Абсолютное кормило

Глава вторая

«... Несколько свитков и книг, сохранившихся с самого начала, показывают, что выжившие, плывшие на «Страннике», сильно отличались от варваров, с которыми я должен делить «Спеллджаммер» сегодня. Первые моряки ценили жизнь, ценили разнообразие и не желали лучшей жизни, чем исследовать и приносить мир всем народам. Сегодня население живет в страхе перед нелюдями и даже их братьями-людьми, а мир — забытое слово, замененное жаждой власти и страхом, что определенному образу жизни будут угрожать извне…»

Корак, внук Артура, воин Мосабора; правление Ругоза.

*****

Цитадель, расположенная на широкой спине «Спеллджаммера», неровно возвышалась в конце длинной посадочной площадки, которая находилась на носу корабля. Здания на носу вмещали, в основном, человеческое население «Спеллджаммера» и были посвящены политике и социальным функциям корабля. На корме, в широкой тени огромного хвоста «Спеллджаммера», большинство существ нечеловеческих рас корабля сформировали свои индивидуальные сообщества: бехолдеры, иллитиды, гномы, гоблины, огры и драконы. Также на корме находились здания «Длинных Клыков» и «Десятой ямы», темных притонов, предназначенных для самых мерзких моряков в Радужном Океане.

Рядом с башней минотавров и руинами некогда величественного дворца бехолдеров была приземистая башня неогов, с которой открывался панорамный вид на правое крыло «Спеллджаммера». Охранники неоги, стоявшие на вершине башни, увидели корабль Владельца Плаща, когда он быстро приблизился к ним, и быстро закричали, как им было приказано сделать несколько месяцев назад — что новое судно приближается для посадки.

Они понятия не имели, что «Спеллджаммер», по причинам, известным только ему самому, не допустит, чтобы приземление Владельца Плаща оказалось легким.

Поэтому, когда наутилоид потерпел крушение и взорвался на взлетных полосах правого борта, зарезервированных для небольших кораблей, лидер воинов неоги, Мастер Кох, послал их в атаку. Они воспользовались неожиданной близостью крушения и вскарабкались по крылу, как рой черных насекомых, кипя злобой, чтобы напасть на новичков и убить любого, кто мог быть легендарным Владельцем Плаща — проклятым Владельцем Плаща, который, как было предсказано, скоро прибудет... и принесет тьму на «Спеллджаммер».

В темноте храма неогов, Кох получал зловещее удовольствие от кормления великого старого властителя, когда впервые был замечен корабль-наутилоид Телдина. Он немедленно приказал своему отряду атаковать его при приземлении, затем продолжил кормление великого старого властителя, приказав своему личному рабу, огромному, коричневому громиле-халку по имени Орик, подать еще одного раба-гнолла, которого украли неделю назад.

Орик был в четыре раза выше Мастера Коха — самый большой, самый гротескный громила-халк на «Спеллджаммере», и его острые челюсти клацали с садистским ликованием. На лбу халка был вытатуирован символ переплетенных кругов, символизирующий собственность Мастера Коха. Коричневый громила-халк радостно наклонился и поднял извивающегося гнолла высоко над головой.

Гнолл забился в мозолистых когтях Орика. Одна из его крошечных рук беспомощно била по толстой груди халка, когда его крики эхом разносились по храму. Орик рассмеялся глубоким горловым смехом; ему нравилось слышать крики слабых существ, когда они взывали о пощаде.

Яма, перед которой стояли Кох и Орик, была глубокой, заполненной тенями и окруженной плоскими ярусами, на которых могли сидеть на корточках неоги братства Коха. Внутри каменной ямы, глубоко в темноте, окруженный окровавленными костями жертв Коха, сидел на корточках раздутый и непристойный, великий старый владыка.

Мастер Кох поднял лапу в саркастическом жесте, когда Орик подбросил гнолла высоко в воздух, и раб рухнул в яму. Он один раз вскрикнул, исчезая за краем глубокой ямы, затем раздался тошнотворный хруст, когда его кости сломались от удара о каменный пол.

Кох поднял свое выпуклое, похожее на паука тело и поспешил к краю ямы. Орик с удивлением заглянул внутрь.

В дальнем углу ямы, как ему показалось, двигались тени. Появилось желтое мерцание, когда открылись два остекленевших глаза, и великий старый владыка выдвинулся из своего гнезда.

Вопли боли гнолла нарушили тишину, когда он попытался оттащить свои сломанные ноги подальше от приближающегося к нему ужаса.

Великий старый владыка был лидером сообщества неогов на «Спеллджаммере», до тех пор, пока Кох не сместил его в результате кровавого переворота. Когда на него упал свет, Кох безжалостно ухмыльнулся, обнажив свои желтые клыки в ненависти к телу владыки, подверженному мутации.

Старость приносила неогам ужасные изменения. Их коричневые волосатые тела увеличились примерно до двадцати футов в длину, а их разум медленно угасал, пока не становилась важной только еда: вкус сырого мяса, тепло пульсирующей крови были их единственной навязчивой идеей.

Тень великого старого повелителя упала на изуродованного гнолла, и длинная черная шея неоги возвысилась над ним. Мерзкая слюна сочилась из широко разинутого рта владыки, и свет злобно мерцал на его ядовитых зубах. Одним свирепым выпадом похожая на угря голова владыки рванулась вперед и схватила гнолла своей пастью. Кости хрустнули под силой его мутировавших челюстей, и крики гнолла растаяли, как дым на ветру.

Кох засмеялся и лапой откинул назад клок своего разноцветного меха. Его коричневая шерсть сверкала всеми цветами спектра, красками и татуировками в формах и символах, которые обозначали его ранг высшего неоги. Он рассеянно подумал, наблюдая, как очертания гнолла медленно скользят вниз по длинной черной шее великого старого владыки, что есть, по крайней мере, один участок меха, на котором можно было использовать другой дизайн. Он был естественным лидером неогов на «Спеллджаммере»; кто еще мог претендовать на этот титул?

Мастер Кох был прирожденным магом, хотя и обладал ограниченными магическими способностями, и он почувствовал присутствие подошедшего позади себя еще до того, как тот успел произнести хоть слово. — Б'Лаат'а, говори, — сказал он, пристально глядя, на великого старого владыку.

Б'Лаат'а приблизился. В тусклом свете храма не было видно никаких декоративных пигментов на его приземистом, покрытом шерстью теле, за исключением линии загадочных узоров, нанесенных ярко-алым цветом вдоль задней части шеи и доходящих до точки прямо над глазами.

Б'Лаат'а был загадкой для своих собратьев, неогов: могущественный, злобный волшебник, который избегал более типичных атрибутов культуры неогов, таких как краски для тела, которые с гордостью обозначали ранг и статус среди его собратьев. Он гордился своим мускулистым волосатым телом, регулярно подстригая его длинными острыми зубами и поедая вшей, которые кишели в мягком мехе его живота. Он отказался покрывать свое тело военными знаками; его тщеславие не позволяло этого. Вместо этого его мех был выкрашен в постоянный, глубокий черный цвет, символизирующий для него все его тайные силы, его скрытые сильные стороны, потому что черный — это все цвета спектра, слившиеся в один.

Он сдержал рычание ненависти. — «Кох!» Кох был посмешищем, притворщиком, насколько это касалось Б'Лаат'а, едва ли достойным быть лидером. Кох был не более чем милитаристским головорезом.

Теперь, что касается его самого…

Б'Лаат'а изобразил почтительный поклон. — Мастер Кох, наш отряд атаковал корабль-наутилоид. Это пришел Владелец Плаща, тот, у кого он есть.

Кох быстро обернулся. — Владелец Плаща? Как это было предсказано?

— Да, господин. Члены экипажа наполовину мертвы. Это могущественный плащ. Скет поразил корабль и рабское мясо с помощью магии.

— Итак, прибыл Владелец Плаща. Он мертв?

Б'Лаат'а медленно покачал своей гладкой черной головой. — Нет, господин. Силы возвращаются к нему, так сказали, как есть.

Гнев глубоко сверкнул в маленьких глазах Коха. — Темные Времена не принесут неогам вреда! «Мясо в плаще» должно быть остановлено! «Мясо в плаще» будет нашим!

Б'Лаат'а склонил голову, когда Кох пробежал мимо него. Затем вожак повернулся. — Будьте готовы. Есть ли подготовленный агент?

— Конечно, — ответил Б'Лаат'а. — Мое мясо — убийца готово с момента прибытия. Мясо доставлено контрабандой в башню... настало время для последнего действия.

Кох злобно улыбнулся. — План наших действий должен быть приведен в исполнение. Пора! Он поднял лапу к ряду разноцветных переплетенных кругов, вытатуированных у него на лбу, и сосредоточился. — Идите, — безмолвно приказал он.

Через несколько мгновений дверь в святилище открылась, и затем закрылась. Агент бесшумно шагнул вперед босыми ногами — ритуал порабощения неоги.

— Твой драгоценный Владелец Плаща уже почти здесь, мясо, — сказал глава неогов. Его черное волосатое тело представляло собой гордый водоворот цветов и узоров, излучающий его силу и статус среди его скользких собратьев, и он выпятил грудь, чтобы произвести впечатление на раба. — Ну, возможно, мы не сможем уничтожить «Мясо в плаще» во время нашей первой попытки. Ты, конечно, это сделаешь, как мы приказали, если ты понял. Вот так. Это был не вопрос.

Агент, казалось, заикался, как будто боролся с заклинаниями Б'Лаат'а и стиранием его собственного разума. Кох зарычал от гнева, и острый укол раскаленной добела боли вспыхнул в сознании агента. Агент упал на пол.

— Правильно, — сказал Кох. Б'Лаат'а встал над агентом и произнес заклинание боли. Кожа агента стала ярко-красной от жгучей боли. — Правильно, — повторил Б'Лаат'а.

— Д… да, — пробормотал агент. — Да, Владелец Плаща будет вашим, господин… Телдин Мур должен умереть...

Неоги, сидящий в объятиях своего коричневого громилы, набросился на Владельца Плаща своими острыми, как иглы, зубами.

Рука Телдина потянулась к рукояти его короткого меча при крике неоги, но лезвие его порабощенного коричневого громилы описало серебряную смертоносную дугу, изогнувшись вниз к голове Телдина, и он мгновенно понял, что у него нет времени отразить удар.

Владелец Плаща бросился вперед, сердито схватил щелкающего неоги за длинное, похожее на угря горло и вырвал его из захвата коричневого громилы-халка. Меч халка метнулся вниз по неудержимой дуге и аккуратно рассек одну из ног неоги.

Телдин наступил на плоскую часть клинка халка и нанес ему мощный удар ногой в грудь. Туша халка отшатнулась назад, почти не пострадав, так как была защищена толстыми слоями шкуры. С криком Телдин швырнул неоги на землю и вогнал ногу в его толстую шею. Неоги издал булькающий крик боли. Его когти царапали воздух, тщетно пытаясь блокировать атаку Телдина. Его острые, как иглы, зубы впивались в воздух, едва не впрыснув свой тошнотворный яд глубоко в вены Телдина.

Меч Владельца Плаща казался размытым пятном, когда он описал высокую дугу, а затем быстро опустился вниз, пронзив череп неоги и войдя в его дьявольский мозг.

Телдин выдернул меч, и из раны хлынули огромные струи крови. Коричневый громила мертвого неоги стоял и тупо смотрел, как кровь его хозяина растекается вокруг его ног. Телдин не терял времени даром. Он прыгнул вперед и вонзил меч в толстое плечо громилы-халка.

Халк упал на одно колено и закричал от ярости. Поднялась огромная рука, чтобы блокировать второй удар, и эта рука была отсечена прямо у плеча с извержением горячей, отвратительной крови,

Коричневый громила рухнул к ногам Телдина. Он развернулся, чтобы встретиться лицом к лицу с надвигающейся ордой неогов, но позади него раздалась серия громких криков, и орда неогов была встречена разъяренной группой воинов—людей, которые бросились через посадочное поле на нос «Спеллджаммера».

Их было, по меньшей мере, человек двадцать, как подумал Телдин, пестрая компания людей в доспехах, вооруженных оружием, собранным из всех известных хрустальных сфер. Вооруженные огромными палашами и боевыми топорами, люди набросились на орду рептилоидных существ и яростно атаковали их.

Телдин бросился в бой, размахивая мечом из стороны в сторону и прокладывая путь сквозь волны черной плоти неогов. Рептилии заверещали и вцепились в него своими острыми, как бритва, зубами. Его меч отсекал их головы от шей; его плащ бессознательно прихлопывал их, защищая его конечности от порезов и ударов мечом и даже от малейшей царапины от ядовитых клыков неоги.

Вокруг него отряд людей нарушил линию неогов. Один маленький мужчина, одетый в длинный клетчатый плащ, стрелял в неогов колючими снарядами из смертоносной серебряной рогатки. Когда они попадали в неогов, даже с незначительной царапиной, в течение минуты жертва начинала ужасно дергаться, а затем сворачивалась в судорожную кучу, крича от жгучей боли.

Другим людям повезло меньше. Один воин упал, попав в ловушку между острыми топорами двух коричневых громадин. Другой боец сражался спиной к спине с женщиной-воином. Женщина упала первой, схваченная за бедро щелкающими челюстями разъяренного неоги. Мужчине пришлось отбиваться еще от двух ядовитых тварей, а затем его повалили, когда убийца женщины прыгнул на него сзади. Другая женщина удерживала неоги на расстоянии широкими взмахами своего боевого топора, но один из коричневых громадин с легкостью метнул тяжелое копье и пронзил грудь женщины насквозь.

Битва развернулась без предупреждения. Когда их товарищи начали падать, выжившие люди преисполнились решимости победить и продолжали наступать с возрастающей яростью. Телдин слышал, как неоги кричали от боли и ярости, и наблюдал, как коричневые громилы, пошатываясь, уходили, оставшись без руководства, а их хозяева лежали мертвыми в собственной темной крови.

Человек позади него крикнул: — Владелец Плаща! — и Телдин резко обернулся.

Один свирепый неоги высоко подпрыгнул, а затем бросился на него сверху.

Телдин поднял свой меч и глубоко вонзил лезвие в пульсирующее сердце неоги, затем сбросил его тело со своего меча на землю.

Он обернулся, чтобы увидеть огромного мужчину, почти шире в плечах, чем он был ростом, который взмахнул своим широким мечом по огромной дуге, чтобы перерезать толстые шеи двух наступающих коричневых громадин. Они упали к его ногам, и когда их кровь брызнула ему на ноги и обувь, он громко рассмеялся над ордами рептилий и их рабами.

— Спасибо, — сказал Телдин. Воин пнул одного из громадин в бок. Его нога безвредно отскочила от толстого панциря твари.

Длинная густая борода мужчины была перевязана шнурком, который свисал до его пояса. Он наклонился и поднял меч одного из громадин, и Телдин увидел, что этот человек, хотя и небольшого роста, был широкогрудым и мускулистым, а его броня повидала много сражений.

Воин обернулся. — Так, значит, вы Владелец Плаща? — спросил он, тяжело дыша.

— Я… Телдин не знал, как реагировать. — Ну, да, я полагаю, что так оно и есть. Как вы…

Он был вынужден прерваться, когда огромный коричневый халк подбежал к воину и схватил его сзади. Мечи человека со звоном упали на палубу, и воин дернулся, чтобы вырваться. Хватка халка была подобна железным тискам. И когда его острые, щелкающие жвалы приблизились к шее воина, из толпы сражения выскочил толстый неоги. Он обнажил клыки, готовясь вонзить их в человеческую плоть.

Телдин сбалансировал свой короткий меч в руке, быстро прицелился и метнул его в уродливого неоги. Коричневый халк взмахнул одной рукой, поймал меч и бросил его на палубу. Человек замахнулся одной толстой рукой, но халк отмахнулся от нее и снова быстро схватил его. Его завораживающие глаза, казалось, мерцали тупым весельем.

Неоги рассмеялся над Телдином, обнажив свои желтые, похожие на иглы клыки. Яд капал из его пасти и забрызгивал палубу. Неоги снова повернулся к воину.

Он поднял свою тупую голову, готовый к броску.

Телдин почувствовал, как в нем нарастает гнев, и его кожа начала дрожать от энергии. Плащ дико развевался вокруг него. Он чувствовал, как его теплая энергия пульсирует в его венах. Он закричал: — НЕТ! — и две голубые магические молнии вырвались из складок плаща и пронзили неоги и его слугу с твердой кожей.

Дуги мистической энергии пульсировали от плаща, окутывая врагов, не-людей. Воин выпал из рук халка и отполз прочь.

Неоги закричали, как от раскаленной добела боли. Коричневый халк упал на колени, прикрывая свои глаза-бусинки толстыми клешнями. В тот же миг из глаз и ртов нападавших вырвались потрескивающие сгустки энергии. Их тела, казалось, светились изнутри голубым светом.

Их крики были пронзительными воплями боли и, казалось, эхом отдавались в ушах Телдина еще долго после того, как они прекратились. В одно мгновение не-люди превратились в, не более чем, безжизненные, выгоревшие оболочки, и их обугленные черные тела рухнули на палубу, как разбитый, почерневший корпус корабля-наутилоида Телдина.

Бородатый воин медленно встал. Сражение вокруг них прекратилось, когда плащ Телдина отразил атаку, и собрат неоги пал от магии Владельца Плаща. Оставшиеся в живых неоги побежали в безопасное место своей башни. Одна женщина-воин осторожно нацелила свой арбалет и пронзила шею бегущего неоги. Она издала торжествующий боевой клич, и вскоре все нелюди исчезли.

Дородный воин поднял короткий меч Телдина и протянул ему. Его глаза блестели от возбуждения, вызванного хорошо выигранной битвой.

— Да, я полагаю, вы и есть Владелец Плаща, — сказал он.

Телдин, улыбаясь, пожал плечами. — Меня зовут Телдин Мур. Откуда вы меня знаете?

Воин погладил свою длинную бороду. — Я полагаю, вы могли бы догадаться, что все мы вас ждали. Я КассаРок. КассаРок Могучий, так меня здесь называют. И я думаю, вы можете сказать... Он сделал паузу, чтобы оценить Телдина своими ясными, холодными глазами, затем кивнул и улыбнулся в ответ. — Я ваш друг, — продолжил он.

Телдин уставился вслед удаляющимся неогам. Вдалеке они карабкались с крыла, вверх по борту «Спеллджаммера», под защиту своей башни. — Спасибо, — ответил Телдин. — Мне нужны все друзья, которых я смогу найти.

— Разве мы не все друзья, парень? — сказал КассаРок. — Мы все такие.

КассаРок приказал своим воинам помочь перенести Джана и лежащую Коронтию. Когда дюжина воинов побежала на помощь, оставшиеся люди собрались вокруг двух погибших воинов, убирая свои мечи в ножны. КассаРок крикнул, убедившись, что его все слышат: — Ну, это должно научить этих проклятых неогов, не связываться с нашим коллективом, по крайней мере, на некоторое время. Хорошо, — продолжил он: — Кто не против кружки эля?

Люди засмеялись и закричали в знак согласия. Многие стояли с оружием наготове, ожидая новой возможной атаки. КассаРок положил руку на плечо Телдина. — Пойдемте, — сказал он. — О ваших людях хорошо позаботятся. Мы должны уйти сейчас, пока кто-нибудь еще не решил, что хочет вас поймать.

К ним подошел высокий мужчина, аккуратно облаченный в сверкающие серебристо-белые доспехи. Тяжелый белый плащ развевался у него за спиной, и у него были свои густые рыжевато-светлые волосы в дикой гриве, которая подсказала Телдину, что этот человек был гораздо менее покорным, чем предполагали его рыцарские доспехи. — В башню кентавра, — сказал воин, бросив взгляд поверх голов остальных. — Мостиас может защитить нас там на некоторое время. Мы сможем переправить новичка в башню Чаши после того, как все уляжется.

КассаРок одобрительно кивнул. — Вы правы, Чаладар, — сказал он, наклонился к Телдину и подмигнул. — Кроме того, кентавры делают превосходный эль.

Женщина, вооруженная арбалетом, подошла к КассаРоку. Ее вьющиеся каштановые волосы были стянуты сзади лентой из блестящей стали, и она держалась гордо, как уверенный в себе воин. — А как насчет Чела? И Гара? Вы хотите просто оставить их здесь?

КассаРок нахмурился и посмотрел на тела своих павших товарищей. — Я знаю, что они были твоими друзьями, На'Ши, — ответил он. — Они были друзьями для всех нас, но теперь мы должны побеспокоиться о живых. Давайте сначала доставим Владельца Плаща в башню. Вы можете собрать несколько человек позже и отнести тела в Башню Мысли. Он положил руку ей на плечо и мягко улыбнулся. — Не волнуйся. Они не будут забыты.

На'Ши, молча, кивнула и оглянулась на тела своих друзей.

Чаладар крикнул: — Вперед! — и группа побежала трусцой к самой дальней башне на правом крыле «Спеллджаммера», а Джана и Коронтию несли по четыре воина в центре группы. Чаладар, рыцарь, был впереди, в то время как КассаРок бежал сзади. Телдин бежал под защитой в центре группы и постоянно оглядывался через плечо на высокие шпили цитадели, раскинувшиеся на спине «Спеллджаммера».

Пока они бежали, КассаРок указал на некоторые башни и немного объяснил план расположения корабля. Свет потока мерцал золотым и фиолетовым цветом на пестром наборе башен и башенок. Разноцветные флаги развевались на вершинах нескольких зданий, а хвост корабля, возвышающийся над крышами и зубчатыми стенами, был постоянным напоминанием о величии судна, о чуде живого мифа. Для Телдина сверкающие башни, изящный изгиб корпуса «Спеллджаммера» представляли собой ни что иное, как исполнение мечты, мечты о необыкновенных приключениях, о которых он никогда не мог мечтать, будучи простым фермером-бахчеводом на Кринне.

Но простая жизнь Кринна была целую жизнь назад и за целую вселенную отсюда — или, по крайней мере, так казалось Телдину. Кринн теперь был не более чем воспоминанием, как хорошим, так и плохим. Ночи на его земле были сладкими, особенно летом, когда цветы идальи были в полном расцвете и воздух был наполнен их ароматным мускусом. Но были плохие времена, которые он никогда не мог забыть, как бы, ни старался... то, что он видел во время своих походов в Войне Копий, и жестокое обращение, которому подвергал его отец.

Сверкающий отблеск золота привлек его внимание, высоко на вершине Эльфийского Верховного Командования. Он сосредоточился на нем и улыбнулся при виде этого зрелища, понимая, что его долгие поиски подошли к концу, что его ответы были здесь, и нигде больше — особенно не на Кринне. Кринн навсегда ушел от него; это был образ жизни, к которому он никогда не мог вернуться, а теперь и не хотел.

Башня кентавра была низкой и асимметричной, будучи близнецом сторожевой башни дракона, стратегически расположенной на левом крыле. Кентавры были, якобы, хранителями и артиллерийскими офицерами пятнадцати огромных катапульт башни, но Телдину здание показалось темным и в ужасном состоянии, и он задался вопросом, могут ли кентавры нести большую ответственность за укомплектование оружием правого борта «Спеллджаммера».

КассаРок закрыл и запер главные двери башни вслед за вошедшими людьми. Его отряд воинов мгновенно расслабился в безопасности башни и начал расстегивать свои тесные, тяжелые доспехи. Некоторые рассказывали анекдоты и оскорбляли орды неогов, называя их похожих на угрей матерей «шлюхами—бехолдерами», а их отцов «любителями торилийских личинок», (хотя у неогов не было ни матерей, ни отцов). Несколько кентавров высунули головы из своих хлевов и присоединились к хорошему настроению, задаваясь вопросом, будет ли позже пиво налито бесплатно.

КассаРок приказал отвести Джана и женщину-рулевого к целителю. Телдин остановил их, когда они уносили Джана. Полуэльф все еще был без сознания, и Телдин положил руку на грудь Джана. — О вас позаботятся, — сказал Телдин. Затем он повернулся к Коронтии. У нее сильно текла кровь из глубокой раны на лбу, а ноги и руки были серьезно обожжены.

Он закрыл глаза. КассаРок сказал: — А теперь продолжайте действовать, — и воины унесли людей Телдина.

КассаРок сказал ему: — Сейчас вы ничего не можете для них сделать, Владелец Плаща. Нет смысла чувствовать себя виноватым. Мы все знаем, чем чреваты заклинательные путешествия. Как и они.

КассаРок и остальные продолжили путь, а Телдин повернулся, чтобы осмотреться. Его нос был наполнен скрытыми запахами фермерских запахов, на которых он вырос: сена и пота, земли и, кроме того, тяжелого аромата конского навоза. Но здесь, в тусклом свете — он мог видеть, что даже световые панели в этой части башни были неисправны, и, выцвели, а стойла казались тесными и неухоженными. Деревянные стены прогнили, некоторые были с рваными дырами там, где злые кентавры ударяли их, возможно, в пьяной ярости. Телдин также смог различить сладкий, приторный аромат старого эля, пропитавший стены и пол, почти как перебродивший мед.

— Это их жилища, — сказал ему КассаРок. Они вдвоем прошли через общий манеж, затем вошли в тесный сад, где-то в центральной части башни, как решил Телдин. Из-за тусклых световых панелей на стенах и потолке те немногие зерновые культуры, которые выращивали кентавры, казались бледными и болезненными. Серые грибы проросли на другой половине сада, некоторые росли рядами, другие — естественными кольцами. — Если вам предложат что-нибудь из грибов, просто скажите, что вы не голодны. Они не годятся для употребления в пищу человеком.

Телдин кивнул. Один большой гриб был испещрен фиолетовыми пятнами. Телдину показалось, что он задрожал, когда люди прошли мимо. — Я понимаю, что вы имеете в виду, — ответил он.

КассаРок понизил голос. — Проклятые кентавры достаточно правы, но они стали мягкими. Они просто ни о чем не заботятся. Эта башня могла бы быть неприступной, если бы только они продолжали ее поддерживать. Можно было бы нанять кого-нибудь, чтобы все починить, но им просто все равно. Все, что действительно волнует кентавров, — это их пиво. Он толкнул Телдина локтем в бок. — Клянусь Богами, я могу это понять. Он причмокнул губами. — Здешний вожак, Мостиас большой кентавр. Большой. Он вам понравится, он делает такой эль, что…

Громкий, сердечный крик приветствовал их, когда они вошли в большую столовую. Люди отправились пообщаться с отрядом кентавров, захватив кубки с элем с длинного деревянного бара, протянувшегося вдоль одной стены. Маленький воин, закутанный в плед, заказал кружку фруктового сока. Массивный кентавр за стойкой нахмурился на него, затем налил ему кружку и хлопнул ею по стойке. Маленький человечек поднял ее в приветствии и улыбнулся Телдину. — Приятно познакомиться с вами, господин Владелец Плаща, сэр, — радостно сказал он.

На'Ши приблизилась к Телдину, закрывая ему обзор маленького бойца. Ее глаза казались сильными и решительными, но в них светился мягкий юмор. — Вы хорошо там справились.

— Спасибо, — ответил Телдин, — вы отличный стрелок. Мне жаль ваших друзей. Я всем вам обязан.

Она пожала плечами, печально отвернулась, а затем резко сменила тему. — Я видела магические артефакты раньше — говорящие маски, бурю в бутылке; но этот плащ…

Телдин ухмыльнулся. — Я просто рад, что КассаРок в порядке.

Она протянула руку, и Телдин пожал ее. — Меня зовут На'Ши. Иногда я работаю за барной стойкой КассаРока. Возможно, вам здесь будет немного сложнее, чем вы думаете. Если вам что-нибудь понадобится, дайте мне знать.

— Конечно, — поблагодарил ее Телдин и медленно осознал, что каким-то образом приобрел нового друга. Затем он повернулся, когда огромный кентавр вышел из-за стойки и подбежал к КассаРоку, возвышаясь, по меньшей мере, на три фута над головой воина. В одной огромной руке кентавр держал громадную хрустальную кружку; кружка имела форму гигантского ботинка и была до краев наполнена золотистым элем. Он протянул ее человеку и рассмеялся. — Малыш хорошо сражался, — сказал кентавр. — Извините, что мы не смогли достаточно быстро присоединиться к вам, чтобы помочь в битве. КассаРок заставил себя улыбнуться, пока кентавр продолжал. — Проклятые неоги — адский народ. Не могу доверять ни одному из них.

— Да этого никогда и не было, — отреагировал КассаРок. Он сделал большой глоток своего напитка, затем фыркнул. — И никогда не будет. Единственный хороший неоги…

— ... это мертвый неоги! — закричали другие люди, и подняли бокалы друг за друга.

— Я думаю, что они слишком часто слышали вашу тираду, мой друг, — сказал кентавр.

— Я понимаю это, — согласился КассаРок, смеясь. — Но я не ошибаюсь, не так ли?

Кентавр покачал головой. — Моему другу нужен один из ваших напитков, — сказал КассаРок огромному кентавру. Он хлопнул Телдина по плечу. — Телдин Мур, познакомьтесь с лучшим пивоваром-кентавром во всех известных сферах: Мостиас.

— Ах-х, — промолвил кентавр, — вы легендарный Владелец Плаща. Он склонил голову. — Пошли. Я налью вам эля.

Телдин покачал головой. — Просто немного воды, если можно, — сказал он. — После аварии и той схватки все, чего я хотел бы, — это кружка воды и место для сна.

Мостиас кивнул и хлопнул его тяжелой ладонью по спине. — Сейчас сделаю. Телдин уставился, как толстый кентавр поковылял к ряду кранов, выстроившихся за стойкой. Он не мог поверить размерам кентавра: его бедра были такими же большими, как стволы деревьев, а выпуклый живот казался таким же большим, как у коровы. Его густая грива тряслась при ходьбе.

КассаРок прошептал Телдину: — Ленивые создания. Извините, что мы не смогли достаточно быстро присоединиться к вам, — передразнил он. — Правильно.

Они подошли к бару, когда Мостиас закончил наливать Телдину кружку прохладной воды. — С другой стороны, — сказал КассаРок, — эти кентавры уступают только мне в утонченном искусстве пивоварения.

Телдин выпил свою воду несколькими глотками. КассаРок схватил свой стеклянный ботинок обеими руками и широко открыл рот. Две струйки эля беспорядочно потекли по его подбородку. Он хлопнул ботинком по стойке и вытер рукавом рот. — Ах, Мостиас, это хорошо! — выкрикнул он.

КассаРок обернулся и обратился к компании. — А теперь не пейте столько эля, сколько сможете. Лет, Спокаад, и ты тоже, Хертек. Допивайте свой эль и занимайте позиции вдоль башни. У нас гость, — он взглянул на Телдина, — в которого многие наши враги с удовольствием вонзили бы свои больные зубы. А теперь пейте до дна! И занимайте свои посты!

Его воины с готовностью согласились и быстро допили свои напитки. Они кивнули Телдину, выходя, и КассаРок жестом указал ему на старый деревянный стол в центре комнаты.

Чаладар, великий рыцарь, небрежно склонил голову перед Телдином. Он расправил пальцами кончики своих густых рыжеватых усов и сказал КассаРоку: — Я буду охранять дверь. Я уже поставил двух человек у входа в башню. Мы должны покинуть это место в течение часа. У неогов может быть время перегруппироваться или даже вступить в союз с Длинными Клыками. Чаладар стиснул зубы. — Это может принести больше проблем, чем мы ожидаем.

КассаРок кивнул. — Очень хорошо, — ответил он. — Будьте настороже, рыцарь.

Чаладар открыл дверь и сразу вышел за порог. Его широкий меч сверкнул чистым серебряным светом, и он оценивающе провел рукой по плоской стороне. — Моя шинковка и я всегда настороже.

Он повернулся спиной к комнате и встал на страже с обнаженным сверкающим мечом. КассаРок наклонился ближе к Телдину. — Хороший человек, — прошептал КассаРок. — Святой фанатик, конечно, но, тем не менее, хороший человек.

Мостиас налил Телдину еще одну кружку воды, и КассаРок повел его к столу, где они могли сесть и поговорить. — Сожалею о ваших людях и вашем корабле, — сказал КассаРок. В своем воображении Телдин увидел гору пламени, охватившую «Джулию», взрыв, который выбросил кучу обломков на крыло огромного корабля, и последовавшую за этим пустую тишину, означающую внезапную смерть, обрушившуюся на его команду. — Я хотел бы, чтобы все было по-другому. Я обещал им поиски, путешествия в сферы, которых никто никогда прежде не видел. Они отправились со мной не для того, чтобы просто умереть через несколько месяцев.

КассаРок понимающе кивнул и наблюдал за ним. — Так вы действительно Владелец Плаща?

Телдин печально усмехнулся. — Либо я Владелец Плаща, либо плащ — мой хозяин. В любом случае, этот плащ — то, что привело меня сюда.

— Что ж, мы благодарны, что вы здесь. Я благодарен, что вы один из нас. И не волнуйтесь. О ваших людях позаботятся.

— Спасибо. Весьма радушный прием, — ответил Телдин. — Нас бы убили, если бы не вы и ваши люди. Я понятия не имел, что до вас дошла весть о нашем приближении. Честно говоря, я никогда не думал, что кто-то здесь вообще знает, кто я такой. Или бы позаботился о нас.

КассаРок медленно отхлебнул эля. — Вы не представляете, как долго мы вас ждали. На «Спеллджаммере» есть волшебники, которые уже много лет предсказывали приход Владельца Плаща. Но в последнее время распространяется много слухов, особенно древний миф бехолдеров о пришествии Владельца Плаща. Из-за этого весь «Спеллджаммер» на взводе. Вот, почему на вас напали. Неоги не знали — о, боги, никто не знал — кем будет Владелец Плаща, и им было все равно. Они знают только миф бехолдеров: что приход Владельца Плаща возвестит о начале Темных Времен.

— Они не хотят рисковать. Старшие расы знают, что происходит в Темные Времена, и они не хотят, чтобы это повторилось. Они убивают всех новичков на «Спеллджаммере» — чтобы убедиться, что они схватили Владельца Плаща, и Темные Времена никогда не наступят.

— Прямо сейчас, — продолжил он, — вы можете поспорить, что по кораблю разносится весть о том, что вы здесь и что вы у нас. Вас ожидает здесь дьявольское время. Все хотят вас... И, я думаю, это из-за вашего плаща.

Телдин ничего не ответил и спокойно потягивал воду. КассаРок понизил голос. — Это очень мощное оружие, которое у вас есть, сынок. Вы знаете, я не очень легко отношусь ко многим людям, но с вами все в порядке, Мур. Вы прошли через многое и готовы взять на себя еще больше. И вы спасли мне жизнь. Я ваш должник.

— Это был не я, — ответил Телдин. — Мой плащ…

— Боги, но это не так! Этот плащ ничего бы не сделал, если бы вы этого не захотели. Я все это видел.

Телдин вспомнил. Он научился немного управлять плащом, используя скрытые энергии и способности, о существовании которых всего несколько месяцев назад он и подумать, не мог. Он все еще не был точно уверен, как он это делает, и как реагирует плащ, но по большей части он мог управлять его потрясающей энергией, особенно когда позволял контролю происходить естественным образом, не слишком концентрируясь. По крайней мере, он полагал, что если сейчас он и не был совершенным мастером плаща, то был на верном пути.

— Возможно, — ответил он.

— Возможно. У меня не было никаких шансов против этого невежественного коричневого халка, по крайней мере, без приличного оружия. Возможно. Правильно.

Телдин оглядел сообщество КассаРока. Пока он говорил, в комнату вошли кентавры, неся бинты и припарки для раненых бойцов КассаРока. — Нам там повезло. Почти никто не пострадал.

— У меня есть хорошие бойцы. Эти неоги не могут сравниться с человеком в спасательной миссии. Или в поисках. Он допил эль из высокого ботинка и снова хлопнул им по столу. — Пришло время, Телдин Мур, — сказал он. — Какова ваша история?

После аварии и последующей битвы за свою жизнь Телдин начал чувствовать головокружение и усталость, и ему отчаянно захотелось лечь на мягкую койку, и не думать о том, что происходило во флогистоне. Но история?

— Моя история? У меня нет истории.

КассаРок скептически наблюдал за ним. — Вы сказали, что были в поисках. Что привело вас сюда через Радужный Океан, Владелец Плаща?

Глаза Телдина отяжелели от усталости. Когда он поднял взгляд, увидел, что все люди, которые помогали сражаться с неогами, выжидающе наблюдали за ним. — Ну? — подсказал КассаРок.

— Да,— начал Телдин, сделав глоток воды. — Очень хорошо. С самого начала. Он прочистил горло. — Я пришел сюда, потому что неоги сбили заклинательный корабль, который уничтожил мою ферму на планете Кринн, и мне доверили волшебный плащ, который я не мог снять в течение около года, даже для того, чтобы помыться.

Люди уставились на него. Где-то позади него заржал кентавр, требуя еще одну кружку эля. — Вы об этом спросили? — сказал Телдин.

— Да, конечно, — ответил КассаРок, улыбаясь. Он повернулся к своим спутникам. — Это будет долгий рассказ, друзья, но я думаю, что он будет хорошим.

Телдин глубоко вздохнул и начал, объясняя крушение корабля рейгара на своей ферме и его последующее стремление снять древний плащ, который отдала ему капитан. Сначала воины слушали, как и любая сомневающаяся группа: смеялись, отпускали шутки и, иногда, громкие саркастические замечания. Но к тому времени, когда Телдин рассказал о своей жестокой схватке с генералом Форром и почти случайном приобретении бронзового амулета у Геадрель Голдринг, ни один воин не прервал его, и они даже не вернулись к бару кентавров, чтобы выпить еще эля.

Телдин рассказывал свою историю спокойным, ровным голосом, честно оглядываясь назад на свои собственные слабости и ошибки. Он даже признал свое ошибочное доверие к Элфреду Сильверхорну и свое первоначальное недоверие к гиффу Херфану Гомдже, ошибку, за которую, как он чувствовал, никогда не простит себя. Честно говоря, все это было немного неловко для Телдина, раскрывать цепочку событий, которые теперь казались давно прошедшей жизнью, возможно, даже своего рода детством. Здесь, сегодня, на «Спеллджаммере», он почувствовал, что наконец-то повзрослел, сам отвечает за свою судьбу и свою жизнь. И люди, находящиеся вокруг него, заставляли его чувствовать себя комфортно в их внимательном, принятом молчании, как, будто он действительно принадлежал к этому чувству, которого у него никогда раньше не было, даже на Кринне.

Когда он закончил, воины кивнули и тихо начали переговариваться между собой. Чаладар, стоящий в дверях, одобрительно кивал. Телдин узнал стиль доспехов рыцаря и понял, что он тоже родом с Кринна.

Позади Телдина На'Ши мягко коснулась его плеча и сказала: — Люди готовы умереть за такую миссию, как ваша. Гордитесь собой. Вы выполнили свое задание.

Телдин поднял кружку с водой в шутливом приветствии. — Благодаря вам.

Дверной проем бара затмила тень, и Чаладар отступил в сторону, чтобы впустить другого человека. Он повернулся, чтобы посмотреть на женщину, которая остановилась в дверях и уставилась на Телдина Мура.

— Владелец Плаща, — сказала она. — Я знала, что это будете именно вы.

Ее слова были подобны нежному течению горного ручья, и Телдин мгновенно узнал ее голос. Его рот открылся, когда он уставился на эльфийскую девушку, ее длинные серебристые волосы рекой струились по плечам. Ее глаза сверкали золотыми искорками, возможно, чуть более тускло, чем когда Телдин видел их в последний раз, но она все еще была прекрасна, все еще сияла, и он почувствовал, как глубоко в животе у него образовалась пустота.

Он вскочил из-за стола и заключил эльфийку в объятия. Одна рука медленно пробежалась по ее роскошным серебристым волосам.

— Квелана, — прошептал Телдин ей в губы. — Квелана, это действительно вы?