2018: Северный ветер. Том 3

Глава 27

Садзевар.

Древний город в сердце Хорасана и один из немногих городов в Снежной Унии вообще.

Довольно крупный — тысяч двадцать постоянного населения, рядом река, хвойные леса вокруг, богатые пастбища… Каменные стены и дома, которым исполнилось много сотен лет; дворец на холме и величественная священная роща за пределами городских стен — всё это Садзевар.

У Хорасана не было столицы, но этот город был одним из мест, где местные жили постоянно, занимались ремёслами и торговлей, а если требовалось — собирались на совет. И если требовалось — собирали ополчение кланов. Например, как сейчас.

Садзевар показался в разрыве плотных облаков, которые уже набухли мелким противным дождём…

— Десять минут до места работы, приготовьтесь к снижению, — послышался в наушниках раций всадников голос авианаводчика.

— Аэс-1, приняла, — отозвалась Сильвия Евгения, пригибаясь чуть ниже в седле.

— Смарагд-1, приняла, — спустя мгновение произнесла Летиция Белла.

Два истинных дракона, идущих выше низких слоистых облаков, начали снижение.

Сильвия бросила взгляд на циферблат часов на левой руке, пару мгновений потратила на то, чтобы перевести код федералов в привычный формат…

— Через пять минут расходимся на полдюжины стадиев, — сказала ведущая драконьей пары. — Схема — «ножницы». Первый налёт — десять минут, затем уходим обратно в облака и ждём корректировки.

— Поняла, старшая.

Принято считать, что любые фейри — хоть лесные, хоть Светлые, хоть Тёмные — с неохотой принимают что-то новое. И это на самом деле было именно так, но не потому что все фейри — такие вот узколобые ретрограды, а потому как частенько всё новое оказывалось лишь хорошо забытым старым. Причём, иногда и восстановленным хуже первоначального варианта.

Однако, будущих императриц учили мыслить шире остальных и не чураться нового, так что Алые вдовы с техникой Федерации разобрались со скоростью на зависть многим. Рации, часы, снаряжение и даже оружие эльфийки освоили быстро, да и не было у них особо много времени на подготовку — устрашающий удар по Хорасану должен был быть молниеносным и только таким.

Если начать жечь всё подчистую — дикие об этом прознают и начнут рассыпаться мелкими отрядами. Проходили уже, знаем. А истинные драконы — не та штука, которая подходит для длительной партизанской войны. Тем более, что им проще выжечь город, чем начать отлавливать каждую сотню варваров — с таким и обычные красные драконы справились бы отлично.

То есть во весь рост встала точно та же проблема, с которой столкнулись федералы, когда останавливали Орду на подступах к Дорпату. Начнёшь бить сильно и часто — варвары разбегутся и попробуй тогда поймай их всех…

Собственно, именно федералы об этой проблеме и высказались первыми — Вдовы изначально планировали просто сжечь пару стойбищ покрупнее и тем и ограничиться. Всё равно крупные стойбища глубже в Хорасане, а до них пока доберёшься — уже заметят. И начнёшь жечь всё подряд — тоже заметят. Да, у варваров нет ни магической связи, ни посыльных или почтовых птиц, однако, оповестить соседей о такой угрозе, как имперские драконы — дело на самом деле нехитрое. Для такого хватит и примитивных барабанов да сигнальных дымов. Ну, раньше во всяком случае прекрасно хватало.

Драконы быстры, но и дикие не дураки, так что в прошлые разы они прекрасно успевали разбежаться во все стороны, как крысы, до того, как небесная кавалерия выходила для удара.

На этот раз всё было иначе.

Пусть федералы и не смогли дотянуться до Хорасана своими ударными машинами, зато вот разведку наладить смогли. Стойбища, кочевья в движении, а главное — метеосводка.

Пара истинных драконов смогла подобраться к Садзевару вообще незамеченной и всё благодаря ей. Алые вдовы шли за грозовыми фронтами и непогодой, что раньше было просто невозможно. Компасы в Хорасане частенько привирали, а летать вслепую — не слишком удачная идея, но…

Не в этот раз.

Первым из облаков вынырнул бронзовый Сильвии и сделал три огненных плевка по огромному стаду большерогих оленей за границами Садзевара.

Эффект оказался не намного хуже, чем применение земной реактивной артиллерии — территория размером с пару футбольных полей превратилось в натуральное море пламени.

Следом в полукилометре из облаков вышел изумрудный Летиции и ударил по выстроившейся за пределами города двадцатитысячной армии диких.

Хорасанцы собрали бы и больше, но для этого надо было ждать, пока подтянутся другие кланы… А ждать никто особо не хотел — северная кампания и так уже считалась выигранной как имперцами, так и федералами, и затягивать окончательную развязку никто не хотел. Диким, конечно, было выгодно затягивание войны — всё-таки родная земля, всё ещё потенциально огромное войско. У Садзевара они могли запросто собрать тысяч сто копий.

Собрать — могли, но вот снабжать — нет. Вот и решили дать бой с тем, кого уже удалось собрать.

Серия взрывов прокатилась по тылам войска диких. Построились они классически — большим полком по центру и полками левой и правой руки по флангам, а в тылу поставили самых слабых и плохо вооружённых. И именно туда и направила свой первый удар Летиция.

Взрывы и первые погибшие немедленно заставили рассыпаться задние ряды, которые метнулись прочь от опасности…

То есть вперёд.

Построение диких превратилось в сплошное месиво, кое-где даже закипели схватки, а драконы в это время пошли на второй круг.

Пара всадниц действовала как молот и наковальня — более крупный и сильный дракон Сильвии зажигал огромную наковальню из огня, а изумрудный Летиции наносил серию ударов.

Хорасанцы выдержали первый налёт — чудом, на одной только храбрости. Но когда они начнут разбегаться — было лишь делом времени. Потому как альтернативой было их полное уничтожение с воздуха — для драконьего пламени не было ничего лучше, чем большая и плотная цель в виде построенного для боя войска…

— Интересно, они и правда ничего не заподозрили? — задумчиво произнесла сидящая в седле Афина, глядя как истинные драконы жгут всё вокруг Садзевара.

— Ну, а с чего бы им? — Эрин пожала плечами и чуть поправила Гаэ Асайл, которое она упёрла в стремя своего коня.

Знамени на древке не было, но полыхающее фиолетовое пламя было ничуть не хуже алой сигны с золотым орлом у Гасты, что стояла по левую руку от принцессы. Сразу видно, что тут не только имперцы, но и ещё кто-то непростой…

— Да ладно? — хмыкнула Афина и махнула в сторону стоящего у них за спиной войска. — Мы вторгаемся в Хорасан, приведя с собой аж целую КОГОРТУ. Если бы против меня выступило всего пять сотен человек, я бы насторожилась.

Увы, но больше для быстрого рейда и правда собрать не получилось. Гефара всего за несколько месяцев была разорена сначала нашествием Орды, потом короткой междуусобицей, отступлением Орды и приходом войска нового рикса Ханвальда. И если просто с воинами особых проблем до сих пор не было, то вот с лошадьми и припасами был изрядный затык. Нормальных боевых коней в Лесной унии почти не осталось, быстро восстановить их поголовье было никак невозможно — это ж либо тратить годы на разведение, либо тратить месяцы и золото на покупку где-нибудь за границей. А на крестьянских лошадях особо не повоюешь: для обоза они ещё годились, а вот для боя — не особо.

Впрочем, Афину нынче слово обоз заставляло только морщиться — воевать с таким грузом на ногах она уже решительно отвыкла, полюбив всей душой стремительные удары и манёвры.

Так что, штаб принцессы посовещался и выдал вердикт, что самое большое, что можно снарядить для молниеносного броска на север — это когорта. Кавалерии нормальной всё одно нет, но можно же обойтись и ездящей пехотой. Все припасы — на заводных, и даже элефантов взять в качестве единиц снабжения — по примеру диких. До этого набега их на такие изыски военной мысли как-то не хватало, но тут, видать, Тёмные подсказали. Имперцы элефантов для строительных и грузовых работ внутри Империи применяли, но в военных целях уже давно не использовали. Давно — это ещё со времён Рима Изначального, если что.

Впрочем, Афина посчитала когорту — вполне достаточной силой, чтобы поставить в позу пьющего оленя как минимум половину Хорасана, в котором жили даже не десятки, а сотни тысяч варваров.

Ведь федералы прислали очередную посылку с автоматами, карабинами и пулемётами… Как они называли это между собой — «гуманитарная помощь».

Афина находила это выражение восхитительно кощунственным. И ей оно очень даже понравилось.

— Ну так то ты, — тоже хмыкнула Эрин. — Ты бы могла заподозрить. Или я. Мы бы с тобой решили, что это либо дурость несусветная, либо тут какой-то подвох имеется — магов там куча или ещё что… А хорасанцы — народ простой. Так что, скорее всего, решили, что мы просто очень борзые и храбрые.

— Я всё-таки лучшего мнения о хорасанцах. Не могли же они не догадаться, что где имперская армия, там и маги?

— Могли. Чего бы и не догадаться-то? Задачка не сложнее той, где надо понять, где же, ну где же взойдёт завтра солнце — на западе или на востоке… Но двадцать тысяч — это всё-таки двадцать тысяч. Даже будь тут полсотни магов — вполне могли бы и завалить массой. Всё-таки сорок на одного…

— Чего это сорок? — удивилась Афина и указала куда-то в сторону. — А как же эти?

— Ах да, — поморщилась Эрин. — Забыла, да.

Слева от небольшого имперского войска расположилась пятитысячная дружина, присланная формально союзным Альдераманом.

У Эрин и Афины натурально чесались руки встать от них подальше, а затем «случайно» обозначить их как цель для атаки драконов… Однако они же сами и договорились о формальном союзе с Болотной Унией. Конечно, если уж драка неизбежна, то надо бить первым, но сейчас и Новориму, и Федерации требовалась хотя бы небольшая передышка. Коммуникации и так уже растянуты до предела, а воины уже много месяцев не выходят из боёв — это же не обычная кампания, когда за полгода дай боги одна серьёзная битва выдастся, тут таких сражений на десяток кампаний уже набралось.

К тому же Альдераман не поскупился и прислал пять тысяч всадников — не тяжёлая кавалерия, конечно, но вооружены неплохо и в текущей ситуации будут весьма полезны… Да, расчёт был на то, что после взятия Садзевара и показательной порки собранной армии диких, они сообразят, что пора бы и повиниться. Но, мало ли что? Вдруг у хорасанцев случится приступ несовместимой с жизнью гордости пополам с гордыней, и придётся ещё несколько крупных стойбищ разорить?

Так что альдераманцев было решено терпеть. Пока что.

Впрочем, те себя пока что вели вполне мирно и даже местами дружелюбно. Ну, насколько вообще могут быть дружелюбны варвары, пусть и родом из довольно романизированного эоса.

— Ещё пять минут штурмовки, — произнесла Эрин. — Запросим ещё заход?

Принцесса поднесла к глазам бинокль и оглядела окрестности.

— Бегут в город. Эдак вторым заходом придётся жечь Садзевар…

— А это было бы… нежелательно, — усмехнулась апостол. — Всё ж таки священный город, древний…

— Город и город, — пожала плечами Афина. — Не вижу в нём ничего важного.

— Это ты не видишь. А вот хорасанцы, да и половина Севера — видят.

— А, Великая Нирения, — поморщилась принцесса, продолжая наблюдение через бинокль. — Ну да, ну да. За столько веков единственный на что-то годный правитель случился, так они над этим Сареном до сих пор трясутся…

— Сайрен, — поправила Эрин. — Его звали Сайрен. И, кстати, он был имперцем по крови.

— Да? Я почему-то даже не удивлена.

— Ну, варвары это постарались забыть, потому как признать, что единственным, кто пусть и ненадолго, но всё же объединил беспокойный Север, был имперец… Неприятно, мягко говоря. А Новорим об этом не любит вспоминать, потому как кровушки ромейской он всё-таки пролил изрядно… Меч его достать не хочешь, кстати? То есть не его, но вроде как его.

— На кой он мне? — фыркнула Афина. — Уж что-что, а лавры правительницы Севера меня ни капельки не прельщают.

— А что прельщает? — с неподдельным интересом спросила апостол.

— Не знаю, — дёрнула плечом принцесса, опуская бинокль. — Славой и военными подвигами я уже увенчалась на зависть многим, так что, наверное, этого с меня уже достаточно… Мне б на Восток обратно вернуться, управлять поучиться, а то мне сразу герцогство жаловали, а я раньше ничем больше своей дружины и не командовала. Ну, или если война, то пусть тогда на юге, а то север уже кто только не воевал и сколько не воевал, а всё без толку.

— Ну, Рим тоже не сразу строился, — рассмеялась Эрин. — Вон, с Тёмными теми же — сколько уже война идёт? А перелом, как мне чуется, наступает именно сейчас…

— Ты так уверена в своей названной дочери? — скептически поинтересовалась Афина.

— Уверена, — просто ответила чёрная жрица. — В ней наша кровь — кровь апостолов. А у апостолов Эмрис только две дороги — быть великой или не быть вовсе. В тебе, кстати, тоже наша кровь, так что…

— Ладно, я согласна быть великой — это лучше, чем не быть совсем — рассмеялась принцесса, но тут же отбросила шутливый тон. — А то, что Шари попала под проклятие Тёмных…

— Неприятно, но несмертельно, — поморщилась Эрин. — Во всяком случае для тех, в ком течёт кровь апостолов. Пусть федералы про такую магию не слышали, но их лечебного колдовства должно хватить — полежит недельку в лазарете и придётся в себя. Шари даже полезно будет немного отдохнуть, а то что-то она слишком уж нагеройствовала в последнее время… Я и то меньше подвигов совершила. Ужас просто. Старею, что ли? Да нет, не может быть… Я же посланница богини Смерти в самом расцвете сил…

— Войну с Тёмными мы пытались закончить уже давно. И вербовать одних Падших, пытаясь натравить их на других, тоже пробовали. Но толку из этого…

— Насколько я поняла замысел федералов… Хотя, они меня в свои планы особо и не посвящают конечно. Но похоже, что они не пытаются натравить одних Тёмных на других.

— Если не это, то что же тогда они хотят? — спросила принцесса.

— То же, что и когда-то сделал Новый Рим, — улыбнулась Эрин. — Сделать своихфейри. Которые примут их ценности, их язык, их культуру.

— И войны Тёмных между собой не будет, — понимающе кивнула Афина. — А будет война Федерации против очередного противника… Это разумно. И это…

— …может сработать? — хмыкнула апостол. — Вот и я так же думаю. О! Смотри, дракончики перестали жечь. Будет просить продлить огненное представление или уже достаточно?

Афина снова посмотрела в бинокль.

— Как по мне — более чем достаточно.

— Ну, тогда идём принимать капитуляцию! — с энтузиазмом воскликнула Эрин. — Обожаю эти моменты в своей работе!

Принцесса оглушительно свистнула и взмахнула рукой, подавая сигнал штурмовым отрядам.

Сотня всадников при паре элефантов выдвинулась двумя колоннами вперёд, направляясь к затянутому дымом Садзевару. Слоны были «трофейными», отбитыми у диких и потому на удивление бесстрашными, хотя именно пугливость и неплохой интеллект и делали элефантов негодными к действиям на поле боя.

В отличие от людей, оснащённые хоботом мохнатые великаны не горели желанием умирать хрен знает за что и в случае чего всегда предпочитали продемонстрировать благородное искусство ретирады. То бишь бегства со всех ног куда подальше. Однако хорасанцы умудрялись как-то натренировать своих элефантов, чтобы они не боялись ни богов, ни демонов, ни звука выстрелов, как оказалось.

Так что дополнительно забронированные мамонты несли на своих спинах по башенке, что особо удивительным не было — стрелков так сажали издревле. Однако на этот раз вместо лучников там сидели расчёты ДПМ с запасов снаряжённых дисков. На ДШКМы или «горюновы», не говоря уже о ПКМах, действовал мораторий на поставки, а вот ручные «дегтярёвы» вручали довольно охотно. Между прочим, при умелом применении — очень даже серьёзная штука.

Вскоре посылались отрывистые хлопки карабинов, треск пистолетов-пулемётов и пару раз — пулемётные очереди. СКСы — это дружинницы принцессы, автоматчики — это из числа воинов Ханвальда, который унёсся вместе с передовым отрядом, наконец-то почуяв свободу всласть подраться. А ДПМы — это легионеры из числа инженерных войск, которые были оценены как самые технически грамотные в сборном войске и потому им и вручили ручные пулемёты.

На взгляд федералов было разумнее вручать более мощное и сложное оружие тем, кто был хоть немного знаком с разной техникой — здесь опытные легионеры однозначно выигрывали у дочек нобилей и варваров. А на взгляд имперцев сложную технику должен был изучить кто-то знающий, но при этом не маг, чтобы при случае мог объяснить своему же брату-легионеру как этой шайтан-машиной пользоваться-то…

Пару часов потребовалось, чтобы очистить окрестности Садзевара. После молниеносного разгрома основной армии, некоторые кланы решили, что раз драконы ушли, то ещё ничего не кончено…

Две центурии соединённых имперско-российско-гефарских сил быстро заставило хорасанцев ощутить всю глубину из заблуждений. Это двадцатитысячное войско парой сотней стрелков было разогнать всё же проблематично, а вот отряды сотен в пять копий автоматчики и карабинерши раскатывали походя.

Впрочем, тотального уничтожения старались избегать и перво-наперво зачитывали через мегафоны воззвание её высочества Афины, которая требовала сложить оружие и приступить к переговорам. Если в ответ летели стрелы и проклятья, соединённое войско отвечало пулями. После нескольких подобных показательных «дипломатических раундов», хорасанцы решили, что худое перемирие лучше доброй ссоры, но при приближении основных сил ворота Садзевара затворить не забыли. Вероятно, рассчитывали разговаривать со стен? Увы, но принцесса на такое настроена не было.

Ворота пробили из гранатомёта.

Не вынесли целиком, но показали, что будет, если хорасанцы начнут упорствовать в своих заблуждениях.

Афина ещё и вслух поинтересовалась, насколько дороги городу его древние каменные стены? По имперским меркам ерунда, конечно — низкие, обветшалые, серьёзной угрозы для современных осадных приёмов и магии не представляют, но то по имперским меркам. А в Хорасане же городища чаще всего обходились частоколом, иногда даже тройным, но такая защита была ещё слабее.

Ворота открыли.

Афина и Эрин первыми вступили в город.

Копыта лошадей стучали по сухой земле, поднимая дорожную пыль — о мощённых улицах Садзевару оставалось только мечтать. В воздухе кружился пепел, витал запах гари и палёного мяса, а то и дело проглядывающие в облаках исполинские крылатые тени напоминали о том, что ещё ничего не кончено.

Хорасанцы выглядывали из переулков и приземистых каменных домов, провожая входящих в город воинов мрачными взглядами. На крышах, кстати, хватало стрелков, но они предусмотрительно держали луки в саадаках — имперцы шли настороженно, не сводя стволов карабинов и автоматов с окрестностей.

Колонна вышла к главной городской площади, на которой уже наспех собрались старейшины местных кланов — с десяток где-то. Ещё почётная свита из прочих набольших и воинов — не для охраны, просто для приличия — ещё под сотню человек.

Держались хорасанцы, конечно, гордо и хладнокровно… Точнее, в основном пытались казаться таковыми. Но это явно было непросто учитывая, что драконы всё ещё парили над Садзеваром.

Вперёд выступила троица варваров, но Афина опередила их и начала говорить первой:

— Я — восьмая наследница Новоримской Империи принцесса Афина Октаво, — разнёсся над площадью звонкий голос. — Со мной её святейшество Эрин — двенадцатый апостол богини Эмрис, а также моя дружина и мои товарищи из Лесной Унии. И вы прекрасно знаете, зачем я здесь.

Девушка сверкнула глазами.

— Мы готовы к переговорам, госпожа, — уронил один из хорасанских старейшин, приглаживая бороду. — Но для начала — отведи своих воинов от…

— Вы, кажется, не поняли, — резко перебила его принцесса. — Вы не в том положении, чтобы чего-то требовать или просить. И пришла сюда я лишь затем, чтобы обсудить условия вашей капитуляции. Впрочем… Я и правда могу развернуться и уйти прочь. А затем драконы выжгут здесь всё на десять футов в глубину. Вы можете сказать, что я не рискну тронуть священный Садзевар, но… вы действительно хотите это проверить?

Варвары промолчали.

— Хорошо, что мы поняли друг друга, — улыбнулась Афина. — Где ваш Дом Старейшин? Не будет откладывать переговоры на потом. И да, чего-то невозможного я не потребую, но и за свои неудачи Снежной Унии придётся расплатиться сполна. Скажу сразу — у меня к вам нет ненависти. Вы решили испытать военную удачу, сыграв с богами, но на ваших костях выпали одни единицы. Что ж, бывает. Но теперь придётся платить.

— Боги не играют в кости, — вскинулся один из северян. Судя по одеянию — жрец.

— Не указывай богам, что им делать, — бросила Эрин. — И очень рекомендую поскорее накрыть стол для дорогих гостей, а то я что-то проголодалась. И вам выбирать, чем я буду ужинать — жареной олениной или душами трусов и богохульников.