2018: Северный ветер. Том 3

Глава 12

— Я зайду и скажу, — Мергьорн внушительно прокашлялся, набрал воздуху в грудь и рявкнул. — «Чё, ссыкуны, не ждали?!»

— Тебя в детстве часто вниз головой роняли? — Хелен обречённо приложила ладонь к лицу. — Совсем дурак, что ли? Там же старейшины кланов будут. Ста-рей-ши-ны. Понимаешь, нет, дубина ты эдакая?

Варвар крепко задумался.

— Ну, я могу сказать «уважаемые ссыкуны»… — наконец выдал он.

Хелен пнула Мергьорна по ноге.

— Ай.

— Тебя как вообще герольдом назначали?

— Хан сказал, что нужен какой-то герольд. Мне слово понравилось, вот я и вызвался.

— Выпороть бы вас обоих… — вздохнула девушка. — И тебя, и вождя твоего…

— Слово же и правда красивое, — вставила стоящая позади Гаста.

— Хоть кто-то меня понимает, — ухмыльнулся Мергьорн, и они с оркой ударили по рукам.

— Так. Не обоих — троих.

— Не, ну а чего мне говорить тогда?

— Скажешь — Ханвальд, сын Дахария из клана Ширван. Господин Эсселя и Вендена, владыка Литгалена, рикс Эоса Гефары…

— Он же не рикс ещё.

— А что, его и правда могут не выбрать?

— Справедливо. Это всё?

— Не, потом надо будет обязательно сказать — избранный Соде но Сёдерхамн… — Хелен запнулась. — И ещё надо пару эпитетов подобрать, а то несолидно будет.

— Эпитет — это что? — уточнил Мергьорн.

— О! — Гаста оживилась. — Это даже я знаю! Вот смотри — Ханвальд давеча кого-нибудь мечом протыкал?

— Ну, было дело…

— А из автомата стрелял?

— А то!

— Тогда скажешь — Разящий и Громогласный! — торжественно выдала орчанка.

— Это же пошло, — поморщилась Хелен.

— Разве ж это пошло? — послышалось позади. — Вот Разящий елдой и Громогласный в постели — это ещё куда ни шло… Хотя справедливее было бы назвать его Бездонный, Как Бочонок — это ж где такое видано, чтобы в живого человека такие объёмы эля входили!..

— Ваше святейшество…

Стоящая перед входом в зал собраний троица почтительно склонила головы перед Эрин. Апостол наконец-то сменила наряд простой дружинницы на своё чёрно-фиолетовое платье, распустила волосы и держала на плече копьё.

— А в мёртвого человека, значит, такие объёмы заходить могут? — полюбопытствовал Мергьорн.

— В мёртвого-то? Конечно. Мёртвым всё равно, мёртвые ограничений в объёме не имеют — в случае чего лопнут, да и всего делов…

— Да и всего делов… — пробормотала Хелен и вздрогнула. — Ужас какой.

Учитывая, что про лопанье говорила апостол смерти, к такому явно стоило отнестись со всей серьёзностью…

— А, да пустяки, — отмахнулась Эрин. — Все ж лягушек в детстве надували, так что…

Жрица покосилась на удивлённо смотрящую на неё троицу.

— Что, неужто не надували? — Эрин с жалостью посмотрела на троицу северян. — Эх, потерянное поколение… Зенду, кстати, видел кто, нет?

— Опять сбежала, что ли? — почесал затылок варвар. — Вы б её привязывали, что ли, госпожа…

— Я тебя сейчас привяжу, если такой умный. Так что — не видели? Лааадно… — апостол вздохнула. — Если меня будут искать… Скажите, что я ищу Зенду. А если кто её найдёт первым, то пусть меня поищет. Я ушла!

— А я не понял кого и в каком порядке надо будет искать, — признался Мергьорн.

— Я тоже, — поддакнула Гаста.

Из-за угла появилась Афина в сопровождении двух своих трибунов и двух безмолвных и безликих федералов с оружием на груди. Доспех принцессы был начищен до блеска после ночного боя, на плечах лежал роскошный алый плащ, голову украшала серебристая диадема.

— Ваше высочество… — троица почтительно склонила головы.

— А где все? — Афина оглянулась по сторонам.

— Её Святейшество только перед вами пробежала, — сообщила Хелен. — А Ханвальда ещё не было.

— Непорядок. Надо будет на него Эрин пожаловаться… Целую имперскую принцессу заставляет ждать — вот же поросёнок…

Из другого коридора, что вёл в покои предыдущего рикса, появился и рекомый порось человеческой наружности.

Ханвальд по случаю представления набольшим кланов Гефары тоже прихорошился — начистил до блеска подаренный Эрин и федералами латный доспех, аккуратно подстриг бороду и даже соорудил приличную причёску, а не кое-как прибранные патлы в стиле «я упала с сеновала, тормозила чем могла». Позади него обнаружились пара варваров почётного эскорта, на фоне которых даже отнюдь не маленький Ширван смотрелся сущим подростком. Притулившуюся сбоку Гонорию на фоне этой троицы вообще было практически не видно.

— Ваше высочество… — степенно кивнул Ханвальд.

— Задерживаешься, — весело произнесла принцесса. — А нам ведь ещё Хорасан воевать.

— Дык, там же не воевать, а так, отпинать разве что в воспитательных целях… Ну кем там править-то, ваш высочество, а?

— Отпинаем и к присяге приведём, — пожала плечами Афина. — Тоже мне проблема. Если больше нечем, то пусть кровью выкуп платят, а то что-то обезлюдел твой эос, рикс.

— Я ещё не рикс, — уточнил Ханвальд.

— А что, думаешь, тебя могут и не выбрать? — ухмыльнулась принцесса.

— Справедливо, — варвар покрутил головой по сторонам. — А где госпожа Эрин?

Мергьорн скривил жуткую рожу, которая, вероятно, должна была выражать муки. Сделал несколько загадочных пасов руками и наконец выдал:

— Там всё сложно.

— Ни хрена, — послышалось из-за спин гридней Ханвальда. — Сложно было Зенду найти, а пересказать мои объяснения — это так, семечки…

Снова появилась Эрин. Но теперь помимо копья на плече, второй рукой она вела за собой, будто маленького ребёнка, Зенду.

— А чего ты её за собой таскаешь-то всё время? — поинтересовалась Афина. — Может, её того…

— Не надо её того, и этого тоже не надо, — категорически замотала головой апостол. — Её б пожалеть по-хорошему. Ну, и коллега она моя вроде как получается… в некотором роде. Да и за нас она была получается, раз по душу прежнего рикса явилась. А когда это мы союзников в беде бросали-то? А беда-то у неё сейчас большая…

Умытая и переодетая в простое, но достойное чёрно-синее платье с вышивкой, Зенда утратила свой грозный вид и стала походить на обычную девушку лет двадцати пяти… Самую обычную смертельно бледную девушку. А что у неё рот был в два раза шире человеческого и клыков в несколько раз больше нормы, так со всяким может приключиться, если речь идёт о магии.

— А я думал, что про Зенду это всё байки, — заметил Ханвальд. — Ну, в смысле, что если её именем поклясться, то нарушившего договор она хоть на другом краю земли найдёт… Я ещё всегда думал — а чего её тогда Обманщицей кличут?

— Нет, не байки. А кличут так, потому как облик у неё переменчивый, — объяснила Эрин. — Зенда — она в разных обликах может являться. Какой нужно — такой и является. Кто ж виноват, что эти северные камлатели бубном и руками, но не мозгами, все ритуалы, кроме поискового позабыли? Да ещё и его умудрились настолько криво провести… Стой! Не вертись. Будь рядом.

Это она уже Зенде, которая с отсутствующим взглядом дёрнулась куда-то идти.

— А она вот такая вот… — Афина скептически посмотрела на аватару и покрутила пальцем около головы. — Теперь навсегда, что ли?

— Почему — навсегда? Нет, это она сейчас такая… оторванная от мира, потому как я ей связь с божественным первоэлементом отрубила. А то её натурально убивало то, что она не могла выполнить отданный ей приказ буквально. Полагаю, что это было что-то вроде, — Эрин гнусаво произнесла, — «Принеси нам сердце Дейра Детвана»… Ну, или что-то в этом роде. А сердца-то и нет — его Наше Высочество Афина изрубила. И всё! У несчастной Гончей кризис жизненной цели случился — чуть руки на себя не наложила. А так… Сейчас в себя придёт, оклемается, да и сама решит, чего дальше хочет. Захочет — к своей жизни вернётся… Если вспомнит, кем была. Но это вряд ли, конечно.

— Что вспомнит или что захочет? — поинтересовался Ханвальд.

— А всё сразу, — хмыкнула чёрная жрица. — Руки, вон, видите? Грубые рабочие. А на шее — след от ошейника. Наверняка рабыней была. А сейчас её попробуй снова за дойку или уборку посадить — она же хозяина ложкой деревянной убьёт или придушит голыми руками. Силой-то и умением биться её первобогиня не обделила — инициация прошла как надо, а вот дальше всё кувырком пошло. Так что… рассчитываю я, что пригодится нам ещё такой боец в будущем… А чего стоим, кстати? Чего или кого ждём?

— И действительно, — кивнула принцесса.

— Ну, тогда начали, помолясь, — поддержал Ханвальд.

— Мне помолясь, — уточнила Эрин.

Гаста и Мергьорн распахнули тяжёлые створки дверей, и вся честная компания шагнула вперёд.

Внутри зала собраний находилось с полсотни человек, которые ожесточённо спорили между собой, но резко замолкли с появлением высоких гостей.

— Славьте двенадцатого апостола богини тьмы и смерти — её святейшество Эрин Меркурий! — рявкнул Ханвальд, шагая вперёд. — Прозванная Обрекающей-на-Гибель — милосердная и жестокая Ан-Хак, Ведьма Полуночных земель, Кровавая пересмешница, Чёрные крылья страха над головами врагов!

— Славьте восьмую наследницу престола Неоримской империи — её высочество Афину Корнелию! — подхватила Хелен. — Герцогиня Восточная — Страж Востока, госпожа земель на восход от Магны, полноправный наместник власти народа Нового Рима и его Императорского Величества!

— Славьте вождя и героя из клана Ширван — его милость Ханвальда! — до этого откровенно дурачившийся Мергьорн выдал подготовленный заранее текст. — Господин Вендена, владетель Эсселя и освободитель Литгалена!

Троица важных персон — Эрин по центру, Афина справа, Ханвальд слева — проследовала мимо хмурых гефарцев и в сопровождении свиты проследовала к возвышению в конце зала, где стоял не слишком вычурный, но солидный деревянный трон.

Эрин перепоручила Зенду Мергьорну, взошла по ступеням, но усаживаться на трон не стала, а примостилась на полу перед ним, оперев копьё на королевское сиденье. Справа от неё встала слегка улыбающаяся Афина, слева — сияющий в прямом и переносном смысле Ханвальд.

Апостол подпёрла голову обеими руками и с самым невинным видом посмотрела на представителей кланов. Те начали переговариваться между собой, сначала шёпотом, но затем всё громче и громче. Затем, похоже до чего-то договорились, и вперёд выступил грузный пожилой северянин с длинными седыми волосами и бородой.

— От имени всей Гефары, хочу выразить вам свою благодарность, уважаемые, — степенно кивнул варвар. — Ваша помощь в свержении узурпатора неоценима и никогда не будет забыта…

Эрин продолжала молча улыбаться.

— Однако, — северянин выразительно прокашлялся. — Мы хотели бы, чтобы пища для разных… нездоровых слухов исчезла, и посему просили бы вас продолжить свой поход наивозможно скорее. Кажется, уважаемые шли на Хорасан? Мы готовы предоставить все потребные запасы и…

— Конечно вы предоставите все потребные нам запасы, — продолжала улыбаться Эрин, но апостол больше не казалась благодушной. В чертах её лица начало проступать что-то хищное.

— Гхм. Также мы бы настоятельно просили бы вас снять с западной границы имперских солдат. Альдераман — наш добрый и надёжный сосед, а наличие легионеров…

— В вашей просьбе отказано, — с улыбкой произнесла чёрная жрица.

— Простите?.. — нахмурился северянин.

— Я сказала — в вашей просьбе… Отказано, — повторила девушка.

— Ваше святейшество, при всём к вам уважении, вы находитесь в гостях и потому такой тон…

— Что? — улыбка Эрин превратилась в оскал. — Где я нахожусь, вы сказали?.. В гостях?

Под сводами зала совета разнёсся громкий ледяной смех апостола.

— Что вы тут нашли смешного? — побагровел северянин, недовольно шевеля усами.

— Ах, но ведь это и правда смешно, — хихикнула чёрная жрица. — Вы разве так не считаете? Вы продули собственную землю, стерпели кровавого узурпатора у себя на шее, а как его не стало, решили, что снова стали здесь хозяевами.

Варвар открыл рот, чтобы возразить…

— Я уже достаточно вас услышала, — прошипела Эрин. — А теперь послушайте меня, вы… Кстати, вы не представились — вопиющее неуважение… Но я не сержусь. Я вообще никогда не сержусь. Потому что добрая. А знаете, почему меня называют жестокой? Потому что жестокость — это черта добрых людей, если слишком долго вытирать об них ноги.

Апостол поднялась на ноги, лязгнув платьем, обвела взглядом всех стоящих перед ней и будничным тоном произнесла:

— Апостолы Эмрис когда-то поклялись не брать себе корон и титулов, пока небеса не обрушатся на землю. И мы держим клятву. Но земля Гефары стала землёй смерти и беззакония — по вашей вине стала. Потому что были слишком слабыми, чтобы защитить в одиночку. Потому что были слишком гордыми, чтобы попросить помощи у той же Империи. Потому что были слишком алчными, решив отсидеться в тылу. Ваши грехи измерены и сосчитаны, но вы за них уже сполна рассчитались. Однако!

Эрин подняла палец.

— Слишком долго мы — апостолы тьмы — стояли в стороне и просто наблюдали. И я думаю — настала пора действовать. Я решила, что Гефара сама не справится и послала на помощь своих добрых друзей. Северян, имперцев и жителей совсем уж далёких земель — у меня вообще много друзей. Но что же я вижу, почтенные? Стоило нам разобраться с угнетающим вас отбросом на службе у тёмных тварей, как вы немедля захотели нас спровадить! Так-то вы отблагодарили тех, кто пришёл к вам на выручку в тяжёлое время? Решили, что нашли дурачков, что будут таскать вам орехи из огня? Ну уж нет!

— Не нужно назвать нас трусами и пустым местом, госпожа, — подал голос ещё один гефарец. — Но когда на тебя падает скала, разве человек в силах бороться с ней?

— Человек в силах не стоять и ждать смерти, — бросила Эрин. — А вы же… Сначала приняли договор вашего рикса с Тёмными, потом приняли посаженного Тёмными нового рикса, а теперь хотите, чтобы вас не считали пустым местом? Одумайтесь! Вы же и в самом деле пустое место!

— Ну, а что мы могли сделать-то, а? — запальчиво крикнул ещё один северянин. — Драться со всей Ордой, да?!

— Вы могли уйти в восточные леса, и Орда не стала бы гоняться за каждым. Но вам же стало жалко бросить всё нажитое, — Эрин презрительно скривилась. — И это кичащийся своей свободой Север? На заре времён у каждого северянина был только топор и щит в руках, да верный товарищ рядом… А вы? Дом можно отстроить, город можно отстроить, а вот мёртвых — уже не вернуть. Вы выбрали позор вместо войны, но получили и позор, и войну. И так будет с каждым, кто делает такой выбор. А посему…

Копьё прыгнуло в руку апостола, и она ударила подтоком в каменный пол. Письмена на клинке Гаэ Ассайл полыхнули лиловым пламенем, и Эрин звонко объявила:

— Именем моей госпожи — всемилостивой Эмрис! Я объявляю, что беру под свою защиту эту землю, прозываемую Эосом Гефара и назначаю править ей от моего имени своего верного слугу — Ханвальда из клана Ширван, воина храброго и верного. И пока Лесной унией будут править его потомки, апостолы Эмрис всегда придут на помощь Гефаре!

Чёрная жрица положила копьё на плечо и добавила уже куда менее торжественным тоном:

— А теперь без лишнего пафоса. Думаю, что здесь собрались далеко не глупцы, и все мы понимаем — Гефара слаба. На севере — многочисленные орды Хорасана, на западе — Альдераман, который будет добрым соседом ровно столько, сколько потребуется. А затем воткнёт нож в спину. Вы хотели, чтобы легионеры ушли с западных границ, так? А почему вы тогда умолчали о том, что они двинулись туда лишь когда там замаячили знамёна альдераманцев, а?

Представители кланов возмущённо зашумели.

— И нечего тут меня перебивать! А то я сама кого-нибудь перебью! — возвысила голос апостол. — Повторяю: Гефара — слаба. А слабый — это всегда добыча. На севере примыкать не к кому, к Империи вы присоединяться не хотите, ну так я предлагаю вам альтернативу — присоединяйтесь ко мне. Империя — мой друг, но и Северу я никогда врагом не была. И я говорю — мне сейчас нужны воины, верные воины. Вознаграждён будет каждый — в этой жизни или следующей. Жадный получит добычу, храбрый — славу, боязливый — спокойствие. Грядёт война — большая война, и в стороне отсидеться не получится. Уж в Гефаре-то это теперь прекрасно известно…

— Это с кем война-то? Это с Хорасаном-то? — задиристо произнёс кто-то. — Да мы, да под покровительством богини смерти…

— Хорасан — это так, ерунда, друг мой, — усмехнулась Эрин. — Не за горами настоящая война с настоящим врагом. Врагом, против которого выступят даже боги. Видите, кто это?

Эрин указала на стоящую рядом Гончую.

— Это Зенда-обманщица, принявшая человеческое тело. И она выбрала свою сторону в грядущей битве. А на востоке моя дочь сразила воплощённого Лонара. И он тоже выбрал сторону. Только вот не ту сторону, что было нужно. Но время одуматься ещё есть у каждого.

— С тобой пришло много имперцев, госпожа, — сказал ещё один гефарец. — Не значит ли это, что мы станем просто плацдармом для наступления Новорима на север?

— Ну, вас же устраивала роль плацдарма для наступления на Империю, — пожала плечами Эрин. — Так какая разница? Верно говорю, ваше высочество?

— Истинно так, ваше святейшество, — кивнула Афина. — Империя не забудет роли Гефары во вторжении Орды. Но только от вас зависит какой эту роль увидит Новый Рим.

Сказано это было довольно-таки скучным тоном, но прозвучало на редкость угрожающе.

— За вас будет Империя и апостол смерти — так чего вам ещё надо-то? — чёрная жрица вздохнула, снова опустилась на пол и махнула рукой. — Утомили вы меня, уважаемые… Давайте, утверждайте уже славного Ханвальда новым риксом Лесной унии, а то у нас ещё слишком много дел…

Гефарцы потоптались на месте, пошептались и один за другим начали доставать мечи, присягая на верность.

— А про ссыкунов ты верно тогда сказал… — пробормотала стоящая рядом с Мергьорном Хелен.

— В каждой шутке всегда только доля шутки, красавица, — хмыкнул варвар. — Кстати, ты охранительницей невесты на свадьбе рикса будешь? Я-то его охранителем железно буду, а у нас на севере есть такой обычай — чтобы брак был крепче, охранители тоже должны вместе ночь провести…

— А с чего бы это мне быть охранительницей какой-то северянки? — удивлённо моргнула Хелен.

— Ааа… Так вы ещё не знаете…