Звездные викинги

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ Домашняя планета

Джим Бежье рассказал вещи слишком странные, чтобы поверить в них сразу. Конунг во время его рассказа сидел молча, ни разу не перебил, но Чиа была уверена, что юноша снова думает о паре проводов под напряжением. Дружеская беседа больше походила на допрос, и вел его Ивар Ярл.

— Ты говоришь, что провел на Хильд-Оск около трех условных лет. А как долго находятся здесь другие жители?

— По-разному. — Бежье закинул в рот кусок тушенки из пайка НЗ и тем выиграл несколько секунд на размышление. Викинги ему все сильнее не нравились. — Некоторые четыре года. Но, кажется, они все уже умерли… Не знаю. А когда за вами придет корабль?

— Придет, — успокоил его Ивар Ярл. — То есть ты проснулся в окрестностях города и пришел туда жить… И так все? В чем же тогда дело?

— Я не знаю… Может быть, в призраках. — Бежье посмотрел на своих молчаливых спутников, тоже сидевших на земле у бота. Те кивнули. — Призраки. Да, я думаю, все связано с призраками. А что вы о них думаете?

— Мы о них тебя хотим расспросить. И твоих друзей, и остальных горожан. Но начнем с тебя, Джим Бежье, гражданин СПДЧ, незаконно находящийся на территории Союза Свободных. Итак, призраки…

— Дай нашим гостям спокойно перекусить, брат полковник! — неожиданно попросил Кетиль. — Думаю, им хватит нескольких минут.

«Манеры у викингов, конечно, совершенно никудышные, — подумалось Чиа. — Хотя на суровых парней из фильмов они тоже не похожи. В жизни все скучнее и хуже…»

Она сидела в кругу, рядом с одним из «местных». Молодой, лет двадцати парнишка уже несколько раз пытался заглянуть в расстегнутый ворот ее скафандра. Что ж, сразу видно человека из цивилизованного мира. Чиа очень хотела бы поболтать с ними и вот, кажется, получила возможность — юный конунг Кетиль забрался в бот, возникла пауза.

— Вас, кажется, зовут Ким? — обратилась Чиа к третьему из прибывших, широколицему и узкоглазому мужчине. — Угощайтесь кашей, она очень питательная!

— Благодарю вас, — галантно склонил голову Ким. — Очень приятно, что за столом у нас такая прекрасная хозяйка. Хотя говоря откровенно, местная кухня даст сто очков вперед вашим пайкам, ребята. Надо бы двигать в город, там вас угостят на славу. Пища у нас самая натуральная, в старых мирах кучу денег стоит! А вам уступим бесплатно, как первым гостям.

При слове «гости» викинги нахмурились. Они предпочитали чувствовать себя здесь хозяевами. Ким, обращавшийся к Чиа, ничего не заметил.

— Кстати, о старых мирах… Мы находимся далеко от дома, да? Никто из нас, ну, из тех, кто здесь оказался, не смог узнать ни одного созвездия. Мы уж иногда думали о другой галактике или еще чего похуже… Вы, госпожа Чиа, бывали в Старых Мирах?

— Я гражданка Анаронской Республики, — призналась Чиа, испросив взглядом согласия у Ивара Ярла. Но полковник, кажется, был доволен затеянным ей разговором. — Оказалась у моих друзей викингов довольно-таки случайно. Но об этом, наверное, можно будет поговорить потом… У нас ведь много времени — неизвестно еще, когда появятся корабли, когда наладится связь.

— Неизвестно, да?.. — Ким посмотрел на Бежье, тот улыбнулся. — Ага… А мы было подумали — пора по домам. Ладно, я два года тут, могу еще подождать. Самое обидное, что совершенно не помню последних дней дома. Понимаю, что они были, но вспомнить не могу. Чем-то психотропным нас накачали, а потом вывезли сюда… Вы не знаете, чья это работа?

— Они не знают! — за викингов откликнулся осмотрительный Джим Бежье.

— Хорошо бы, чтобы ваше правительство не имело к этому отношения. — Ким еще сильнее сощурил глаза. Он не собирался разводить дипломатию. — Все тайное однажды становится явным. Тогда придется платить по счетам.

— Поверь мне, дружище, явным становится далеко не все. — Ивар Ярл даже похлопал Кима по плечу. — Послушайте, а как тут насчет флоры-фауны? Я вижу, вы не слишком опасаетесь насекомых. Верно?

— Да все в порядке, не зря же мы назвали планету Домашней! — заговорил молодой гость. — В лесах и хищников-то нет крупнее кошки. Мы, конечно, не всю планету обошли, но тут очень неплохо. Если бы не призраки…

— Как тебя зовут? — Ивар Ярл впился глазами в собеседника.

— Его имя — Кло Сенти, — опередил земляка Бежье. — И он среди нас младший, на планете всего половину условного года. Он мало что знает.

Сенти опустил глаза, заодно, впрочем, опять покосившись на приветливо распахнутое «декольте» Чиа. Парень явно не был избалован.

«Они живут тут как в древности! — с каким-то восторгом поняла Чиа. — Сами пашут, сеют, строят… Ни роботов, ни иммигрантов, ни киберсекса! С ума сойти!»

— Только мужчины сюда попадают? — спросила она, испытывая сильное желание погладить молодого человека по голове.

— Нет! — Сенти засмеялся. — Нет, примерно поровну мужчин и женщин. Мы все с СПДЧ, но знакомые редко встречаются… У нас бывают свадьбы, дети рождаются. — Он осекся и посмотрел на Бежье. — Да, дети…

— Дети — источник и радости, и проблем! — с чересчур широкой улыбкой провозгласил Бежье. — Эх, сейчас бы в город — у нас есть такие настойки! Может, уговорите своего командира?

— Я думаю, ваши настойки не останутся без внимания, — ответил Ивар Ярл, который одной рукой прижимал к уху наушник. — Четыре тысячи десантников много могут выпить.

Воцарилась неловкая тишина. От бота подошел Кетиль, прокашлялся. Викинги, подчиняясь этикету, поднялись.

— Десант оказался несколько в стороне от запланированной точки высадки. Или точек, уже не знаю, как сказать. Велики потери: значительное число ботов оказалось неисправно. Позже мы обязательно почтим память погибших. А сейчас десант входит в город. Я приказал не трогать тех, кто не оказывает сопротивления. Тем не менее, жители Хильд-Оск обязаны дать кров и пищу моим воинам. С судьбой населения города мы разберемся позже. Полковник Ярл! Брат Хроллауг наладил связь с оставленными «Атмосферой» спутниками, и в ближайшее время, возможно, мы поговорим с флагманом. Поэтому я отправляюсь в город, а ты попытаешься добиться прямого разговора с Торстейном Рыжим. В случае, если связь со мной будет нарушена, на тебе вся ответственность за успех действий нашей группы. А возможно, и всего Великого Флота… Ты понимаешь, брат Ивар?

Полковник отбросил недоеденную банку консервов и вытянул руки по швам. Однако ответил при этом довольно странно:

— В общих чертах, мой конунг. Прошу оставить десять бойцов.

— Пусть брат Грим Щекастый отдаст тебе тех, кого сочтет нужным. Остальным — пять условных минут на сборы.

Викинги разошлись, у расстеленных походных ковриков остались только пленные и гости из города. Кетиль присел и торопливо пододвинул к себе еду — он почти не успел поесть.

— Давай, Бежье, рассказывай о призраках. Только говори правду, потому что допрашивать мы будем многих.

Бежье кивнул, но не отвел взгляда от снующих вокруг десантников. Если бы не их бластеры, он бы обязательно попробовал прорваться к «коням», а там уж — поминай как звали. Иметь дело с дикарями Бежье категорически расхотелось. Без них дела обстояли довольно скверно, но с ними, похоже, станет еще хуже. В любом случае надо посоветоваться с городским советом, который послал четверых всадников на разведку. Теперь Бежье жалел, что так быстро рассказал о реалиях жителей Домашней. Но как удержаться, после трех лет увидев цивилизованных людей, землян, пусть и викингов.

— Быстрее! — приказал Кетиль с набитым ртом. — А то ведь привяжем тебя за ноги к этим животным и дотащим до города.

Сенти хотел было ответить наглому пацану что-то резкое, но Ким вовремя положил руку ему на плечо.

— Призраки, — медленно начал Бежье, — это именно призраки. Мы о них почти ничего не знаем. Просто дети… У нас тут родится много детей, предохраняться-то нечем… Да и не мешают они нам… В общем, призраки — это те, кого боятся дети.

— Не понял. Подробнее.

— Я не знаю, как это объяснить. Дети все боятся призраков. Они говорят, что призраки ловят их и уводят прочь из города. И это правда — дети часто уходят. Мы не знаем, куда. Те, которых удавалось поймать, ведут себя странно и все время пытаются сбежать… — Бежье принялся перематывать портянку — носков на Домашней не носили. — Их невозможно удержать. Им кто-то помогает. Мой сын, двух с небольшим условных лет, убежал. Сам бы он не смог… Но убежал. Мы шли по его следам, но лошади встали, да и мы… Было страшно. Нас окружили призраки, мы просто перестали соображать, что делаем.

— Как они выглядят?

— Мы ничего не видели! Просто… Ну, они были вокруг. Мы чувствовали их. И так происходит всегда, когда призраки забирают детей.

Кетиль проглотил еду и поднялся, озираясь.

— Ты рассказываешь странные вещи, — сказал конунг. — Мы проверим твои слова. Скажи еще, Бежье, а вы никогда не называли их «тенями»?

— Нет, мы зовем их призраками. Но вообще-то… Некоторые говорят, что видели иногда что-то вроде прозрачных теней. Особенно женщины. Вы что-то знаете о них? — Бежье тоже встал, за ним поднялись и его земляки. — Конунг, у них мой сын! Я помогу тебе во всем, если вы сможете с ними справиться! У нас есть головастые ребята, они говорят, что если бы у нас были приборы… — Бежье, три года проведший на Домашней, наморщил лоб. — Уловители частиц, или как там… Мы вам поможем, конунг!

— Потом об этом. Все происходит только с детьми, верно?

К Кетилю уже бежал Грим Щекастый, построивший людей для марша. В руках он тащил еще два ранца.

— Да, с детьми. Только с детьми.

— Тошико говорила, что раньше и со взрослыми случалось, — вдруг сказал молчавший до этого Ким. — До твоего появления, Джим. Но взрослые далеко не уходили, их находили мертвыми.

— Понятно. Благодарю за сотрудничество. Если вспомните еще что-то, сразу сообщайте мне.

Кетиль посмотрел на Чиа. Женщина отвернулась, чтобы не скорчить в ответ гримасу. Ну не желал верить ей этот глупый мальчишка! Между тем от всего услышанного Чиа стало не по себе. Подбежал Грим Щекастый.

— Мой конунг! Взвод построен, к маршу готовы. Надо только животное наше нагрузить.

— Какое животное?.. Не стоит их использовать, мы о них ничего не знаем.

— Я имею в виду этого! — Грим пнул ногой Ануша Фингера. — Все равно приходится ему рот затыкать, чтобы чепухи не молол. Грубит. Пускай, раз так, несет ранцы.

Кетиль кивнул и направился к боту, где его уже ждали Хроллауг и Ярл.

— Связь со спутниками — раз в пять условных часов: не все функционируют. Примерно через два часа я собираюсь связаться с флагманской группой, вероятность успеха процентов восемьдесят.

— Хорошо. Не забывайте меня предупреждать о возможном сеансе. — Кетиль постучал пальцем по наушникам. — Город не далеко, проблем с местной связью не должно быть. Брат Ярл, я надеюсь на тебя. Как там десант?

— Город под их контролем, — ответил полковник. — Там изгородь и несколько ворот, так что все в порядке. Проводится перепись. Правда, есть еще несколько сот фермеров, они живут вне города, но до них тоже доберемся.

— Пусть сформируют группу из… Ну, чтобы все слои населения были охвачены, — как мог объяснил конунг. — Пора начинать допросы, нам около часа туда добираться. И помни, что я тебе приказал о разговоре с Торстейном Рыжим. Все, мы выступаем.

— Я хочу сказать, мой конунг…

— Слушаю тебя, брат.

— Эта торгашка, Чиа Риттер… Я ей верю. Пусть она болтает, если захочет — у нее получается выводить торгашей на откровенный разговор.

Конунг ничего не ответил и поспешил к построенным бойцам.

Бот, конечно, стоило посадить ближе к городу — но кто мог знать, что так все обернется?

Полковник Торвард Высокий, командующий десантом, вообще сначала отказывался верить, что на Хильд-Оск нашли людей. Он-то собирался для начала перебить большую часть населения, с «полуразумными» всегда так поступали. Оставив лишь необходимое для изучения популяции число аборигенов, можно спокойно их контролировать. Теперь у него на руках оказалось больше двадцати тысяч «подозрительных лиц», которых сам высокий конунг приказал не обижать, и полковника это сильно раздражало. Боты десантников остались еще дальше, часть неудачно высадившихся групп никак не могла догнать основные силы, пеший марш раздражал несколько месяцев проторчавших в трюмах бойцов… Кетиль Флотоводец чувствовал, что ему надо быть в городе: как бы десантники не наломали дров. С торгашами — а именно они и населяли город, хоть и вырядились в домотканое сукно — всегда трудно поладить простому человеку.

Грим Щекастый выстроил людей в обычный походный порядок: группами по трое, назначив старших. Сам командир двигался в середине разреженного строя, вместе с конунгом и пленными, которых теперь было то ли двое, то ли пятеро. Гриму не слишком нравилось находиться под командой юного конунга, но тот пока, вроде бы, и не трусил, и горячку не порол. И все же десантнику очень хотелось поскорее добраться до своих коллег. Там Торвард Высокий, незнакомый, но свой, десантный полковник. Этот должен навести порядок и дать Кетилю несколько полезных советов. Ивару Ярлу Грим тоже доверял, но тот только носит форму десантника, а по сути башенный артиллерист, полевых действий не нюхал.

— Быстрее, правый фланг! Шире шаг и не прижимайтесь к нам, тролли! — командовал Грим вполголоса, прижимая микрофон к гортани. Ему не, хотелось привлекать внимание конунга.

Вспаханное поле закончилось, теперь викинги шли через посадки каких-то кустистых растений. Бутсы выворачивали из мягкой земли оранжевые клубни. Вместе с центральной группой шли и четверо артиллеристов — Грим Щекастый не мог им доверить самостоятельных действий и использовал в качестве конвоя для пленных. Среди бывших бойцов Башни Раз сохранилась своя иерархия: Халль Богатый старший, его помощник — Эйрик. Теперь Халль шагал чуть в стороне, сурово поглядывая вокруг, Ингольв Рябой и Ари Шрам конвоировали странных жителей Хильд-Оск, а Эйрик присматривал за Чиа и агентом Фингером.

Чиа, как и надеялся Ивар Ярл, не могла молчать. Стараясь отвлечься от боли в усталых ногах, она сперва изложила Бежье, Киму и Сенти краткую историю своей жизни, насквозь лживую, и едва успела перейти к полету на «Королеве воров» (не упоминая задание Хоука), как ее перебил Сенти.

— А я только год успел проучиться в университете, — сообщил он, будто это было кому-то интересно.

— Что вы говорите! — всплеснула руками Чиа. — Теперь, наверное, вы уже все забыли?

— Ну, честно говоря, я много-то и не знал! Так что, как только окажусь дома, то за недельку, наверное, все подтяну. Даже хочется учиться!

Сенти попробовал шагнуть поближе к Чиа, но хмурый Ари Шрам, у которого иссяк запас таблеток, чувствительно ткнул его стволом бластера под ребро. Это был тяжелый десантный бластер, и нести его было тоже тяжело. Ари сердился и с удовольствием бы кого-нибудь пристрелил. Кло Сенти это хорошо чувствовал, поэтому огрызаться не стал.

— Здесь меня городской совет сразу определил на поля работать. Но я с лошадьми лажу хорошо, поэтому и перевели на конюшню. Там веселее, интереснее, хотя тоже работа трудная. Но не такая однообразная, как на полях.

— А многие у вас на полях работают?

— Да почти все. А чем еще заниматься? — Сенти даже рассмеялся, хоть и невесело. — Кто-то, конечно, по коже работает, врачи есть, ткут некоторые женщины. Ну и все, остальные в городе только ночуют. Это для безопасности — от призраков. Хотя… Мало помогает. Да, ну и еще несколько человек у нас по оружию трудятся. Но даже пороха так и не смогли сделать — нет специалистов по разным смесям. Так, экспериментируют… Вот железо научились ковать. Вроде бы оно метеоритное.

— Но разве призраков можно победить копьями? Даже в кирасах? — не удержался от вопроса Эйрик. — Вы же говорите, что даже не видите их!

— Ким, расскажешь ему? — спросил у товарища Сенти.

Молча шагавший Ким покосился на Джима Бежье. Тот, чуть помедлив, кивнул.

— Это было еще до того, как Сенти к нам попал. Некоторые люди… Ну, призраки вселялись в них, как в детей. То есть многие думают так, а другие думают, что они просто сходили с ума. Бросались на всех… Как-то раз это случилось одновременно с несколькими десятками, я хорошо помню ту ночь. Они метались от фермы к ферме, очень многих убили. Не щадили никого. У них еще командир был, такой…

— Одноглазый Эл, — подсказал Бежье.

— Да. Я тогда совсем недавно был на Домашней и…

— На Хильд-Оск! — рявкнул Ари.

— Да все равно… В общем у нас были только копья, а эти ребята втихаря наделали себе луков. И было весело! Несколько сотен они положили, женщин в основном. И детей убивали. Эл кричал, что все должны умереть, чтобы не достаться призракам. Их всех пришлось переколоть, они не сдавались. Вот с тех пор делаем и шлемы, и кирасы. Их носят только те, кому доверяет городской совет.

— Но больше такого не повторялось? — спросила пораженная рассказом Чиа.

— Такого, чтобы целый отряд лютовал — нет. Но был парень, который тоже говорил странные вещи. Ну, как Одноглазый Эл. Городской совет его заключил под стражу, и он скоро умер. А еще бывает, хоть и редко, что кто-нибудь ночью возьмет да и перережет всю семью. Бывает… — Ким зло пнул попавшийся под ногу клубень. — Парни, мы же от вас помощи ждем, мы в беде здесь! Призраки существуют. И до вас они тоже доберутся. Надо удирать, вызывайте корабли!

— Я уверена, что наши друзья викинги нам всем помогут! — быстро сказала Чиа, оглянувшись на мрачно шагавшего конунга. — Их много, они сильные и никого не боятся. А еще у них есть огромный флот.

— Хорошо бы так… — Ким сплюнул и замолчал.

Некоторое время все шагали молча, потом Бежье вытянул руку вперед.

— Вот Южная Ферма, видите пять домиков? От нее к городу дорога. Скоро будем.

— Мой конунг! — позвал Грим Щекастый. — Наши люди уже на этой ферме. Говорят, все перевернуто, никого нет.

— На них напали? — встревожился Кетиль.

— Ну, не то чтобы… На стенах выцарапано «Пятьдесят шестой десантный батальон» и несколько названий наших планет. Думаю, все под контролем.

— Это хорошо, что под контролем. Тогда идем через ферму. Свяжись с Торвардом Высоким и Иваром Ярлом, как там у обоих дела.

Грим Щекастый, который лично нес переносной антенный комплекс, исполнил приказ. У Ярла не происходило ничего, они с Хроллаугом Быстрым ждали появления спутника, а вот Торвард Высокий что-то мешкал с ответом.

— Брат полковник, конунг ждет отчета!

— Я тоже жду отчета от своих людей, Щекастый. — Торвард Высокий, как и положено десантному полковнику, говорил будто сквозь зубы. — Это мясо совсем оборзело в трюмах баржи. Уже тридцать человек под арестом! Прикончили кое-кого из местных, пусть конунг решит, как с ними быть. Грабежи, толковой службы не добьешься даже от офицеров. Короче, Йотунхейм. Но дело не в этом… Скажи конунгу, что мы столкнулись с сопротивлением. Насколько оно серьезно — я сейчас пытаюсь оценить. Город под контролем.

Грим, опять приказав фланговым группам не отставать, подошел ближе к Кетилю и вкратце изложил ему суть разговора.

— Призраки?.. — не понял конунг.

— Вряд ли. Торвард скоро доложит подробнее, но не думаю, чтобы он принимал сказки о призраках всерьез. Наверное, наши парни переборщили на радостях, и теперь кто-то из местных взялся за вилы.

— Они не местные! — поморщился конунг. — Они — или оккупанты, или лица, незаконно перемещенные. Это моя планета, не забывай. Ладно, доберемся до города — все станет ясно.

Солнце было уже низко над горизонтом, когда группа миновала разгромленную ферму и вышла на дорогу. Жители города, увидев выбитые двери и разбросанную по дворам утварь, переглянулись.

— Вот, оказывается, каковы ваши порядки? — хмуро поинтересовался Ким.

— Нет, порядка ты еще не знаешь! — Ари так неожиданно хватил Кима прикладом по затылку, что все обомлели. — Но узнаешь, гном, если еще будешь пасть без спроса открывать!

Ингольв, стоявший рядом, просто раскрыл рот, но так ничего и не сказал. Эйрик тоже не придумал, как реагировать, и только Халль Богатый, подскочив, вырвал бластер у подчиненного и отвесил ему хорошего пинка.

— Прости, мой конунг! Этого больше не повторится! — крикнул он Кетилю.

— Грим Щекастый разберется, — пожал плечами Кетиль, которому поведение Ари Шрама скорее понравилось. — Ну, что встали? Темноты ждете?

Джим Бежье и Сенти помогли подняться Киму, который держался за голову обеими руками.

— Мой конунг! — тихо сказал Грим, продолжая слушать доклад Торварда. — В городе суматоха. Местные кидаются прямо на бластеры, а еще десантура кричит о каких-то призраках. Люди напуганы чем-то.

— Скель и Гети! — выругался Кетиль. — Пошли живее, я должен там быть! Скажи Торварду Высокому, чтобы открывал огонь на поражение в каждом подозрительном случае! Пусть объявит о комендантском часе и убивает всех, кто сунется на улицы! Переписи, допросы, аресты и прочую ерунду отложить, держать город!

Почва планеты Хильд-Оск, которую Кетиль искренне считал своей, будто придала юноше сил. Торгаши, «тени», инопланетяне — кто бы ни стоял у него на пути, он верил, что справится. Четыре с лишним тысячи десантников. Сила. Пусть они не слишком дисциплинированы, пусть Торстейн Рыжий ведет себя весьма странно, пусть неизвестно, когда удастся пополнить запасы, все равно теперь Кетиль дома и сможет этот дом отстоять. Все случилось так, как должно было случиться. Один на его стороне.

— Быстрее, быстрее! — не отягощенный лишним весом и снаряжением конунг перешел на трусцу. — В городе отдохнем! А призраками викингов не запугаешь!

— Бегом, всем бегом! — проорал приказ другим группам Грим Щекастый, которому такой оборот понравился. — В городе бои, в случае угрозы — огонь без предупреждения! Шевелитесь, тролли!

Халль Богатый с досадой сунул бластер обратно Ари Шраму, поступок которого остался безнаказанным. Тот сейчас же ткнул стволом вяло бредущего Кима.

— Бегом!

Эйрик, пинками заставляя пошевеливаться агента Ануша, на бегу крикнул Халлю:

— Брат, ни Чиа, ни этот с заткнутым ртом и двумя ранцами темпа не выдержат! Скажи Гриму что мы отстанем!

— Сам скажи! — пропыхтел раздосадованный Халль. — Я тут больше никем не командую!