Звездные Орды. Пробуждение Ци

Часть VIII Сумеречная зона

Планета Улана. Система Челум. Звёздная дата: 201:03:34053. Время: 15:32. Звёздная дата: 201:03:34053. Время: 15:32.

Сидя в кустах под звездами чужого неба, я потирал свои ладони, покрытые мозолями от постоянной работы в поле, и думал о том, чем бы я сейчас занимался на Земле, вместо слежки за послушником, который, возможно, попросту убежал из лагеря по ночной нужде…

За те три месяца, проведенные на Улане в каждодневной рутине вскапывания грядок, тяпанья сорняков и поливания овощей, я уже успел позабыть, что я стал послушником какого-то там Шао-Иньского монастыря… Ощущение избранности от попадания в невероятное приключение среди далеких звезд на планетах чуждых пришельцев давно улетучилось, и я все чаще поглядывал на площадку космических кораблей с мыслью угнать звездолет и вернуться обратно на Землю, где меня ждали котлетки с пюрешкой, стоило только наведаться на деревню к бабуле. В конце концов, я и там мог наняться к местному фермеру и вскапывать грядки с картошкой до конца своих дней… Забавно, что я сейчас мечтал о таком, ведь на Земле я заставил себя разобраться во всех этих гаджетах и курьерских приложениях и стал доставщиком именно чтобы избежать тяжелой батрацкой участи. Но, как говорится, от судьбы не уйдешь, и теперь я все равно пашу как проклятый, собирая инопланетные овощи. Мало того, если на Земле даже в нашем Краснобелославском захолустье давно использовали всевозможные тракторы и комбайны, то здесь нас заставляли работать вручную. Хотя, насколько я понял, другие поля и плантации на Улане все же обрабатывались машинами, и я вообще не был уверен, что кроме послушников на планете обитал кто-то еще… Меня даже не особо убедили россказни местных знатоков законов ОСЗО, запрещающих троникам работать без приказа от живого разумного существа. Один послушник с пеной у рта доказывал, что управление звездолетом без пилота на борту для искусственного интеллекта строго запрещено. Я не особо вникал в подробности, но из его истории понял, что ИИ троников настолько развиты, что предоставленные самим себе начинают страдать какой-то «азимовщиной».

— Смотри, вон он идёт, — выбил меня из фантазий Арчи.

— Уверен что мы не зря проторчали в этих кустах битый час и Кнохас действительно знает правильный ответ?

— Ты спрашиваешь у меня это в десятый раз, Трэй. Сам же говорил, что перед тем, хах улететь с планеты, послушнихи начинают странно себя вести. Отстраняются от друзей, ходят задумчивые и постоянно где-то пропадают, поха в один прехрасный момент их не забирают на обучение в реальный Шао-Иньский монастырь.

— Так мне твоё мнение надо, своё-то у меня уже есть.

— Сейчас и узнаем. Идем, а то он уйдёт слишхом далехо, в темноте потом упустим. У меня, хонечно, глаза светятся, но хорошо ими вижу тольхо вблизи.

Мы с хряком, скрываясь в ночных тенях под светом трех лун, пригнулись и пошуршали за Кнохасом, бредущим с фонариком куда-то к лесу, отделяющему Шао-Иньские поля от всех остальных. Как и упомянул Арчи, недавно я заметил, что Кнохас, подобно остальным послушникам, улетевшим с планеты до него, стал вести себя необычно. Особенно это отразилось на его низких показателях сбора урожая, испортив его безупречную репутацию весельчака и ударника производства. И хотя это ни о чем напрямую не говорило, ведь нам так никто и не объяснил, для чего мы пашем эти поля и когда начнется настоящее обучение боевым техникам Шао-Иня, все же Кнохас стал нашей единственной зацепкой…

Да и кто бы нам что объяснял? Помимо нескольких десятков послушников, мы не контактировали больше ни с кем. Только относили ящики с собранным урожаем на автодорожку у ворот космопорта и глядели, как она увозила овощи внутрь.

И вообще предположение, что улетевших с планеты отправляют на дальнейшее обучение в монастырь к Архатам, мы слышали только от других послушников, живущих здесь дольше нас. Они же и объяснили нам, как правильно полоть грядки, разъяснили порядки и обычаи, царящие в лагере, и записали нас в различные графики дежурств по готовке на местной кухне и уборки жилых бараков… Вырисовывалась «забавная» ситуация, как в том эксперименте с кучей обезьян в запертой комнате с бананом на потолке. Никто даже не знал, обязательно ли вообще копать инопланетную картошку, но все делали это, потому что тут так заведено.

По лагерным слухам, на планете все же был один настоящий Архат, и сидел он, естественно, в той самой жуткой башне над космопортом. Однако никто никогда его не видел, и я решил, что это просто очередная легенда о спасении, выдуманная отчаянными послушниками, обреченными на вечную рабскую участь в роли пахотного скота.

Поначалу я считал, что это такой забавный способ тренировок тела, как в старых фильмах про кунг-фу, и нас заберут, если просто провести на Улане определенный срок, но когда я встретил филиноголового инопланетянина, отпахавшего на грядках много лет, то ужаснулся положению, в которое попал, и начал искать способы свалить отсюда более основательно…

По утверждениям старожилов, здесь работала какая-то загадочная система «возвышения». Суть её в том, что пока послушники работали, из высокой серой башни за ними через камеры, натыканные повсюду в лагере и на полях, следил тот самый мифический монах. Он определял, кто из послушников окажется достоин получить белый пояс и начать обучение у Архатов на другой планете. Эта легенда подтверждалась неожиданной пропажей послушников, при которой по совершенно «случайному» совпадению в небе всегда наблюдался отлет корабля из космопорта. Однако сколько бы обитатели лагеря ни ломали голову над причиной «возвышения» того или иного послушника, но за годы, проведенные на Улане, так ее и не разгадали.

Неведение в конечном итоге породило множество небылиц и слухов. В основном они сводились к гипотезе некоего «Истинного Ответа». Узнав его, ты получишь от монаха белый пояс и билет на звездолет. Однако подтверждений этим россказням я так и не нашел, ведь ни один из улетевших обратно не возвращался. В итоге лагерь послушников разделился на несколько фракций, отличных по методикам поиска «Истинного Ответа». Самой крупной оказалась фракция «Работяг». Ее сторонники считали, что раз уж мы находимся на сельскохозяйственной планете и весь лагерь усеян рабочим инструментом, то для «Возвышения» нам попросту надо усердно трудиться в поле и сдавать в космопорт больше урожая, а белый пояс в итоге получат лучшие ударники производства. Работяги насильно заставляли членов остальных фракций работать в поле до выполнения ежедневной нормы урожая. Мотивируя тех основным лагерным законом «Кто не работает, тот не ест».

Следующей была фракция «Философов» или лодырей, как ее называли работяги. Суть ее идеологии заключалась в предположении, что мы попали в какую-то притчу из «Истинного Учения», которого никто, естественно, в глаза не видел, и только наша мудрость способна привести к «Возвышению». Их каждодневная деятельность сводилась к обсуждению вопросов вроде: «Что появилось раньше: курица или яйцо?» и выдумыванию дурацких афоризмов, что они приговаривали при каждом удобном случае, чем в целом и заслужили свое прозвище от работяг.

Третьей стала фракция с самоназванием «Таланты», остальные же называли ее членов чудиками. Именно они утверждали, что по всему лагерю и на полях натыканы камеры слежения и послушника увезут с планеты, если монаха из башни каким-либо образом впечатлить. Чудики вымазывали свое кимоно разной краской, странно себя вели, то и дело выкидывая разные фокусы, вроде неожиданных сальтух с места, танцев и песнопений. В основном они целый день занимались акробатикой, крутились на кухне, где безуспешно пытались сварганить кулинарный шедевр из местных овощей, и возились в мастерских, где рисовали и постоянно конструировали какую-то дичь из дерева и грязи — самых ходовых материалов в лагере. В полях они тоже часто появлялись, но лишь затем, чтобы сделать какую-то дичь, что обычно приводило к потере всего урожая. Из-за этого невозможно было сказать, кого работяги не любили больше: чудиков или лодырей.

Четвертая фракция называлась «Искатели». Они считали, что где-то на территории лагеря, полей и близлежащих лесов зарыто «сокровище», и в обмен на него монах из башни подарит тебе билет на звездолет. И раз уж мы все тут «Пробужденные», то найти это сокровище нам предстояло при помощи энергии Ци… Искатели каждый день донимали работяг своими бесконечными раскопками на полях, в лагере, да и вообще где повелит шизофрения, принимаемая ими за видения, посланные энергией Ци.

И хотя никто из нынешних послушников не знал, кто и когда создал эти фракции, а последователи их постоянно менялись, структура объединений показывала завидную устойчивость и, по утверждению некоторых старожилов, существовали столетиями, а то и больше. И хотя самый старший послушник провел в лагере всего-то несколько лет, и тут без байки все равно не обошлось… В ней говорилось, что где-то глубоко в лесу находилась пещера, куда из лагеря сбежал послушник, пожелавший отречься от жизни рабочего батрака и провести остаток дней изгнанником в местной глуши. В легенде утверждалось, что тот изгой живет в пещере чуть ли не целый век и, естественно, знает «Истинный Ответ», ведает всеми секретами «Возвышения» и непременно поделится ими с тем, кто его отыщет.

Я же, будучи полным профаном во всей этой инопланетной хероборе, сперва плыл по течению, пытаясь понять, что здесь к чему, и поэтому на первые пару месяцев застрял среди работяг. Но перспектива махать лопатой несколько лет мне в конце концов надоела, и я, как прирожденный бездельник, решил податься к философам. Однако, быстро поняв, что афоризмы Жвалнецкого среди звездных народов не в ходу и куда покатится яйцо, снесенное на крыше петухом, они знать не хотят, я понял, что с ними мне тоже не по пути. Да и по какому пути, если они просто слоняются без дела… Одним словом, лодыри… Следом на очереди была фракция чудиков, но, зная свои таланты, вернее, об их отсутствии, присоединиться к ним я даже не пытался и сразу же поступил на службу к Искателям… Не то чтобы я был с ними согласен, но остальные фракции казались мне совсем уж какими-то клоунами. Не уверен, что именно заставляло Арчи, может, одиночество, а может, и психические особенности его расы, но хряк, как верный пес, все это время бегал следом за мной. И перспектива в очередной раз просидеть ночь в сраных кустах его абсолютно не пугала, а потому на карачках в ночи он сейчас крался вместе со мной.

Кнохас, за которым мы следили, принадлежал к фракции работяг и слыл там одним из лучших в течение долгого времени. Но, несмотря на свои успехи, ее главой он так ни разу и не стал. Конечно, система управления, где главным становился собравший самый большой урожай, мне казалась странной, но каких причуд в галактике только не встретишь… Я выяснил, что нынешний глава работяг — из расы кетонцев, похожих на летучих мышей, довольно-таки надменный тип, любящий власть и уважение. После его воцарения на вершину фракции у его ближайших конкурентов сразу же начались необъяснимые проблемы. То инструмент сломается, то сгниет инопланетная брюква, залитая гигалитрами воды, то еще что-то… Именно эти события, как думал Арчи, и повлияли на странное поведение Кнохаса, но я чувствовал, тут замешано что-то еще. Слишком уж одинаково вели себя послушники перед исчезновением. Странно, но другие этого явно не замечали, видимо, так вышло, что по инопланетной психологии лучшим экспертом оказался я, раз уж сумел угадать несколько случаев явного депресняка. А может, просто пространные цели разных фракций не давали им обращать внимание на столь очевидные вещи.

— Смотри-ха! Ты прав, Трэй! У него под деревом лопата! Это правда, он точно нашёл сохровище! Исхатели были правы… — начал было верещать Арчи, но я быстро заткнул его пятак своими ладонями.

— Тихо ты… Сейчас спугнешь…

Кнохас тем временем взял в руки лопату и стал выкапывать что-то под деревом. Он несколько раз метнул землю в сторону, затем упал на колени и начал ковырять яму руками.

Желание поскорее свалить с этой планеты гнало меня вперед, и я еле сдерживался от того, чтобы попросту не шибануть его булыжником по блондинистой голове, но все же решил подождать, ведь неизвестно, как на такой кульбит отреагирует тот мифический монах в башне, в которого я, кстати говоря, не особо-то верил… Эшу-Кан, конечно, говорил, что Шао-Инь про баланс, а не про добро и справедливость, однако же в гоп-стопе баланса маловато, это я понимал и без всяких «Истинных Учений»…

Наконец Кнохас закончил разгребать землю, вытащил что-то из ямы и, усевшись под деревом, начал долго-долго это разглядывать, а, судя по звукам, долетавшим от него, стало очевидно, что он расплакался. Все же люди первого подтипа хоть и отличались бледноватым цветом кожи да странными оттенками глаз, однако же ничто человеческое им не чуждо…

После пары десятков минут такого времяпрепровождения Кнохас положил предмет обратно в яму, утер слезы и принялся ее закапывать. Закончив, он бросил лопату в ближайшие кусты и пошел прямиком в нашу сторону, из-за чего Арчи рванул меня за воротник, и мы, упав на землю животами, почесали подальше оттуда… Благо все обошлось. Кнохас нас не заметил и вскоре скрылся из вида, а мы с Арчи, толкая друг друга, рванули к дереву наперегонки… Где-то у самого финиша я нарочно дал хряку вырваться вперед, ведь призом за победу была перспектива раскапывать яму, о чем мой наивный друг очевидно не подозревал и с довольной мордой кинулся орудовать лопатой, в то время как я стал усердно подсвечивать его работу фонариком…

В яме лежала коробка, в какие мы собирали местную «брюкву», названную мною так из лени запоминать эти странные названия инопланетных овощей, что нашептывал мой новый чип-переводчик. Всё же я и на земле-то не особо этим утруждался, считая себя в душе гонщиком, а не каким-то там аграрием…

Арчи открыл коробку, где лежало устройство, что любой землянин, не задумываясь, назовет планшетом… Белый, размером примерно с ладонь, несколько больше моего смартфона, он явно отличался от тех кирпичей, что выдали нам для учета урожая послушники из работяг, когда мы впервые попали на Улану. Как включать эту штуку, я не знал, а потому полностью доверился Арчи в этом деле… Хряк провел ладонью в паре сантиметров от планшета, и его экран сперва замигал синим, а затем вспыхнул желтым светом.

— О, да тут, хажется, всего один файл.

— И чё там? Ключ? Загадка от старца Фура? Подсказка, как нам свалить с этой хреновой планеты? Или чё? Говори! Не тяни!

В этот раз Арчи провёл над планшетом пальцами, и из экрана появилось объёмное голографическое изображение пятёрки инопланетян, стоящих в обнимку.

— И чё это?

Арчи молчал добрый десяток секунд, прежде чем ответить, и, как мне показалось, за это время очень погрустнел.

— Я не… — Хряк осекся, его дрожащий голос звучал так, словно он тоже, как Кнохас, собрался зарыдать.

Вдруг позади послышалось шуршание сухой травы.

— Стоп… Слышишь? Кто-то идёт. Бери эту штуку и бежим!

Я схватил хряка за воротник и затащил его за ближайшее дерево, откуда и обнаружил, что Кнохас неожиданно вернулся обратно к своему кладу, где, заметив пропажу, рухнул на колени и, вопя, стал отчаянно грести землю.

Не дожидаясь окончания печального представления, я молча потащил Арчи прочь из леса…