2018: Северный ветер. Том 3

Глава 15

— Ещё не поздно передумать, — насмешливо заметила Афина, наблюдая за тем, как несколько служанок наряжают Гонорию.

— Вот только ваших подначиваний мне сейчас и не хватает, госпожа, — проворчала Флавес. — Я и так до сих пор не уверена в том, что дела… Ай! Ты совсем безрукая, что ли?!

— П-простите, сира… — испугано пролепетала северянка, которая занималась причёской девушки.

— Выйдите, — небрежно бросила принцесса.

Служанки моментально остановили работу, поклонились и вышли из комнаты.

— Хелен, займись лучше ты, — Афина кивнула стоящей рядом фрейлине. — Раз не уверена, так чего согласилась? Тут половина старейшин Гефары бороды от досады сжевали, что своих дочек-внучек выгодно пристроить не удалось, а ты нос воротишь… Хотя и я, если честно, до сих пор не понимаю — как ты вообще вляпалась в это дело?

Гонория хмуро посмотрела на своё отражение в зеркале. Довольно дрянном, надо сказать: старое, массивное с отражающей поверхностью из порядком потускневшей бронзы — с уже крепко вошедшими в быт огромными зеркалами инвириди оно и близко не стояло.

— Я же вроде как всегда об этом мечтала… — сказала Флавес. — Ну, что не буду очередной бесполезной младшей дочерью, которая выйдет за какого-нибудь мелкого барона или даже просто землепашца. Что добьюсь чего-то… чего-то большего. Стану графиней или даже герцогиней. И… вот.

— Что ж, сегодня ты и правда станешь кем-то не меньше имперской герцогини, — кивнула Афина. — Может, даже и немного больше. Хотя и у варваров. А ты же всегда недолюбливала варваров?

— Раньше я с ними особо и не общалась, — пожала плечами Гонория. — А за последнее время…

— И как?

— Как? Да ничего особенного на самом-то деле. Те же люди, что и у нас в графстве были. Ну, все эти варварские пережитки вроде влияния кланов посильнее, да и всё, пожалуй. Жить-то можно. Да и понять можно. А что бедно кругом… Так нынче и графы в Восточном Пределе живут небогато.

— Особенно если привык к благам людей в зелёном, — хмыкнула Афина.

— Да, госпожа. Мне вот, например, очень не хватает нашего зеркала, что было в лагере под Илионом, — призналась Флавес. — Сколько их у нас было на турму? Штук десять? А раньше что-то такое могли себе позволить только богатенькие Фортосы…

— Не нравится Гефара — пойдём со мной дальше. Будут ещё битвы, будут ещё войны, возьмём на копьё ещё не одну страну — выберешь что получше.

— А будет ли что-то настолько лучше такого, госпожа? — криво усмехнулась Гонория своему отражению. — Мне всего восемнадцать, а я стану королевой Гефары. За меня не просят приданного, я выхожу замуж не за старика и не за урода, церемонию проведёт целая богиня, в моих… подругах — принцесса Империи, и я могу договориться о торговле как с Новым Римом, так и с инвириди… Даже мои внуки будут богатыми, как Крез.

— И чем же ты тогда недовольна? — спросила Афина. — Что выходишь замуж без любви?

— Ай, ну вы что, смеётесь, что ли, ваше высочество? — всплеснула руками Флавес и немедленно получила гневное шипение Хелен, которая продолжала старательно заплетать несколько косичек. — Какая-такая любовь-то? Это ж так, для простолюдинов сказки. А нам — на кого указали, за того замуж и идёшь… Мне ещё, считай, повезло, что сама выбрала.

— Ты ж вроде Ханвальда всегда кретином называла? — усмехнулась принцесса.

— Так он и есть кретин, — фыркнула Гонория. — Глупый, жадный, спесивый, языком всё время болтает почём зря…

— Так и отказала бы, раз он тебе так не нравится. Или ты в благодарность за тот случай?..

— Нет. То есть да. То есть и что тогда, и что… — Флавес мрачно посмотрела на принцессу. — Госпожа, ну не могу я это объяснить!.. Мы вот с ним всю Гефару вместе, считай, пошли. Вместе дрались, вместе под дождём мокли, вместе из одного котла ели. Не знаю какой там из него муж может выйти, но спину в бою я бы ему доверила. Он, конечно, варвар и всё такое… Но Ханвальд больше придуряется — играет в эдакого воителя из легенд, который до драк и пиров охоч. Почему он спрашиваете? А почему бы и нет?

— Он тебе нравится, — прищурилась Афина.

— Нет! — сказала Гонория и покраснела.

— Если бы тут была Гаста, — хмыкнула принцесса. — Она бы сказала — ха!

Афина к чему-то прислушалась, поднялась с кресла и, стараясь не лязгать доспехом, прокралась к дверям. Резко распахнула одну из створок, поймала чьё-то ухо и от души крутанула.

— Ой-ой-ой! — пробасили в коридоре голосом Гасты.

— Я сказала держать ухо востро, — чётко проговорила принцесса. — А не греть уши.

Прикрыла дверь, вернулась обратно. Скептически оглядела Гонорию и наконец изрекла:

— Похоже, что это просто предсвадебный мандраж. Ну и хорошо… Точно не передумала?

Флавес издала вопль раненого парда — не очень внятный, но очень эмоциональный.

— Молчу, молчу, — ухмыльнулась принцесса. — Но, может, и правда стоило немного повременить, подготовиться?

— Мы об этом думали, — вздохнула Гонория. — Батюшка, конечно, будет недоволен… Но если промедлим — они могут подготовиться и какую-нибудь гадость учинить.

— Они — это кто?

— Да все, — дёрнула плечом девушка. — У Ханвальда родичи вряд ли обрадуются, что он пошёл в союзники к имперцам, у меня — что выхожу замуж за варвара. Кланы Гефары — что ими будут править два чужака, дикие и Тёмные — просто захотят пощупать нового имперского союзника…

— Разумно, — кивнула Афина. — Ханвальд воюет на севере, ты, как и положено добропорядочной супруге, хранишь домашний очаг и наводишь порядок в Гефаре. Да и наследник сразу есть в случае, если в Хорасане всё сложится не слишком удачно. А если вы ещё и ребёнка успеете заделать…

Гонория мучительно покраснела — до ключиц, до корней волос.

— Было, нет? — невинным тоном поинтересовалась принцесса.

— Ваше Высочество!.. — рявкнула Флавес.

— Да ладно, я ж так — просто спросила…

— Общение с Её Святейшеством не идёт вам на пользу!

— Ну, как сказать, — рассмеялась Афина. — Ладно, шучу. Ты же знаешь, что я желаю тебе только самого хорошего.

В качестве рикса Ханвальда утвердили довольно мирно: крики, ругань и таскание друг друга за бороды не в счёт — по местным меркам это, считай, норма. А вот озвученная следом новость о том, что новоиспечённый рикс изволит жениться и невеста у него уже есть вызвала эффект взрыва бомбы, попавшей в выгребную яму.

Не успевшие вовремя подсуетиться кланы не смогли протолкнуть в короли удобного кандидата (в идеале — кого-то из своих соклановцев), но рассчитывали хотя бы подсунуть Ханвальду жену из своих, а тут такой облом. Старейшины подняли вой, но какого-либо влияния у них не было и в обозримом будущем не предвиделось.

Сборная солянка из наёмников, имперцев и южан-гефарцев пришла и отбила обратно Лесную Унию. У них армия, у них магия, с ними имперская принцесса и две богини — и вот что ты поперёк их скажешь? Простой народ их на руках был готов носить, обезглавленные и понёсшие потери во время вторжения Орды кланы за Ханвальда были горой. Да и вообще Эрин знала, кого подсовывать в качестве вождя — варвар был свой, родом с севера, горластый, храбрый и охочий до драки. А чего ещё нужно для популярности?

Так что гефарцы грядущей свадьбе вождя в целом искренне порадовались. И даже то, что жениться он собирается на имперке, никого особо не огорчило, потому как невеста и так была известна в качестве командира одного из отрядов Ханвальда. Мечом машет, дерётся, симпатичная, а что имперка… Ну так, у всех свои недостатки. Зато больше никто из риксов Севера не мог похвастаться, что женится на самой настоящей римской аристократке.

То, что Гонория была младшей дочерью не самого богатого и влиятельного графа — тактично умалчивалось. Гефарцы видели, что Флавес богато одета, отлично вооружена и на короткой ноге с самой принцессой, так что полагали, что Ханвальд женится на ком-то важном.

Единственное что не одобрили почти все, так это дату свадьбы, а запланировали её всего через пару недель — аккурат перед отправлением карательной армии в Хорасан.

Возмущение было велико и неподдельно. Как так! Пусть Гефара только оправлялась после того, как её несколько раз основательно проутюжило несколько армий, но это же надо дары подготовить, гостей собрать, родичей из других эосов… Родичей жениха и невесты, в конце-то концов. У одного — в Эосе Раваль, у другой — в Восточном Пределе, а это же не одна неделя пути.

Да и в качестве подарка от невесты надо было меч сковать новый, а для этого найти добрую сталь, хорошего кузнеца, потратить время на саму ковку…

Но Ханвальд и Гонория медлить категорически отказались. Именно по тем соображениям, что озвучила Флавес — Гефару надо было брать и строить под себя максимально быстро, пока местные не очухались и не начали совать палки в колёса. А так — раз! И на троне новый рикс. Два! И у рикса уже жена-имперка. Три! И у них уже наследник, у которой крёстной матерью будет то ли апостол Смерти, то ли принцесса Империи. И попробуй тогда их сковырни. Сковырнёшь таких, а следом явится имперская армия и чёрная жрица, и тогда поход Орды ещё мёдом покажется…

Эрин и Афина на самодеятельность особо не надеялись, так что сами активно участвовали в распространении подобных слухов. Гефарцы смотрели на заделываемые в стенах Литгалена громадные проломы, на выставленные в качестве трофеев головы Тёмных, на иногда прилетающие боевые машины людей в зелёном… И в целом склонялись к мнению, что совет да любовь новому риксу и ригдамне, да правят они долго. Ибо ну его нахрен, ссориться с теми, у кого подобные друзья имеются.

Но совет кланов всё равно кричал, возмущался, угрожал, умолял и сетовал на то, что новый рикс их в могилу сведёт. Так что уговорились на то, чтобы провести скромную свадебную церемонию сейчас, а большой праздник уже позже.

На том и решили.

Церемонию провели в местной священной роще у могучего древнего двулопастника сразу после захода солнца.

— Кто пришёл в эту ночь? — громко объявила Эрин, опираясь на своё копьё, будто на посох.

По случаю торжественности момента апостол распустила волосы и накинула на плечи чёрный шелковый плащ. Хотя вид имела, как и всегда озорной и проказливый, но приглашённые имперцы и северяне считали это как раз нормальным. Раз чёрная жрица весела, то всё хорошо, а то серьёзная Эрин обычно означала ещё более серьёзные проблемы…

— Ханвальд из рода Ширван, владыка Гефары! — объявил варвар.

— Чего ты желаешь?

— Просить твоего благословения, госпожа. Чтобы взять в жёны Гонорию из рода Флавес — женщину благородную, храбрую и достойную.

— Сира Гонория, ты согласна? — спросила Эрин.

— Да, Ваше Святейшество, — кивнула девушка.

— Я дарую вам своё благословение! Обменяйтесь дарами.

По законам Севера жених должен был подарить невесте свой родовой меч, чтобы та потом вручила его старшему сыну. А невеста в ответ должна была подарить специально выкованный для будущего супруга меч. Ещё следовало обменяться браслетами, которые подвешивались к рукоятям мечей, и всё это счастье убиралось куда подальше.

Естественно, хороший меч за такое время, да ещё и в Гефаре отковать было решительно невозможно…

Так что Гонория преподнесла в дар ТТ, предварительно выданный ей принцессой.

Ханвальд, будучи бастардом и младшим сыном, никакого особого родового меча не имел, а отдавать какой-то там полуторный меч за целый пистолет было слишком неравноценно.

Поэтому, северянин в качестве дара вручил невесте пистолет-пулемёт Судаева.

Наблюдавшие за рождением новой свадебной церемонии русские офицеры изо всех сил старались не заржать.

— Теперь в знак вашей нерушимой связи — обменяйтесь кольцами, — произнесла апостол.

Про кольца подсказала всё та же Эрин — у северян в ходу были браслеты, среди имперцев эта мода была не сплошной, так что смотрелось это хоть и немного непривычно, но свежо. И раз уж новые король и королева Гефары взялись устанавливать свои традиции — это было очень даже в тему.

— Тогда, властью данной мне предвечной Тьмой, — торжественно провозгласила чёрная жрица. — Именем моей Госпожи — милосердной Эмрис, и по закону первых богов, объявляю вас мужем и женой!

Апостол, хихикнула и добавила:

— Давай, целуй её уже, дурень.

Под одобрительные вопли присутствующих Ханвальд сграбастал Гонорию, поцеловал её, а затем поднял на руки и потащил в пиршественный зал.

— Быстро вы, госпожа.

— Могли бы и подольше церемонию провести.

Хозяева священной рощи — старшие жрецы Крольма и Лонара — грустно вздохнули. Оба были в годах — седые, бородатые и похожие, как братья. А, может, таковыми и являлись — у жрецов Крольма и Лонара такое частенько бывало.

Торопливость Эрин они явно не одобряли, но особо возмущаться желанием не горели — попробуй что скажи поперёк слова целого апостола Смерти!

— Уважаемые, побойтесь меня, Эмрис и прочих богов! — рассмеялась девушка. — Там уже эль выдыхается, и еда стынет — ну какие, в бездну, долгие церемонии, а? Идёмте лучше отмечать!

Отмечали по местным меркам практически в тесном домашнем кругу — гостей и двух сотен не набралось. Командиры наёмников Ханвальда, имперские командиры, несколько людей в зелёном, дружинницы принцессы на правах подружки невесты, сама принцесса, Эрин и многочисленные представители гефарских кланов. К их чести — именно они застолье и организовали, решив всё-таки тряхнуть мошной. Ну и заодно хотя бы немного подлизаться к новому риксу.

Правда попытки и саму свадьбу превратить в чинное и соответствующее всем традициям действо провалились сразу.

За столом верховодила Гаста — её объёмы потребления еды и эля ввергли даже местных орков в священный трепет, а ещё девушка, как выяснилось, знала огромное множество северных песен. И попробуй не подпой или не выпей вместе со здоровенной орчанкой, когда она нависает над тобой с сакраментальным вопросом «кошелёк или…» То есть — «ты меня уважаешь?».

Впрочем, старейшин больше очаровала Афина — вела себя она сдержано, благородно и крайне благопристойно. Учитывая её чистейший уор, манеру одеваться на северный лад и происхождение по матери из Альдерамана, принцессу приняли как свою — уж слишком она отличалась от привычного гефарцам образа южан-имперцев.

Ну, а роль тамады на себя взяла Эрин, которая наконец-то получила возможность всласть повеселиться. При этом она уже несколько раз обошла всех клановых представителей в зале, собирая жениху и невесте на исподнее, рубахи, сапоги, утренний опохмел, полдник, корм лошадям, новый ковёр в спальне и вообще на всё, что ей только взбредало в голову.

Старейшины кряхтели, ворчали, но апостолу Смерти отказать не решались.

Кто-то это уже прозвал чёрной данью, потому как кошели гефарцев худели буквально на глазах, а Эрин обещала ещё не раз пойти в люди за подношениями.

Затем пришёл черед уже официальных даров.

Местные особой фантазии не проявили — золото, драгоценная утварь и посуда, украшения и прочие ценности немалой стоимости. Новоиспечённые владетели Гефары на это смотрели благожелательно, но в целом равнодушно — после несметных богатств инвириди это совершенно не впечатляло.

Последними дары преподносили самые важные гости.

С места поднялся капитан Силаев — куратор северной кампании от ВС РФ.

— Буду краток, — сказал федерал. — Мы не слишком сильны в местных традициях и положенных дарах… Да и какие дары будут при себе у посланных на войну солдат. Но прознали мы, рикс Ханвальд, что желал ты нечто такое, что только у нас и можно достать…

Ханвальд радостно присвистнул.

Один из федералов достал загодя подготовленный рюкзак, откуда вытащил свёрток пиксельной камуфляжной материи.

— Чем богаты, — дипломатично развёл руками капитан. — Зато пошьёшь себе такой плащ, которого ни у кого больше не будет.

Гефарцы зашептались. Ткань и правда была невиданная — не шёлк, конечно… Но какой рисунок! Какой цвет! Такого и правда больше ни у кого не было… Кроме как у инвириди. Ясно как день, что это не просто дар, но ещё и символ расположения людей в зелёном к новому риксу.

— Я тоже не так уж и богата, — сказала Афина, тоже поднимаясь с места. — Моё богатство — это меч, доспех да верная дружина. Но мечи — ломаются, доспехи — становятся тесны, а золото тратится на всякую ерунду. Одно лишь остаётся крепче стали — настоящая дружба. Гонория — моя подруга. Она была одной из первых, что пошла ко мне в дружину — мы немало прошли вместе.

Принцесса сняла с плеч алый плащ, сложила его и протянула Флавес.

— И это — знак того, что наша дружба продолжится и впредь, — объявила Афина и улыбнулась. — Подаришь потом моему крестнику. Всегда буду рада видеть тебя, дорогая Гонория, у себя в имении. Да и твоим детям всегда найдётся место в моей дружине — даже и дочерям. Мечей хватит на всех.

Гефарцы снова начали шептаться.

То, что плащ имперской принцессы сам по себе шикарный дар — это понятно. Но и остальные намёки без внимания не остались: случись чего — крестница или крестник сразу побежит к имперской принцессе, которая не пожалеет меча, которым молодой Ширван заберёт своё.

— Ну, а теперь моя очередь, — объявила Эрин.

Апостол куда-то ненадолго отлучалась, а теперь вернулась с небольшой плетённой корзинкой, накрытой большим клетчатым платком.

— Я долго думала над достойным даром, — сказала апостол. — И правда — что подарить храброму воину и вождю? Золото? Золото воинам не дарят — воины берут золото, когда захотят. Сами! Да и не торговец я, и не трус, чтобы золотом откупаться.

Часть гефарцев заворчала — те, кто как раз всякую золотую утварь и дарили. Но и сами при этом признавали — чёрная жрица права. Настоящий северянин может быть и без гроша в кармане: если ему понадобится золото — пойдёт и возьмёт. Это — в традициях Севера.

— Тогда, быть может, оружие? Оружие воину подарить почетно. Но я-то не воин, — Эрин широко улыбнулась. — Я — всего лишь скромная жрица моей милостивой тёмной Госпожи. Что я могу понимать в холодной стали? Так что не по разуму мне выбрать хорошее оружие, и не смею я оскорбить вождя плохим.

Сильное утверждение для той, что была одной из самых могучих бойцов во всём мире. Но — скромность требует сказать так и никак иначе.

— И тогда я подумала… что как-то слишком много думаю, — вздохнула апостол.

Гости дружно рассмеялись.

— Ну, в самом-то деле — важному человеку что ни подари, всё скрытый смысл увидят. Просто так что-то дарят только детям, да и то… Мать дарит дочери прялку — чтобы помощница росла. Отец дарит сыну топор — чтобы и в хозяйстве помогал, и в бою без дела не стоял. А я решила, что подарю своему будущему крестнику или крестнице друга просто потому что уже заранее люблю его.

Апостол жестом фокусницы стянула платок с корзинки и продемонстрировала всем маленького рыженького котёнка, с бело-сине-красным бантиком на шее.

Имперцы с таким уже были знакомы, так что ценность подарка поняли сразу — котят на Востоке раздавали в виде особой милости для самых приближённых. Одновременно знак признания как принцессы Афины, так и людей в зелёном.

— Детёныш парда, — сказал кто-то из гефарцев, поняв всё по-своему. — Хорошо, что у нас рикс не из бедных, чтобы прокормить его, когда он вырастет с коня размером…

— Этот с коня размером не вырастет, — уверенно заявила Эрин. — Держать больших пардов — это вчерашний день. Господа! Будущее уже здесь. И я имею честь презентовать вам редчайшего в мире зверька. Встречайте! Это — котёнок.