Звездные Орды. Пробуждение Ци

Часть IX Сумеречная зона

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00. Звёздная дата: 202:03:34053. Время: 03:00.

Я проснулся в бараке на своей койке среди других послушников. Интерьеры нашего жилища сильно напоминали армейские, разве что всё не так ровно стоит, да и с чистотой здесь гораздо больше проблем. Вокруг куча кроватей, у стен серые шкафы с электронными замками, что открываются только перед своим нынешним хозяином. Широкие окна с автоматическими шторками из карбона. Они каким-то образом настраивались на интенсивность света и сами определяли, какое отверстие оставлять для доступа воздуха и поддержания постоянного уровня освещенности внутри помещения. Всё же некоторый уровень инопланетного хайтека в лагере присутствовал. Наверное, сложно воссоздать первобытные условия труда, когда твоя пангалактическая цивилизация бороздит гиперпространство больше тридцати тысяч лет… Хотя это по местному счету. Сколько это в земных годах, я даже не брался считать, вроде тысяч двадцать пять…

Уже давным-давно, еще до прилета самого старшего из нынешних старожилов, местные фракции послушников поделили бараки между собой, и этот принадлежал искателям. Это легко определялось по куче грязи на ботинках у коек, начищенным лопатам, словно оружие выставленным на стендах у выхода, и кучам хлама, который искатели выкапывали ежедневно из земли по велению голоса «Великой Ци» у них в головах.

Не успев даже натянуть ботинки, я услышал из окна какую-то суету и крики со стороны барака работяг. Такая утренняя суматоха могла означать только одно… Кто-то из послушников покинул планету, и, кажется, я подозревал, кто именно…

Спокойно надев кимоно, не обращая внимания на хаос в бараке, я выхватил из толпы Арчи и потащил его к умывальникам. А пока он непонимающе хлопал красными глазками, я набрал в ладони воды и размазал по лицу.

— Где мы с тобой были вчера ночью?

— Хах, где, Трэй? Ты головой ударился? Мы вчера всю ночь следили за Хнохасом, — хряк засуетился. — Пошли быстрее во двор, глянем, хто вознесся!

— Я знаю кто… Запоминай, Арчи. Мы с тобой вчера спали в койках, а если скажут, что видели нас, то мы ходили до леса в туалет, потому что твоему пятачку не понравилось, как воняют наши, ясно?

Зная неумение хряка врать, я глядел ему в глаза, ожидая возражений.

— Хнохас…

Хряк мгновенно погрустнел и, к моему удивлению, не проронил больше ни слова. Тормошить я его не стал, сейчас его пассивность играла мне на руку. Надеюсь, он сегодня не сболтнет лишнего… Обычно вся эта суета с вознесением заканчивалась к вечеру…

Пройдя через опустевший барак, мы вышли во двор, где на центральной площади столпились послушники. На деревянной трибуне в ряд стояли лидеры четырех фракций, готовые вот-вот начать собрание по поводу знаменательного события. Удивительно, как они легко забывали о своих разногласиях в подобные моменты…

Мы с Арчи смешались с болтливой толпой, где самым частым вопросом обсуждалось, кто последним видел Кнохаса. Так я и понял, что был абсолютно прав.

— Тишина! Всех прошу замолчать!

Успокаивал толпу лидер работяг, кажется, его звали Черпик, но когда призывы не возымели эффекта, он воспользовался своими голосовыми связками летучей мыши.

— Молчать!!!

Мощная звуковая волна прошлась по сборищу послушников, от чего их кимоно затрепыхалось, словно на ветру. Черпик нечасто применял способности своего вида, но каждый раз пара-тройка чувствительных инопланетян обязательно после этого падала в обморок. Я же своевременно прикрыл уши ладонями, а потому потерял слух всего-то на пару минут. На Арчи, несмотря на его огромные кабаньи уши, такие фокусы не действовали вообще… Хотя по его задумчивой физиономии сейчас и не поймешь.

— Вы могли заметить пропажу нашего дорогого друга Кнохаса! — продолжил свою речь Черпик в полной тишине. — Мы все несказанно рады узнать о возвышении такого ценного члена фракции работяг… — едва сдерживая раздражение, он процедил последние слова сквозь маленькие зубки.

— Ага, как же, рад он… — сказал кто-то позади меня.

Его высокий ранг в нашем рейтинге сбора урожая еще раз подтверждает, что путь труда является единственным верным, и я вновь призываю послушников бросить ваши нелепые занятия в других фракциях и примкнуть к нам! Взаимопомощь и дружба поможет нам собирать такие урожаи, что Архат в башне обязательно это заметит и станет возвышать нас гораздо чаще, чем до этого!

После недолгого гудения, топота и аплодисментов, кто на что был горазд среди разношерстной толпы инопланетян, слово взял Майлз. Это высокий черноволосый человек третьего подтипа с красноватым оттенком кожи и по совместительству глава искателей. Обычно он единственным из лидеров фракций, кроме работяг, выступал на подобных сборищах, правда, больше в роли администратора. Остальные двое, как обычно, не показывали никакого интереса к текущим событиям, да и вообще могли с трудом стоять на одном месте хотя бы несколько минут. Майлз блеснул своими желтыми глазами.

— Замечательная речь, как всегда… Но вернемся к текущим делам! Кто из вас знает, чем занимался Кнохас накануне? Может, кто-то видел его сегодня ночью перед отлетом⁉ Если вы его друзья или случайные свидетели, то попрошу вас, как обычно, после этого замечательного собрания явиться в барак работяг! Остальным советую вернуться к повседневным занятиям! Скоро начнется пахотный час, а мы еще не завтракали! Всем спасибо! Разойдись!

Я уже как-то бывал на этих опросах свидетелей, куда меня однажды занесло по наивности в бытность мою новичком лагеря послушников. Выглядело это как сцена из нелепого детективного фильма, где лидеры четырех фракций вели опрос за столом при свете ламп. Задавали дурацкие вопросы и изображали из себя сыщиков. Самое сложное в бытии свидетеля возвышения — это не смеяться, глядя на этот цирк…

Толпа начала потихоньку разбредаться, и из нее выделились несколько инопланетян. Я было уже повернулся к амбару, игравшему в лагере роль столовки, но вдруг почувствовал неладное… Арчи нигде не было видно… Повертев головой по сторонам, я заметил его, как зомби бредущего на допрос вместе с остальными очевидцами. Я резко рванул к нему и, схватив за рукав, поднес палец к своим губам, призывая к тишине. Затем потащил его прочь с площади, озираясь, не заметил ли кто-то нашей суетливости…

Затащив за амбар, где хранился рабочий инвентарь, я грубо припер его к стенке.

— Чё с тобой, Арчи? Я же сказал не болтать, ты оглох?

— Я…

— Ладно, — растерянное лицо хряка меня быстро успокоило. — Не переживай. Мне тоже надоела эта хренова планета. Но ты должен взять себя в руки и держаться. Думаю, в этот раз мы действительно нашли что-то стоящее, понимаешь? Возможно, в нашем схроне лежит билет на звездолет, Арчи. Если мы разгадаем, что это, то, может, уже завтра свалим отсюда, так что держи язык за зубами и не болтай никому о том, что мы видели ночью. Понял?

Хряк странно на меня посмотрел, будто с какой-то злостью, молча кивнул, затем убрал мою руку с плеча и побрел к столовой…

Да что с ним, нахрен, такое? Не отойду от этого идиота сегодня ни на шаг. Надо же так меня подставлять в такой серьезный момент…

Сегодня в столовой дежурили чудики. Конечно, их желание впечатлять и поражать невидимых наблюдателей своими талантами иногда приводило к очередной катастрофе на кухне и несварению желудка у половины лагеря, но обычно эти ребята все же творили шедевры из тех овощей и специй, растущих на наших полях, а потому такие дни я очень любил и даже намеревался как-нибудь пробраться в их барак и свистнуть пару планшетов, где они записывали свои рецепты. Так, на всякий случай, вдруг мои любимые повара внезапно вознесутся и бросят меня на Улане с той бурдой, что готовят работяги…

Взяв поднос, я пошел на выдачу к человеческому лотку… Сегодня готовил Рузерс, любитель местной «капусты», как я ее называл. Не знаю, что он добавлял в свои блюда, надеюсь, не комплимент от шеф-повара, но салатики у него выходили отменные… Набирая в тарелку порцию овощей, я еще раз посетовал на вегетарианскую диету лагеря, ведь скота на огородной планете, по всей видимости, не держали…

Заняв столик и, как обычно, отгоняя послушников от стула напротив меня, я мечтал о том дне, когда выберусь из этой дыры и закажу себе огромный инопланетный стейк из самого жирного мяса, какое только найду. Мне наплевать, даже если это нарушит какой-то там баланс Инь-Янь и меня выпрут из монастыря… Что-то Арчи не шибко торопится… Ах да, опять забыл о его сегодняшнем притрушенном состоянии. Черт, надо бы его разыскать, я же решил не отходить от него ни на шаг.

И только я вскочил из-за стола, намереваясь найти хряка, как почувствовал на плече чью-то когтистую руку.

— Куда-то сссобралссся? — послышался знакомый шипящий голос.

Позади стоял… Точнее, ползал на буром хвосте мой заклятый «друг» Шумберс из змееподобной расы с планеты Арилла. Он являлся правой рукой Майлза и постоянно капал ему на мозги своим недоверием ко мне… Такие типы уже не раз встречались мне на Земле в местах с закрытыми сообществами вроде школы и армии, и этот, кроме звериной рожи, от тех приматов ничем особо не отличался… Ползучий гад сразу заметил мою пугливость к инопланетянам, не похожим на людей, и стал доставать с первого моего дня в рядах искателей… Шумберсу особенно не нравились мои метания между фракциями в самом начале появления в лагере. Он чуть ли не каждый день подбивал Майлза выгнать меня из искателей за шпионаж в пользу работяг или философов, и только нелепость подобных обвинений удерживала последнего от удовлетворения его просьб.

— Шумберс! Дружище! Уже успел сожрать сегодня какую-нибудь крысу? Или чем там подобные тебе давятся по утрам? — ехидная улыбка натянулась на моем лице, и я медленно взял вилку со стола… На всякий случай.

— Осссторожно, человечишка, мои клыки не только оссстрые, но и ядовитые… Так может ссстаться, что сссегодняшней крысссой можешь оказатьссся ты или твой аппетитный друг… Кссстати, где он? Непривычно видеть вассс по отдельносссти. Может, прошлой ночью между вами произошла размолвка?

— Не понимаю, о чем ты, — я покрепче сжал вилку в кулаке за спиной.

— Не играй сссо мной, человечишка. Я только что ссс допроссса, и угадай что? Целых два сссвидетеля заметили, что ты и твоя ручная хрюшка пропадали где-то почти всссю ночь…

По его змеиной физиономии понять, блефует он или нет, я, к сожалению, не мог и даже не представлял, смогу ли когда-нибудь научиться понимать мимику этих инопланетян, но, к счастью, возле нашего столика наконец нарисовался хряк с подносом в руках.

— Эй, Арчи! Тут Шумберс снова ревнует тебя ко мне и говорит, что мы в полночь гуляли по лесу. Скажи ему, что мы с тобой вчера ночью просто в туалет ходили, а то он меня уже достал!

Арчи от моего голоса вздрогнул и словно вернулся с небес на землю. Он невидящим взглядом посмотрел на Шумберса и просто молча кивнул… Актерская игра, конечно, у него была слабовата, но весь барак искателей знал, что хряк совершенно не умеет врать, и даже Шумберсу этого хватило, чтобы отвалить от меня.

— Хорошо, человечишка… Но мы еще ссс тобой не закончили…

Змей пристально посмотрел на меня желтыми глазками, затем глянул Арчи, потом отвернулся и пополз к выдаче жрать свою трапезу.

— Да что с тобой не так, Арчи? Ты сегодня сам не свой… Может, тебя в медпункт сводить? Побарахтаешься в ванне с «Вопто». Эта жижа вроде лечит вообще всё, как я понял…

— А? Нет, Трэй, я… Просто планшет Хнохаса не выходит у меня из головы… — сказал хряк так, словно это не было самым большим секретом на планете.

Я быстро огляделся по сторонам и, убедившись, что его никто не слышал, усадил за стол, затем взял за шершавую шею и пододвинул голову ближе к своей так, что наши лбы почти коснулись друг друга.

— Арчи, мы же договорились, что поговорим об этом после сегодняшней пахоты, так что будь любезен, набей свою пасть едой и помалкивай… Ок?

Хряк посмотрел на меня безразличным взглядом, кивнул и снова улетел куда-то в облака…

На поле стояла невыносимая жара. Солнце пекло настолько мощно, что я даже надел шляпу из стебельков местных цветов. Кто бы мог подумать, что детский навык плетения венков из одуванчиков когда-нибудь пригодится мне в жизни… Работяги, как обычно, выполнили норму по сбору урожая раньше всех, но вместо того, чтобы пойти отдыхать, они, отгрузив ящики с овощами на автоленту, ведущую в космопорт, снова вернулись на поле и продолжили пахать дальше. Эти ребята тем и занимались целый день, что обрабатывали растения, пололи сорняки, поливали клумбы, чтобы получать наибольший урожай. Обычно в лагере они не появлялись, пока последние лучики Челумы не пропадут за горизонтом. Их только и интересовало сельское хозяйство. Одним словом, не бойцы Шао-Иня, а мечта плантатора…

А пока работяги пахали, фракция чудиков, как обычно, занималась какой-то ерундой. Они то танцевали с граблями, то залазили друг другу на плечи, то рассказывали растениям стихи, в общем, раздражали работяг своим бездельем. Однако же дольше всех остальных норму по сбору урожая всё равно выполняли наши философы. Те обычно просто лежали между грядок и общались друг с другом, пока работяги не начинали гонять их своими тяпками под конец дня. И только тогда, когда каждый соберет свою норму, «пахотный час» заканчивался, и работяги отпускали нас заниматься нашими делами вплоть до самого ужина перед полночным отбоем.

Наконец стемнело. Время перевалило далеко за полночь, и три луны, расползаясь в разные стороны по небосводу, отражали от себя свет местной звезды. Разноцветные лучи смешивались в атмосфере, создавая неповторимую картину.

Мы с Арчи, как обычно, когда нам надо было куда-то слинять после отбоя, договорились встретиться у нашего тайника за лагерем. В этот раз, чтобы не вызвать у Шумберса подозрений, я отправил хряка первым, пообещав, что приду немного позже. И вот, чуть ли не посекундно отсчитав полчаса, я огляделся по сторонам и, убедившись, что послушники на соседних кроватях мирно спят, встал и, взяв ботинки в руки, на цыпочках слинял из барака…

Подходя к условленному месту, я сразу заподозрил неладное. Даже в темноте, не включая фонарика, чтобы не привлекать к себе внимание случайных свидетелей, взглядом уловил отсутствие моего инопланетного друга… Что очень сильно огорошило, ведь до сегодняшнего дня он еще ни разу не подводил, да что там, он даже ослушаться меня не смел… Не зря ведь Шумберс называл его моим ручным поросенком…

У тайника я включил фонарик и посветил по сторонам. Арчи точно нигде нет… Сделав еще два шага вперед, я споткнулся обо что-то твердое и чуть было не долбанулся рожей в грязь. Но, наведя луч света на предмет, я пожалел, что не расшибся насмерть секунду назад… Яма была раскопана, камни разбросаны вокруг, а под ногами на земле лежала вскрытая коробка тайника, и внутри нее не было ровным счетом ничего… Я схватил коробку и в ужасе начал трясти, надеясь, что планшет Кнохаса просто застрял где-то внутри, но все тщетно…

— Арчи⁉ Выходи! Ты тут⁉

Позабыв о конспирации, я начал кричать и светить фонарем во все стороны, но вместо ответа издалека послышался знакомый гул, как в ту ночь, когда Вурнос и Эшу-Кан забрали меня с Земли, а через секунду в небе промелькнул звездолет, на котором нас привезли на эту планету три месяца назад…