2018: Северный ветер. Том 3

Глава 8

— Ты не рикс! — бросил один из клановых старейшин.

— Пока что, — хмыкнул Ханвальд, стоящий в центре старого каменного амфитеатра под открытым небом. — Но это — лишь дело времени. Пал Мешау — падёт и Литгален.

— Мешау взял не ты.

— Не я. Но мои командиры. Так-то и вы меч не сами держите, а с помощью правой или левой руки.

— Скользкие речи ведёшь, холмовой. И где ты только наловчился так изворачиваться?

— А я всегда был очень общительный и сметливый, — хохотнул Ханвальд. — Умение складно говорить так-то не хуже умения драться бывает к месту.

— Зачем тебе вообще быть риксом? Ты же рубака. Командуешь отрядом? Ну так и командуй — землю тебе дадим, если клан свой захочешь основать…

Северянин снова расхохотался, но уже куда громче и обиднее.

— Это вы мне предлагаете? — презрительно бросил Ханвальд. — Рикс Дейр на вас плюнул, а вы и утёрлись. Как вы можете что-то предлагать, если вы даже своими задницами распоряжаться не можете?

Старейшины недовольно заворчали и загудели.

— Ты! — вскочил на ноги один из гефарцев, хватаясь за рукоять меча на поясе. — Ты никто! Просто выскочка!

— У меня пять тысяч мечей и маги. А у вас? — неприятно ухмыльнулся северянин. — И кто из нас тут никто?

— А кем бы ты был без своих ромейских хозяев? — брюзгливо произнёс ещё один из представителей кланов Гефары. — Прислуживаешь римским псам?

Стоящая рядом с Ханвальдом Гонория отчётливо дёрнулась, да и Фрамер за его спиной ощутимо напрягся.

— Хозяин у меня только один, точнее одна, — невозмутимо произнёс северянин. — И имя ей — Соде но Сёдерхамн, двенадцатый апостол смерти и тьмы Эрин Меркурий. И как по мне, — Ханвальд возвысил голос, — лучше быть рабом богини, чем лизать сапоги подлому шакалу и предателю!

Шум усилился, многие из старейшин повскакивали со своих мест и начали хвататься за оружие.

Стоящий около огромного ритуального камня Ханвальд лишь улыбался. Настроение у варвара было превосходное, а на мнение собравшихся здесь представителей родов Гефары он, если говорить начистоту, чихать хотел с высокой башни.

Самые сильные кланы пытались дать отпор ещё Орде и понесли чудовищные потери. А после Орды пришло бедствие в виде нового рикса Дейра, который давил всех несогласных с его восшествием на престол.

В итоге всего лишь спустя пару месяцев с началом всего этого перемещения народов, некогда довольно сильные кланы Гефары ничего не могли противопоставить воле пришедшего с юга завоевателя.

То есть Ханвальда из клана Ширван.

После падения Эсселя и Мешау, он и так фактически стал некоронованным владыкой доброй трети Гефары — по имперским меркам, это уже почти тянуло на титул герцога. А по законам северян этого же было достаточно для того, чтобы бросить официальный вызов правящему риксу. Да — узурпатору, да — предателю и коллаборационисту, если выражаться терминами имперцев и федералов, но всё же — риксу, которому волей-неволей, а присягнуло большинство кланов.

В древности это означало бы вызов на поединок, где и решилась бы судьба племенного союза, но в нынешний прогрессивный восемнадцатый век, так никто уже не делал.

Так что война всё ещё продолжалась.

Правда, хотя бы номинальной поддержкой кланов заручиться стоило. Хотя бы для того же формального заявления о себе, как о претенденте на Лесную унию. Иначе можно было прослыть ни хрена нелегитимным, гм, варваром.

Но Ханвальда пока что поддерживали лишь кланы юга — Оумарен из Эсселя, Бушгедены и Арштеты из Мешау, да разная мелочёвка. Восточные кланы традиционно послали представителей ещё какого-то самозваного рикса, северные были далеко, а центральные строили из себя важных персон.

Вообще Ширван мог бы и наплевать на всю эту легитимность. Когда у тебя под рукой пять тысяч мечей, с юга идут ещё пять тысяч во главе с принцессой Афиной, а магов столько, сколько и не снилось даже имперским легиона, можно и не размениваться на мелочи. Но продвижение на север всё равно требовало некоторой подготовки, так что выдалась оперативная пауза, и Ханвальд, по совету приданных ему имперских трибунов, решил сделать вид, что это он сам решил дать передышку и организовать переговоры.

К тому же отрядам Ширвана ещё требовалось собраться воедино, после того как им пришлось рассыпаться по всей округе, чтобы наладить контакты с местными. А имперскому войску требовалось занять демонстрационные позиции под Венденом, где и проходила первая за долгое время апелла — собрание кланов.

При том, что сам город ворота закрыл и представителей не прислал… По причине отсутствия таковых.

Рикс Дейр постарался, перебив с сообщниками всех местных набольших, не захотевших поддержать претензии какого-то выскочки.

Поэтому единственное, в чём представители кланов были солидарны — Дейра надо низложить и казнить. Желательно, медленно.

На этом их единство кончалось. А также, в общем-то, и возможности, потому как собственными силами они могли Дейру разве что на спину плюнуть.

И тут появился Ханвальд. Что называется, в силах тяжких.

Но вот вызов на переговоры кланы восприняли как слабость и знак того, что залётному вождю от них что-то нужно.

— Почему мы вообще с ними разговариваем? — прошипела Гонория, сжимая рукоять сабли и буравя взглядом клановых старейшин. — Эти зашмелые пни…

— Эти замшелые пни есть в каждом эосе, — не прекращая улыбаться, негромко произнёс северянин. — И нам крупно повезло, что в Гефаре они такие хилые. И все вопросы с ними нужно решить до того, как эти пеньки обрастут острыми колючками.

— Проучить их хорошенько, да и вся недолга…

— А госпожа дело говорит, — хмыкнул Никер, слегка пихая локтем стоящего рядом с ним Фрамера.

Впрочем, тот никак на это не отреагировал — делом трибуна было представлять Империю, особо не болтать и делать, что будет приказано. А пока что было велено стоять и ждать.

Ну, и не только Фрамеру, но и на всякий случай засевшим поблизости магам и воинам. Мало ли что стукнет в седые головы старейшин?

— Если ты хочешь стать нашим риксом, то тебе придётся жениться на девушке из знатного рода и…

— А? — Ханвальд сделал вид, что не расслышал. — Я из клана Ширван, что владеет Фемарном. Мой род правит эосом Раваль двести лет и был в числе Первых кланов. А твой род чем знаменит, старик?

— В любом случае, если ты хочешь быть нашим риксом, то тебе придётся бросать своих ромейских хозяев! — выкрикнул ещё один гефарец.

— Да ты, видно, совсем оглох, старый? Я тебе чётко сказал — хозяйка у меня только одна, а среди ромеев у меня только друзья!

— И даже легионеры? — ехидно вставил кто-то.

— А чего бы и нет? — деланно удивился Ханвальд. — Воины моих друзей — мои друзья!

— И у кого же из твоих… друзей в воинах ходят легионеры?

— Ну, например, у меня.

Сказано было вроде бы и негромко, но услышали это почему-то сразу все.

Старейшины разом повернулись к говорившему. Точнее говорившей.

Стоящая в одном из проходов принцесса Афина скучающим взглядом обвела северян, одёрнула плащ, положила руку на эфес меча и начала неспешно спускаться по каменным ступеням вниз, под всё стихающий гул голосов. Следом за ней последовали ещё две воительницы — необычайно высокая и крепкая орчанка в отличном латном доспехе и с императорским штандартом в руках, и невысокая девушка в надвинутом на глаза капюшоне, простенькой кольчуге и с копьём, закутанным в чехол.

— Мне сказать не мог, что госпожа прибудет? — прошипела Гонория.

— Тогда бы сюрприз не получился, — хмыкнул Ханвальд и зычным голосом выкрикнул. — Приветствуйте восьмую наследницу Империи Людей, её высочество принцессу Афину!

Но гефарцы оказались слишком поражены, чтобы хотя бы формально поприветствовать Афину. Впрочем, это им было простительно — особ императорской крови до этого они живьём не видели.

Принцесса спустилась вниз. Трибуны, Гонория и Ханвальд поприветствовали её на имперский манер — бухнув кулаком по груди и дружно рявкнув:

— Сила и честь!

— Сила и честь, — Афина ответила на приветствие, приветливо кивнула Флавес… А затем ухмыльнулась и ударила по подставленной лапище Ширвана.

— Чего такой медленный, Ханвальд? — хмыкнула принцесса. — Я разбила Тёмных быстрее, чем ты тут возишься с какой-то мелочью.

— Твоё высочество, ну я тут жить ещё собираюсь! Невместно мне тут всё с землёй ровнять… Да и вот, по-хорошему пытаюсь договориться…

— По-хорошему? — Афина, не оборачиваясь, указала подбородком на заполненные ряды позади себя. — С этими, что ли?

— Ну, твоё высочество, ты же знаешь, как моя госпожа миролюбива и не одобряет напрасного насилия… — вздохнул Ханвальд.

— Эрин Меркурий? Обрекающая-на-Гибель? Полуночная ведьма, глашатай тьмы и смерти?

— Ага.

— О, прекрасно знаю, — усмехнулась принцесса. Позади неё фигура в капюшоне глумливо захихикала. — Дражайшая Эрин — она, конечно же, именно такая… Если её не злить.

Старейшины кланов больше не шумели. Напротив — они молчали и внимательно ловили каждое слово.

— И меня тоже лучше не злить, — Афина круто развернулась к северянам, обводя их тяжёлым взглядом. — Когда я узнала, что мои друзья, устав слышать вести о творящемся здесь зле и беззаконии, решили отправиться в Гефару, я была только рада. Мне ваша уния — без надобности. Земель у меня хватает, а если захочу новых — уж лучше пойду на юг, а не к Стене.

— Мы не верим тебе, принцесса, — решился подать голос один из северян. — Твой вассал всего лишь пытается взять власть над нашими зем…

— Он не мой вассал, — поморщилась девушка. — И если вы плохо слышите — Империи ваш глухой угол без надобности. У вас нет ничего ценного. Но теперь от вас исходит угроза. И единственное, что останавливает Новый Рим от того, чтобы спалить вашу унию — то, что раньше мы не воевали, и Гефара всегда была хорошим соседом.

— То, что мы не воевали, ещё не означает, что мы будем договариваться с Империеё или с теми, кто…

— Продался Империи? — презрительно бросил Ханвальд. — А пусть даже и так. Всё лучше, чем продаться одному ничтожному предателю и Тёмным фейри. Это ж надо было додуматься — столковаться с людоедами!..

— Тебе вообще не место в Гефаре, принцесса. Имперцам здесь делать нечего.

— Но правила гостеприимства ещё никто не отменял, верно? — тонко улыбнулась Афина.

— Её высочество пригласил я, — вставил Ширван. — Как союзника. А что? Она — воин, в ней течёт северная кровь, и она отомстила за многих северян.

Ханвальд выступил вперёд и указал на одного из старейшин.

— Твоему брату отрезали голову по приказу рикса Дейра, вождь Майшер. И как ты ответил на это?

Северянин указал на следующего.

— Твой клан клялся в верности клану Уэлле, вождь Гошер. Но когда они бились с Ордой и позвали тебя, то что ты ответил на это?

Воин ткнул пальцем в следующего.

— А ты, вождь Сешер… Жена рикса Астьяга была твоей дочерью. Говорят, слуги узнали её тело только по шраму на руке. И как ты ответил на это? — Ханвальд обвёл всех старейшин рукой. — Как вы все ответили на это? Я не знал рикса Астьяга, родичем он мне был дальним, но даже я разозлился, когда узнал, как он погиб. Мне дали меч, мне дали воинов, я пришёл и делаю дело. ВАШЕ дело, вообще-то. И знаете? Мне это нравится. Не хотите видеть меня риксом? Да и плевать. Возьму по праву победителя добычу и уйду — мне и моим парням найдётся дело по плечу. Вон, её высочество на юге думает имперскую границу двинуть. Чем не дело? Показать этим степным засранцам, кто настоящий уор, а кто зимы испугался и на юг свалил.

— Значит так, — веско сказала Афина. — Я на вас посмотрела, выводы сделала. И вот вам моё последнее слово — Гефара Империи неинтересна. Дружественная и нейтральная — хорошо, враждебная — сомнём. Похоронили одну Орду — похороним и ещё, не проблема. Вышибить из Лесной унии остатки диких — помогу. Потом — пойду до Хорасана, с ответным визитом вежливости. Потом вернусь к себе. Что вы тут будете решать и делать — дело ваше. Но и сами должны сообразить — слабый эос всё равно кто-то из соседей подомнёт под себя, и власти вам не видать. Не Империя, так Альдераман. Или думаете, что в землях Сорока Племён много радости от того, что с ваших земель пришла Орда? Наши воины и туда отправились помочь. Не потому что нам чужая земля нужна, а потому что мы на своей земле хотим жить спокойно.

— Но Империя поддерживает Ханвальда!

— Да, Империя поддерживает рикса Ханвальда, — фыркнула Афина. — И поддержала бы любого, кто взялся бы навести порядок на приграничной территории. Кто ж виноват, что никто из вас не попросил о помощи? Поэтому поддержали того, кто был рядом. И если будет надо — поддержим и дальше.

— На чужих мечах долго не просидишь! — запальчиво выкрикнул кто-то.

— Что-то подсказывает мне, — недобро усмехнулась принцесса, — Что избранника апостола Эмрис вы упаритесь свергать, и у Ханвальда ещё будет болеть башка с похмелья после поминок всех его недругов… Нет, я говорю о другом. В Гефаре нет ничего, что было бы проще завоевать, чем купить, так что я могу предложить хорошие торговые условия. Империя не откупается, но торговать всегда готова. У нас, вон, смута недавно случилась, народа побило немало, так что мы бы не отказались и от рабов, и просто от переселенцев. Земли хватает, льготы своим словом обеспечу.

— И взамен Империи нужна…

— …Гефара в виде спокойного соседа, — Афина закатила глаза. — Эй, уважаемые! Сколько ещё раз нам это надо повторить? Не нужно испытывать моё терпение — оно далеко не бесконечно. И тем паче не стоит испытывать терпение моей доброй подруги Соде но Сёдерхамн. Да, я знаю, что апостолы Эмрис поклялись не становится правителями, пока не рухнут небеса, но имперская бюрократия может придумать ооочень много способов обойти эту клятву… Не хотите рикса Ханвальда? А как насчёт превратить Гефару в личный домен Её Святейшества Эрин? Царствие Смерти на земле — первое и единственное, где верховная власть будет у богини Эмрис, а двенадцатый апостол будет лишь её правой рукой? В общем, думайте. Сроку вам — до завтра. И вы либо с нами, либо против нас. Мне десяток пленных кланов из Хорасана на верность меч поцеловали — думаете мне некем будет заселить Гефару? Так что… решайте. Я всё сказала.

Один из старейшин поднялся с места, поднял руку, моментально унимая возникший было гомон. Пригладил седую окладистую бороду, посмотрел на Афину, посмотрел на Ханвальда, кивнул.

— Мы услышали вас, ваше высочество. И, как вы и сказали, дадим ответ завтра — не позже и не раньше. А сейчас я бы попросил вас всё же покинуть апеллу — это всё-таки место, где совещаются представители кланов, а правителям можно лишь произносить речи…

— Ну, пусть так, — усмехнулась Афина. — Что ж, господа! Не буду лицемерить и врать, что была рада с вами поговорить. Не была. Но вы — не золото, чтобы всем нравится, да и я тоже. Так что… буду ждать вашего решения. И буду надеяться на ваше благоразумие. Ханвальд! Покинем же сие место — нам есть что обсудить.

— Как пожелает Твоё Высочество, — хмыкнул Ширван, следуя за поднимающейся по каменным ступеням принцессой.

— И даже без меня справились… — вздохнула фигура в капюшоне, плетущаяся следом. — Проспорила амазонке, что за позор…

— Флавес, а давай тоже поспорим, а? — Ханвальд перешёл на беглую унилингву, чтобы северянам было сложнее понять. — Если меня завтра риксом признают — объявим о помолвке во всеуслышанье?

— Ты дуру, что ли, нашёл? Не буду я на такое спорить! — фыркнула Гонория. — Конечно они тебя завтра признают риксом! Куда они денутся-то? Либо признают, либо будет по-плохому…

— Лааадно… А тогда как насчёт…

Никер пихнул локтём в бок идущего рядом орка-трибуна.

— Слыхал?

— Ну.

— А я тебе говорил?

— Ну, говорил.

— Тогда гони!

Фрамер вздохнул, выудил из-за пояса монету и отдал её товарищу.