Звездные викинги

ГЛАВА ДЕВЯТНАДЦАТАЯ Секретные переговоры

Харальд Толстый выпил стакан наливки и уставился в пустой пока экран. Отвечать на вызов Торстейна не хотелось, лучше было бы пропустить еще пару стаканчиков и лечь спать. Уснуть другим способом у великого конунга уже давно не получалось.

— Всякий великий имеет великую склонность к слабостям. — Харальд произнес это незаметно для себя, и только услышав, будто бы со стороны, задумался: а кто из скальдов это сказал? Совершенно ничего не приходило на ум. — Как бы там ни было, а пить больше перед разговором с рыжим гномом не стоит. Хотя я и не могу точно сказать, почему… — Харальд выпил сегодня уже не первый стакан, а будучи навеселе, он всегда любил поговорить сам с собой. — Все равно от него мало что зависит… С тем же успехом можно говорить с любым другим из доверенных людей.

И все же поговорить с Торстейном было нужно. Хотя бы для очистки совести. И Харальд знал, что отзовется на настойчивый сигнал. Отзовется, хотя «доверенные люди» с флагманской группы Великого Флота уже доложили ему обстановку. Возможно, даже раньше, чем Торстейну. Наконец Харальд ткнул пальцем в кнопку.

— Приветствую тебя, брат. Слава Одину, Валгалла его воинам.

— Рад тебя слышать, Харальд Толстый. Склоняюсь перед славой великого конунга Союза Свободных. — С некоторым запозданием на экране появилось изображение Торстейна Рыжего. — Как жена, как дети?

— Все хорошо. Торстейн, давай ты просто расскажешь мне, что происходит, а потом я отвечу на твои вопросы.

«Все уже знает этот сын Локи, — подумал Торстейн. — Приличия соблюдает…»

— Ну что ж, если тебе еще не донесли соглядатаи, то знай: Великого Флота больше нет. Вражеский крейсер в ходе боя один раз совершил то, что мы называем «пространственным скачком». Таким образом он вырвался из окружения наших судов, а потом начал описывать вокруг Флота круги в разных плоскостях, добивая тех, кто еще мог двигаться. Это катастрофа.

— Как же ты спасся, брат?! — изображая тревогу, воскликнул Харальд Толстый. — Или крейсер врага сейчас ведет бой с тобой?

— Давай, издевайся… Я увел флагманскую группу прочь из системы. А ты бы хотел, чтобы мы все погибли?! Тогда ты не услышал бы от меня ценнейшей информации.

— Слушаю, — сказал Харальд, дав понять, что обо всем прежде сказанном уже знал. — Говори, брат. И поверь, что я рад видеть тебя живым.

Торстейн ухмыльнулся. Ему не слишком верилось в слова Харальда, хотя, с другой стороны, тот и правда должен быть рад… Ведь все, связанное с пленниками и планетой Хильд-Оск, Торстейн смог перевести под свой личный контроль.

— Уж и не знаю, интересно ли тебе… Баржа «Атмосфера» трагически погибла в ходе десантирования. Но братья выполнили свой долг и сбросили десант возле города. Как передал мой человек, вместе с десантом на планете оказался и наш высокий конунг Кетиль Флотоводец, и те торгаши с лайнера. Кстати, где находится лайнер, ты не знаешь?

— Понятия не имею, никаких сведений. Говори дальше.

— Я нахожусь довольно далеко, и массы планет заслоняют меня от Хильд-Оск. Но скоро они выйдут на меня через спутники. Там город, а в городе — люди. Торгаши из СПДЧ. Я решил, что ты должен об этом знать, это важно для всего Союза Свободных.

«Стервец! — подумал Харальд. — Хочет разузнать наши новости до разговора с конунгом Кетилем. Мальчишка-то, наверное, и правда узнал на планете много интересного. Я, значит, сейчас Торстейну все расскажу, а тот через часок получит вторую часть головоломки…»

— Ладно, я понял тебя. Спасибо. Надеюсь, ты свяжешься со мной сразу, как только что-то узнаешь?.. Да и если не узнаешь — все равно свяжись. Что ж, моя очередь говорить? Хорошо… — Харальд все же налил себе еще стакан и махнул его залпом. — Новостей-то не так уж много, — сказал он, переведя дух. — Торгаши затеяли войну меж собой, вот главная новость.

— Кто с кем? — быстро спросил Торстейн.

— Угадай.

— СПДЧ напала на анаронцев?

— Почти. То есть — наоборот. Анаронская Народная Республика нанесла массированный удар по базам Соединенных Планет Договора Честных. Насколько я понимаю, они их практически разгромили — ударили сразу всеми силами и неожиданно. Разведка говорит: кто-то слил им всю информацию, касающуюся секретных баз. Большая часть флота СПДЧ уничтожена, часть планет уже капитулировала, но… Уцелевшие эскадры СПДЧ буквально разнесли флот анаронцев. То есть они убили друг друга. Остальные торгаши подняли страшный хай на своей Ассамблее, всюду военное положение, мобилизация…

Харальд сделал паузу, и ее тут же заполнил Торстейн.

— Подожди, брат! Эскадры СПДЧ уничтожили флот анаронцев — значит, имели больше технических новшеств, чем рассчитывали враги?

— Да, именно так. У них самые сильные корабли сейчас, с бешеным ходом, невообразимо длинной автономной, с какими-то новыми энергощитами… Но «пространственных прыжков» не было, если ты об этом. Хотя драки вышли примерно как у тебя с тем крейсером. Вот еще: как ты думаешь, почему эскадра Тира смогла все же справиться со своим, а более мощный Великий Флот не мог?

— Я не понимаю… — развел руками Торстейн и достал откуда-то из-за экрана бокал. — Тоже выпью. Нервы, нервы… Но крейсер, уничтоженный эскадрой Тира, не совершал прыжков. И, кстати, не пытался вырваться из окружения — так и дрался до самого конца. Потом только умирающие кричали о «тенях», которые их покинули… Я тебе посылал снимки убитых. Кого-то идентифицировали?

— Многих. Граждане СПДЧ. — Харальд с тоской смотрел на бутылку, но больше пить было нельзя. По-крайней мере до конца разговора. — Пропавшие граждане СПДЧ. Как они там оказались, на этих крейсерах?.. Анарония обвинила СПДЧ в тайном союзе с инопланетянами. Да, вот еще! Там переворот. Военный переворот. Только, похоже, Анаронии больше нет: эскадры СПДЧ, те, что отказываются сдаваться, уже и до планет добрались. Бомбардировки вроде уже были, но в прессе столько информации каждую секунду — не успеваем фильтровать. Но похоже, торгаши всерьез перепугались. Всюду какие-то демонстрации, акции посыпались… Я думаю, если паника продолжится, военным просто придется брать власть в руки.

— Оно и к лучшему. — Торстейн опять отхлебнул из бокала, вызвав слюнотечение у Харальда Толстого. — У нас все в порядке? Цензура работает?

— А как же! Только информацию не утаить, так что мы идем на опережение. Общество должно быть готово… В общем, мы легализовали инопланетян. Таково было решение оперативного совета, и я с ним согласен. С сегодняшнего утра Союз Свободных ведет официальную войну с инопланетной угрозой. Ты уж там доведи до своих, я пошлю тексты воззваний.

Торстейн молчал, мелко прихлебывая свой коктейль.

— Ты меня слышишь? — забеспокоился Харальд. — Брат, со связью все в порядке?

— Все в порядке. Я просто подумал, что так оно, должно быть, и есть. СПДЧ с кем-то снюхалось, а наши колонисты попали под раздачу случайно. Самая простая версия — самая верная, так всегда бывает. Просто трудно поверить в инопланетян, способных воевать с нами. Но ведь ученые всегда говорили: рано или поздно мы таких встретим. Верно?

— Верно, — кивнул Харальд. — Только война какая-то уж очень странная. И зачем им было нужно СПДЧ? Ох, Торстейн, ты разве видел инопланетян? Я больше верю в «потерянную колонию», помнишь такое анимэ? Там было про каких-то землян, которые тысячи лет развивались сами по себе, а потом напали на нас. Так вот: эта сказка больше похожа на реальность. Поэтому будь поспокойнее, брат. Ты на полном ходу идешь к нам, так?

— Так, — признал Торстейн. — Я счел это лучшим выходом. Но я могу отправить один корабль на Хильд-Оск, они попробуют забрать конунга… Хотел с тобой посоветоваться.

Харальд хмыкнул. Перепугался Торстейн. Не хочет терять ни одной боевой единицы — ход у вражеского крейсера гораздо лучше, и если решит догнать, то догонит. Тогда Торстейну конец. Но надежда умирает последней… В то же время не хочет, чтобы по прибытии домой его выставили трусом, и без того придется выкручиваться. Разговор записывается.

— Я думаю, не нужно лишний раз рисковать людьми, они и так немало перенесли. Я сформирую специальную эскадру, она займется спасением десанта и конунга. Пока, насколько я понимаю, его жизни ничто не угрожает?

— На Хильд-Оск никто не видел ничего опаснее колонии аборигенов, вооруженных луками и стрелами. С Кетилем около пяти тысяч десантников. Ну, чуть меньше… — Торстейн посмотрел на часы. — Скоро уже они должны на меня выйти, тогда все будет известно точно. Возможно, найдут что-нибудь интересное.

— Полуразумные аборигены, даже с луками и стрелами, не представляют угрозы для Союза Свободных. — Харальд поднял руку для прощания. — Удачи, брат.

Адмирал лежал на диване и шумно дышал. Из-под расстегнутого мундира выглядывали его роскошные, но совсем уже седые меха. Хоуку было противно смотреть на этого старика, который заварил кашу, а теперь изображает из себя больного.

— Поеду-ка я домой… — прохрипел Адмирал.

— Никуда не поедешь. Будешь тут мучиться. Как я…

Атака на СПДЧ прошла блестяще. Стратегические силы Анаронской Республики первым ударом уничтожили практически все, что могли противопоставить им враги. Но не все, несколько сот кораблей уцелело. А среди них — те несколько десятков, что оказались неуязвимы. Гораздо более быстрые, более защищенные, они были обречены на победу, и если еще не уничтожили весь Анаронский флот, то только потому, что им не хватило на это времени. Тем не менее, лучшие корабли перестали существовать, теперь страна была открыта для любого агрессора. Хуже того, СПДЧ то ли сгоряча, то ли в панике, нанесло удары по двум населенным планетам. Миллионы жертв.

— Нас обвинят в развязывании войны. Сожженные города — это не убитые космофлотчики, тут пенсиями не отделаешься. Адмирал, ты — военный преступник! — злорадно напомнил Хоук. — Тебя будет судить международный трибунал, а судей отберут на Ассамблее. Там не будет не то что ни одного твоего друга, но даже ни одного твоего врага. А приговор будет известен заранее: петля.

— Прекрати паниковать! — взмолился Адмирал. — Я же не знал… Не знал, что они пойдут на бомбардировки планет… Их прикрывали эскадры, я не знал, что они сохранят достаточно сил, чтобы прорваться… Этого нельзя было предвидеть, понимаешь?

— Замечательные привычки у военных! — продолжал язвить Хоук. — Сперва взять всю ответственность на себя, а потом заявить: «Ну я же не знал, что враг будет сопротивляться!»

— Это бессмысленное сопротивление! СПДЧ уничтожена…

— Да, конечно. Им теперь назначат коллективный протекторат, за капитанами, отдававшими приказы о бомбардировках, начнется всеобщая охота… А еще наши друзья по Торговой Ассамблее разберут на кусочки все, что осталось от флота СПДЧ, и создадут свои, такие же мощные. Они, а не мы — потому что нам-то ни кусочка не досталось! Ни единого образца, Адмирал! — Хоук и сам временами чувствовал потребность в медицинской помощи, но пока держался. — Ничего, кроме отрывочных записей… Анарония тоже получит протекторат. Мы с СПДЧ убили друг друга, и тем сделали остальным огромный подарок. Вот теперь интересно: где же твои инопланетяне?

— Ассамблея все выяснит, я уверен!

— Ассамблея, из которой нас вот-вот исключат.

Хоук не беспокоился о своей личной безопасности. Во-первых, как только Адмирал «прихворнул», люди Конторы плавно вытеснили военных, разорвав кольцо блокады. Во-вторых, суд Ассамблеи не сможет доказать его вины в развязывании войны — Хоук ничего не подписывал, и взял на себя ответственность за судьбу Анаронии только после того, как Президент погиб при до сих пор не выясненных обстоятельствах, а военные вышли на улицы. Да и тут можно сослаться на «физическое принуждение». Конечно, кое от чего отмазаться не удастся… Но суду будет интересно узнать о другом: о странной истории, связывающей СПДЧ с лайнером «Королева воров» и далекой планетой, называемой викингами Хильд-Оск. Вот только поскорее бы Ассамблея объявила капитанов СПДЧ вне закона и оттеснила их от Анаронии: не хотелось Хоуку получить еще и бомбу на свою больную голову.

На экране наконец появился Айри. Верный, но, по мнению Хоука, бестолковый помощник. Выглядел Айри встревоженно, но разве сам Хоук выглядел как-то иначе?

— Разрешите доложить, господин Член Совета Управителей?

Более идиотского титула неудачливые путчисты просто не успели придумать. Хоук мельком подумал, что Совет Управителей надо срочно расширить человек до пятидесяти: проще будет отмазаться на суде. Вот и Айри можно сделать членом. Пусть все подписывает, у него рука молодая и твердая.

— Давай быстрее, — негромко попросил Хоук, стараясь не потревожить сипящего Адмирала.

— Вояджер на короткое время возобновил передачи. Похоже, викинги уничтожены.

— Что значит — похоже? Их там нет больше?

— Нет, они вроде бы все там. Но движется только крейсер СПДЧ. Предположительно СПДЧ… — поправился Айри. — Судя по всему, Великий Флот викингов уничтожен полностью. Но это не все.

— Тебя где учили так докладывать?

— Виноват, господин Член Совета Управителей. Вояджер засек лайнер. Судя по всему — «Королева воров».

— Ну что ты заладил: судя по всему, судя по всему… Что у нас, сорок лайнеров потерялись, и все на один обвод? Срочно пошли сигнал нашему человеку — вдруг догадается принять… В общем, сделай что-нибудь и продолжайте наблюдать.

— Мы не можем наблюдать. Вояджер возобновил передачи на короткое время… Специалисты говорят: его уже не оживить. А что касается сигнала, то такой вариант мы предусматривали при инструктировании агента Фингера, но… Я не думаю, что ему удалось захватить корабль — в этом случае он сам бы вышел на связь.

— Ох, Айри, сколько же у вас «но»! Вы никуда не годный сотрудник. А я на вас надеялся, в Совет Управителей хотел ввести… — Хоук даже засмеялся. Отчасти на нервной почве, отчасти — потому что представил себе румяного идиота Фингера, захватывающего корабль. Они и послали-то его туда, только чтобы коллеги из СПДЧ были спокойны: агент Анаронии на лайнере есть, и он совершенно безвреден. — Да, вряд ли наш парень захватил корабль… И все же попробуйте. Может, он арестован, сдал им коды, и мы сможем поговорить с хозяевами лайнера. Ну и вообще… Лучше бы мы эти коды дали госпоже Чиа Риттер — она бы точно продала. Ладно, больше новостей нет?

— Только что принесли аналитику… — Айри защелкал кнопками, разглядывая невидимый Хоуку экран. — Суета. Весь мир рехнулся, шеф. Везде вводится военное положение, а уже в двух странах гражданское правительство добровольно ушло в отставку. Отменяют выборы… Мне кажется, мы не одиноки.

«Да, только нас это не спасет», — хотел сказать Хоук, но выразился иначе:

— Следи за более важными вещами. Пусть твои аналитики ищут инопланетян.

— Да пока никто, кроме тупых викингов, на это не купился! — ляпнул увлеченно читающий экран Айри.

Хоук даже закашлялся.

— Что ты сказал?!

— Союз Свободных официально объявляет о войне с агрессивной инопланетной цивилизацией. В стране всеобщая мобилизация. Призывают к миру между людьми. — Айри виновато почесал в затылке. — Шеф, я не думал, что это важно. После того, что парни успели вытворить со своим Великим Флотом, который уничтожил один крейсер, от них всего можно ожидать…

— Думать — моя работа, Айри, — внушительно сказал Хоук, и, не прощаясь, отключился. — Ты слышал, Адмирал? Или называть тебя теперь «господин Член Совета Управителей»?

— Зови меня «господин военный преступник». Слушай, Хоук… — Адмирал сел и почесал грудь. — А что, если нам не ждать суда? Сорвемся вместе, у меня есть проверенные люди. И — к викингам. У нас же контакт вроде налажен?

— Им торпеды нужны, — напомнил Хоук. — А не два старых пердуна. Так что… Сиди уж здесь.

— Ну, напрасно ты так. К торпедам можно дать нагрузку, да и кроме торпед у нас кое-что есть. — Адмирал встал и принялся застегиваться, от свежей мысли он и сам будто посвежел. — Пойду подумаю над этим вариантом. У меня еще есть свои люди, флот мне верит! Рано меня хоронишь!

Адмирал вышел, хлопнув дверью. Хоук пожал плечами: что ж, если сбежит — тем лучше. На отсутствующих еще проще вешать всех собак. Жаль только, что карьера заканчивается так печально.

— Я слушаю тебя, Хроллауг Быстрый. Торстейн не стал включать изображение — хватит уже играть не только голосом, но и лицом.

— Со мной находится брат Ивар Ярл, полковник. Высокий конунг Кетиль Флотоводец назначил его ответственным за переговоры. Конунг хотел лично поговорить с тобой, брат Торстейн, но связь и с ним, и с десантниками оборвалась.

— Так он не с десантниками?.. — Торстейн отключил звук, тяжело вздохнул и устроился поудобнее. Щелкнул кнопкой. — Докладывай, полковник Ярл.

Хроллауг в десантном боте чуть подвинулся, освобождая место, но Ивар Ярл предпочел подтянуть поближе микрофон.

— Приветствую тебя, высокий конунг! Десант под руководством полковника Торварда Высокого захватил город. Население города — около двадцати тысяч человек. Подчеркиваю: это люди. По их утверждениям, все граждане СПДЧ. Спустя несколько часов в городе начались волнения. Конунг Кетиль Флотоводец лично отправился туда, чтобы разобраться в происходящем. Сейчас связи с ним нет, что, возможно, связано с атмосферными явлениями: на Хильд-Оск наступила ночь. Мне поручено узнать, как протекает сражение и когда за нами придет корабль. Конунг нуждается в поддержке.

Очень далеко от планеты Хильд-Оск конунг Торстейн размышлял: а не отключиться ли ему? Можно поговорить потом, когда обстановка немного прояснится. Одно мешало конунгу так поступить: потом ему, возможно, никто не ответит.

— Доложи подробнее, брат Ярл. Как там оказались люди из СПДЧ?

— Они не знают этого.

— А ты что предполагаешь?

— Ни у кого из нас нет предположений. Ивар Ярл отвечал быстро и категорично, не забывая при этом плечом чуть оттирать Хроллауга.

— Что за драка в этом их городе? Доложи подробнее, или пусть Хроллауг расскажет! — Торстейн Рыжий начал терять терпение.

— Брат Хроллауг сейчас проверяет посты, — с доброй улыбкой глядя на Хроллауга, сообщил конунгу Ярл. — Я должен повторить вопросы высокого конунга Кетиля Флотоводца: как протекает сражение и когда на Хильд-Оск прибудет корабль.

— Напрасно ты отослал Хроллауга Быстрого, брат Ярл, — почти промурлыкал Торстейн. — Напрасно. Теперь мне и поговорить не с кем. Так и передай своему конунгу! — С запозданием Торстейн понял, что теперь уж точно не сможет поговорить с Хроллаугом, но делать было уже нечего. — Передай также Кетилю, что битва продолжается и прорваться к Хильд-Оск мы пока не можем. Я в ближайшее время буду занят, но с нетерпением жду вестей: докладывайте дежурному по связи. Это все.

Отключаться он не спешил. Пора хвататься за мелочи: вдруг что-то еще услышит? И надежда оправдалась.

— Почему ты ничего не сказал конунгу о призраках! — успел прокричать Хроллауг прежде, чем Ивар Ярл отключил микрофон.

— Потому что я здесь старший, и мне это решать.

— Ты лгал конунгу Торстейну! Это измена! Я тебя…

Хроллауг хотел сказать «я тебя арестую!», но передумал. Не зря его прозвали Быстрым. Как-никак, а шансов оказаться арестованным у него было больше.

— Ты меня — что? — на всякий случай переспросил Ивар Ярл, но ответа не дождался. — Твое дело, брат, — это налаживать связь, а не пользоваться ей. Подожди…

Шуршание в выведенном на предел мощности динамике стало громче, послышались неразборчивые голоса.

— Конунг! Грим! Торвард! — принялись выкрикивать оба викинга, в надежде быть услышанными.

Некоторое время в эфире царил все тот же хаос, потом неожиданно все стихло и раздался спокойный голос Эйрика Пьяного:

— Катастрофа. Опять — катастрофа… Они подожгли город. Слышишь, брат Начарт? Если бы не агент Фингер, то мы с Чиа ни за что бы…

Снова наступила тишина. Несколько секунд викинги ждали, потом одновременно откинулись на спинки кресел.

— Наверное, возникают какие-то окна в эфире… Я буду ждать, — вызвался Хроллауг.

— Жди, — согласился Ярл. — Но по законам жанра ты уже ничего не услышишь.

— Какого жанра?

— Боюсь, трагического. Есть такой жанр? Не дожидаясь ответа, полковник вышел из бота. По его прикидкам, энергостанции кораблика теперь требовалось не менее десяти условных часов, чтобы снова попытаться поговорить с флагманом. Можно прогуляться до города и обратно.

— Пятеро со мной, остальным не спать, дежурить до возвращения! — закинув на плечо полевой бластер, Ярл сразу зашагал в сторону города.

Ошибиться было трудно: вдалеке мерцало красивое, яркое зарево пожара. Разбудив отдыхающую смену, пятеро десантников поспешили за ним. Хроллауг, усевшись на бот, долго смотрел им вслед. Ему хотелось тоже что-нибудь вытворить. Лучше всего — сдаться противнику. Но бывают войны, где пленных не берут. Хроллауг вернулся на место пилота и проверил уровень горючего.

— Хватит, только чтобы взорвать этот троллеев бот, — прошептал он. — Если станет совсем туго — так и сделаем.