Звездные викинги

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ Кетиль Флотоводец

Кетиль Флотоводец сидел в глубоком кресле и смотрел на огромный экран. Трансляция шла с ближайшего к врагу крейсера — линейный корабль, на котором находился конунг, затерялся среди тысяч судов Великого Флота. Корабль Соединенных Планет Договора Честных — в этом у Кетиля не оставалось никаких сомнений — спокойно, даже нагло висел в пустоте. А его напарник в это время продолжал крошить Эскадру Тира, не жалея боезапаса.

— А чего жалеть? — пробормотал Кетиль. — Раз — и ты уже на базе! Два — обслуживающий персонал быстренько забивает крейсер торпедами под завязку, три — и он снова на дистанции смертельного огня от противника.

— Что ты говоришь? — Длинноволосая Ауд легкими движениями массировала своему юному конунгу шею. — Постарайся расслабиться.

— Где Торстейн Рыжий? Где? — Кетиль и не думал расслабляться. — Пошли за ним малыша Гуннара.

— Гуннар уже ушел спать. Ты забыл? Не переживай так, Кетиль, Один на нашей стороне.

— Мне снилось, что Скель и Гети гонят меня по Млечному Пути. Страшный сон. Я звал на помощь асов, но никто не пришел… Ауд, у меня плохие предчувствия.

— Но Один…

— Он не помогает нам! — выкрикнул Кетиль, и в голосе юноши прорезалась слезливая нотка. — Такой Флот… Такой огромный, Великий Флот! А враги издеваются над нами…

— Двумя кораблями нельзя победить нас, — уверенно произнесла Ауд.

— Торстейн говорит — можно. Их крейсер будет стрелять в нас, пока его защитные щиты выдерживают. А когда энергия в них кончится и наши торпеды подойдут опасно близко, сволочи просто переместятся в другую точку космоса. Мгновенно!

— Так не бывает! — Ауд не отличалась большим умом. — Корабли летят быстро, но долго. Так говорила моя мама.

— Плевать мне…

Руки Ауд замерли на шее юноши, и он решил помолчать. Еще по детству, которое закончилось совсем недавно, он помнил: дурочка Ауд чуть что лезет в драку. То, что Кетиль теперь — конунг, не всегда имело решающее значение.

«Дура, — подумал он. — Ничего не видела, кроме кухни и фермы. И не хочет ничего видеть, и не хочет ничего знать. Вот уже столько времени торчит на линейном корабле, самом, может быть, мощном корабле во всем мире… И ничем не интересуется. Заперли ее в каюте, чтобы не раздражала экипаж — так и надо, хоть бы раз возмутилась».

— Хочешь перекусить? Я могу приготовить то мягкое мясо.

Готовить Ауд, конечно же, было негде и не из чего. Она имела в виду: выдерну шнур из упаковки и паштет, который нравился Кетилю, — прежде он ничего подобного не пробовал — быстро разогреется до приятной комнатной температуры. Юный конунг стиснул зубы.

— Ну? Хочешь?

— Ауд, сейчас не время жрать! В любой момент может начаться сражение!

— Всего один корабль! — фыркнула Ауд. — А у нас теперь — Великий Флот! Мы все же прилетели на совсем маленьком корабле в прошлый раз… А у врага было сразу два. Теперь Один за нас.

— Два крейсера, — вздохнул Кетиль. — Не один, а два. Второй сейчас уничтожает нашу Эскадру Тира, там несколько сотен кораблей. Было… Уже погибли тысячи братьев, Ауд. И битва продолжается. Все складывается не в нашу пользу, им пока не удалось нанести крейсеру серьезных повреждений…

— Не совсем так, Кетиль Флотоводец! — Торстейн Рыжий, фактически сохранявший за собой руководство Великим Флотом, всегда находился на связи с Кетилем. Больше по необходимости — приказы-то должны исходить от этого сопляка… Что поделать — Великий Поход оказался таким рискованным, чтобы не сказать провальным мероприятием, что Торстейну не хотелось портить себе репутацию. Пусть уж в случае успеха слава достанется Кетилю, пусть о нем поют скальды. Зато и куда более возможный позор целиком достанется конунгу Хильд-Оск, странной незавоеванной планеты.

— Что — не совсем так, конунг Торстейн Рыжий? — Кетиль понимал свое подчиненное положение и относился с своему «помощнику» весьма уважительно. — Есть новости?

— Есть. Залп «Каменного тролля», нашего крейсера, частично пробил энергощит противника. Не то чтобы повреждения серьезны, но… Это уже кое-что. Хотя щиты у них необычно мощные, опять какая-то неизвестная нам технология… — Торстейн вздохнул. — Тем не менее, враг, оказывается, тоже уязвим.

— Прекрасно! — Кетиль вскочил, обнял торжествующую Ауд. — Конунг Торстейн, а не стоит ли мне наградить отважного капитана крейсера?

— Разве что посмертно. Ему, в Валгалле, будет приятно услышать эту новость… «Тролль» уничтожен. Если считать по вымпелам, то крейсер стал сто шестнадцатой нашей потерей. Еще четыреста двадцать один корабль ведет бой… Половине, правда, и стрелять-то не из чего… Там не лучшие наши силы. И все же я, с твоего позволения, Кетиль Флотоводец, отдал им приказ атаковать вплоть до тарана. Завалим обломками, чем Локи не шутит? Но пока враги достаточно умело маневрируют, хотя, похоже, и утратили часть возможностей.

— Да, да, я, конечно, подпишу приказ… Брат Торстейн, мы можем победить?

— Один с нами… — ухмыльнулся в бороду славный конунг и отключился.

— Ты слышал? — Ауд опять положила руки Кетилю на плечи и едва ли не силой усадила в кресло. — И Торстейн сказал: Один с нами! Мы победим, не можем не победить. Прикажи атаковать.

— Что? — не понял Кетиль.

— Прикажи атаковать этот, второй. — Ауд кивнула на экран. — Нас тут больше, чем там, мы его быстро уничтожим. Конечно, многие отправятся в Валгаллу.

Кетиль округлившимися глазами уставился на вражеский корабль. Мощный, красивый, куда ловчее сделанный торгашами, чем корабли викингов, он, конечно уступал по силе многим кораблям Великого Флота. Тем, что пришли с первых планет. Сам Кетиль не был в этом уверен, но предполагал, что это так. Малоразвитый на родной планете интеллект викинга-колониста понемногу просыпался. И вот теперь мучительно пытался сформулировать вопрос… Вопрос… К Торстейну!

Сбросив руки Ауд, Кетиль метнулся к пульту и буквально заорал, временами подпуская «петуха»:

— Брат Торстейн! Брат Торстейн! У меня вопрос, вопрос! Брат Торстейн! Ты слышишь меня?

— Слышу, — мрачно отозвался Торстейн Рыжий.

— Брат Торстейн… — Кетиль понизил голос и даже воровато оглянулся на Ауд. — Брат Торстейн, а ты понимаешь, почему они бросили второй крейсер против нашей Эскадры Тира? Ну… Зачем им это понадобилось?

Торстейн несколько секунд помедлил. Ему и в голову не приходило, что пацан задумается о чем-то подобном. Казалось бы, сыт да пьян, возвеличен, делать ничего не нужно, разве что с девкой кувыркаться… Так нет, пытается играть Флотоводца! И что обиднее всего, вот только что задал верный вопрос.

— Есть три ответа, мой конунг, — медленно начал Торстейн. — Первый: враг решил, что здесь справится с нами и половиной сил. Второй крейсер отправили уничтожить наши… резервы, если можно так сказать. В целях экономии времени. В таком случае они просчитались, только что эскадре Тира удалось еще раз серьезно поразить вражеский корабль. Второе: они пытались запугать нас. Продемонстрировали свои возможности в надежде, что мы отступим. И явно старались обмануть — если их поврежденный крейсер не совершает прыжков во время боя, значит… Значит, это не так легко по каким-то, нам пока неведомым соображениям. Или неизвестный двигатель поврежден удачным выстрелом, может быть и так… Но вряд ли.

Они немного помолчали, потом Кетиль подал голос:

— А третий? Третий возможный ответ, брат Торстейн?

— Есть какие-то другие причины, вот каков мой третий ответ! — Конунг Торстейн Рыжий фыркнул в усы. — Этих причин мы не понимаем, логику врага не постигаем, и раздумывать о них нечего.

— Значит, два ответа… — проговорил Кетиль.

— Три! — уперся Торстейн, который имел свою точку зрения и не привык, чтобы ему противоречили.

— Брат Торстейн, может быть, нам следует атаковать врага здесь? Может быть, он накапливает энергию для нового прыжка, а мы просто теряем время?

— Ты здесь верховный конунг, тебе решать… — Торстейн утомился от этого разговора. Вся ответственность на нем, а еще приходится удовлетворять пустое любопытство юнца. — Я бы не спешил. Есть еще одна вещь, с которой надо бы разобраться.

— Те люди с пассажирского лайнера, который ушел от нас? Они, кажется, летят к нам на десантной барже…

«Растет, гаденыш… — неодобрительно подумал Торстейн Рыжий. — Еще немного и начнет соображать».

— Да, «Атмосфера» приближается. Я хотел бы поговорить с пленными прежде, чем ты отдашь приказ к атаке.

— Но мы теряем время, брат Торстейн… — Кетиль нервно сжимал и разжимал кулаки, чутье подсказывало ему, что «третий ответ» на заданный им вопрос может оказаться весьма неприятным. — Может быть, все же атаковать? Раз эскадра Тира все равно уже вошла в боевое соприкосновение? И почему бы не допросить пленных по дороге, чтобы раньше получить их ответы?

— Прости, мой конунг, срочный вызов! — отчаянно соврал Торстейн. — Я сообщу тебе все подробности, как только сам разберусь!

Торстейн Рыжий отключился. Кетиль, несколько раздраженный, хотел было снова позвать «подчиненного», но замер с протянутой к кнопке рукой.

— Я пойду сам! Ауд, будь здесь и отвечай, если кто-нибудь вызовет. Говори, что конунг удалился в комнату отдыха и запретил себя беспокоить, даже если наступят Сумерки Богов!

— Нет! — Ауд замахала руками и попятилась. — Кетиль, я не могу врать, тут все старше меня, да еще я единственная женщина на корабле!

— Не можешь, а придется. — Не обращая внимания на подругу, Кетиль Флотоводец вышел из каюты, и уже снаружи добавил: — Это приказ, ясно? Я твой конунг.

Он поспешил по длинным переходам военного корабля, в который раз удивляясь его размерам. В детстве он и понятия не имел, что такое может существовать и летать. Да что он — и отец наверняка не знал, да и дед тоже. Все они были колонистами, рвались дальше и дальше к звездам, прочь от далекого Одина. Изредка встречавшиеся воины брали на караул — Кетиль лишь втягивал голову в плечи. Ах, как хочется стать невидимым, не заметным никому до поры до времени!

«Я конунг, я Кетиль Флотоводец. Обо мне напишут саги. Но что напишут в них? Не выйдет ли так, что вся ответственность за гибель Великого Флота окажется на мне? Говорят, боги слушают скальдов… Если так — мне не оправдаться. А что я могу сказать? Только то, что я не хотел становиться конунгом, что я слишком юн и слишком глуп… Но боги скажут: "Такова была не твоя, а наша воля! Отчего ты не выполнил ее?!"»

Бедняга Кетиль так разволновался, что проскочил вход в рубку, и если бы караульные не щелкнули особенно громко металлическими каблуками, так и шагал бы дальше. С некоторой робостью нажав на кнопку, открывающую люк, конунг вошел. Мгновение спустя все находившиеся в рубке вскочили.

— Приветствуем тебя, брат конунг!

— Садитесь, выполняйте свои обязанности! — распорядился Кетиль. Он заозирался, подыскивая подходящего советника, и рядом тут же оказался невысокий мужчина с одутловатым лицом не слишком здорового оттенка.

— Я могу чем-то помочь, брат конунг? Мое имя Хроллауг Быстрый, я второй помощник нашего капитана.

— Быстрый?.. — усомнился Кетиль. — Ты-то мне и нужен. Да, брат Хроллауг, помоги мне. Для начала… доложи обстановку.

— Обстановка спокойная, — привычно отрапортовал Хроллауг. — Враг перед нами, приказа атаковать не было. Эскадра Тира бьется с… другой половиной вражеского флота, но точных сведений о битве у меня сейчас нет. А мы готовы атаковать в любой момент.

— Очень хорошо. Что слышно о той десантной барже? Ну, которая проверяла тот якобы пассажирский корабль противника?

— Десантная баржа «Атмосфера» будет здесь приблизительно через час.

— Связь с ними есть?

— Конечно! — Хроллауг немного растерялся. — Конечно есть. Конунг Торстейн Рыжий постоянно поддерживает прямой канал связи с Торгейром Громким, хотя и не часто им пользуется. — Если желаешь, верховный конунг, я немедля свяжусь с братом Торстейном.

— Нет! Я хотел бы лично переговорить с капитаном баржи. С глазу на глаз. Где мне будет удобно это сделать?

— Лично?.. — Хроллауг растерялся еще больше. — Ну, другой прямой канал связи мы не сможем обеспечить, оборудование «Атмосферы» этого не позволяет. Она — довольно старый корабль…

— А когда капитан Торгейр Громкий окажется здесь?

— Прости, брат конунг! Но наверное, капитан баржи не будет приглашен на борт флагмана. Он останется на «Атмосфере». Вот пленников Торстейн Рыжий приказал прислать к нему как можно скорее, шлюпка с конвоем уже ждет команды, чтобы выйти навстречу барже. Не угодно ли тебе обратиться к капитану Торгейру Громкому по прямому каналу связи? Я готов запросить разрешения у Торстейна Рыжего, и уверен, что он не откажет.

— Не угодно! — чувствуя слабину, Кетиль Флотоводец постарался придать голосу жесткость. — Не угодно. Далеко ли «Атмосфера» от нас?

— На подходе…

— Тогда проводи меня прямо к этой шлюпке, брат. Я намерен отправиться туда с конвоем.

Хроллауг осмелился сделать движение, сильно похожее на всплеск руками, но не обозначил его достаточно четко. Ему приказал конунг… Все, конечно, знают, кто на самом деле руководит Великим Флотом, но ослушаться приказа нельзя. Официальный Главнокомандующий — Кетиль Флотоводец, вот этот сопляк-варвар с дикой планеты.

— Следуй за мной, брат конунг. Путь оказался неблизким — сам Кетиль ни за что не нашел бы дорогу. Вот огромный корабль! Если бы у колонистов были такие, не гибло бы понапрасну столько викингов, освоенных планет стало бы гораздо больше… А какая у него, должно быть, огневая мощь! Стоит ли так медлить с ударом по врагу? И все же Торстейн опытнее, Торстейн, должно быть, лучше знает, что делать. Вот и пусть делает, а он, Кетиль, имеет право принять хотя бы то решение, что касается только его самого. Лететь на «Атмосферу» и на обратном пути допросить пленников — быть может, таким образом он поймет хоть что-то.

Оказавшись у десантных ботов, вновь прибывшие успели как раз на построение. Командир конвоя, высоченный хмурый детина со сросшимися бровями, не спеша прогуливался вдоль строя подчиненных, в сравнении с ним казавшихся подростками. Хроллауг Быстрый, игнорируя недовольный взгляд командира, подошел к нему вплотную и быстро что-то зашептал в плечо — потому что до уха не доставал.

— Чего?.. — не расслышал детина и пригнулся, но Кетиль уже успел оказаться рядом.

— Брат Хроллауг! Представь мне этого викинга.

— Это Грим Щекастый, служит в чине капитана, командует ротой профессиональных десантников. Капитан, перед тобой наш конунг Кетиль Флотоводец.

— Я тебя узнал! — добродушно закивал Грим Щекастый. — Видел в выпусках корабельных новостей.

— Вы сейчас летите встречать баржу «Атмосфера»? — не дал ему продолжить Кетиль. — Чтобы забрать там пленников, верно? Я отправляюсь с вами.

— Да, но, брат конунг… — Капитан десантников беспомощно оглянулся на Хроллауга Быстрого.

— Кетиль Флотоводец — наш конунг! — уверенно отрезал тот. — Исполняйте. Ты позволишь мне сопровождать тебя в полете, брат Кетиль?

— Конечно! — Флотоводец едва сумел скрыть облегченный вздох. — Мы должны получить скафандры, да?

— Это не сложно… — Щекастый, почесывая могучий затылок, повернулся к подчиненным. — Ты и ты! Остаетесь, скафандры отдать высоким сопровождающим! И укажите им свои места! Остальные — на погрузку, мясо войны!

Спустя не более чем пять условных минут, все уже было готово к старту. Десантники, одевшие шлемы, переговаривались поотделенно, так согласно Боевому Уставу Флота настроили их внутреннюю связь. И лишь то отделение, к которому волей случая оказались приписаны Кетиль и Хроллауг, сидело в боте молча. Как-никак, на борту высокие гости, зря трендеть не стоит. Юный конунг покосился на Хроллауга Быстрого и вдруг заметил, что тот быстро шевелит губами. Офицер улыбнулся и тут же переключился на внутреннюю связь.

— Я сообщал в рубку о моем убытии по твоему распоряжению, брат конунг. Это мой долг.

— Понимаю, — кивнул Кетиль.

«Врет, мерзавец. Конечно, сообщал Торстейну о моем поступке. Но вряд ли самому Рыжему, скорее передавал ему доклад по команде. В таком случае время еще есть. Скорее бы старт…»

— Готовность три! — прорычал в наушниках Грим Щекастый. — Готовность два! Готовность один! Ноль!

Рывок. Кетиль, кажется, повис на ремнях, но на самом деле не сдвинулся со своего места в десантном ярусе ни на сантиметр. Бот стремительно выпрыгнул из чрева огромного корабля и понесся, закладывая широкий вираж, в сторону от ядра Великого Флота. Там, впереди по курсу, заканчивали нехитрый маневр пропускающие бот суденышки помельче. Ругались капитаны («Где это видано?! Уступать дорогу консервной банке с человечиной!»), но приказ выполняли. Надо — значит надо. Торстейн Рыжий шутить не любит, хоть сам и не флотский.

— Долго нам лететь? — спросил Кетиль, когда немного свыкся с перегрузками.

— Около получаса, — тут же отозвался Хроллауг Быстрый. — Мы встретим «Атмосферу» возле границы построения Великого Флота. Затем баржа пойдет занимать свое место, а мы вернемся на флагман.

— Ясно.

Кетилю было видно примерно половину небольшого экрана, расположенного на переборке бота. Там мелькали корабли, в основном видимые лишь как цветные звездочки.

— Брат Хроллауг! Мы ведь совсем близко от той звезды, что светит для Хильд-Оск, моей планеты. Мы не успели назвать эту звезду… Ее можно отсюда рассмотреть?

— Отсюда — нет, мой конунг. Между нами Великий Флот. Но мы действительно вошли в эту систему. По тому, как ты ее назвал однажды, навигаторы обозначили ее «Седьмой системой». Обнаружено пока около тысячи трехсот объектов различной массы, еще три, не считая Хильд-Оск, можно считать планетами.

— Вот как! — Кетиль едва не прослезился, вспомнив картинки, принесенные зондами. Океан, яркое солнце, покрытые травой луга… Это его Хильд-Оск, планета, на которой они с Ауд вырастят детей! — Четыре планеты, значит. Здорово. «Седьмая система»! Да, седьмая, к которой привел нас Бьяртмар Беспалый… Мы обязательно высадимся на Хильд-Оск, и я уже никогда ее не покину. Это моя земля, клянусь богам.

Десантники явно старались не встречаться с Кетилем Флотоводцем взглядами, некоторые кривили губы в мучительном усилии не расхохотаться. Вот же тупой сопляк! Будто и в самом деле можно сорвать такую кучу народа, такую гору техники и загнать на край света только для того, чтобы вернуть какому-то конунгу-недоростку его вшивую планету.

Кетиль все понял и насупился. Несколько минут спустя Хроллауг Быстрый решил разрядить обстановку.

— Мой конунг! Мы практически вышли из строя и ложимся на прямой курс. Встреча с «Атмосферой» планируется в течении условного получаса.

— Это тебе с флагмана передали? — хмуро поинтересовался Кетиль.

— Да, брат конунг.

— А больше ничего не передавали? Торстейн Рыжий что-нибудь сказал?

— Нет, брат конунг… — Хроллауг потупил голову, и стало ясно, что он врет.

«Все врут… Никто не воспринимает меня всерьез… Хорошо хоть, брат Торстейн не потребовал меня вернуть. Скорее всего, просто не хочет оттягивать встречу с пленниками, они ему нужны. Но почему он не приказал допросить их прямо на «Атмосфере»? Неужели там все так плохо? Ведь возможны случайности, бот может погибнуть вместе с пленниками… В конце концов, могучий враг висит прямо перед Великим Флотом и в любой момент может атаковать!»

Он хотел спросить Хроллауга, как дела у эскадры Тира, но не успел. Бот тряхнуло, ускорение вдавило Кетиля в пластмассовые рессоры.

— Задница Локи в полный профиль!! — зашипел Хроллауг Быстрый. — Только что вражеский крейсер начал атаку! Залпом уничтожены сразу два судна. Великий Флот вступает в бой, а нам велено поторопиться. И хорошо бы, чтоб мы успели убраться от места битвы подальше, тут сейчас начнут «случайные» торпеды пролетать, обломки… Прости, мой конунг, мою несдержанность!

— Как же мы вернемся на флагман?! — прокричал Кетиль во весь голос, хотя на связи ускорение бота никак не сказалось.

— Понятия не имею! Надеюсь, Торстейн Рыжий выведет корабль из боя и пойдет нам навстречу! Соваться в самую гущу на этой десантной барже верхом не хотелось бы… А у бота вообще мало шансов! Тут же стенки, как фольга! Одно хорошее касание…

Началось. На экране Кетиль увидел далекое, заслоненное множеством кораблей сверкание — отсветы разрывов. Враг оказался так смел, так уверен в своей мощи, что атаковал Великий Флот! А ведь по последним данным, эскадре Тира удалось повредить второй крейсер, это внушало Кетилю некоторую надежду…

«Я обязан все узнать у пленников, чего бы это ни стоило».