Звездные викинги

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ Последние с «Атмосферы»

Башня Раз не собиралась пережить «Атмосферу» и тоже старалась развалиться. Блоки плясали, будто живые, стремясь выдавить заклепки. В щели проникали потоки воздуха и безжалостно рвали поношенную резину, нарушали герметику отсеков. Мигали аварийные лампы, питающиеся от полуразряженных, старых конденсаторов, автоматические герметизаторы расходовали запас жидких, быстро схватывающих трещины материалов.

— Конец нашей калоше! — кричал, едва сдерживая тошноту Эйрик, и Халль Богатый, похоже, читал его слова по губам. По-крайней мере, все время кивал. Или это от тряски? — Зря ты нацепил парадку! Парада не будет, даже последнего!

Кто-то толкнул его в плечо. Эйрик обернулся и увидел перекошенное то ли от страха, то ли от освещения лицо Ари Шрама. Ари зачем-то снова ударил лейтенанта кулаком.

— Совсем рехнулся, тролль! — Эйрик поймал кулак викинга, и тот вроде бы начал разжиматься. Таблетки! Лейтенант, как мог, принял дар, хотя половина, конечно же, разлетелась по отсеку. Не глядя сунул таблетки в рот, который тут же наполнился смесью горечи и сладости. Тошнота отступила.

«Мы забыли принять положенные таблетки от тошноты! — вдруг вспомнил Эйрик. Стало смешно. — Вот вояки! Просто забыли. Хотя, осталось ли хоть что-то в нашем НЗ? Давно туда не заглядывал. Теперь поздно! Все поздно!»

— Валгалла ждет своих бойцов! По восемьсот мы выйдем из Асгарда, когда протрубит в рог наш повелитель! — запел Эйрик и Ари, насколько лейтенант понимал, принялся невнятно подтягивать. — На радужном мосту мы примем бой!!

Пронзительный писк, перекрывший даже грохот гибнущего в атмосфере корабля, испортил песню. Халль замахал руками, одновременно отстегиваясь.

«Рехнулся? — подумал Эйрик. — Ему башку разнесет о переборки!»

Остальные пристегнутые к креслам и совершенно бесполезные в данном положении артиллеристы тоже с изумлением смотрели на командира. А тот все махал рукой, призывал к чему-то. Потом добрался до шкафа со скафандрами, раздвинул со второй попытки створки.

«Пищит система безопасности! — сообразил наконец Эйрик и тоже принялся расстегивать ремни. — Герметизаторы не справляются, давление падает. Воздуха скоро не будет совсем!»

Он ударил Ари по щеке, показал на шкаф. Тот закивал и тут же отвесил оплеуху сидевшему слева от него Ингольву Рябому. Втроем, цепляясь друг за друга, они добрались до Халля, помогли командиру первому забраться в скафандр. Сделать это в одиночку было просто невозможно при такой тряске. Хорошо хоть, с гравитацией все устроилось: искусственная система была полностью отключена, «Атмосфера» отдалась во власть планеты Хильд-Оск. Самой дальней планеты викингов.

Остальные викинги тоже поняли, что происходит, потянулись к шкафу. Халль отталкивал их, посылая прочь из отсека: в Башне Раз скафандров много, но вот здесь только шесть. Его не слушали, люди понемногу затевали драку. Ари и Ингольв помогли Эйрику, тот сразу закрепил шлем и занялся друзьями. Да, эти двое успели стать его друзьями, а лейтенант и не заметил…

— Эйрик, еще два скафандра в шкафу, а эта свора просто не даст никому их надеть! Помоги же мне! Вытолкнем их из отсека, пусть там оденутся!

Теперь лейтенант слышал непосредственного командира, хоть и сквозь проникающий в шлем грохот. Халль Богатый пытался отбиться от наседающих на него артиллеристов.

— Бесполезно, брат! — Эйрику немного мешали говорить таблетки. — Все бесполезно! Да и нам скафандры не помогут!

— Помоги мне, это приказ!

Халль отцепился от шкафа и, орудуя обеими руками, на миг расшвырял нападавших. Однако тут же сильный толчок отбросил башенного лейтенанта к противоположной переборке. Эйрик, помогая закрепить шлем Ингольву, который в свою очередь одной рукой застегивал скафандр на Ари Шраме, вдруг вспомнил, что он тоже офицер.

— Башня Раз, слушай меня! Приказ по башне Раз! — Эйрик включил общую связь. — Надеть скафандры! Всем надеть скафандры!

— Поздновато приказываешь, гном! — послышался спокойный голос Начарта. — Мы уже облачились в доспехи для последней битвы богов. Иди в шлюз — парни не могут справиться с воротами. Куда тут ломом надо упираться, тролль тебя сожри?!

— Вот и я в бою на что-то сгодился! — не слишком трезво заржал Эйрик. — Иду, брат майор! То есть… А, ладно! Халль! Мы идем к шлюзу, Халль!

— Зачем?.. — оставив попытки упорядочить хотя бы свалку у шкафа со скафандрами, башенный лейтенант продрался к выходу из отсека. Командовать артиллеристами, не надевшими шлемы, он не мог: им просто ничего не было слышно. — Разве был приказ покидать корабль?

— Не знаю, попробуй связаться со Стариком. А нами пока командует Начарт. Все равно огонь вести не можем, чего тут торчать?

Вчетвером они, спотыкаясь и поддерживая друг друга, прошли по переходам Башни. Башня и в самом деле разваливалась, даже аварийные свайки вываливались из переборок, оставались в руках. У самого шлюза их немного задержали люди Начарта, конвоировавшие пленных.

Их тоже успели одеть в скафандры, что довольно-таки удивило Эйрика.

«Наверняка Ивар Ярл распорядился. Или сам конунг, — подумал лейтенант. — А вот наши артиллеристы совсем расклеились, никого не видно…»

Он был прав: артиллерийский взвод оказался совершенно не готов к катастрофе. Халль сунулся было в один из кубриков, но тут же захлопнул люк — уже одни трупы. Башня Раз теряла воздух.

В шлюзе, против ожиданий Эйрика, никакой толкотни не было — почти весь конвой, сопровождение конунга, сам Начарт уже ждали в боте.

— Эйрик, гномья отрыжка, где же ты?! Счет пошел на секунды, помоги парням открыть ворота!

Одну створку конвойным как раз удалось отодвинуть, и тут же поток ворвавшегося воздуха унес прочь бойца. Остальные вцепились кто во что мог.

— Я помогу! — махнул Халлю Эйрик. — Лезьте в бот, пока есть место!

Вот и тросы, все как положено. Надо же было головой думать! Эйрик пристегнул карабин и подошел к воротам. Там, внизу, между облаками виднелась поверхность планеты Хильд-Оск. Леса, широкие поляны, вот блеснуло зеркало то ли реки, то ли озера…

«Если „Атмосфера" продержится еще минуты три, есть шансы спастись!» — сообразил Эйрик и вырвал у ближайшего викинга лом.

Надежда придала сил. В несколько приемов откатив створку, Эйрик махнул конвойным Начарта: в бот! Помогая друг другу, они добрались до распахнутого люка. В самый последний момент башню Раз, будто на прощание, сильно тряхнуло. Шлюз накренился, бот поехал по железной полосе прямо на викингов.

— Да прыгайте же!! — Начарт высунулся и втащил в бот одного из своих людей. — Эйрик, не отставай!

А лейтенант чуть было и в самом деле не отстал: забыл о пристегнутом карабине. Вот было бы весело, выдерни его трос прямо из открытого люка в тот самый момент, когда влекомый силой притяжения Хильд-Оск бот в буквальном смысле вываливался из шлюза.

— Все! — гаркнул Ивар Ярл, захлопывая люк. — Прощай, «Атмосфера»!

— Старик только что дал приказ об общей эвакуации! — крикнул Халль из глубины бота, ни к кому конкретно не обращаясь. Ему нужно было оправдаться за бегство перед самим собой. — Экипаж десантируется.

— Поздно! — отрезал Ивар Ярл. — В таких случаях сматываться или рано, или уж сразу поздно. Эй, кто за штурвалом?! Отваливаем подальше от баржи, а потом ищи город и десантные боты. Может, Один нас еще спасет.

— Больше надеяться не на кого, брат. — Кетиль Флотоводец решил напомнить Начарту о себе. Все же конунг здесь — именно Кетиль. — Подтверждаю твой приказ. Грим Щекастый, ты часто водил боты в атмосфере?

— Приходилось, — мрачно ответил командир десантников, подозревавший, что его подчиненные покинуть баржу не успеют. — Я сейчас ухожу вниз и разворачиваюсь… Все!

Спросить Грима Щекастого, что именно «все», никто не успел: взрывная волна швырнула бот на несколько сот метров вперед и вниз. «Атмосфера», которую капитан все же пытался поднять повыше, взорвалась.

— Баки маневровых двигателей, — пояснил Ивар Ярл, разглядывая на экране растущее огненное облако. — Топливопровод лопнул, или даже просто… Да что уж теперь. Хоть один бот успел уйти, кто-нибудь заметил?

— Кто-то успел, почти… — пробормотал Грим, выравнивая бот. — Почти, но не успел. Их, наверное, смяло взрывом. Никого не вижу. Мы одни.

— Надо бы противозенитные маневры выполнять! — спохватился не к месту Халль Богатый.

— Здесь нет ПВО, — отрезал Ивар Ярл, бывший майор и теперь уже бывший Начарт десантной баржи. — Неоднократно подтверждено зондами.

— А если все-таки есть, то одинокую цель без поддержки сверху они уничтожат без проблем, — поддержал его Грим Щекастый. — Топлива немного, полеты в атмосфере — дело затратное…

Эйрик молча кивал. Высадка десантных ботов сопровождалась одновременным сбросом тысяч ложных целей с баржи. Теперь же никакие маневры не имели смысла, экономия топлива превыше всего.

— Я вижу город, — продолжил Грим. — Пройти над ним?

Наступила тишина. Кетиль понял, что теперь все ждут его команды.

— Насколько я понял, план высадки изменился и весь десант сброшен за городом. Да, я думаю, нам лучше пройти прямо над ним. Угрозы быть не должно, а топливо сэкономим.

«Соображает пацан, — подумал Эйрик и проверил наружное давление. — Норма, состав воздуха пригоден… Прививки только давно не делали. Кто ждал высадки? И все равно лучше бы Ивар Ярл взял команду на себя. Какая разница, что он больше не майор? Кто об этом вспомнит?»

Но на экране уже был город. То ли вражеский, то ли нейтральный… Эйрик помнил, что население здесь удивительно похоже на людей. Само по себе редкость: викинги часто встречали «полуразумные», как было принято их называть, расы, но никогда человекоподобные. Встречи не афишировались — добираясь до новой планеты, колонисты первым делом разбирались с потенциальными конкурентами. Как правило, от них не оставалось ничего. Таков закон выживания: если у планеты новый хозяин, который собирается размножиться и заселить новую территорию, прежним хозяевам лучше уйти сразу. Очень редко «полуразумных» использовали в хозяйственных целях, однако это порой приводило к проблемам. Понять чужаков невозможно, а их атака, хоть и безнадежная, всегда окажется неожиданной и нечеловечески жестокой. Торгаши, насколько знал Эйрик, устроили на нескольких планетах настоящие заповедники, возили туда туристов. Однако эти расы стояли на крайне низком уровне развития, и именно на этом уровне, как понимал лейтенант, их и собирались оставить навсегда. Слуги корпораций действуют не как свободные викинги, но не менее беспощадны к опасным чужакам.

— Человекоподобные… — вслух прошептал Эйрик, увидев первые дома.

Одноэтажные, двухэтажные. Окружены прямоугольными лоскутами возделанных полей и огородов. Заборы, колодцы, желтые линии проселочных дорог.

— Фермеры! — шумно возрадовался Халль Богатый, будто увидел внизу покинутую родину. — А где же поля? Мы над лесом шли…

— Вот, под нами поля, — пояснил Ивар Ярл. — Маленькие у них поля. Техники нет.

— А как же… Ага! — понял Халль. — Вон, вон люди!

— Да не люди это! Чужаки. Но похожи… По зондам-то многого не поймешь… — Ярл крутил настройки экрана. — Дети, что ли?

По дороге, поднимая босыми ногами пыль, мчались двое пацанов лет двенадцати. Они то и дело задирали лица к небу, наверняка разглядывая обгонявший их бот. Это были люди!

— Еще! — Хроллауг Быстрый прильнул к другому экрану. — Бабы вроде как на огороде… О, услышали нас! Побежали!

— Мужик на… Лошадь, что ли, такая? — крикнул один из конвойных Начарта. — У него оружие!

Оружие у чужака оказалось самое примитивное: лук и стрелы, что-то вроде короткого копья. Он погонял рогатое животное, довольно быстро двигаясь к городу. Там, впереди, дома стояли плотнее, их окружал высокий забор. С бота были хорошо видны дощатые тротуары и стоящие на них люди. Мужчины и женщины, многие с оружием, некоторые в чем-то вроде…

— Латы! То есть… — Хроллауг напряг память. — Кирасы! И шлемы! Они тут воюют с кем-то, наверное!

— Город на планете только один, — заметил Кетиль. — Правда, в океане могут быть другие расы… Но до океана отсюда далеко.

— Река?.. — неуверенно предположил Эйрик.

Однако речушка оказалась неширокой, через нее жители перебросили несколько мостов. Вот и лодки, в них рыбаки с удочками — непохоже, что боятся подводных жителей.

— Для борьбы с хищниками железные кирасы не нужны, — уверенно сказал Хроллауг. — Я изучал в университете «Начала Древних Цивилизаций». Кирасы — только для войны, от стрел.

— Тут, возможно, все иначе… — Кетиль не знал, что еще сказать. — Грим! Город кончается. Есть впереди боты десантников?

— Пока не вижу. Лучше пролетим дальше, все равно на взлет топлива не останется. — Грим Щекастый чуть увеличил скорость. — Предлагаю уйти подальше от города и занять круговую оборону вокруг бота. Десантники сами сюда доберутся.

Никто не возразил.

«Может быть, это все-таки люди, а не чужаки? — подумалось Эйрику. — Тогда мы могли бы с ними договориться, жить вместе, ждать прилета наших. Ведь должны викинги сюда вернуться, обязательно должны! Несколько лет… Огороды… Тоска здесь, должно быть, посильнее, чем на "Атмосфере"».

— Если чужаки привыкли воевать, то, скорее всего, атакуют и нас, — прервал его благостные размышления Кетиль, сын первопроходцев. — Ответный огонь открывать только по моей команде. Лейтенант Ивар Ярл, кто командует десантниками? Я имею в виду — всеми группами.

Прежде чем ответить, новоиспеченный лейтенант провел руками по скафандру, будто оправляя обмундирование. Притихли парни из конвоя бывшего Начарта: их командира решил поставить на место высокий конунг.

— Насколько мне известно, полковник Торвард Высокий. Надеюсь, во время высадки с ним ничего не приключилось.

— Я тоже на это надеюсь, да помогут ему Тор и Бальдр. Однако поскольку у десантников есть своя задача, а у меня недостаточно боевого опыта, я поручаю общее планирование тебе, брат Ивар. Все важные решения ты, конечно, должен согласовывать со мной. В виду важности порученного тебе дела, я присваиваю тебе звание полковника.

Ивар Ярл опустил голову, не зная, что и сказать. Мальчишка вел себя нагло, открыто… В самом деле считает себя хитрецом или действительно не глуп?

— Благодарю тебя, мой конунг.

— Далее я возлагаю оперативное руководство нашей группой как боевой единицей на Грима Щекастого. Люди из конвоя Ивара Ярла и артиллеристы переходят под его команду. Хроллауг Быстрый остается моим советником и ответственным за связь с основными силами. Когда я смогу поговорить с флагманом?

— Нам нужно сесть и развернуть атмосферную антенну, — Хроллауг, погруженный в свои мысли, даже пожал плечами. — Дальше все будет зависеть от погоды, состояния аппаратуры, положения флагманской группы… Возможно, баржа оставила на орбите спутники связи — тогда все будет просто.

— Ищи эти спутники. — Кетиль прокашлялся. — Да, и конечно, нам надо связаться с десантом. Что там, Грим?

Десантник снижался, под ботом стелилось поле.

— Я думаю, пора садиться. Дальше начинается лес, а мы не знакомы с животным миром Хильд-Оск. Здесь поставим экраны и будем ждать основной группы.

Спустя несколько секунд Грим резко задрал боту нос, выключил двигатели и аккуратно посадил машину на одних защитных экранах. Подчиняясь его коротким командам, бывшая охрана бывшего Начарта высыпалась в люки и залегла под опорами. За ними нерешительно выбрались менее подвижные артиллеристы. Грим покинул бот последним и первым делом поднял забрало шлема.

— Дышать можно. О случаях недомогания немедленно докладывать, ресурсы скафандров экономить.

Прежде чем последовать его примеру, Эйрик еще раз посмотрел на приборы. Да, состояние внешней среды вполне удовлетворительное, а запасов кислорода надолго не хватит. И все же стоило бы воспользоваться респираторами… Но приказ есть приказ.

Кетиль и полковник Ивар Ярл выбрались через нижний люк, оказавшись непосредственно под ботом. Хроллауг остался внутри, занимаясь разворачиванием антенн.

— Здравствуй, Хильд-Оск! Долог был мой путь! — Конунг поцеловал землю своей планеты. — Этот город будет носить имя Бьяртмара Беспалого!

Ивар Ярл смущенно отвернулся. Что поделаешь, ребенок колонистов. Старший сын, отправившийся с одной неосвоенной планеты на другую. Чтобы хоть чем-то заняться, полковник подтянул поближе к себе связанного Ануша Фингера и снял с него шлем.

— Как самочувствие?

— Не жалуюсь! — гордо сказал агент. — Чиа, они пытали тебя?

Чиа Риттер тоже спустилась вниз. Она впервые в жизни оказалась на свежевспаханном поле и теперь задумчиво ковыряла землю пальцем.

— Нет, Фингер, со мной все хорошо. Господин Ярл, отчего погибла баржа?

— От старости, — откровенно ответил полковник. — В юности она часто занималась такого рода десантированием, износилась… Потом лет шестьдесят болталась на орбите. Нельзя было входить на таком корабле в плотные слои. Да еще после такого перехода — половина систем сбоила.

— И что же, все погибли?

— Похоже, что все, кроме нас и десанта. От взрыва сдетонировали и ускоритель, и антиграв… — Ярл решил, что уже достаточно удовлетворил любопытство Чиа. — Скажи-ка, сестра Риттер, ты ничего нового не вспомнила? Мы теперь на территории врага, в отрыве от основных сил и должны быть предельно откровенны.

— Да я бы с радостью… Но я была откровенна с самого начала.

— А ты, брат Фингер?

— Я не буду с вами разговаривать.

— Хорошо, но в качестве бессловесной скотины ты нам пригодишься разве что для переноски грузов. Жди, пока понадобишься.

Ивар Ярл хотел было забраться обратно в бот и поговорить с Хроллаугом, но тот сам свесил вниз голову.

— Мой конунг, сюда движутся аборигены! Четверо, на тех же животных. Все вооружены, в шлемах и кирасах.

— Брат Грим, ты слышал? — Кетиль, упираясь локтями, подполз к десантнику. — Если они не нападут, мы не будем открывать огонь.

— Как прикажешь, высокий конунг, — Грим Щекастый скривил лицо. — Но я бы предпочел завалить животных и схватить полуразумных. Надо бы их рассмотреть поближе.

Кетиль сдержал вздох. Нельзя терять лицо, хотя десантник абсолютно прав.

— Пусть сначала приблизятся, там будет видно. Кстати, брат Ивар! Пусть пленные молчат.

С помощью двух викингов полковник Ярл не без удовольствия заткнул рот агента Фингера подкладкой шлема. Агент пытался сопротивляться и, конечно же, получил даже больше пинков, чем заслужил: он имел свойство раздражать людей.

— Тебе, Чиа, я могу доверять? — совершенно спокойно, хотя и негромко, поинтересовался Ярл у пленной женщины.

— Конечно. Буду нема как рыба.

Чиа одарила полковника улыбкой и только тут сообразила, что забыла привести себя в порядок. Это занятие и отвлекло ее на те несколько условных минут, что викинги провели в ожидании приближавшихся аборигенов. Волосы пришлось расчесать пятерней, зато крохотная косметичка, которую Чиа прихватила с «Королевы воров», была с ней: покидая кубрик, успела подобрать с пола — все отнятые у пленников личные вещи после осмотра лежали на свободной койке и разлетелись по отсеку во время болтанки. Незаметно перебрав все имущество, Чиа спрятала в перчатку скафандра раскладные щипчики. Больше здесь ничто не годилось на роль оружия. Драться с викингами женщина пока не собиралась, но мерзкого мальчишку Кетиля побаивалась — ведь опять, стервец, вспомнит об электричестве. Чем так, уж лучше к аборигенам. Тем более, что они и правда были удивительно похожи на людей.

Больше того, увидев их своими глазами, а не через системы наблюдения бота, Чиа сразу поняла: это люди. Самые обыкновенные люди, потомки тех же самых землян, что являются предками и викингов, и жителей старых миров. То же почувствовали и остальные. Грим Щекастый опустил бластер, но тут же поднял его снова, целясь в четыре конные фигуры.

— Не расслабляться! Мой конунг, подпустить их ближе?

— Да. — Кетиль решительно выбрался из-под опор. — Прикройте меня.

Он поднялся во весь рост, не забыв, впрочем, опустить пластиковое забрало шлема. Всадники, ехавшие шагом, остановились. Полминуты спустя, видя, что викинг не трогается с места, один из аборигенов выехал вперед и помахал коротким копьем.

— Не стреляйте! — донеслось до бота.

— Чудеса… — выдохнула Чиа и поймала на себе пристальный взгляд Ивара Ярла.

Однако викинг лишь кивнул.

— Мой конунг! — негромко позвал он. — Может быть, лучше мне с ними поговорить?

— Нет, я сам!

Кетиль высоко поднял над головой бластер и положил его на землю. Когда он пошел вперед, выехавший вперед всадник спешился и проделал те же манипуляции со своим копьем.

— На колено! — скомандовал Грим Щекастый, поднимаясь. — Трое в бот! И цельтесь как следует: если кто-нибудь заденет конунга, я лично сдеру со снайпера шкуру! И не одну!

Кетиль и незнакомый переговорщик встретились метрах в ста от бота.

— Меня зовут Джим Бежье. Я нахожусь на Домашней уже два местных года. Примерно три условных.

— Я Кетиль Флотоводец, конунг Великого Флота и планеты Хильд-Оск. Это ее ты назвал Домашней?

Бежье почесал затылок. Перед ним стоял совсем еще юноша. Конунг? Флотоводец?

— Мы называем эту планету Домашней. Так само собой получилось, очень уж тут спокойно. Мы не знали, что тут имеются и другие поселения… Ты викинг?

— Да. Гражданином какой страны являешься ты?

— Мы все здесь из Соединенных Планет Договора Честных. Других не видели. — Бежье замялся под пристальным взглядом конунга. — Так у вас есть связь со старыми мирами?

— Поговорим об этом потом. Как конунг планеты Хильд-Оск, я приглашаю тебя пройти со мной к моим братьям. Там ты все расскажешь обстоятельно.

Джим Бежье нерешительно оглянулся на спутников.

— Может быть, лучше вы пойдете с нами в город? Лучше, конечно, долететь — пешком довольно далеко.

— Все в свое время, — улыбнулся Кетиль. Он обернулся к боту. — Эй, Грим! К нам гости! Что там есть в пайках для угощения?

Он не слышал, какие приказы отдавал своим людям Грим Щекастый, но около десятка бойцов тут же, растянувшись цепью, пошли к конунгу. Бежье тоже обратился к своим.

— Пусть Алекс едет в город! Тут викинги!

Грим Щекастый держал в прицеле удалявшуюся фигуру всадника, но команды конунга не дождался. Через наушники Грим услышал бы даже шепот. К досаде десантника, конунг не спешил устанавливать свое главенство.