2018: Северный ветер. Том 3

Глава 1

Укрепрайон Шаурай.

По первоначальной задумке — тыловая база так и не возведённой Гефарской засечной черты. Превращённая в учебный центр подготовки войск, но сейчас вернувшаяся к своей изначальной роли.

В Шаурай стягивался ударный кулак для похода на север из числа экспедиционных сил центральных графств и северных легионов. Но в основном здесь концентрировались необходимые для такого похода припасы — провиант, снаряжение, фураж для лошадей и, собственно, сами лошади, которых пришлось собирать по всему северу.

Империя могла запросто выставить и двадцать, и пятьдесят, и семьдесят тысяч войск против северян. Выставить — могла, снабжать в удалении от своей территории — нет.

Причём ведь пару легионов не пошлёшь — задавят. Это ведь только в набег отправились не менее полусотни тысяч варваров, но вряд ли меньшее количество осталось в родных эосах.

Да, как говаривал император Нерон Храбрый: «один варвар легко брал вверх над легионером, но центурия уже дралась на равных с сотней варваров, а когорта всегда громила тысячу варваров». Но ни одна военная кампания не состоит из одних только полевых сражений, а в войне на чужой земле и против засад тяжёлая пехота и кавалерия — не такой уж и весомый аргумент.

Ситуация усугублялась ещё и тем, что, даже несмотря на все усилия, федералам было сложно оказать ставшую уже почти привычной поддержку с воздуха и с земли — как лошадям нужен фураж, настолько же нуждались в специальном алхимическом масле самоходы федералов, как наземные, так и воздушные. Только в отличие от лошадей, которые и травку могут пощипать по пути, топливо для самоходов так просто не найти.

Вот он истинный бог войны — не строй и не магия, а логистика!

Её Высочеству Афине и её штабу пришлось провести без сна не одну ночь, высчитывая потребные припасы, как их доставить и разместить на местности. Заводные кони, магазинная система снабжения и никаких тяжёлых обозов: скорость армии — это не скорость отдельного пехотинца, а скорость самого медленного вола, тянущего телегу.

Очень кстати оказались переданные федералами телеги, сработанные из лёгкого, но прочного металла, и поставленные на четыре металлических колеса с ободами из неизвестного чёрного материала. И при этом грубо, но всё-таки подрессоренные! На таких можно было и груза больше наложить, и двигаться быстро, и не только по хорошим дорогам, но и по скверной грунтовке…

Афина сделала несколько шагов циркулем по карте, отложила его, сделала кое-какие пометки в блокноте… и со вздохом отложила уже и его вместе с ручкой. Уселась на стул, подпёрла рукой подбородок и задумчиво уставилась в окно.

Так уж вышло, что лодка с мечтами, где она всё время неслась во главе строя своих амазонок, собственным мечом добывая славу для Империи, разбилась о скалы быта. И эти скалы состояли из совещаний, чтения рапортов, составления приказов и подписей на ведомостях.

Какая уж тут романтика? И так уже все руки скоро будут не в мозолях от оружия, а в чернилах… Хотя, нет — не будут. Федералы поставляют прекрасные самопищущие перья — они не протекают.

Ну, нет! Достаточно! Надо хотя бы проветриться… А то от долгой кабинетной работы даже от своего привычного доспеха пришлось отказаться, заменив его на обычную кольчугу — совсем без доспехов ходить Афине не позволяла гордость, а сидеть сутками напролёт в тяжёлом бахтерце — разум. Остальные имперские командиры придерживались ровно той же логики, поэтому хотя бы кирасу или кольчугу надевали ради приличия.

Хотя всем было очевидно, что если оружие инвириди получит распространение, то придётся переходить на те же стандарты, что и они — простой шлем и кираса. Первоначальное удивление от того, почему защита федералов такая странная, сменилось пониманием их логики — все жизненно важные участки были защищены по максимуму, а пуля или осколок в руке или ноге… Ну, при уровне полевой медицины инвириди — это допустимый ущерб.

Правда, пока что федералы своим оружием делиться как-то не особо горели желанием… Хотя обращаться с магострелами было довольно просто — не сложнее, чем с арбалетом.

Хотя, возможно, как раз из-за этой простоты они и не торопились делиться.

Правда, из числа тех карабинов, что они всё-таки передали Афине, часть принцесса отправила для изучения, и первые результаты исследований имперскими оружейниками были неутешительны. Если сам принцип действия был худо-бедно понятен, а воспроизвести карабин было возможно, то ни о каком массовом производстве говорить было категорически нельзя — слишком высокая точность требовалась, так что всего один карабин мог стоить подороже тех же гномьих магострелов. При том, что и они оставались уделом специальных отрядов, которые финансировались просто неприличными суммами.

Но основной проблемой оставались патроны.

То, что федералы без всяких колебаний тратили сотнями и тысячами, на деле оказалось дорогой и довольно сложной штукой. Так-то ничего сверхъестественного в нём не было, но требовалась огромная точность исполнения, чтобы патрон не заклинило в магостреле.

Так что с идеей получить контрсредство против федералов Империя в очередной раз дала маху… Чему Афина, на самом деле, была только рада, ведь чем меньше действенного оружия против инвириди, тем меньше соблазн «расплатиться за унижение». Ну, или что там «ястребы» из Сената сейчас вещают…

Потому как Сенат и Столица — далеко, а оружие федералов — вот оно. И они не переставали доставать сюрпризы из-за пазухи, если так можно выразиться.

От их ловушек под Дорпатом поплохело разом всем легионным командирам, стоило им только представить, что они могли нарваться на такое. Это ж не просто разбросанные по земле стрекала, которые максимум, что могу сделать — пропороть ступню.

А ещё — что-то новое, когда Эрин вызвала мощнейший магический удар по Тёмным. При том, что Афина твёрдо знала — ни геликоптеров, ни артиллерии инвириди поблизости нет. Пресловутая сверхскоростная авиация? Её принцесса в деле ещё не видела, но это и правда должно быть что-то сокрушительное — за треть стражи пересечь половину предела и вывалить смертоносный груз в двадцать тысяч фунтов весом…

Ну, что-то такое ей описали, а федералы чаще преуменьшали, чем преувеличивали.

Афина подхватила лежащие на тахте ножны с мечом, на ходу затянула пояс и вышла из дверей форта.

Стоящие при входе легионеры моментально вытянулись, поровнее перехватывая алебарды — новички, из свежего набора, ни в одном бою ещё не бывали. На их фоне даже амазонки уже смотрелись ветеранами и опытными головорезами, хех. Ну, во всяком случае, даже новобранцы сначала прошли испытание боем с веталами, а потом и в битве на Буревой были, и в охоте на недобитках поучаствовали.

Принцесса глубоко вдохнула свежего воздуха, пахнущего не слишком приятными, зато такими привычными ароматами военного лагеря — кожей, потом и металлом…

— Ваше Высочество, я как раз к вам.

Афина вздохнула и повернулась к появившемуся словно из-под земли федералу — особенно удивительным это было на фоне лёгкой хромоты инвириди.

Подполковник Виноградов был как всегда спокоен, невозмутим и вооружён магическим планшетом, в котором постоянно делал какие-то пометки. Заведовал он поставками от Федерации, инструктажем имперских сил и формально считался консультантом, но в дела новоримской армии особо не лез. По виду он был типичным тыловиком — не слишком выдающейся комплекции, слегка полноватым, но холодный взгляд, больше подходящий хищной рептилии, нежели человеку, выдавал в нём довольно опасного воина.

— Нужно что-то подписать? — вздохнула девушка.

Увы, но федеральная бюрократия ни в чём не уступала имперской, и любой мало-мальски важный чих обставлялся кучей приказов, циркуляров и отчётов, написанных на ужасном канцелярском языке. Вот тебе и два мира, разделённые почти двумя тысячами лет… Миры меняются — волокита остаётся одинаковой.

— Нет, — флегматично ответил подпол… тысяцкий. Всё же некоторые звания федералов были почти непроизносимы… — Командование одобрило передачу вам дополнительной партии оружия. Желаете принять лично?

Сонное настроение Афины исчезло как не бывало.

Магострелы! В её собственности! Ради этого стоит потерпеть любую бюрократию, да…

— Ведите! — с энтузиазмом кивнула принцесса.

Привезённое оружие из грузовиков выгружали сами инвириди и охраняли тоже только они — легионеры держались поодаль, уже зная, что к федералам в таких делах лучше не лезть. Мало того, что с незнакомой магией связываться не стоит, так ещё и подвозом и охраной грузов среди федералов занимались как на подбор плохо говорящие и понимающие на унилингве. И при этом не особо дружелюбные в принципе.

От содержимого двух десятков деревянных ящиков настроение девушки поднялось ещё сильнее.

— Пистолеты-пулемёты Судаева, — произнёс Виноградов. — Сотня штук. Прицельная дальность — до полутысячи футов, но эффективнее всего для боёв накоротке. Очень скорострельны, так что рекомендовал бы выдавать достаточно опытным бойцам.

— Да, немного знакома, — кивнула Афина, деловито беря один из магострелов, раскладывая приклад и оттягивая затвор.

Такие штуки она уже видела у некоторых федералов, и нашла эти автоматы крайне полезными для штурма укреплений и разрывания пехотного строя. Если заменить часть алебард и гизарм на магострелы, то легионеры и против конницы сохранят устойчивость, и сами смогут ломать ряды вражеских щитоносцев не хуже тяжёлой кавалерии…

— Самозарядные карабины Симонова. Ещё сотня. Кажется, вам они уже немного знакомы…

Это ещё мягко сказано. Лонар его знает, чем там раньше конкретно занималась Нур, но в ней определённо погиб великий педагог — вооружённые карабинами амазонки теперь стреляли уверенно и довольно точно, потихоньку осваивая ещё и стрельбу прямо с коня.

При том, что сама кояна из СКСа стреляла так себе и тихонько ворчала на то, что он больно лягается.

Эту сотню магострелов, видимо, придётся полностью отдать легионным… А то они и так сначала ворчали, что и без всяких иномировых игрушек кому угодно задницу надерут, а потом начали ворчать, что если кому боевые артефакты доверять, то опытным бойцам, а не вчерашним белошвейкам и прачкам.

Однако Афина всё-таки была немного собственницей и за собственных дружинниц при любом удобном случае ратовала. Для большинства девчонок ратная служба — это единственный вариант чего-то добиться в жизни, а чем раньше они научатся обращаться с магострелами, тем ценнее будет их подразделение в целом, и они сами конкретно. Как будущие наставники в том числе.

Раз с таким грозным оружием смогли разобраться деревенские девчонки — легионеры разберутся тем паче. Сэкономить на подготовке и экипировке… Тяжёлые латы и полные доспехи не нужны — хватит шлемов, кирас и кольчуг. Даже если покупать у инвириди оружие и патроны — выйдет как бы не дешевле, чем производить легионерскую экипировку.

Меньше время на обучение, дешевле экипировка — значит, можно будет увеличить императорскую армию. Как раз пригодится, чтобы удержать новые территории… А они будут. И скоро будут! Нейтральная или союзная Гефара — это уже суровая необходимость, а дальше — кто знает, на кого ещё расползётся пожар Северной войны.

— Пулемёты Дегтярёв Пехотный. Десяток. Оружие мощное и дальнобойное — на две с половиной тысячи футов бьёт. Как распорядиться — сами решайте.

А вот таких магострелов Афина ещё не встречала — длинные, на вид довольно увесистые… Две с половиной тысячи футов? Да это же артиллерия! Тысяч с двух футов бить из задних рядов поверх голов солдат? Можно, пожалуй… Или лучше вооружить передовые ударные отряды? По типу федеральных «т-йот», но не на самоходах, а конные. Те же наскоки конными лучниками, только больнее. Ну или, если дела идут неважно, то отряд будет не передовым, а в арьергарде и прикрывать отступающие или перегруппировывающиеся войска…

В общем, оружие мощное, но и как любая артиллерия, вероятно, большую часть времени будет находиться в резерве. Но что поделились и таким — отрадно, отрадно…

— Тульский Токарева, он же ТТ. Две дюжины. Для личной самообороны.

А вот это прям очень хорошо. Именно что для личной самообороны, а то отправляешь дружинниц с поручениями и каждый раз за них переживаешь… Конечно, оружие последнего шанса, но, если против тебя пяток врагов, а ты можешь сходу выбить троих или четверых — это прям здорово.

— Один себе прямо сейчас возьму, если не возражаете, — заявила Афина.

Даже одной внезапной стычки принцессе вполне хватило, чтобы озаботиться личной охраной и постоянным наличием под рукой оружия. Но касательно наскоро выученной охраны девушка особых иллюзий не питала и вполне отдавала себе отчёт, что случись чего — и самой придётся драться.

— По вам отдельный приказ, Ваше Высочество, — подполковник передал принцессе небольшую коробку.

Афина потянулась было из любопытства открыть её, но была остановлена федералом.

— Там наш современный пистолет, а не прочее старьё, вы уж извините, что я так напрямик. В нём в два раза больше зарядов, чем в ТТ, так что большая просьба — никому его не… передавать, а пользоваться лично. И особо не демонстрировать.

Принцесса молча кивнула.

В принципе, понятно было, что инвириди прекрасно знают, что часть карабинов передана на изучение в Столицу — вряд ли бы они поступили иначе. И логично, что они дают лично Афине не что-то устаревшее, как остальным, а такое же оружие, как и у них самих. В конце концов именно восьмая наследница — залог их добросердечных отношений с Новым Римом и гарант успешной дипломатии на Востоке…

«Пожалуй, стоит носить при себе кавалерийскую сумку», — решила девушка. — «Магострел там можно замаскировать и носить при себе всё время. Кто не знает, что это такое — даже не поймёт, что это смертоносное оружие».

— Что ж, на этом пока всё, — Виноградов что-то отметил в своём планшете. — Касательно распределения груза связаться с сирой Нуралан?

— Да, разумеется, — Афина подавила улыбку.

Неизвестно каких усилий это стоило Эрин, но «просто Нур», на самом деле оказалась Энес Нуралан…

О, кстати, легка на помине. Судя по доспеху и тренировочному мечу — идёт с учебной арены.

— Ваше Высочество, — коротко отсалютовала кояна.

— Нур, — кивнула Афина. — Нам передали новые магострелы: как передохнёшь и приведёшь себя в порядок — прошу, займись.

— Есть, Ваше Высочество.

Принцесса проводила взглядом мрачную дружинницу — Нур в последние дни что-то посмурнела. Надо будет с ней поговорить — что ты за лидер, если не знаешь радостей и печалей своих подчинённых?

— Хочешь — скажу, что гложет нашу кошкодевочку? — послышался рядом ехидный голосок.

Афина вздохнула и повернула голову влево — одетая в простенькую кольчугу Эрин сидела на крыше низенького сарая и грызла яблоко.

— Ты опять подкрадываешься к восьмой наследнице Престола, — проворчала девушка.

— Увы, появляться там, где нужно — в моей природе, — притворно вздохнула апостол, спрыгивая с сарая и переходя на заговорщицкий шёпот. — Так что — рассказать?

— Да говори уже! — рассмеялась Афина.

— Граф Крух.

— Тоже мне новость. Да половина армии уже в курсе, что Нур в него влюблена, а он — по-прежнему слишком мужчина, чтобы понять все эти намёки.

— Ну, там с намёками и правда не всё слава Эмрис, — хихикнула Эрин. — Она его регулярно дубасит на учебных поединках и постоянно придирается. Если она его так любит, то весьма странной любовью, и неудивительно, что парень от неё начинает шарахаться…

— Надо будет с ней поговорить, — подумав, сказала Афина. — А лучше — сразу с обоими.

— Тут одним разговором дело не ограничится — Нур вбила себе в голову, что цельный граф на неё всё равно даже не взглянет.

— Серьёзно? — удивилась принцесса, неторопливо шагая по дороге к следующему форту. — Вот же глупая…

— Но ведь это и правда будет мезальянсом? — Эрин пристроилась рядом, подстраиваясь под шаг Афины. Что было не так просто, потому что Её Высочество и сама была повыше апостола, и ноги у неё были подлиннее.

— А она хочет прям свадьбу?

— Твоё Высочество, ну она же девушка! — всплеснула руками Эрин. — Конечно же она мечтает о свадьбе! Все нормальные девочки об этом мечтают.

— Я — нет, — твёрдо заявила Афина.

— Хммм?.. — подозрительно прищурилась чёрная жрица. — Ой, не лги. Ой, не лги! Апостолу смерти лжёшь ведь! Не человечьей природой, но божьим соизволеньем я есть апостол тьмы и Эмрис, милостивой и милосердной…

— Ладно, ладно! — торопливо произнесла принцесса. — Хорошо, я тоже! Теперь довольна?

— Почти, — заявила Эрин. — Кандидаты на примете есть?

— Нет, — отрезала Афина.

И порозовела.

— Ха.

— Замолчи.

— Ха!

— Казнить велю, — пригрозила принцесса.

— Что ж, — деловито потёрла руки чёрная жрица. — Тяжёлые времена вынуждают меня временно сменить своё обличье! Вероятно, мне придётся на время отставить копьё в сторону и облачиться в одежды апостола любви и семейного очага Эрин…

— Очень смешно! — фыркнула Афина. — Просто обхохочешься! А сама-то?

— Что — сама-то?

— Не прикидывайся.

— Ааа, — протянула Эрин. — Ты о свадьбе? Увы, но нет.

— Целибат? — поинтересовалась принцесса.

— Упаси Эмрис! — в притворном испуге ахнула жрица.

— Или что, как у жрецов Единого — запрещено любить?

— Ну, если серьёзно, — апостол потёрла кончик носа. — Нам наоборот заповедано любить. Всех. И всё. Мир, людей. Лишь из любви ко всему живому госпожа Эмрис и решила хранить царство мёртвых, чтобы никто не был одинок в посмертии. Но выходить замуж… Мы же бессмертные ведьмы, а даже фейри отмерен свой срок.

— Любить всех, но никого конкретно — так, что ли? — нахмурилась Афина. — Чтобы не терять…

— Нет. Любить. И терять. Снова любить. Снова терять. Снова, и снова, и снова, и снова… Помнить всех и вечно бередить сердце, чтобы чувствовать себя живой.

— Это жестоко.

— Пожалуй, — легко согласилась Эрин. — Но лучше уж так, чем не любить вовсе. А смертные… просто любят воображать себе невесть что. Сами строят стены и сами под ними вздыхают…

— Я могу даровать Нур титул, — вспоминая начало разговора, сказала Афина. — Но не сейчас и не просто так, иначе этот титул никто не утвердит…

— О, так ты хочешь ей помочь? — заинтересовалась апостол.

— Конечно. Она служит мне и служит хорошо. А не только слуги должны решать проблемы хозяев — хозяева тоже не должны сидеть, сложа руки.

— Ты хороший лидер, Афина, — улыбнулась жрица. — Честная, может быть — даже чуть слишком честная, но это всё молодость. Стержень в тебе есть, лидерские навыки — тоже, так что из тебя получится отличный правитель.

— Ну, спасибо! — фыркнула принцесса. — Правда, я не ищу титулов. Больше не ищу. Мне нравится быть и просто полководцем.

— Лучшие правители получаются как раз из тех, кто не ослеплён жаждой власти. А касательно Нур… — Эрин задумалась. — Нам из племён коянов ещё никто в плен не попадался? Надо будет в Гефаре кого-нибудь найти подходящего… Пусть признают Энес своим вождём, и всего-то делов.

— Вежливо попросишь? — ехидно поинтересовалась Афина.

— Очень! Самые вежливые просьбы ведь обычно произносят с приставленным к горлу клинком.

— Это всё-таки варвары, Эрин. И пусть и варварские, но понятия о чести у них есть — абы кого своим вождём они не назовут, хоть ты их всех перебей.

— Ты меня ещё поучи, Твоё Высочество! — подбоченилась апостол. — Скажу, что она потомок легендарного вождя коянов… какие там у них легендарные вожди-то были?.. Надо посидеть, повспоминать…

Принцесса задумалась, а затем спросила:

— А она потомок?

— Да наверняка! — рассмеялась жрица. — Так, навскидку — крупнейшие родоплеменные союзы коянов существовали тысячи полторы лет назад. Поэтому сейчас почти в каждом из ныне живущих есть капелька крови какого-нибудь великого вождя…

— Ах, значит вот как ты не врёшь…

— Никогда не вру! — патетично изрекла апостол смерти и покосилась на Афину. — Раз уж ты так настаиваешь, то с Нур вопрос решим — так уж и быть…

— Яааа настаиваю?!

— Ты, ты. Кстати, ты! Может, и тебе в любовных делать помочь, а? Апостол любви и покровительница брачующихся готова прийти на помощь, знаешь ли…

— Вряд ли ты сможешь объявить меня потомком легендарных диктаторов Федерации… — брякнула принцесса и тут же прикусила язык.

— Да! — запальчиво вскинула сжатый кулак Эрин, а затем удивлённо моргнула. — Нет! То есть… Чтооо? Так! Погоди-ка…

— Ты ничего не слышала, — быстро произнесла Афина.

— Ну уж нет, дорогуша! Я всё расслышала вполне отчётливо и… — апостол вздохнула. — Он тоже тебе нравится?

— Не понимаю, о чём ты, Эрин.

— Прекрасно понимаешь, Афина.

Девушки остановились и посмотрели друг на друга.

— А тебе? — спросила принцесса.

— Да, он мне нравится, — спокойно ответила апостол. — И знаю, что я тоже ему нравлюсь. Но он ищет какие-то отговорки и строит стены из песка, пытаясь и дальше оставаться… ну, знаешь — мальчишкой.

— Считаешь, что у меня нет шансов? — с вызовом бросила Афина.

— Чтобы эти шансы вообще были — для этого надо делать хоть что-то, — рассудительно произнесла чёрная жрица. — Ты этого не делаешь. Значит — не хочешь? Или боишься?

— Не боюсь — знаю. Знаю, что у нас нет будущего, — тихо произнесла принцесса, а затем неожиданно возвысила голос. — Но и у вас тоже! Ты же бессмертная — сама сказала! И для тебя любой человек будет всего лишь одним из. Был, есть и будет!

— Когда-то боги были бессмертны, — пожала плечами Эрин. — Пока не взошла Алая Звезда. Мне ведомо прошлое, мне открыто настоящее, но будущего не знаю ни я, ни кто бы то ни было под этими небесами. Что, если это будет последняя моя жизнь? Я не хочу ни о чём жалеть. И ты не жалей. Либо — бейся, либо — иди дальше.

— А что там — дальше? Ты же не знаешь.

— Не знаю. Никто не знает. Но ты — просто застыла на распутье. А я — застряла между мирами.

— Но ты знаешь, что он выберет тебя, — сказала принцесса.

— Да, — легко согласилась Эрин. — Да! Поэтому раз ты всё ещё ни на что не решилась, я прошу тебя, Афина — иди по своему пути, а осколкам чужих миров оставь их участь.

— Я не хочу, чтобы ты была моей соперницей. Поэтому предскажи мне судьбу, ведьма. Предскажи мне такую судьбу, ради которой хотелось бы идти вперёд!

— Пророки — всего лишь ловкие обманщики, Ваше Высочество…

— Тогда не предскажи, а сплети мне её.

— Не предсказывать, а творить? — улыбнулась апостол. — А вот это по мне… Только свою судьбу ты сплетёшь сама, принцесса.

Лёгкую ли, тяжёлую ли — на твой выбор. Но ты не выбирала лёгких путей раньше — значит, не выберешь и впредь. Кровь Севера и багрянец Империи сплелись в тебе, а от таких союзов не рождается покой.

Ты рождена от войны, и для войны рождена — не сладкими речами и паутинами интриг совьёшь ты твой путь, а проложишь честной сталью.

А твоя любовь будет не легче — ты не хочешь того, что само идёт в руки, а желаешь большего. Не тихого счастья, запертого в четырёх стенах маленького дома, но истории, что будут помнить в веках.

О тебе сложат легенды, враги будут пугать твоим именем детей, а потомки называть самых храбрых дочерей в твою честь — всё будет так…

Если ты пожелаешь. Если захочешь.

Если задумаешься — всё ли, чего ты хочешь, уже лежит вокруг тебя? Если так — действуй. Если нет — действуй! Только не стой столбом.

Я вижу в тебе великое будущее, принцесса Афина. И я вижу, что ты можешь остановиться и сказать «хватит, я довольна». Что из этого тебе ближе? Решать тебе и только тебе. А я могу лишь дать совет…

— Ведьма закончила дозволенные ей речи, Ваше Высочество, — апостол присела в изящном реверансе.

— Знаешь, Эрин, — улыбнулась Афина. — Наверное, это именно то, что мне и надо было услышать. Так что… спасибо тебе.

— А я-то что? — улыбнулась чёрная жрица, поднимая голову и прикрывая глаза. — Это всё северный ветер — это он принёс свежие мысли.