2018: Северный ветер. Том 3

Глава 7

Мятеж в разорённой войной Гефаре нынче был явлением даже не частым — обыденным. Не было недели, когда бы в одном из концов Лесной Унии не случалось какой-нибудь заварухи. Кланы сводили друг с другом давние счёты; новый рикс пытался огнём и мечом привести к покорности те кланы, что не поддержали его узурпацию власти. И то и дело случались стычки между гефарцами и пришлыми, которые порой забывали, что вообще-то находятся на формально союзной территории. А не на оккупированной.

Так что когда ряд деревень и хуторов на границе с Империей присягнул какому-то местному вождю, послав рикса и Орду куда подальше, это особой новостью не стало.

Из Эсселя, близ которого разместились крупные силы диких, на юг немедленно отправился конный отряд в тысячу копий — вполне достаточно, чтобы дюжину деревень к покорности привести…

Но отряд как в воду канул.

Как и следующий, отправившийся на юг.

Вместо них на север потянулись небольшие отряды из числа тех, кто ушёл в набег на Империю, и, словно пожар в степи, Гефару затопила волна панических слухов.

Разгром северных легионов не дал ничего — из центральных графств подошли новые войска, которых вообще-то быть не должно было. После того, как даже сам Новый Рим признал потерю нескольких легионов и большей части дворянского ополчения в ходе вспыхнувшего мятежа — откуда бы им взяться-то?

Однако же легионы были. Причём ещё и максимально укомплектованные боевыми магами. И понятно это стало сразу же после того, как имперцы внезапным налётом и малыми силами отбили взятый на копьё Шаурай, после чего ушедшая на юг армия варваров оказалась в ловушке. Её поражение было лишь делом времени, и, как оказалось — делом ближайшего времени.

Под Дорпатом имперцы учинили настоящую резню — через невод летучих отрядов смогли прорваться лишь считанные сотни из ушедших в набег десятков тысяч.

Точнее — им дали уйти. Именно потому что одно дело просто сгинувшая без следа армия, а другое — когда о разгроме будет говорить не имперская пропаганда, а сами же выжившие.

Это решение Афине подсказали советники из Федерации, хотя её штаб из легионеров наоборот настаивал на полном уничтожении сил вторгнувшейся Орды, раз уж есть такая возможность. Но принцесса послушалась федералов и не прогадала — несколько кланов и правда спешно покинули Гефару, возвращаясь с нажитым добром обратно в Снежную унию.

Однако не меньше десяти тысяч бойцов диких, включая и местные союзные силы, всё ещё оставались в Лесной унии. Примерно по две тысячи копий в Вендене, Эсселе и Мешау, и до четырёх тысяч — в Литгалене.

Что имперцы на своей границе не остановятся — было очевидно. Но точно так же было и очевидно, что сколько-нибудь большие силы они на север отправить не смогут. И плевать, откуда они родили все эти силы после многомесячных беспорядков в центральных графствах. Может — прибыло подкрепление из центральных провинций, а скорее всего — рискнули снять два из трёх легионов, прикрывающих южные рубежи.

Но любому мало-мальски знакомому с военной наукой (а среди северян таких хватало) было ясно — для похода на север нужно снабжение. Даже Орда на подножном корму воевала слабо, а уж имперцам так и вовсе требовалось нормальное снабжение. Но — северные провинции Восточного Предела разорены, разорена и Гефара, а собственные запасы имперцев из центральных графств наверняка исчерпаны. И сколько в таких условиях можно послать на север в карательных поход? Пару когорт? Легион? Гефарские крепости, конечно, не шедевр фортификации, но отсидеться в них всё равно выглядело вполне возможным…

Так что когда под Эсселем появился отряд примерно в тысячу мечей, дикие решили, что это и есть тот самый карательный отряд.

Ордынцев было больше — пять сотен воинов, присягнувших новому риксу эссельских кланов, и полторы тысячи бойцов Небесных всадников. Вполне достаточно, чтобы дать бой…

Однако боя не случилось.

Пока квартировавшиеся в лагере за стенами города хорасанцы собирались для битвы, на них с неба обрушился сокрушительный удар.

В Гефаре не было нужды придерживаться тактики ограниченных ударов, чтобы противник не разбежался раньше времени, так что как только операция по наведению порядка в Лесной унии началась, федералы начали наносить удары по всем вскрытым целям. С аэродрома Надежды начали работу ударные беспилотники и «туканы» — штурмовики нанесли первый бомбовый удар по лагерю варваров под Эсселем, а беспилотники начали охоту на разбегающихся хорасанцев.

Одновременно в самом городе оперативно перебили всех диких — на север просочились не только дезертиры из армии Орды, но и перевербованные варвары, а также бойцы Ханвальда.

Что называется, ёж — птица гордая. Пока не пнёшь — не полетит. А как только поставленному командовать северянину обеспечили подобный пинок, быстро выяснилось, что Эрин в своём выборе не ошиблась. Может, в тактике и стратегии Ханвальд не блистал, однако харизмы и хорошо подвешенного языка у него было не отнять, так что он неплохо договорился и со своими наёмниками, и с другими северянами.

Эссельцы после недавнего поражения были готовы не то что с каким-то наёмником-авантюристом договориться — они бы и Новориму присягнули при надобности, только бы выкинуть из города хорасансцев. В обещание посланцев Ханвальда они не шибко поверили, но как только Небесных всадников призвали к себе небеса, сразу же воспользовались моментом, чтобы вернуть власть в городе в свои руки.

Когда подошёл сам Ханвальд — в Эссель его поначалу не пустили. Не из вредности, а из здоровой осмотрительности, потому как северянин подошёл не один, а в компании пары тысяч мечей, из которых сотен пять были самыми натуральными имперскими легионерами.

Гефарцы второго захвата города твёрдо решили не допустить, подняли всех, способных держать оружие, на стены, готовясь дать бой… Однако Ханвальд не потребовал ни дани, ни даже припасов, а лишь попросил о двух вещах — о мире и о том, что Эссель явится на зов, когда на кону будет стоять судьба всего эоса.

Варвару понравилось вести себя как персонажу какой-нибудь легенды. Он же на службе Соде но Сёдерхамн или кто? Ханвальд и потребовал бы классического «дай мне то, что у тебя есть, но о чём ты не знаешь», но просто не придумал какую пользу из этого можно было извлечь.

Эссельцы легенды тоже знали, так что предложением прониклись, тем более, что исходило оно от вполне понятного и близкого им северянина… Который шёл вместе с имперцами. Подозрительно, конечно, но объяснение, что это просто Новоримская принцесса дала войск своей подруге, которая в свою очередь была подругой Ханвальда, выглядело вполне убедительно. Ну, по меркам северян.

Тем более, что если с гефарцами легионеры общались на удивление вежливо и корректно, то вот к хорасанцам испытывали откровенную неприязнь. А, как известно, ничто не объединяет лучше, чем наличие общего врага.

Так что спустя несколько дней соединённое войско, состоящее из дружины Ханвальда и легионеров, двинулось дальше на север, оставляя в тылу вполне себе дружественный Эссель. В котором уже начали свою деятельность посланцы гильдии Фортос.

Мерцелла отправила в Гефару выходцев с севера, рассчитывая на то, что землякам общий язык найти будет всяко проще.

От Эсселя даже не требовали быть союзным — он мог быть просто нейтральным. Стоящий на Арги-Харе город являлся ключом ко всей Гефаре — это для действовавших в землях между рекой и Дорпатом ордынцев он был почти бесполезен, а вот для наступления на север — более чем.

Под Китежем был возведён небольшой порт, даже получивший собственное имя — Керженец. Там же начались первые опыты по созданию гибридов из деревянных корпусов разных имперских лоханей и земных двигателей внутреннего сгорания. Но пока это были только эксперименты, а топливо и боеприпасы в числе прочих припасов на север были отправлены обычными местными торговыми кораблями и баржами.

Причём, отправлены они были загодя и ещё до того как был решён вопрос с конечным логистическим пунктом, где можно было бы нормально разгрузить всё это добро. Требовался более-менее приличный по местным меркам порт, а таковых было немного и самым очевидным выбором являлся всё тот же Эссель. Который надо было взять под контроль тем или иным способом. Так что дипломатия Ханвальда избавила местные кланы от таких альтернатив, как бомбовый удар с воздуха не только по хорасанцам, но и по городу, а также штурм имперскими силами.

Теперь же Эссель становился опорным пунктом в деле снабжения действующих в Гефаре войск, что сулило выгоды и самим эссельцам. Посланцы Фортосов обещали платить — и за работу, и за помощь, и вообще. Не деньгами, правда — с деньгами в Восточном Пределе сейчас был изрядный напряг. Но — товарами, что для северян было даже лучше. Специи, стекло, инструменты, оружие… С оружием было даже забавно, потому что к поставке готовилось в том числе и гефарское оружие и доспехи, которые сначала трофеями взяли дикие, а потом у диких взяли имперцы.

Одновременно с Эсселем, второй отряд имперцев, состоящий из наёмников, северян-перебежчиков и легионеров, выдвинулся к Мешау. Там предварительная разведка показала, что местные гефарцы куда лояльнее к Орде, так что пятой колонны из них не выйдет.

Город был взят в кольцо, после чего к осаждённым отправилось предложение — вышвырнуть из города хорасанцев и признать главой Гефары рикса Ханвальда. Сдавшимся диким гарантировали плен и гуманное обращение, если не выяснится, что они замарались в преступлениях против Империи.

Ответ был коротким, нецензурным и вполне ожидаемым. Ну, а какой ещё ответ тут вообще мог быть? Присягнуть какому-то непонятному хрену с бугра и сдаться в плен, пусть даже и перед лицом превосходящих сил врага? Но это они сейчас превосходящие, а как встанут в осаду, а там уже и союзники из других городов эоса подтянутся…

Не подтянулись.

Да и не смогли бы при всём желании — просто не успели бы. Да и имперское войско в осаду вставать даже не собиралось, а сходу построилось в штурмовые колонны.

Без таранов, осадных башен и долгого расчёта осадных заклинаний? Смех, да и только!..

Варвары, наверное, и правда даже успели посмеяться, прежде чем до Мешау добралась пара «супер тукано».

Каждый из штурмовиков, помимо пары подвесных топливных баков, нёс ещё и по две бомбы — самые обычные ФАБ-250. Однако, благодаря системе прицеливания «Гефест», точность бомбометания оказалась не хуже чем у пикирующих бомбардировщиков Второй Мировой. По идее, должна была быть даже значительно лучше, но при отсутствии спутников ГЛОНАСС, маяков и высококачественной карты местности, точность была неплохой.

Впрочем, так или иначе, но «туканы» всё равно с двух заходов пробили четыре громадных дыры в городских стенах. Заложили напоследок круг над городом, причесали из пушечных контейнеров собравшихся на стенах варваров, после чего легли на обратный курс.

А в проломы уже рванули имперцы, хотя из трёх тысяч мечей там легионеров была только тысяча, и они находились преимущественно в резерве. Остальные же были из числа наёмников Ханвальда и тех ордынцев, что перешёл на сторону Неорима.

Опытные легионные командиры едва не подпрыгивали от возмущения, когда слышали о столь авантюрном предприятии, как вернуть пленным оружие и выпустить их на поле боя, однако Афина считала иначе.

И правда, даже из хорасанцев не все пошли в набег добровольно. Как говорится, колхоз — дело добровольное. Хочешь — вступай, не хочешь — расстреляем. Хотя, даже если и так, то бросать таких вояк в бой…

За Орду они пока что только разбегались и попадали в плен. Не станут ли они теперь точно также разбегаться и попадать в плен, но уже за Империю?

Афина полагала, что нет.

Во-первых, от своих родных земель они больно далеко, а через всю Гефару устроить очередной Анабасис не выйдет — кругом даже не нейтральная, а довольно недружественная территория. И которая станет только недружественнее, как только некий Ханвальд Ширван на ней укрепится. А это явно было лишь делом времени.

Во-вторых, использование северян принцесса считала мерой вынужденной. Чем меньше в боях засветятся имперские легионеры — тем меньше у других северных эосов будет поводов для раздражения. Северяне дерутся меж собой — имперец в драку не лезет.

В-третьих, хорасанцы понесли огромные потери, и многие кланы пребывали в натуральной анархии. Вожди и старейшины чаще всего бились в первых рядах и гибли первыми же, а оставшиеся без руководства рядовые воины были готовы примкнуть хоть к кому-то. Номинальная фигура вождя в виде северянина Ханвальда — молодого да удачливого — в этом качестве устраивала многих. Так что аккуратные речи проводников имперской воли типа вовремя сдавшегося тэна Филиппуса, ныне ставшего трибуном Никером, да решение Дорпатского трибунала, что предлагал либо искупление кровью в бою, либо многие годы каторги, неплохо так замотивировали не одну тысячу северян.

А на поле боя должную резвость новым солдатам Неорима сообщали маячащий в тылу заградотряд из легионеров и перспектива получить не только свободу, но и кое-какое добро — принцесса пообещала всем доблестно сражающимся за Империю справедливое вознаграждение.

Ну и не стоило забывать про относительно недавно вбитый рефлекс, что пытаться бегать от новых драконов Империи означает лишь то, что умрёшь уставшим.

Российские дроны по привычки называли драконами, а не летающими големами ещё и потому, что вблизи их никто толком и не видел, а если в небе, то разницы мало.

Летает? Летает. Огнём плюётся? Плюётся. А значит остальное уже мелочи…

…Мешау пал всего за несколько часов.

Бомбовый удар одним махом выбил несколько сотен обороняющихся, а остальные оказались деморализованы столь чудовищным и совершенно неожиданным ударом. Так что имперские силы ворвались в город через проломы фактически беспрепятственно… Точнее, самым большим препятствием как раз оказались завалы на месте разрушенных стен, через которые пришлось перебираться, ломая строй. И так уж получилось, что камни и брёвна оказали куда большее сопротивление, чем местный гарнизон.

Нет, на улицах Мешау закипели бои, но они были очень уж скоротечными. Основная масса атакующих сковывала хорасанцев и гефарцев боем, после чего их с флангов обходили хорошо подготовленные группы легионеров и наёмников, чаще всего имевших в своём составе боевых магов… То есть обученных и вооружённых автоматчиков. А в городском бою да по плотному строю даже старенький ППС учинял натуральное побоище.

Имперские силы, вдохновлённые быстрым продвижением и малыми потерями, преисполнились энтузиазмом и взятие города проходило под весёлый мат, клановые кличи, легионерское «барра!» и вопли «рикс Ханвальд!».

К закату последние из защитников сложили оружие и отправились под замок, а командовавшие захватом города трибуны Никер и Фрамер заняли Клановый Дом, собрали горожан и во всеуслышание объявили, что Мешау перешёл под руку славного рикса Ханвальда из клана Ширван… Никогда не слышали о таком? Очень странно. Ведь сей славный вождь молодой, сильный да удачливый и является верным слугой легендарной Полуночной Ведьмы — Соде но Сёдерхамн.

Что сильный да удачливый — это жители Мешау уже поняли.

Кто бы другой сказал, что неплохо укреплённый город можно взять штурмом за каких-то полдня — ни за что не поверили бы. Но тут — всё собственными глазами видели. Поэтому и послушать решили, что посланцы нового вождя за речи поведут…

А речи человека и уора оказались на удивление сладкими.

Никаких поборов или требований запасов. И даже налоги с податями можно не платить, что вообще звучало фантастически! Ну, не навсегда, конечно, а лишь на время. Но всё равно!..

Взамен лишь требовалась верность и надёжный тыл, пока рикс будет брать столицу эоса, а затем, возможно, пойдёт в поход на Хорасан.

Сказал бы кто другой — гефарцы бы не поверили. Но тут…

Расходились уже при свете факелов. Без особой приязни к новой власти, с сомнениями, но всё-таки склонные доверять громким словам о том, что рикс Ханвальд принесёт в Гефару долгожданные мир и покой.