2018: Северный ветер. Том 3

Глава 11

К небу рвануло больше десятка столбов багрово-лилового света.

— Это плохо? — немедленно спросил подполковник.

— Очень, — процедила Эрин. — Очень! Это Тёмные — прорвали жертвоприношениями ткань реальности.

— И что это означает?

— Это означает, что сейчас с изнанки мира вылезет куча злобных сущностей.

— Задействуем резерв?

— На дроне всего две бомбы, — покачала головой девушка. — Нет, попробуем всё-таки по-другому… Но нужно связаться с принцессой и срочно!

Апостолу помогли настроить довольно-таки мудрёную для непосвящённого рацию и выйти на связь с приданным штурмовому отряду радистом.

— Афина, это Эрин! Придётся ускориться!

— Это из-за той дряни?

— Да! — апостол выглянула в бойницу и будто бы к чему-то прислушалась. — Тёмные открыли порталы, откуда сейчас хлынули злые духи. Если рядом будут живые — впадут в безумие, будут мёртвые — восстанут. Это будет волна. И эту волну погонят на нас.

— Хотят зажать нас между молотом и наковальней? — рыкнула Афина. — Вот падаль!.. Что будем делать? Идеи есть?

— Действуем как планировали, но быстрее. Сейчас мы пробьём проход через башню Гамма и очистим стены вокруг, но всю крепость брать не будем. И мне понадобится сотня лучших бойцов.

— Что ты собираешься делать? — спросила Афина.

— Я собираюсь запечатать эту заразу.

— Тогда — начали.

— Начали.

Эрин оборвала связь и понеслась на нижний этаж башни, где пара спецназовцев уже заканчивала закреплять взрывчатку на стене. Апостол убрала револьвер в кобуру за спиной, приложила руку к грубой каменной кладке, прикрыла глаза…

— Заложить ещё здесь и здесь, — указала она. — Здесь сквозные трещины — их замазали, но плохо.

Как только установили последний блок взрывчатки и соединили его с остальными, за дело взялась Эрин, быстро начертив замысловатое построение остриём своего клинка. Линии засветились бледно-лиловым светом, и чёрная жрица тут же бросилась по винтовой лестнице на верхний этаж.

— Быстрее! — крикнула она на бегу.

Взрыв чувствительно ударил по ушам, даже с учётом того, что весь отряд, включая Эрин, был в активных шумоподавляющих наушниках. Из люка в полу вырвалось облако пыли и поднятый ударной волной мелкий мусор.

А в это время из внешней стены башни вырвало кусок, достаточный, чтобы там протиснулась телега. Град тяжёлых булыжников, из которых был сложен фундамент, обрушился на расположенные поблизости дома.

Гранатомётчик, занявший позицию на открытой площадке Гаммы, выпустил гранату с объёмно-детонирующей БЧ по ближайшей башне. Громыхнул взрыв — снаружи, так что сама башня осталась цела, но вот все находившиеся в ней оказались как минимум контужены, от проникшей внутрь ударной волны и резкого перепада давления. Остальные спецназовцы начали методично отстреливать варваров через бойницы, направленные во внутренний двор.

Облако пыли, поднявшееся после прокладки прохода во внешней стене Гаммы, ещё оседало, но союзные войска уже выдвинулись из городских кварталов. Одним броском преодолели открытое пространство, и начали просачиваться сквозь пролом внутрь башни.

Удивительно, но их почти не обстреливали со стен. Впрочем, причина этой странности выяснилось достаточно быстро.

Оказалось, что на стенах относительно немного народа, а основная масса начала выходить из расположенных за вторым кольцом стен построек и собираться перед воротами.

Спецназовцы отстреливали варваров изо всех стволов, но стволов было немного, а диких — тысяч пять, не меньше. Откуда бьют и чем они не могли понять, потому как бойцы ССО били из оружия с глушителями, но, когда на землю валятся десятки убитых и раненых, несложно заподозрить неладное.

Эрин выскочила из пролома в башне и метнулась навстречу подходящим союзным войскам. Чтобы её случайно не подстрелили свои же, она по заранее оговоренному плану окутала своё тело лиловым пламенем.

— Ангара, я — Терек. Во внутреннем дворе собрались до пяти тысяч диких — похоже, готовятся прорываться. Как понял меня? Приём.

— Принято, Терек. Передаём Зее.

Как только Афина получила сообщение о том, что варвары не собираются отсиживаться за стенами, а собираются пойти на прорыв, то развернула замыкающие две тысячи и лично повела их к воротам. Тысячу повёл к пролому Ханвальд, намереваясь проникнуть в крепость и закрепиться на стенах, ещё тысяча бойцов действовала в виде охранения.

Союзное войско едва успело сбить строй напротив ворот, когда массивные деревянные створки пришли в движение и оттуда с воплями вылетело сотен пять всадников. Дикие сбились клином, выставили копья и приготовились разметать противника. Конечно, до тяжёлой имперской кавалерии им было далеко, но доспехи у варваров были довольно неплохие — трофейные гефарские. И даже кони были прикрыты толстыми кожаными попонами: по меркам северян — почти что самые настоящие катафракты. Но и против них стоял не строй легионеров…

Правда, у легионеров и огнестрельного оружия не имелось в арсенале.

Залп десятков карабинов и нескольких ручных пулемётов по плотному строю конницы произвёл совершенно опустошительный эффект — будто бы всадники с разгона врезались в невидимую стену. За считанные мгновения образовался вал из тел людей и лошадей, в который уткнулись выжившие после первой волны обстрела…

А затем его протаранил вырвавшийся откуда-то из задних рядов громадный шерстистый носорог с всадником на спине. Причём, у всадника ещё и имелся ни много ни мало, а настоящий «скорпион», закреплённый у седла.

Варвар выпалил из баллисты, тяжёлая стрела — почти что натуральный дротик — просвистела в воздухе и снесла воина из второй линии.

Стоящую рядом с ним Афину обдало брызгами крови, девушка машинально подхватила выпавшее из руки погибшего копьё с тяжёлым гранёным наконечником, взвесила в руке…

Принцесса шагнула вперёд, пользуясь тем, что строй был достаточно редкий, и метнула копьё.

Оно пролетело по дуге и воткнулось прямо в шею носорога, глубоко вонзившись в плоть. Животное запнулось, но продолжило нестись прямо на Афину, правда постепенно теряя скорость.

Строй воинов вокруг принцессы стоял как влитой, но в последний момент всё же раздался в стороны.

Восседающий в седле носорога варвар вскинул массивный бердыш на длинной рукояти, но в следующий момент его голова разлетелась на части, пробитая ледяным дротиком.

Животное окончательно выбилось из сил, споткнулось, рухнуло на брюхо и проехалось по земле, остановившись аккурат перед невозмутимо стоящей Афиной.

Принцесса хладнокровно поставила сапог на голову ещё дышащего носорога, выдернула копьё, взмахнула им и проорала:

— А чего ждём? Вперёёёд!..

Восторженно взвывшая толпа союзных варваров рванула вперёд.

По выдвинувшимся из ворот врагам хлестнули очереди ППСов, разваливая строй и выбивая первые ряды, в которых обычно всегда стояли самые опытные, хорошо вооружённые и защищённые бойцы. В воротах моментально воцарился хаос, завязалась отчаянная схватка — позиция обороняющихся была удобной, но они оказались захвачены врасплох столь молниеносной и сокрушительной контратакой. Дикие могли бы опустить герсу и хотя бы на время, но задержать союзное войско, однако непривычные к обороне крепостей варвары не сообразили сделать это быстро, а затем их оттеснили от ворот.

Можно было бы попробовать занять башни по бокам врат, но пока обороняющиеся подымались на стены, из Гаммы уже высыпались проникшие через пролом бойцы Ханвальда и начали сами занимать стены.

Афина хоть и фактически побыла в первых рядах при обороне, но вот в атаку всё же не побежала. Хотя и очень хотелось, да…

К принцессе приблизился ходячий источник лилового пламени, который на ходу собирал копьё из двух половинок.

— А метко я ему башку снесла, да? — спросила Эрин, кивнув в сторону обезглавленного всадника носорога.

— Метко, — согласилась Афина. — Так это ты была, получается?

— Ага. Но бросок копья отличный вышел. Я у тебя сотню воинов просила — это они? — апостол указала на оставшихся перед воротами латников.

— Они. И я с тобой.

— Это опасно.

— Опаснее чем ночью штурмовать крепость, рискуя получить камнем по голове?

Эрин пожевала губами и вынуждена была признать:

— Ну, вообще нет… Но тогда лучше взять пару сотен.

— Я пару и оставила, — ухмыльнулась Афина.

— Ой, какие мы предусмотрительные… — проворчала апостол, но затем посерьёзнела. — Значит так. Сейчас пойдём к местам пробоя — я их закрою. Приближаться к ним уже можно, но закрыть надо, иначе всякая дрянь из них годами будет лезть. Придётся прорываться через безумцев и ветал, то есть оживших трупов, если кто не знает. В принципе, ничего страшного, но придётся много помахать мечами, а ещё лучше алебардами и гизармами, чтобы не подпускать этих тварей близко.

— Веди, — кивнула Афина.

Отряд из двух сотен человек перестроился в колонну, ощетинился копьями и двинулся в сторону ближайшего столпа багрово-лилового пламени, бьющего в ночное небо.

По мере приближения стало ясно, о чём говорила Эрин — отсиживавшиеся по домам гефарцы высыпали наружу и начали с ожесточением драться друг против друга, все против всех. Дети, старики, женщины, мужчины — все. Перевес, естественно, был на стороне вооружённых и одоспешенных по случаю ночного штурма.

Причём падающие на землю мертвецы не долго оставались лежать, как это принято у приличных покойников, а вскоре вставали и снова бросались в бой с удвоенной силой.

— Госпожа, а если кто-то из нас падёт, то он вот так же?.. — спросил кто-то из воинов.

— Ни в коем случае, — категорическим тоном заявила чёрная жрица. — С вами я — Эрин Меркурий, двенадцатый апостол Эмрис! И каждый, кто падёт рядом со мной никогда не станет вместилищем для какого-то там мелкого злого духа, а сразу вознесётся в чертоги моей госпожи, где всегда вдосталь эля, жареных ребрышек, женщин и славных битв!

Приободрённые такими перспективами воины зашагали куда как бодрее. Полсотни легионеров, оказавшиеся в рядах отряда над таким лишь посмеялись, но сами тоже несколько подуспокоились — истово верующих среди них не было, но наличие союзной богини войны и правда придавало уверенности.

Стоило приблизиться к месту беспорядочного кровавого побоища союзному отряду, как живые и мёртвые обрушились на них. Правда, чудовищная сила, нечувствительность к боли и презрение к собственным жизням были не самыми хорошими козырями против строя латников. Частокол копий, алебард и гизарм позволял держать врага на расстоянии, прорывавшихся рубили мечами и топорами, а в тесноте улиц просто навалиться и задавить массой у одержимых не очень получалось.

Потихоньку прогрызлись сквозь несколько сотен яростно, но бестолково атакующих врагов, и подошли к месту прорыва.

Когда Эрин сказала о дыре в ткани мироздания, многие и правда представили себе висящую в воздухе дыру, ведущую во тьму внешнюю, в никуда, в огненную бездну — ну в зависимости от фантазии представляющего. А оказалось, что в развалинах одного из домов просто на земле полыхает багрово-лиловый огонь, от которого вверх уходит столб света. Колеблется воздух, прохладно и слегка подташнивает, но и только.

Союзный отряд под команды сотников чётко разделился на две части, оттесняя оставшихся противников от места прорыва, и в дело вступила Эрин.

Апостол обошла его по кругу, что-то чертя копьём на земле и бормоча вполголоса, а затем просто рубанула воздух перед собой. Место прорыва охватила светящаяся сеть, которую затопил яркий свет. Хлопок, и багрово-лиловый огонь гаснет.

— Не самое сложное заклинание, но довольно редкое, — прокомментировала апостол свои нехитрые манипуляция. — А что стоим-то? Осталось ещё девять!..

Отряд двинулся по улицам ночного Литгалена, перестроившись в каре и отбиваясь от нападающих со всех сторон ветал и одержимых. Ещё одно место прорыва закрыли без особых усилий. Не возникло проблем и с третьим, разве что первые ряды всё же порядком устали, так что даже Афине пришлось помахать гизармой.

А вот у четвёртого столкнулись с некоторым затруднением — навстречу им пробивался небольшой отряд гефарцев. Десятка два бойцов, которые своими телами защищали помещённых в центр строя женщин и детей. Судя по всему — это были обычные горожане, а не одержимые.

— Давайте к нам! — проорала Эрин на уорге. — Мы поможем!

Гефарцы без особых пререканий соединились с союзным отрядом и лишь тут в общем-то озадачились вопросом, с кем они вообще столкнулись.

— Вы не наши, — произнёс моложаво выглядящий воин в шеломе с полумаской и добротной кольчуге, усиленной на груди рядами ромбовидных пластин. — Кто вы?

— Войско рикса Ханвальда, — Афина ухмыльнулась. — И его союзники, конечно же.

— Тот южанин, что ли? Так это вы нас штурмуете, что ли? А это — тоже ваших рук дело?! — усталый гефарец начал явственно закипать.

— Не наших, — покачала головой Эрин. — Скорее уж ваших. Ну или Тёмных. Нам вот такая бойня не надобна, знаешь ли — рикс Ханвальд вряд ли захочет править кладбищем.

— Тёмные, — прорычал варвар. — Эти твари могут! Рикса нашего убили и нашей смерти захотели, шакалы!.. А вы против них получается. Так?

— Так, — не стала отрицать Афина.

— Я — Корс Сатшед, сын Уттарда. У меня двадцать мечей — я хочу присоединиться к вам. Тёмные теперь мои враги.

— Отдохни пока со своими в центре строя, — сказала принцесса. — Потом подмените моих воинов.

И таких групп попалось ещё несколько, так что к последнему месту прорыва отряд Афины и Эрин подошёл, потеряв убитыми и ранеными десятка два человек, но приобретя взамен больше сотни. Половина из них, правда, были женщинами и детьми, но тем не менее. Гефарцы на своих неожиданных спасителей косились, союзные солдаты тоже особого радушия не выказывали, но общий враг объединял, а постоянная битва не давала времени для дурных мыслей. А несколько закрытых на их глазах прорывов стали неплохим аргументом в пользу того, кто этой ночью был хорошим парнем, а кто — злодеем.

Последняя точка затянувшегося почти на два часа рейда по городу оказалась и самым крепким орешком — расположена она была в той части Литгалена, где обитали не самые богатые его жители. Зато их тут обитало немало. А ещё здесь на обломках ограды богатого двухэтажного дома оборонялся очередной отряд гефарцев — довольно крупный, причём, полсотни человек примерно.

Место прорыва же на этот раз было прямо посреди небольшой торговой площади, которая к приходу союзного войска уже была забита исключительно ожившими мертвецами. Сотен пять, может, и больше — в темноте это определить было не так-то просто.

Отряд перестроился широкой ломаной линией, чтобы перегородить всю площадь и оттеснить ветал, а заодно упереться одним из флангов в узел обороны гефарцев.

Афина билась наравне со всеми, пусть и не в первых рядах, а во втором, орудуя копьём. Правда, гранёный наконечник, рассчитанный на то, чтобы убивать живого врага, защищённого бронёй, против мертвецов был не лучшим оружием — и на расстоянии не удержать, и ноги не подсечь, и с дистанции не порубить. Однако гизарм и алебард было немного, а копьём принцесса орудовала довольно неплохо, целясь в голову и по суставам. Конечно, ветала и с дырой в локте или колене могла ударом переломать кости, но зато остальным было проще отсекать конечности, перед тем как поразить голову.

Союзное войско подошло как раз вовремя — пусть гефарцев было и немало, но мертвецы на них всё напирали и напирали.

Первое соединение союзных войск врезалось в ветал, громоздящих у забора вал из собственных тел. Копейщики наносили удар за ударом, щитоносцы давили и орудовали мечами, но мертвецов оказалось слишком много.

Группа сразу из десятка ветал налетела сплошной кучей. Афина ударила раз, другой, а затем наконечник копья умудрился увязнуть в груди одного из мертвецов. Щитоносец перед принцессой отсёк мечом тянущуюся к нему руку, воткнул клинок в лицо следующего, а затем рухнул под весом сразу трёх повисших на нём ветал.

Афина выпустила из рук копьё, перебросила висящий на ремне за спиной небольшой круглый щит на грудь и выхватила меч. Ударом щита, подпёртого плечом опрокинула одного мертвеца, рассекла грудь другому, шагнула вперёд, отрубила голову третьему, а затем разрубила голову сбитой с ног ветале. Заняла место в строю и, пока щитоносцу за её спиной помогали подняться, вовсю орудовала мечом — кривой клинок принцессы рубил лучше прямых, но и колоть им всё ещё можно было.

Принцесса рубанула очередного врага и ей в глаза обильно брызнула уже начавшая протухать кровь. Пришлось отойти назад, чтобы снять шлем и хоть немного отчиститься от этой дряни, а то даже видно ничего не было — всё лицо в чужой крови…

Союзное войско усилило напор, оттесняя мертвецов, но затем пришлось растянуть строй — веталы сломали толстый деревянный забор и ворвались во внутренний двор обороняемой гефарцами усадьбы. Первые линии отбросили врага, а находившиеся в резерве бойцы развернулись и пришли на выручку местным, которым уже приходилось довольно туго.

Веталы уже изрядно потрепали гефарцев, разметав ближний фланг их строя и свалив на землю десятка два бойцов, которых начали рвать на части. Афина быстро натянула на голову шлем, но даже не опустила забрало и рванула вперёд, вместе с остальными на помощь местным.

Принцесса разрубила спину одному мертвецу, воткнула клинок в затылок другому, снесла голову третьему. Увидела ещё одну веталу, с рычанием тянущую руки к шее одного из гефарцев, лежащего на земле. Перебросила щит обратно за спину, рубанула мечом, перебивая позвоночник мертвеца в пояснице. Наступила на рану, схватила его за драную грязную рубаху мертвеца и рванула на себя, стаскивая его с северянина. Отшвырнула прочь, ударом ноги разбила лицо ветале, а затем снесла мечом ей полчерепа.

Протянула руку гефарцу.

— Давай, вставай!..

Тот поднялся — это оказался довольно молодой ещё парень.

— Ух… — тяжело выдохнул северянин и скривился, когда попытался опереться на раненую ногу. — Вот же холера…

— Помогите ему, — кивнула Афина двум ближайшим союзным варварам, а сама двинулась дальше.

— Эй! Спасибо тебе, красавица! — бросил ей в спину гефарец.

— Больше уважения, дурень! — цыкнул на него один из северян. — Она тебе не красавица, а её высочество имперская принцесса!

— Да лааадно?.. — удивлённо протянул парень. — Вот так повезло…

Основная часть войск ушла дальше, расчищая и отвоёвывая площадь, чтобы Эрин могла запечатать последнее место прорыва. На этот раз оно было намного крупнее остальных, так что апостол уже несколько раз пересчитывала закрывающее заклинание, но что-то постоянно шло не так.

Афина же решила немного передохнуть после многочасового боя, остановившись около той самой усадьбы, где оборонялись гефарцы. Они тоже остались здесь, оказывая помощь своим раненым и приходя в себя…

Неожиданно кольнула неприятная мысль.

А ведь их тут больше, значительно больше, чем союзных воинов, оставшихся с принцессой — три десятка против полудюжины…

Уставшая девушка ещё только додумывала мысль догнать отошедшие на пару сотен шагов основные силы, когда услышала позади сдавленный хрип.

Обернулась. И успела увидеть, как оседает на землю один из её варваров, которому вогнали меч в спину, а гефарцы поднимают оружие и молча смыкают строй.

Афина перебросила щит на грудь и вовремя — пущенный арбалетный болт пробил деревянные доски и чувствительно ткнул по доспехам. Отличный бахтерец наверняка выдержал бы и так, но рисковать всё же не стоило — в каждой броне есть опасные бреши.

Оставшиеся с ней союзные варвары молниеносно загородили Афину.

— Убейте её! — крикнул из-за спин гефарцев уже знакомый парень. — Принесите мне её голову!

— Бегите, госпожа, — сказал один из них, на пробу делая взмах секирой.

Бежать? К остальным? Рискуя поймать арбалетный болт, например, в ногу, чтобы её могли добить до того, как на помощь придёт хотя бы Эрин?

Или попытаться сбежать к ближайшим домам и затеряться там?

Но все варианты побега стали недоступны после того, как варвары на удивление чётко разделились на три десятка и перекрыли все возможные пути к бегству. Просто не хватит сил — не в тяжёлом доспехе и не после нескольких часов сражений. Да, гефарцы тоже измождены, но их больше и у них есть арбалеты… Хотя хватит и камня из пращи в затылок. Убить не убьёт, но может оглушить или сбить с ног, и тогда…

— И знай, имперская шлюха — ты умрёшь, потому что сегодня ты столкнулась с риксом Дейром! — весело прокричал всё тот же парень.

Афина почти рассмеялась.

Такое совпадение? Разве подобное вообще случается в жизни, а не в глупых романах? Но, как оказывается, очень даже бывает…

Гефарцы начали брать в клещи пять союзных варваров и Афину, а затем где-то позади принцессы в темноте послышалось негромкое, но отчего-то такое отчётливое:

— НАШЛА.

Двое варваров рухнули на землю с торчащими из затылков грубыми метательными ножами. Из мрака вылетела фигура в драном дорожном плаще и надвинутом на лицо капюшоне. Блеск стали — ещё один варвар хватается за перерезанное горло, а в глазницу другого втыкается стилет с массивной гардой, делающей его похожим на маленький трезубец.

И в этот же момент гефарцы рванули вперёд, беря в кольцо и Афину с бойцами, и неизвестного.

Принцесса приняла на щит один удар, другой. Почувствовала, как справа стало неожиданно пусто, а сбоку по броне скользнуло копьё.

Варвар рядом с девушкой рухнул, успев проткнуть мечом одного врага, но поражённый сразу тремя другими. Но в следующий момент на его месте оказался всё тот же неизвестный.

Лёгкий топорик зацепил край щита одного из варваров. Резкий рывок, и северянин проваливается вперёд, а в его шею входит остриё стилета. Удар ногой отбрасывает другого врага назад, и неизвестный тут же резко приседает, уклоняясь от удара копьём.

Афина немедля рубанула по древку — дерево выдержало, но копьё вильнуло в сторону и держащий его варвар приоткрыл бок. Удар щитом, пинок под колено, а затем меч разрубил ему лицо.

Неизвестный метнулся вперёд. С его головы слетел капюшон и в воздухе разлетелись тёмные спутанные волосы.

Прыжок, и выпад меча пропадает втуне, а неизвестный умудрился с места прыгнуть на высоту человеческого роста и приземлиться прямо на одного из варваров. Голову гефарца сжало между ногами, резкий поворот всем телом, и шея северянина с хрустом сломалась.

Неизвестный присел, рубанув топориком по ноге ещё одного врага, заставив его с воплем осесть, а затем резко выпрыгнул вверх, впечатав колено в подбородок противника. Неизвестный мягко приземлился, отклонился назад, уворачиваясь от удара меча, но клинок всё равно зацепил повязку, что скрывала нижнюю половину лица. Отбил топориком ещё один укол, а затем сделал длинный выпад, вгоняя стилет в глаз врага.

Ещё один варвар ударил секирой, целясь в спину неизвестного, но тут вперёд рванула Афина.

Выставила меч, блокируя удар, а затем крутанулась на месте и впечатала окованный металлом край щита в затылок гефарца.

Неизвестный бросил взгляд на принцессу и это не был взгляд человека. Светящиеся алым глаза, тонкое бледное лицо, кажется, принадлежащее женщине… И широкая пасть с длинными острыми зубами, которая виднелась из-под разорванной мечом маски.

Неизвестный… то есть неизвестная неожиданно метнула свой стилет. Афина дёрнулась, но оружие воткнулось где-то позади и, судя по короткому воплю — удачно воткнулось.

— В расчёте, — насмешливо прошипела монстр, а затем повернула голову в сторону гефарцев и неожиданно рявкнула. — Я пришла за твоим сердцем, Дейр Детван!

Откинула в сторону полу плаща и выдернула из ножен гладиус, блокируя удар копьём. Принцесса закрылась щитом, и остриё небольшого метательного топорика пробило доски прямо перед её глазами.

Афина отбила вниз древко копья, и державший его варвар чуть провалился вперёд. Неизвестная метнулась вперёд, взмахнула мечом и отсекла руку гефарца. Крутанулась на месте, отшвыривая его прочь ударом ноги. Резко присела, пропуская над головой арбалетный болт.

Через неё перескочила Афина, поймала щитом ещё один болт и закрылась от удара подлетевшего варвара. Секира прорубила окантовку и глубоко врезалась в дерево, раскалывая щит. Принцесса невольно сделала шаг назад — отбросить щит было не так-то просто, ведь кроме рукояти он висел у неё на шее на ремне…

Неизвестная скользнула у неё за спиной, скользящим ударом меча перерезав этот самый ремень, и Афина выпустила щит из руки. Продолжавший давить на застрявшую секиру варвар споткнулся и рухнул на землю, а принцесса немедленно воткнула ему меч в спину, перехватывая его двумя руками.

Девушка наступила ногой на остатки своего щита, выдернула застрявшую в нём секиру и поймала взглядом стоящего за спинами своих воинов Дейра, лихорадочно заряжающего арбалет.

Афина зарычала от ярости.

Ещё посмотрим, кому достанется сердце этого ублюдка!..

На неизвестную тем временем навалились сразу трое. Гончая двигалась словно молния, обороняясь лишь топориком и гладиусом, но ей приходилось отступать.

Принцесса возникла рядом, с воплем рубанула секирой, разбивая щит одного из гефарцев, а затем вогнала ему остриё меча в шею и метнулась вперёд. Встретила ещё одного варвара вооружённого копьём — девушка даже особо уворачиваться не стала, а лишь довернула корпус и остриё только скользнуло по нагруднику. Афина крутанулась и с размаха рубанула секирой противнику чуть пониже уха. Подпрыгнула, уходя от удара бердыша по ногам, и рубанула варвара в ответ по лицу — не насмерть, но достаточно, чтобы он, обливаясь кровью, отшатнулся прочь, выпуская из рук оружие…

И оказалась прямо перед пятящимся от неё Дейром.

Щелчок спускаемой тетивы, но Афины на прежнем месте уже не было, так что болт лишь просвистел в воздухе и канул в темноту. Северянин вскинул арбалет, пытаясь защититься от удара и нащупывая рукоять меча.

Принцесса просто снесла его доморощенную защиту ударом секиры, а затем шагнула и воткнула меч в грудь варвара, пробивая кольчугу. Провернула клинок в ране и резко выдернула его.

Рикс-узурпатор осел на колени, а девушка резко крутанулась и отрубила ему голову секирой.

Обернулась в сторону бегущих к ней гефарцев…

И тут темноту прорезали сполохи лилового пламени.

Один из варваров будто бы споткнулся на ровном месте и упал с разрубленной шеей. Голова второго отделилась от тела и в шлейфе кровавых брызг взлетела в воздух.

— Ну прям на минуту тебя даже нельзя одну оставить — обязательно куда-то вляпаешься… — проворчала Эрин, вставая рядом с Афиной и раскручивая перед собой копьё.

— А чего мне бояться, если рядом со мной апостол смерти и тьмы? — хрипло рассмеялась принцесса, унимая тяжёлое дыхание.

— Не, ну так-то да… — вздохнула чёрная жрица и нацелила острие на одного из гефарцев. — Ну? И чего встали? Подходите уже — мне лень за вами бегать. Набегалась уже за ночь по самое не хочу…

К ним подошла неизвестная и, не обращая ни на кого внимания, опустилась на одно колено рядом с телом Дейра.

— Сердца не вернуть… — забормотала гончая. — Нет сердца и долг не искупить… Как же быть?.. Как же быть… Голову? Примут ли голову? За обман платят жизнью, а жизнь в сердце…

— О, Зенда. Приветики, — невозмутимо произнесла Эрин. — Сто лет не виделись, да? Или даже сто десять? Как дела, как сама?

Бормотание гончей стало совсем неразборчивыми.

— Это вы девочку обидели? — с укоризной посмотрела на гефарцев чёрная жрица. — Ай как нехорошо, ай как некрасиво…

И крутанула в руках Гаэ Ассайл.