Абсолютное кормило

Глава пятая

«... Конечно, мы слышали легенды о сказочном плаще, обладающем несказанной силой. Было даже написано, что сами Создатели не имели ни малейшего представления о его возможностях, когда плащ был впервые преобразован. Похоже, он защищает и отвечает своему носителю эксцентрично, но способами, полностью соответствующими ситуации...» «… Бой закончился в считанные секунды. Мы больше никогда не видели Лекашту, пожирателя разума...»

Дневник Стилбендера, гнома с «Рок-оф-Брал».

*****

Несколько часов спустя, после того, как Телдин принял ванну и плотно поужинал холодным мясом на камбузе КассаРока, поскольку огонь был запрещен, пока «Спеллджаммер» двигался во флогистоне, он почувствовал себя расслабленным и готовым взять на себя обязанность убедить лидеров халфлингов, гномов и гиффов, что его приход не был обещанием гибели. Он был здесь только для того, чтобы выполнить свое задание, узнать, почему его призвали, чтобы найти самое легендарное заклинательное судно всех времен. Плащ, абсолютное кормило, как он знал, был слишком ценен, чтобы попасть в руки злых неогов или любой другой нечеловеческой расы. Если бы это произошло, то действительно наступили бы Темные Времена, ибо не-люди использовали бы плащ, чтобы подчинить себе всех остальных. Эти вещи послужат ему аргументом для завоевания союзников.

Их единственной надеждой на успех в борьбе с не-людьми было объединиться с Телдином, Владельцем Плаща, и помочь ему завершить его задание до того, как силы зла смогут взять ситуацию под контроль и посеять разрушения во всех известных сферах.

КассаРок предоставил ему свои личные покои в Башне Мысли, и он быстро погрузился в глубокий, спокойный сон на несколько часов, и проснулся отдохнувшим, хотя все еще немного уставшим от событий дня. Он умылся, и надел свежую удобную одежду, предоставленную КассаРоком, затем ненадолго прилег в каюте, пытаясь расслабиться перед встречей со своими потенциальными союзниками.

Он прикрыл глаза рукой и почувствовал, что его сердце бьется быстро, слишком сильно. Все произошло слишком быстро с тех пор, как он добрался до «Спеллджаммера», и ему было трудно представить, что он, простой фермерский парень из захолустного мира, такого как Кринн, наконец-то оказался на борту легендарного корабля, почти божественного корабля, который плавал между сферами так же легко, как рыба может переплыть пруд.

«Спеллджаммер!» В это было почти невозможно поверить. Волшебный амулет согрелся у него на груди, и он вздохнул, счастливый, что наконец-то оказался там, где ему самое место. — «Да! Мое место здесь!» — понял он внезапно, но понятия не имел, что ему делать дальше или как он должен закончить свои поиски. Его сердце забилось быстрее. Он хотел поскорее покончить с этим; он хотел закончить то, ради чего пришел сюда, что бы это ни было…

Он сел и протер глаза. Отдых сейчас не принес бы ему пользы; он был слишком возбужден, и, хотя после ванны чувствовал себя бодрым, он знал, что события этого долгого дня настигнут его через несколько часов. У него уже кружилась голова, но он не знал, было ли это следствием дневной битвы или просто возбуждения в конце путешествия. Или... Квелана. О чем бы он ни думал, ее лицо, казалось, мешало ему сосредоточиться. Прошло так много времени с тех пор, как они виделись в последний раз, но чувства, которые он испытывал к ней, были сильными, возможно, сильнее, чем когда они расстались в Санкристе.

Вскоре после его импровизированной речи перед воинами КассаРока, Квелана извинилась, что ей нужно выполнить несколько поручений КассаРока. Она нежно поцеловала Телдина и позволила своей руке задержаться на его руке. — Телдин, Владелец Плаща. Мне нравится, как это звучит. Они сплотятся вокруг вас с таким титулом. Она посмотрела ему в глаза. — Я никогда не думала, что вы найдете меня, — прошептала она ему с оттенком печали в своих золотистых глазах.

Затем она ушла, и КассаРок свел Телдина с некоторыми из своих бойцов.

Теперь он не мог выбросить ее из головы. Она была потеряна для него задолго до того, как он встретил Геадрель Голдринг, кендера. Он хотел верить, что присутствие здесь Квеланы было скорее возбуждающим фактором, чем чем-либо еще, отвлекающим его от его цели. Ему было неприятно признавать это: он не мог отрицать очевидного влечения к эльфийке с серебристыми волосами. Но его миссия на «Спеллджаммере» была первостепенной, как подумал он, и роман был совсем не тем, что он планировал, совсем нет.

И все же ее лицо не исчезало из его памяти.

Телдин был погружен в свои мысли, когда в его дверь постучал посланец КассаРока, и он даже не поднял глаз, пока посланник громко не позвал его по имени. Он узнал голос и тихо вздохнул.

Он открыл дверь, и в комнату быстро вошел Эмиль. Невысокий маленький воин откинул свой клетчатый плащ и воскликнул: — Привет, мистер Владелец Плаща, сэр. КассаРок Могущественный послал меня за вами. Он сказал, что лидеры халфлингов, гиффов и кто-то еще здесь, чтобы увидеть вас. Сэр, послушайте, вы, и ваш плащ действительно впечатляете. Вы не представляете, как бы мне хотелось…

— Ладно, ладно, — сказал Телдин, — успокойся. Затем он добавил: — Ты напоминаешь мне некоторых гномов, с которыми я когда-то путешествовал.

Это вызвало у Эмиля приступ пронзительного смеха. — О, нет, нет, сэр, я не гном, вовсе нет. Я просто иногда волнуюсь и увлекаюсь. Вы просто дайте мне знать, если я начну вас беспокоить, сэр, — сказал он, ухмыляясь. — Все остальные так делают. О, да, держу пари, я могу быть занозой, — и он рассмеялся.

Телдин похлопал его по плечу, удивляясь, почему от Эмиля слегка пахнет сыром, и они вместе спустились в зал заседаний башни, а Эмиль по дороге непрерывно болтал. В конце концов, Телдин отключился от него, так как Эмилю действительно нужен был только он сам, чтобы вести разговор, и заговорил с ним только тогда, когда они подошли к двери большого зала.

— Спасибо тебе, Эмиль. Ты мне очень помог.

Эмиль покраснел и радостно заерзал, заламывая руки. — Боже, мистер Телдин, Владелец Плаща, сэр, я уверен…

— Спасибо тебе. Все прекрасно, Эмиль. А теперь иди дальше. Я не хочу отвлекать тебя от твоих обязанностей.

— О, о, о, о, хорошо, сэр, — радостно ответил он и поспешил прочь.

Телдин открыл дверь и услышал, как КассаРок произнес: — Вот и он.

Телдин резко остановился. И уставился на огромного гиффа, поднимающегося из-за стола — одновременно понимая — что это невозможно. — Гомджа? — чуть было не спросил он. Но Гомджа, гифф, который стал его другом еще на Кринне, был далеко. Теперь он был с гномами, лидером всей армии гномов, и Телдин знал, что, вероятно, никогда больше не увидит своего большого друга.

Широкоплечий гифф, стоявший сейчас перед ним, был ростом с Гомджу, может быть, даже выше. Он обладал странной треугольной пластиной, которая, казалось, была прикручена к его морде, и была покрыта слоновой костью и украшена сверкающими бриллиантами. Его одеждой была парадная военная форма гиффа, и его бочкообразная грудь, казалось, была готова разорвать эту форму по швам.

Телдин пожал гигантскую протянутую руку гиффа, которая показалась удивительно нежной. Гифф представился, слегка наклонив голову. — Лорд Верховный Гансмен Рексан Ходжсон, — сказал он.

— Для краткости мы зовем его Даймондтип, — сказал КассаРок, дотрагиваясь до кончика своего носа.

Телдин улыбнулся и постарался не пялиться на богато украшенную морду гиффа, но ему это показалось довольно трудным. — Я понимаю. Рад познакомиться с вами, Лорд Ходжсон. Телдин представился, и остальные за столом встали.

— Агейт Айенлорд Кова, — сказал лидер Цитадели Кова, ударив рукоятью своего боевого топора по полу.

Телдин кивнул. Гордый гном едва достигал ростом до талии Телдина, но он царственно пожал руку, а его коротко подстриженная седая борода придавала Кове вид спокойного достоинства.

Еще один гном вышел из-за стола, протягивая руку, его рыжие волосы были такими яркими, что казались почти пылающими. — Вагнер Файрспиттер, из Вольных гномов, — громко сказал он. Его дикая, густая борода была окрашена в цвета радуги, а грива ярко-алых волос ничуть не отвлекала от его пестрого ассортимента одежды, ярко-синей туники и штанов желтого и черного цветов.

Два халфлинга обошли стол, чтобы пожать руки. Телдин посмотрел на них. — Кристобар Брюдок, — сказал младший халфлинг. Он был худым для своего вида, на его толстом торсе не было ни унции жира. — Ханчербэк Скаттлбэй, — сказал другой халфлинг. Он был ниже и тяжелее Кристобара, и на нем был черный жилет с мистическими узорами и рунами.

— Джентльмены, мы рады, что вы смогли прийти так быстро, — сказал КассаРок. А затем продолжил: — Теперь, если вы позволите мне перекинуться парой слов с Владельцем Плаща, прежде чем мы начнем...

Лидеры кивнули и подождали, пока КассаРок отвел Телдина к стойке бара. Он понизил голос. — Чаладар Святой снова становится праведным.

— А где он? — спросил Телдин.

КассаРок нахмурился. — Он знает, что это важная встреча, но отказался сидеть в одной комнате с халфлингом Ханчербэком. Он вор, как и половина других существ на борту этого корабля, и Его Святейшество не желает оказаться рядом с кем-то вроде нежити.

Телдин кивнул. — Это прискорбно. Его поддержка здесь очень помогла бы нам. Но мы вдвоем справимся, я уверен.

КассаРок кивнул.

— Не волнуйтесь, — сказал Телдин, пытаясь придать себе больше уверенности, чем он чувствовал. — У нас все будет хорошо.

— Еще кое-что, — продолжил КассаРок. — Эльфы и Шу не ответили. Наверное, этого следовало ожидать, но мне не нравится, как это звучит. У нас могут возникнуть проблемы с ними. Эльфу можно доверять только до сих пор.

Телдин пожал плечами. — Да, я хорошо знаю эльфов. Мы ничего не можем сделать. Мы обсудим это позже.

Телдин жестом пригласил своих гостей сесть. Гифф, Даймондтип, присел на металлическом бочонке КассаРока, единственном сиденье в зале заседаний, достаточно прочном, чтобы выдержать вес существа. Остальные придвинули свои стулья к поцарапанному деревянному столу.

— Извините за задержку, — начал Телдин, намеренно поворачиваясь к каждому, когда говорил, и, заглядывая каждому в глаза. — К настоящему времени, я уверен, вы слышали различные версии моего прибытия и его причины. Позвольте мне рассказать вам чистую правду и попытаться прояснить любые заблуждения, если они имеются.

— Меня называют Телдин, Владелец Плаща. Я обнаружил, что плащ, который я ношу, является высшим кормилом, возможно, если я прав, абсолютным кормилом власти, — сказал он, не задумываясь, и задаваясь вопросом, откуда взялись эти слова. — И с его помощью я искал во вселенной ответы на свои вопросы.

— Мой ответ находится здесь, теперь я знаю. Мой ответ — сам «Спеллджаммер», хотя я до сих пор не знаю, что все это значит. Я здесь не для того, чтобы причинять кому-либо вред, и я здесь не для того, чтобы навлекать Темные Времена, как вы, наверное, слышали. Я даже не знаю, что такое Темные Времена.

Огромный гифф медленно кивнул и почесал под своим выпуклым подбородком. Он внимательно оглядел Владельца Плаща своими маленькими темными глазками. Гном Кова рассмеялся. — Вам будет трудно ладить со всеми остальными, — легко сказал Кова. — Мы все знаем миф бехолдеров. Если вы действительно легендарный Владелец Плаща, поверьте мне, вас ждет тяжелая битва. Вам повезет, если вы проживете эту ночь. Если наступят Темные Времена, все расы будут воевать друг с другом за власть и за еду в магазинах.

— Кроме того, если вы тот Владелец Плаща, о котором было предсказано, я верю, что вы не преуспеете в битве со старшими гномами.

— Старшие гномы?

— Да, — ответил гном. — Истинные капитаны «Спеллджаммера». Я боюсь, что они не будут благосклонно относиться к вашему прибытию и угрозе Темных Времен.

Телдин отреагировал моментально. Ответ вырвался непрошено, из его сердца, и он знал, что его слова были правдой: — Нет никакого капитана «Спеллджаммера». Не сейчас.

КассаРок уставился на него. — Телдин, откуда вы это знаете?

Кристобар заявил: — Капитаны тайные, скрытые. Все это знают.

— Мы верим, что кораблем управляют боги гномов, — сказал Файрспиттер.

Ханчербэк подавил смешок. Его глаза весело заблестели. Он любил хорошую схватку.

Телдин сказал: — «Спеллджаммер» плавал длительное время, и возникло много рассказов, объясняющих его историю и того, кто им управляет. Он рассеянно провел пальцем по краю амулета. Металл был теплым на ощупь, приветливым, и когда он заговорил снова, он знал, что слова были правдой. — Вот что я знаю: объединив наши силы, мы победим армии зла на борту «Спеллджаммера» и всех его врагов.

— Я вообще не хочу войны. Я ничего так не хочу, как закончить этот поиск и позволить всем жить своей жизнью. Но я буду защищаться, когда на меня нападут, по любой причине. У меня нет желания причинять кому-либо вред или провоцировать эти Темные Времена. Я просто хочу жить.

— Мне нужна ваша помощь. Я считаю, что Лорд Кова абсолютно прав: я представляю некоторую опасность для здешнего населения, по крайней мере, так они это воспринимают. Мой приход был предсказан вашей нацией бехолдеров, и я даже не знал, что приду сюда. Ваша легенда вполне может оказаться правдой. Возможно, без моей сознательной воли одно мое присутствие здесь приведет к наступлению Темных Времен. Надеюсь, что этого не произойдет.

— Но мне нужно решить свою задачу. Нам нужно защитить наши интересы на «Спеллджаммере» с как можно меньшим кровопролитием или человеческими жертвами. Без дружеской помощи этот корабль станет проклятием во всех известных сферах, пилотируемый нашими врагами.

КассаРок повернулся и махнул рукой, призывая стюарда, который подошел с высокими кружками эля для всех и водой для Телдина. Вагнер Файрспиттер взял стюарда за руку, осушил свою кружку, а затем потянулся за другой. — Прекрасное пиво, КассаРок, — заметил он.

— Возможно, нам следует начать с самого начала, — сказал КассаРок. — Это могло бы немного облегчить взаимопонимание. И я могу предложить всем еще по кружке эля.

— Я думаю, что это хорошая идея, — отозвался Кова. — Обе идеи очень хорошие, — добавил Файрспиттер.

Телдин еще раз рассказал историю своих поисков, как он ранее рассказывал воинам КассаРока, и подчеркнул свою дружбу с Гомджей, гиффом, и о его героических поступках от своего имени. Он говорил об их могущественном братстве и союзниках, которых он приобрел во время своего путешествия к «Спеллджаммеру». КассаРок рассказал, как наутилоид Телдина разбился на крыле, и рассказал о жестокой схватке с неогами, которая ознаменовала Владельца Плаща по его прибытии. Он наслаждался историей о том, как плащ Телдина спас его дюжиной или более разрядов магической энергии; затем он, наконец, перенес их в настоящее, чтобы сосредоточиться на цели встречи.

— Итак, нам нужны союзники, — продолжил КассаРок. — Как только разнесется слух, что Владелец Плаща здесь, каждый враг на корабле будет охотиться за ним и его плащом. Нам нужно объединить наши силы во имя добра, чтобы защитить «Спеллджаммер» — и наше существование здесь.

Телдин чувствовал, что его речи и речи КассаРока развеяли некоторые опасения их потенциальных союзников, но он чувствовал, что они все еще не полностью доверяют ему. А кто бы мог? Действительно, если бы кто-то другой обладал той властью, которой, по их мнению, обладал он, он бы тоже испугался.

Он был почти богом…

Ханчербэк Скаттлбэй прочистил горло. — Все это прекрасно и хорошо, но я не вижу ничего, что бы доказывало, что Телдин Мур является Владельцем Плаща. Если мы собираемся вывести все население халфлингов на линию фронта, нам понадобится…

Он остановился, потому что прямо перед ним лицо Телдина меняло форму, превращаясь в лицо товарища Ханчербэка — халфлинга, Кристобара Брюдока.

Халфлинги, молча, наблюдали и одновременно потянулись за своим элем. Даймондтип и гномы рассмеялись.

— Это всего лишь одна из способностей плаща, — начал объяснять Телдин, — перенимать форму…

Кристобар резко прервал его, пробормотав: — Это может быть всего лишь простое заклинание, детское заклинание. Нам нужно больше доказательств, Телдин Мур. Серьезные доказательства, а не этот простой салонный трюк.

Телдин быстро принял свои истинные черты. Его тело стало теплым, и он почувствовал, как энергия плаща накапливается в мощной волне. Волосы на его затылке встали дыбом, когда сила плаща пронзила его.

Плащ развевался вокруг него. Халфлинги отскочили от стола, и плащ сразу же вытянулся, дотянувшись краем до Кристобара. Внутренняя подкладка стала темно-синей, как небо на закате, и внезапно плащ окутал халфлинга своими складками.

Плащ Телдина развернулся, и халфлинг исчез.

Он парил среди звезд дикого космоса. Под ним висело солнце его родной сферы, и он чувствовал холод космоса на своих обнаженных руках, в полостях своих костей, леденящий его пустотой смерти и вечности. Звезды, холодные и пронзительные, были так близко, что их можно было коснуться, они сверкали вокруг него, и Кристобар почувствовал, что будет плавать здесь вечно, забытый, покинутый.

Одиночество нахлынуло на него, и он понял, что потерян навсегда.

Ему было холодно и одиноко, он был изолирован в своей собственной пустой вселенной. Он почувствовал холод острее, чем на пустошах Арталлы, холод, который, как он мог себе представить, был более суровым, чем объятия самих темных богов.

И все же он был один. Он кричал о своей нужде, о своем страхе, но его голос оборвался, бессильный в холодной пустоте космоса.

Полностью… один…

— Где он? — крикнул Ханчербэк. — Верните его обратно!

Телдин, молча, стоял, пораженный не меньше остальных в комнате. Он закрыл глаза и сосредоточился на лице Кристобара.

Плащ закружился вокруг него. Цвета внутри сменились на оттенок более плотный, чем любой черный, который когда-либо видели собравшиеся. И, наконец, плащ свернулся, и Кристобар вывалился из темной подкладки. Он, дрожа, скорчился на полу в позе эмбриона. — Н-н-никого, — прошептал он. — Так х-х-холодно...

Ему помогли сесть за стол и завернули в одеяла, и холод под плащом Телдина вскоре рассеялся. Телдин извинился за причиненные неудобства. — Иногда он делает что-то сам по себе, — пояснил он. — Иногда я задаюсь вопросом, кто же из нас на самом деле хозяин.

— Владелец Плаща, КассаРок, — наконец, сказал Даймондтип, — у всех нас есть причины для стратегического союза. Его голос был глубоким и рокочущим, с оттенком спокойного достоинства. — Я верю, что вы человек мира, и, хотя мы все должны время от времени защищаться, я думаю, что никто из нас здесь не хочет войны. Мы просто хотим выжить.

— Вы можете рассчитывать на две дюжины воинов, гиффов, которые поддержат вас, когда назреет битва. Владелец Плаща, вы убедили меня, по крайней мере, своим волшебным плащом... но особенно честностью, которую я чувствую за историей ваших поисков, и в ваших глазах. Мое единственное желание — чтобы ваш друг Гомджа был бы здесь и разделил наши победы. Он — добрая репутация гиффов. Сражаться рядом с ним здесь было бы честью для меня.

— Спасибо, Лорд Ходжсон, — ответил Телдин. Он посмотрел на остальных. — Можем ли мы также рассчитывать на вашу поддержку, джентльмены?

Кристобар бросил настороженный взгляд на Телдина, затем наклонился к Ханчербэку. Они немного поговорили между собой, а Лорд Кова воспользовался возможностью высказаться. — Я увидел достаточно. Цитадель Ковы встанет на сторону Владельца Плаща, хотя мне все еще трудно поверить, что капитаны «Спеллджаммера» — не гномы. Я не знаю, откуда вы это узнали, но ваш плащ силен, и я чувствую, что сегодня здесь каким-то образом сплетается судьба, поскольку линии вашего плаща каким-то образом тесно переплетены с вашими собственными.

— Нас всего триста, гномов Ковы, но мы будем сражаться вместе с вами, Телдин, Владелец Плаща, или мы умрем.

Файрспиттер также согласился. — Нас всего около сотни в башне Свободных Гномов, Владелец Плаща, но мы с радостью будем сражаться на вашей стороне, за жизнь и за мир во всех сферах.

— Хорошо, — ответил Телдин. — Превосходно, — и повернулся лицом к халфлингам.

Ханчербэк гордо выпрямился. — Мы с вами, Владелец Плаща, все двести из нас. Мы маленькие, но мы дадим этим неогам — и всем остальным — возможность побегать за их, же деньги.

Файрспиттер поднял свой эль в тосте. Остальные встали и подняли свои кружки. — За Телдина Владельца Плаща, — провозгласил Файрспиттер, — за мир и, за, — подумал он, поглаживая свою украшенную бороду, — за Союз Плаща!