніль теж помітила, що саме сьогодні у подруги з’явилося кілька ледь помітних прищиків. Ембла дуже переживала через свій зовнішній вигляд, тому Аеніль розуміла, як їй зараз.

— Ану примір, — Анахарсій простягнув окуляри Савлію.

Аеніль оглянула коридори — чи є хтось поблизу, хто б припинив усе це. Однак у переходах були лише поодинокі учні, що поспішали на заняття, яке вже розпочалося. Вона здивувалася, коли побачила, що віддалік стоїть Еліна й за всім спостерігає. На мить у Аеніль зажевріла надія, але з іронічного вигляду одногрупниці було зрозуміло, що допомагати та не збирається.

— На мене великуваті, — пирснув зі сміху Савлій, коли окуляри сповзли йому на кінчик носа.

Він віддав окуляри Анахарсію. Той саме думав, що робити з ними далі, коли двері сусіднього класу відчинилися і звідти вийшов розлючений майстер Елітіс. Він про щось завзято сперечався з молодою червонощокою викладачкою. Це була майстриня Лікофрон, вона викладала алхімію у третій та другій групах. Під час жвавої розмови у неї завжди червоніли щоки.

Хоч майстер Елітіс і був зайнятий розмовою, але краєм ока помітив ситуацію з Емблою. Він ковзнув по ній поглядом, а потім перевів його на Аеніль. Цього разу та не уникала його очей, а намагалася усім своїм безпомічним виглядом показати, що потребує допомоги.

Майстер Елітіс зупинився і спитав:

— Що тут відбувається? Чому ви не на занятті?

— Нічого, — спокійно відповів Анахарсій. — Ми вже йдемо.

Він скористався тим, що майстер дивився на Аеніль, зовсім не зважаючи на її подругу, і кинув окуляри Емблі. Вона помітила це, але, зрозуміло, не змогла їх зловити. З тихим дзенькотом вони упали на підлогу і розбилися. Анахарсій стримав усмішку і швидко пішов з Савлієм до класів. Майстер байдуже зиркнув на рештки окулярів, потім знову на Аеніль і пішов з Аделіною Лікофрон у інший бік.

У Аеніль виступили на очах сльози. Чому? Чому ніхто їм не допоможе? Вона підняла розбиті скельця, визбирала рештки скла й простягнула Емблі. Та взяла їх і поклала у кишеню мантії. Вона витерла сльози і тихо сказала:

— Ходімо вже, а то отримаємо мінусові бали за запізнення.

Аеніль кивнула, ледь стримуючи сльози від такого незвично тихого і слабкого голосу подруги.

Аеніль довелося узяти Емблу за руку і підтримувати її на сходах, щоб та не спіткнулася. Це знову нагадало їй сестру.

Вони запізнилися на урок, але мінусових балів не отримали. Історію викладав майстер Амасіс Зевксідем — батько Нітетіс і Леонта. Це був радісний повний чоловік з лисиною на чорнявій голові. Він дуже відрізнявся від більшості викладачів Академії, що були похмурі та серйозні.

— Що, дівчатка, заблукали? — іронічно прокоментував він їхнє запізнення.

Проте це була не жорстка насмішка, яких Аеніль не раз зазнавала від майстра Елітіса та інших викладачів. Це було сказано тепло і добродушно.

— Пора вже б вивчити наші підземелля, півсеместру минуло. Сідайте.

Вони сіли разом за останню парту. Ембла мало не спіткнулася через підніжку Савлія, але він в останню мить прибрав ногу і лише стиха загиготів. Хлопець не хотів занадто ворогувати з Емблою, бо вона давала йому іноді списувати.

— Отже, як я говорив, у середині Четвертої Епохи в Межиріччі розпочалося нове повстання. Воно охопило південний захід країни, і в результаті бунтівний регіон Солонь остаточно відколовся від Імперії…

Цього викладача і Аеніль, і Ембла слухали уважно, бо, попри нудний предмет, розповідав він цікаво: активно жестикулював, наводив різни приклади, історії й жарти по темі і таке інше.

Майстра Зевксідема слухали майже всі — а це була лекція для усього курсу, а не лише для відділення алхіміків. Еліна з сердитим виразом мусила вислуховувати шепотіння Мілона Діакторіда з другої групи, що сидів поруч з нею. Савлій із Тімом, як завжди, непомітно грали у картки під партою. І ще Сабілла, вкрай неохайна дівчина з другої групи алхіміків, постійно крутилася, жбурляла у повітря паперові кульки й абсолютно не зважала на слова майстра. Виникало враження, що вона взагалі не розуміє арніонської.

Аеніль не раз придивлялася до цієї дівчини — так сильно вона відрізнялася від решти учнів. Здавалося, та ніколи не відвідувала ванних кімнат — у дівчинки було брудне, зліплене волосся, що нагадувало бур’ян у неї на голові. Брудні руки, немов вона постійно порпається у землі. Про заляпаний і потертий одяг, драну мантію взагалі краще не згадувати. Запах її поту було добре чути і на чималій відстані від неї. Але при цьому вона не випромінювала загрозу, як можна було сподіватися. Хоч у ній відчувалась якась прихована сила, мало хто наважувався її чіпати. З нею і не спілкувався ніхто, та вона цим не переймалася. Бо й сама ні з ким не намагалася говорити. Її «спілкування» зводилося до грубих образ і кпинів на адресу всіх, хто траплявся на її шляху.

Аеніль почула, як щось у її торбинці зашурхотіло. Вона заглянула туди й дістала невеликий пергамент, згорнений у трубочку і перев’язаний. Цей сувій енергійно тріпався у її руці. Дівчинка обережно його розгорнула і поклала перед собою. Це був самописний пергамент, яким учні частенько користувалися на уроках, щоб поговорити непомітно для викладача.

«Що у вас сталося? Де окуляри Ембли? — Нітетіс».

Аеніль дістала перо і написала на пергаменті для Нітетіс, що відбулося. У відповідь отримала ще одне повідомлення:

«От паскуди! Я так і знала, що той Анахарсій — негідник. А Савлій — його підлиза, навіть не заступився!»

Аеніль не змогла стримати усмішку. «Савлій» і «заступився» були для неї несумісними словами. Йому треба було дякувати тільки за те, що він не особливо активно втручався.

«Якщо хочете, я можу сказати батьку після заняття. Він полагодить окуляри. Хоч він і з відділення книжників, але чарувати вміє».

Аеніль пошепотіта про це з Емблою, а потім відповіла Нітетіс:

«Добре. Тільки не треба казати йому, що сталось насправді. Бо якщо Анахарсія покарають, то нам потім тільки гірше буде».

Більше їм переписуватися не вдалося, бо майстер Зевксідем став на них часто поглядати. Мабуть, щось запідозрив.

Після заняття вони почекали, доки всі вийшли, і втрьох підійшли до майстра.

— Звичайно, я все полагоджу! — енергійно запевнив він. І справді, за мить Ембла тримала в руках свої окуляри, які були немов нові.

— Класно, — сказала дівчина, коли викладач уже вийшов і вона знову одягла їх. — Треба мені вивчати чарівництво факультативом, це корисна справа.

— Так, мабуть, — невпевнено сказала Аеніль.

Вона помітила, що в класі залишилася ще одна учениця. Це була Гелео, як завжди у каптурі, що приховував обличчя. Вона нерішуче стояла неподалік, мабуть, хотіла щось сказати Аеніль. Та трохи подумала і вирішила познайомити їх усіх.

— Це моя подруга, — тихо промовила Аеніль до Ембли та Нітетіс. — Ми нещодавно потоваришували.

Вона покликала жестом Гелео і, коли та підійшла, познайомила своїх подруг між собою.

Гелео вирішила не ховатися від дівчат і скинула при них свій каптур. Ні Ембла, ні Нітетіс не змогли приховати свого здивування і певного занепокоєння.

Коли вони вийшли з класу, то в коридорі зіткнулися з майстром Евагором Елітісом. Той ішов з дуже сердитим виглядом і різко говорив з молодою викладачкою.

Евагор та Ірене проминули учениць, і майстер продовжив:

— Чому це сталося саме цього тижня? У час головування мого брата! Сьогодні ми мали постати перед комісією, ти мала шанс стати майстринею. Але, як я й підозрював, ті твої витівки з ученицями закінчились дуже погано. І не тільки для тебе, а й для всього Клану.

— Я розумію, що це моя провина. Я припиню це все, обіцяю, — тихо говорила Ірене, але майстер її не слухав. Він продовжив:

— Тепер в найближчі роки тобі не вдасться стати майстринею.

— Я розумію, але невже це так суттєво…

— Це дуже суттєво. Навіть якщо тобі байдуже, це було потрібно для нашого Клану.