Абсолютное кормило

Глава третья

«... Судьбой нельзя играть или игнорировать ее. В своих кристаллах я видел судьбу Охотника за Сферами в течение целой вечности. Я видел, что она начинается с акта невинной доброты и заканчивается, как только судьба принесет ответы всем тем, у кого хватит смелости или наивности искать их...»

Корост, маг, Свиток Первого Видения; эпоха правления Первого Пилота.

*****

В тени гигантского хвоста «Спеллджаммера» находились руины расы бехолдеров. Некогда гордые колонны были сломаны и потрескались после двух лет страшного нападения таинственной болезни, называемой «Ослепляющей Гнилью», и последующих междоусобных войн глазных тиранов.

Болезнь нанесла урон населению бехолдеров, повергнув выживших в безумную ксенофобскую ярость разрушения против их собственной расы. Независимо от того, как сильно они ненавидели все другие расы, они приберегали свою истинную ненависть для себя: для всех других кланов бехолдеров и для любых собратьев, которые отличались от них, были больны или вообще ранены.

Тем не менее, руины стояли, их тираническое население сократилось едва ли до дюжины бехолдеров, которые жаждали уничтожения своих врагов и, как и их самые ненавистные враги, неоги, желали полного порабощения низших рас.

Для кланов бехолдеров «низшие» означали всех, кроме них самих.

Внутри тускло освещенных руин древний тиран Серый Глаз держал совет с остальными своими собратьями, бехолдерами. Его огромный молочно-белый глаз уставился на каждого из одиннадцати участников по очереди. Его маленькие глазки украдкой покачивались на тонких стебельках, как змеи, нацелившиеся на свою добычу, а чешуя, покрывающая его круглое тело, была окрашена розовым цветом от его гнева. Четыре мощных камня кружились вокруг его тела по бешеным орбитам, отражая его злое настроение, и обеспечивая ему безопасность от нападения.

Серый Глаз долго обдумывал ситуацию на борту «Спеллджаммера», с тех пор как на корабль впервые пришло известие о том, что Владелец Плаща уже в пути.

«Владелец Плаща». Серый Глаз ощетинился от этого термина, когда впервые услышал его от одного из своих братьев. В то время он парил вдоль крыши их руины с тремя своими охранниками и был сосредоточен на оборонительных возможностях близлежащей башни неогов. Когда впервые пришло известие о приближении Владельца Плаща, Серый Глаз был так взбешен, что один из его маленьких глаз сфокусировался на охраннике неогов, стоявшем на своей башне. Через несколько секунд из глаза вырвался алый луч света и застал неоги врасплох. Охранник бился и кричал в агонии, когда его коричневая плоть превратилась в дым и пепел.

Владелец Плаща. Серый Глаз знал, что много людей носили этот плащ; многие командовали своими собственными заклинательными кораблями по всей вселенной, одетые в такое же облачение иллюзии. Плащ Проклятого Первого Пилота. Кто это был, ничтожный человек, осмелившийся надеть плащ на плечи и объявить себя его абсолютным хозяином?

Он должен принадлежать бехолдеру.

Серый Глаз знал больше об истории этого плаща и его носителя, Телдина Мура, чем большинство других. Он знал, что этот человек был совсем другим: более сильным, более решительным, чем любой носитель плаща до него. Возможно, человек был даже связан с «Спеллджаммером» каким-то тонким, внутренним способом, который мог означать провал планов глазных тиранов.

— «И для меня», — подумал Серый Глаз. — «Если Плащ Первого Пилота кому-то и может принадлежать, то он должен принадлежать бехолдеру... и этот глазной тиран — я».

И поэтому Телдин Мур должен быть уничтожен.

— Война, — начал лидер бехолдеров. Его собратья, не мигая, наблюдали за ним, их огромные сосредоточенные глаза сверкали красным во мраке их руины. — Война. Это должно быть нашей целью. Слишком долго на этом корабле безраздельно царит мир. Мы должны сосредоточить наши усилия на одной цели — завоевании!

Его собратья, бехолдеры лениво парили над полом своего святилища, ожидая, и злобно улыбаясь, их огромные центральные глаза были сосредоточены на их лидере.

Под поверхностью огромного глазного тела Серого Глаза длинные вены пульсировали от гнева. Его чешуя покрылась рябью, когда волна ярости захлестнула его. — Проклятый Владелец Плаща наконец-то прибыл, — заявил он. — Пророчество тьмы сбывается, сейчас, когда мы говорим. Темные Времена настанут для всех нас, если мы не будем действовать быстро.

Он сделал паузу в раздумье. — Я почти жалею, что этот человек не был убит неогами раньше. Теперь бремя ложится на нас, и это то, чему мы должны радоваться. Люди разгромили силы неогов. Сейчас самое время нанести удар, забрать плащ у Владельца Плаща и уничтожить проклятых неогов, и все это одной сконцентрированной атакой.

— Мы должны сформировать стратегические союзы с другими — теми, кто также хочет взять на себя командование этим судном, возможно, ограми и минотаврами — которых будет легко покорить, а затем… Бехолдер маниакально рассмеялся, — разорвать эти союзы и использовать низшие виды для наших собственных целей, в качестве скота.

Его собратья, бехолдеры засмеялись между собой, послышался хриплый кашель. Серый Глаз поглядел на них и заколебался. Когда в последний раз на «Спеллджаммер» обрушились Темные Времена и корабельные сады, производящие пищу, закрылись сами по себе, Серый Глаз в полной мере воспользовался хаосом и слабостями других, чтобы взять на себя руководство сообществом бехолдеров. Каннибализм, грабежи и убийства представителей своей расы — эти преступления поддерживали жизнь Серого Глаза и его власть. Его собратья были молоды и ничего не знали о последних Темных Временах.

Серый Глаз совершил бы те же преступления сегодня, чтобы завладеть «Спеллджаммером».

— Когда на корабль вскоре обрушатся Темные Времена, мы будем вынуждены прибегнуть к варварству, которое почти уничтожило наш вид здесь много лет назад и, несомненно, уничтожит нас сегодня. Мы не можем себе этого позволить. Мы не можем позволить себе ждать, пока человек сам придет к нам. Мы должны покинуть пределы этого разрушенного дворца и атаковать. Мы должны взять все под контроль сейчас же!

Вены на его бледном круглом теле пульсировали от ярости. Его большой молочный глаз был обведен малиновым ободком. Он верил, что плащ скоро будет его.

— «Пусть наступят Темные Времена», — подумал он. — «Какое это будет иметь значение для Серого Глаза, нового Владельца Плаща?»

Он рассмеялся, и другие бехолдеры присоединились к нему. Но он смеялся над ними.

— Мы должны уничтожить Телдина Мура, — решительно заявил Серый Глаз. — Мы должны уничтожить Владельца Плаща, и прямо сейчас.

Высоко в рогатой башне империи иллитидов на «Спеллджаммере» одетый в черную одежду пожиратель разума поднялся по последним нескольким темным ступеням на уровень, где тщательно культивировалась мозговая плесень/субстанция иллитидов. Ее острый аромат заставил щупальца на большой, похожей на осьминога голове Дрикки, бессознательно дернуться, и он жаждал сладкого ощущения, которое предлагала эта плесень.

Пожиратель разума, склонившийся над мозговой плесенью, как и его младший офицер, был одет только в черную одежду. Единственными заметными отличиями для наблюдателя — человека были бы гордая осанка лидера и замысловатое поле звезд, декоративно вплетенное в его длинный черный плащ. В остальном пожиратели разума казались бесполыми, почти подобными тиону, хотя люди привыкли называть их мужчинами или женщинами.

Вожак даже не поднял своих молочно-белых глаз без зрачков. — «В чем дело, Дрикка?» — нетерпеливо подумал пожиратель разума.

— Лорд Требек, у нас есть известие.

— «Владелец Плаща», — догадался Требек.

— Да, милорд.

— Говорите.

Дрикка рассказал лорду Требеку о столкновении корабля-наутилоида со «Спеллджаммером» и о сокрушении сил неогов Человеческим Коллективом.

Лидер иллитидов поднялся из сада мозговой плесени и отряхнул свои руки рептилии. — «Значит, это правда», — спокойно подумал Требек. Так что миф бехолдеров верен… — Вы уведомили нашего гостя? — холодно спросил он.

Дрикка зашипел от гнева. Как и Требек, Дрикка была невысокого мнения об их госте, новичке. Если бы Дрикка мог добиться своего, новичок был бы убит как предатель своей расы. — Нет, милорд. Если вы хотите, я сделаю это сейчас. Дрикка повернулся, чтобы пойти.

Требек поднял пурпурную трехпалую руку. — Нет, Дрикка, я сам сделаю это. Флбаста находится в моем кабинете в качестве моего гостя. Я разберусь с этим.

Дрикка сделал шаг назад. Флбаста был, пожалуй, худшим существом, о котором можно было говорить на ментальном языке иллитидов, особенно по отношению к другому иллитиду. Он считал рассматриваемого пожирателя разума предателем, пожирателем навоза, любителем людей, который бросил вызов его расовой чистоте. — «Очень хорошо, господин», — подумал Дрикка, повернулся и спустился вниз.

Требек на мгновение задумался в тишине, затем зашагал вверх по лестнице на самый верхний уровень. Нахмурившись, он дважды постучал в дверь своего личного кабинета, и открыл дверь, не дожидаясь ответа.

Пожиратель разума, сидевший за письменным столом, изучал толстые книги в кожаных переплетах, сложенные стопками на столе Требека и в книжных шкафах, прикрепленных к стенам. Он быстро сделал пометки в своей собственной книге и вернулся к огромному тому с подробным описанием и древними рисунками «Спеллджаммера», его башен и его тайн. — «Как продвигается ваше исследование?» — подумал Требек. Исследователь рассеянно поднял глаза. Молочно-белые глаза пожирателя разума казались усталыми и слабыми и не отражали обычной хитрости разума иллитида.

— Хмм? О, лорд Требек, мои извинения. Да, да, все в порядке. Большая часть вашей информации очень ценна. Похоже, ваша личная информация тоже была ценной. Что вы имеете в виду?

— Прибыл Владелец Плаща, как вы и предсказывали. Похоже, миф бехолдеров был правдой.

— Владелец… Иллитид закрыл книгу, которую читал. — Вы имеете в виду, что Телдин Мур наконец-то здесь? Где он?

— С людьми, — презрительно ответил Требек. — В настоящее время они находятся в безопасности в башне кентавра. Вероятно, они очень скоро попытаются пробиться в зону обитания людей.

— Хорошо. Очень хорошо. Иллитид встал из-за стола. Его длинные пурпурные одежды казались неподходящими, и он был на несколько дюймов ниже Требека, сложив свои нечеловеческие руки в мирной задумчивости. — Благодарю вас, лорд Требек, за использование вашего кабинета. Это было очень полезно. Если вы будете достаточно любезны, чтобы продолжать разрешать мне доступ…

— Конечно, Эстрисс, — ответил лидер. Его слова были полны сарказма, который, как он надеялся, Эстрисс не заметит. — Сколько пожелаете. Моя единственная надежда состоит в том, что мои немногочисленные ресурсы помогут вам найти ответы на ваши вопросы. Этот корабль хранит много секретов, и я боюсь, что мои скромные исследования раскрыли лишь некоторые из них.

— Ваша библиотека очень обширна, лорд Требек, больше, чем я мог надеяться, — сказал Эстрисс.

Требек кивнул и закрыл за собой дверь. Эстрисс повернулся и уставился в маленькое окно, наблюдая, как цвета потока играют, как огонь, на зданиях вокруг него.

— «Возможно, теперь», — подумал он, — «Спеллджаммер» выдаст все свои секреты. Возможно, Телдин Мур и плащ принесут мне все ответы, которые мне когда-либо понадобятся.

Снаружи, в холле, Требек, молча, стоял у двери, погруженный в свои мысли. Он достал из кармана кусочек мозговой плесени и медленно, молча, жевал ее, пока плесень не охватила его своим сладким, пьянящим запахом.

— «Эстрисс», — подумал он, — «ты общаешься с людьми. Тебе нельзя доверять».

Требек начал спускаться по лестнице и остановился между этажами рогатой башни. — «Эстрисс может стать проблемой», — подумал он. — «Он был другом этого человека, этого низшего Владельца Плаща». Требек содрогнулся от отвращения. — «Ты — обуза. Я увижу тебя мертвым, прежде чем ты встанешь на пути истинных иллитидов и нашей власти над «Спеллджаммером».

— «Флбаста», — подумал Требек, — «для меня ты не настоящий пожиратель разума».